Не избранный

Пшеницелапка плюхнулась животом на снег, оттолкнулась задними лапами, раскинула передние и заскользила вниз по склону холма, все быстрее и быстрее, пока наконец не вылетела на открытое пространство, распластавшись по снегу, и не замедлилась. Тогда она вскочила, отряхнула шкуру и вскинула голову. — Это просто супер-невероятно! — крикнула она. Кошечку переполняли азарт и радость игры. Сегодня воины, преимущественно самые молодые, собрались позабавиться, и кое-кто из них позвал и Пшеницелапку тоже. Стоял мороз, корка ещё раз выпавшего снега затвердела, и теперь Ветряные превратили склон высокого холма в горку, чему ученица была неописуемо рада. До наступления Голых Деревьев они даже не знали о таких развлечениях. — Ну давай, Уткохвост! Что, боишься? — крикнула она, наблюдая, как золотистый кот неуклюже растянулся на вершине и оглядывается вокруг. К нему подскочила Ночница и лапами толкнула вперёд. Уткохвост завизжал, набирая скорость, сначала испуганно, потом удивлённо, а под конец визг превратился в радостный смех. Он проехал мимо Пшеницелапки и угодил мордой в какой-то снежный холмик. Следом в него влетела Морошка, а после оба, задыхаясь и смеясь, присоединились к ученице. Спина и бока каждого были запорошены снежинками. Пшеницелапка посмотрела вверх, где уже готовился ехать Одноцвет, и решительно полезла по склону обратно. Снег осыпался под лапами, и вскоре кошка нелепо упала на пузо и съехала обратно к товарищам. — Давай помогу! — живо предложил Уткохвост. Он полез вверх, нащупывая лапами землю под снегом, и призывно помахал хвостом. — Ну, идём сюда! Пшеницелапка вновь полезла вверх, и, как только она очутилась возле соплеменника, тот подтолкнул её вперёд. Вот так, подталкивая и подтягивая друг друга, они всё же добрались до вершины. — Ура, ещё кататься! — кошечка плюхнулась в кучу снега и подобралась к гладкой «горке». — Подтолкните меня кто-нибудь! Сзади чья-то лапа толкнула её, и кошка весело завизжала, чувствуя, как набирает скорость, а под лапами собираются снежинки. Постепенно замедляясь, она попыталась отталкиваться лапами снова, но почти не продлила свою поездку. — Пшеницелапка! Отойди! — послышалось с холма, и вот уже Рассвет покатился вниз. Кошка отскочила в сторону, но не рассчитала, и тут же её сбили с лап. Увлекаемая Рассветом, она прокатилась до бугра, а после вскочила и отряхнулась. Не сумев сдержать смех, она звонко, задорно расхохоталась. Правее на склоне уже зияли дыры в поверхности снега, но воители не сдавались и катались снова и снова. Вот и теперь увалень Рассвет оставил на горке небольшую яму. Ну ничего, вон ещё пол-склона осталось! — Хей! Привет! — крикнул с другого холма знакомый голос, который совсем недавно вплелся в знакомый хор. Лишь приглядевшись, Пшеницелапка наконец различила рядом с силуэтом Осеннецветик белую фигуру Пухолапа. Кот улыбался. Кое-кто из воинов метнул на него недовольный взгляд. — Ты чего хотел? — крикнул в ответ Уткохвост. Пухолап повернулся к своей новой наставнице и что-то проговорил. Она покачала головой, но после нескольких реплик раздражённо фыркнула и ответила коту. После он прыжками понёсся к вершине холма. Морошка, что уже забралась вместе со своим Одноцветом вверх, помахала ему хвостом. Пухолап посмотрел на горку, после лёг животом, сливаясь со снегом, оттолкнулся и покатился вниз. Тонкая корка проломилась, и бывший бродяга неуклюже покатился кувырком, только лапы замелькали, а после оставил ещё одну дыру внизу. Когда он вылез, то рассмеялся. — Простите, — он подошёл к воинам. — Я тяжеловат для горки, да? Но было весело! — Ну да, — неохотно согласилась Ночница, однако вся как-то напряглась. В присутствии Пухолапа веселье вдруг поблекло; воины замялись, стали расходиться. Пшеницелапка недоуменно посмотрела вслед Ночнице и Уткохвосту. Ну вот! Пухолап же ничего не сделал, он просто тоже хотел покататься! Кот как-то виновато улыбнулся. — Прости, испортил вам веселье. Наверное, толстяк вроде меня все равно бы проломил все горки, так что даже лучше, что меня забирают на тренировку! — он вновь улыбнулся, после легко взобрался к Осеннецветик и вскоре пропал из виду. — Ну вот, — понурилась ученица. — Чего они так! Пухолап же старается, и он просто хотел с нами поиграть, разве нет? — Ну да, — кивнула Морошка. Она сидела рядом с братом и Одноцветом, вычищая снег из шкуры последнего. — Просто наши ещё не привыкли, чувствуют себя неуютно, вот и все. — Увидишь, потом все наладится, — подал голос Рассвет. — Можем покататься сами! — Пшеницелапка-а! — разнеслось над ними. — Пшеницелапка, упусти я дичь! Сколько можно тебя звать? Наверху появился Буревестник. Он поставил лапу, намереваясь, очевидно, аккуратно спуститься. — Катись! — крикнула ему ученица, и кот недоуменно оглядел горку. — Я знаю, что ты от меня хочешь, но ты должен скатиться, так и знай! А то никуда не пойду! Буревестник осторожно оттолкнулся и поехал вниз, оставив пару дыр в снегу. После подкатил к котам. — И зачем это? — Просто, чтоб весело было! — хихикнула она. — С занудой тренироваться скучно. — Ладно, теперь пойдем, нам… -…надо на боевую тренировку, да, ты говорил утром. Пошли! Пока, Морошка, пока, Рассвет, пока, Одноцвет и Уткохвост! — крикнула она на прощание и побежала вслед за наставником. — С каких пор ты любишь боевые тренировки? — поинтересовался Буревестник, ступая на тропинку в неглубоком снегу, где провалиться было куда меньше шансов. Пусть на обычном месте снег доходил бы Пшеницелапке до плеч, а ему только до живота, все равно он предпочитал хоженные тропы. Кошка пожала плечами. — Настроение хорошее, вот и решила позаниматься немного, — с улыбкой сказала она, — а что, я так часто прогуливала? — Ну да, — хмыкнул кот в ответ. — Айда сюда. Они подошли к ложбинке, где снега оказалось меньше, потому что чьи-то лапы уже смели верхний слой. Пшеницелапка бросилась туда, подскользнулась и растянулась на земле, но быстро встала. — И как, по-твоему, учиться сражаться на такой скользкой странной штуке, как снег? — спросила она. — Или там, где проваливаешься! — Вот сейчас и научу, — пропыхтел кот в ответ и встал напротив. — Не зря же мы с тобой охватываем шесть лун обучением. Смотри, на скользкой поверхности надо выпустить когти и ставить лапы особым образом. Кошечка смотрела, как наставник идёт по снегу, слегка повернув лапы. После выпустила когти, повторила движение и пошла вперёд. Когти, конечно, цеплялись и мешали, но в целом идти можно было. Она дошла до края поляны. Ух, неудобно как-то. — Такие места редко встречаются, — Буревестник куда быстрее оказался рядом с ней. — А вот в рыхлом снегу главное, чтоб тебя не завалило. Ещё очень полезно использовать вес. Когда снежная корка ещё немного затвердеет, даже воины Ветра смогут без опаски бегать по ней, потому что мы лёгкие и быстрые. А вот увальни из Грозового или, тем более, Речного племени зараз провалятся в снег. — А я уже могу тут ходить! — ученица легко вскочила на снег. — Давай представим, что я — Грозовой кот, — предложил наставник. — Попробуй одолеть меня! Без раздумий Пшеницелапка подскочила и стукнула лапой по голове Буревестника, что сейчас стоял ниже неё в ложбине, а после отскочила. — А ну, иди сюда, блохастый комок шерсти! — крикнула она. Грозовой на такое точно купится! Буревестник потешно зарычал и полез на снег, и тут кошка поняла, что она не знает, что теперь делать. Что он там говорил? Надо, чтоб он провалился в снег. Пшеницелапка наугад поскакала вперёд, пока не почувствовала, что чуть не сломала корку. Тогда она вновь поддразнила противника — решение пришло само собой. Черно-бурый кот приближался. Он прыгнул прямо перед ней, и тут же снег проломился, а Буревестник оказался по брюхо в нём. Ученица замолотила лапками по его морде. — Все-все, хватит, — кот аккуратно вылез. — Молодец, быстро учишься! Теперь идём, покажу, что делать, если провалишься сама… С тренировки Пшеницелапка шла ещё более воодушевлённая и радостная, а разочарование, которое грозило захватить её после того, как из-за Пухолапа они перестали играть, испарилось без следа. По дороге к лагерю они встретили Серогрива с Крылолапом, и кошечка побежала рядом с братом, рассказывая о своей тренировке. — Ты молодец, — кивнул котик, когда они вошли на поляну и взяли по кусочку дичи. — Да, Буревестник тоже так сказал! Как думаешь, мы уже готовы стать воителями? — Пшеницелапка откусила от мыши. Крылолап покачал головой. — Нет, мы не готовы. Ещё две или три луны обучения! То, что мы что-то знаем, не значит, что это всё. Ученице в голову пришла прекрасная мысль, и она даже перестала есть, чувствуя, как идея охватывает её от ушей до кончика хвоста. — А давай я постараюсь сильно-сильно и убедю Молнезвёзда сделать нас воинами! — пискнула она. Брат привычно огляделся. Ой, да чего он волнуется? Услышит кто, ну, подумаешь! Рядом никого не было. — Не убедю, а убежу. То есть нет, не убежу, а… — он помотал головой. — А, неважно. Нельзя так! — И почему же? — Потому что если мы станем воинами сейчас, то многое, что мы не успели выучить, нам потом аукнется. Вот представь, ты не успеешь выучить эффективный приём, и тебя из-за этого победят в бою! Или ещё что-то такое. Понимаешь? — Да ну, — она махнула хвостом. В самом деле, что может случиться? Конечно, Молнезвёзда убедить сложно, куда сложнее, чем Пухолапа, или Сизокрылую, или ещё кого-нибудь. Его с Осеннецветик вообще почти невозможно убедить, но почти ведь! Если уж даже предки в последнее время только разбирают с ней её ошибки и дают дурацкие советы, то, значит, она уже действительно может это сделать. Наверное. — Ну, подумаешь, не подойдёт прием, использую другой! — Нет, ты не поняла, — Крылолап вздохнул. — Воитель должен мочь одолеть такого же воителя, и даже сильнее его, и должен на отлично знать свою территорию, охотиться на отлично, знать Воинский закон и так далее. Если бы за три луны обучения можно было бы научить всему, мы бы уже были воинами. Молнезвёзд лучше знает. — Ну-у… — теперь уже она вздохнула. — Зануда ты. Ну ладно, я подумаю. Пшеницелапка вновь впилась в дичь. Интересно, а можно ли убедить самого Крылолапа? Вряд ли… Хотя ей вовсе не хотелось подчинять самовольного братишку себе. Хоть он и был несносным и скучным порой, всё же его решения обычно оказывались куда более мудрыми и верными. Просто не могла она так с ним поступить, не могла, и всё. Когда-то давно она попыталась один раз, но он не поддался. Может, он как Молнезвёзд? Тоже неубеждаемый? Или сложноубеждаемый… От таких длинных слов в своей голове она окончательно запуталась. — Кстати, ты не устала? — котик тронул её лапой за плечо. — Я иду в пограничный патруль перед закатом, хочешь с нами? — Ну давай, — пробурчала она, пытаясь притвориться обиженной. Выходило плохо, и она просто доела дичь, пытаясь не выглядеть глупо перед этим задавакой. Он усмехнулся и лизнул сестру в плечо. — Увидимся в патруле! *** Время не заставило себя долго ждать, и вскоре солнце, перебегающее от облака к облаку, обнаружилось висящим прямо над горизонтом. Яркий диск покраснел и будто замер на несколько минут, а узорчатые тучки окаймились розовым и оранжевым. Снег больше не искрил так сильно, теперь его блеск стал мягче и тише. Вечерний пограничный патруль собирался у выхода. Пшеницелапка нетерпеливо перебирала лапами — с уходом дня становилось ещё холоднее, и снежинки неприятно кололи лапы. Их отряд был небольшим — Серогрив с Крылолапом, Туманница и сама Пшеницелапка. Кошечка наблюдала, как брат приглаживает шерсть в ожидании воителей. Вот появились и они — белый с большими серыми пятнами кот и пушистая дымчатая кошка. Серогрив оглянул патруль. — Позвать бы ещё кого-то, — пробормотал он, — а, впрочем, лиса предположительно у нейтральных территорий, да и разве мы с ней не справимся? Разве что… — А если будет опять как тогда? — Туманница испуганно поёжилась, и Пшеницелапка навострила ушки. Когда это — тогда? Но кошка не стала продолжать. Серогрив вновь окинул взглядом лагерь, покачал головой и скомандовал: — Идём. Пшеницелапке было ужасно скучно идти до границы с Грозовым племенем. Туманница не хотела разговаривать, как и всегда, а Крылолап выслушивал что-то от наставника. Чтобы потешиться, кошка скатала маленький комочек из снега и стала толкать его перед собой, но он рассыпался. В следующую секунду она случайно шагнула с тропы, и рыхлый снег увлёк её за собой. — О-ой! — громко вскрикнула она, когда лапы ушли вниз, и она перевернулась на спину. На морду попал снег, и ученица бешено замолотила лапами, вспомнив сегодняшний урок. «В рыхлом снегу главное, чтобы тебя не завалило». Легко сказать! Особенно учитывая, что из головы напрочь вылетело, как из этого завала выбираться. — Помогите! — заверещала она что было мочи, и тут же кто-то перевернул её и рывком поставил на лапы. Кошечка подняла морду — перед ней стоял Серогрив. Она огляделась и вспыхнула от смущения, когда поняла, что спокойно стоит, а снег едва доходит до её плеч. Туманница понимающе смотрела на неё, а Крылолап сдерживал усмешку. — Пошли, — строго сказал пятнистый воитель и помог ей выбраться на тропу. — Ничего, с кем не бывает, — шепнул ей брат, но его усы смешливо подрагивали. — Ой, отстань, — сердито и смущённо шепнула она в ответ. Слава звёздам, оставшаяся часть пути до границы проходила без приключений. Начав помечать границу с озера, коты спокойно двигались по берегу не замёрзшего пока ручья к роще, а оказавшись под деревьями, Пшеницелапка в очередной раз поняла, что жить в лесу не хочет и не сможет. Скрытые под снегом корни и коряги то и дело цепляли лапы, невозможно было понять, где ямы, а где ветки, и они шли цепочкой по одному прямо у берега, где было более-менее известно, по чему идёшь. Выйдя на пустоши, ученица облегчённо выдохнула и даже повеселела. Осталось пройти до камня, где кончались территории племён, и отправляться домой. Солнце уже село, но красный отсвет все ещё озарял небо, пока светлое. До заветного конца границы с Грозой оставалось всего ничего. А потом очень слабый странный запах коснулся носа Пшеницелапки, и из сумерек выросли пять тёмных фигур, которые быстро окружили отряд. — Ого, как интересно! И что это мы тут делаем так поздно? — послышался насмешливый голос, показавшийся странно знакомым ученице. — Не стоит гулять по ночам таким малышам! — Кажется, нынче их воители измельчали, — хмыкнул другой голос, похожий на голос кошки. — Тут даже повеселиться не с кем. Хотя вот этот выглядит довольно сильным. — Поиграем с ними, Лёд? — предложила ещё одна кошка. Светлый крупный кот, чей силуэт был виден даже в наступающей тьме, шагнул вперёд. — Конечно. Пшеницелапка успела увидеть, как на морде Туманницы отразился страх, смешанный с непонятным чувством, а затем на кошечку обрушилась когтистая лапа. Перед ней стояла молодая, но достаточно крупная по сравнению с ней серая кошка. Пшеницелапка взвизгнула и отскочила, лихорадочно пытаясь вспомнить все тренировки с Буревестником. На том пятачке, где разгоралась битва, как назло, не было много снега, потому как здесь земля повышалась, и последний урок применить было невозможно. Пшеницелапка ускользнула от ещё одного удара, юркнула под живот противницы и с силой провела по нему когтями. Резко выскочила сзади, запрыгнула на плечи кошки. «Всё-таки надо было чаще заниматься!» — запоздало подумала она, когда серая легко скинула её со спины и лапой отшвырнула так, что ученица въехала в снег мордой. Слегка пошатнувшись, она поднялась на лапы. Кошка уже бежала к ней. «Ну конечно! Это же те самые бродяги! Я думала, они давно оставили нас в покое!» — пронеслось в голове, когда она вновь вступила в бой. Крики разносились по холмам. Серогрив и Крылолап боролись сразу с тремя; Туманницы не было видно. Бродяга наступила лапой на грудь Пшеницелапки и с силой надавила. Кошка забилась, чувствуя, как из лёгких выбили воздух. Лапы не доставали до противницы. Паника уже начала захлестывать её разум, когда тяжесть вдруг исчезла. Пшеницелапка открыла глаза и встала, тяжело дыша. Показалось ей, или котов прибавилось? Но нет, ещё трое вступили в бой, принеся с собой сильный запах Грозового племени. Неужели решили отомстить за давние обиды? Кошечка краем глаза уловила шерсть брата и бросилась ему на подмогу. Запрыгнув на какого-то полосатого кота, она стала драть ему шкуру. Крылолап уверенно наступал; он ударил кота в морду, после резко бросился под его передние лапы, и, когда тот поднялся на задние, сделал подсечку. Пшеницелапка отскочила в сторону, поражённая. А братишка делает успехи! Он с силой боднул головой бродягу, и тот упал на спину. Тут же оруженосцы вдвоем насели на него, и вскоре кот с воем вырвался и побежал прочь. Вскоре и другие стали сбегать. Битва остановилась. Четверо патрульных Ветра и трое Грозы, переводя дух, смотрели друг на друга. Пшеницелапка наконец рассмотрела, кто им помог. Незнакомый тёмно-серый кот, старая знакомая Кленохвостка и Пересвет. Что-то неприятно кольнуло в душе, когда кошечка увидела его, а потом осознала, что это он освободил её от хватки бродяги, просто в пылу сражения она не разглядела его светлую грудку и бурую шерсть. Почувствовав её взгляд, воитель кивнул ей, а она в ответ лишь фыркнула. Предателей не прощают! Вон пускай теперь со своей Льдистой шашни крутит. И неважно, кто кого спасал. — Благодарю за помощь, — Серогрив слегка наклонил голову. — Думаю, вам стоит вернуться на свою территорию. — Не за что, — благосклонно ответил тот незнакомый кот. — Племена должны помогать друг другу, какие бы разногласия их не разделяли. Мы уже уходим. Удачного патрулирования. — И вам, — кратко кивнул воин. После махнул хвостом своим. — Идём в лагерь. По дороге у Пшеницелапки обнаружилось несколько ушибов и пара ран на боках. Даже какое-то странное чувство (чувство дежавю, как сказали бы Двуногие, но коты этого слова не знали) появилось оттого, что повторялось прошлое, ведь на патруль уже не в первый раз нападали бродяги. Однако теперь царапины были в других местах. К сожалению или к счастью, от холода, что вместе с ночью окутал пустоши, ученица вскоре перестала чувствовать боль. Вернувшись в лагерь, они направились к целителю, а Серогрив пошел докладывать предводителю о произошедшем. Пока Пшеницелапке обрабатывали раны, коты собирались спать. Тем не менее, многие ещё не ушли с поляны, и, когда кошка вышла к ним, то услышала голоса. — И чего неймётся этим бродяжкам? — Я думал, они давно ушли и оставили нас в покое! — Эй, а не за своим ли разведчиком они пришли? — спросил кто-то. Воители дружно повернулись к сидящему неподалеку Пухолапу. Он поднял голову. — Не знаю ни о чем таком. Да и я не настолько ценен, чтоб за мной отправляли нескольких котов, — усмехнулся он. — Что-то не верится, — проворчал Песчаник. Пшеницелапка негодующе фыркнула. Пухолап предан теперь только племени! Она-то знала всю правду. Ученица демонстративно прошла к белому оруженосцу и села рядом, пока в кучке соплеменников обсуждалось, правильно ли было брать в племя этого разгильдяя. — Ты не беспокойся, они потом поймут, — утешающе сказала она коту. Пухолап улыбнулся. — Хах, я их понимаю. Конечно, они не могут мне довериться. Я даже почти уверен, что своим нападением бродяги хотели, чтоб вы обвинили во всем меня. — Ну это же неправда! Ты ведь обязательно скажешь племени, если вдруг что-то узнаешь? Обещаешь? — с нажимом произнесла она, глядя прямо в глаза цвета первой листвы. Пухолап прикрыл веки. — Обещаю.