Не избранный

Пролетела целая луна сурового сезона, который, тем не менее, был необычайно мягок к котам в этот раз. Холода и морозы никуда не делись, но они были не смертельны, и даже котята, которые так легко могут простудиться, каждый день весело играли в снегу. Лишь Цветиночка простыла однажды, но травы Тёплого за несколько дней вернули её в обычное состояние. Племя Ветра радовалось солнечной морозной погоде, ровно как и теплой пасмурной, и больше никто не страшился эпидемии Зелёного кашля или смерти от морозов, как в самом начале. Ученики тренировались, котята росли и играли, воители ходили в патрулирование и на охоту, даже Пухолап быстро прижился в племени, хоть и находились ещё те, кто вешал на него все подозрения. Ничего не омрачало обыденной жизни котов. Почти ничего. Хоть бродяги и не нападали больше, на границе изредка появлялся их слабый запашок, смешанный с запахом дичи. Учитывая, что дичи и так было немного, это возмущало котов, но, когда они попытались проследить по запаху, куда ушли ворюги, их постигла неудача. Запах был настолько слаб и так петлял, что вскоре пропадал совсем где-нибудь в заброшенном всеми овраге. Некоторые предполагали, что они натирают шкуру снегом, чтобы тот ослабил их запах, как смываются запахи после дождя. А ещё лисы. Слава звёздам, у племени Ветра пока не пропал и не умер ни один кот, зато в Грозовом племени нашли мертвого ученика прямо на границе. Тогда снова вспыхнул конфликт между двумя племенами, но битвы не было. Патруль, состоящий из котов обоих племен, пошел по следу, но и тут их постигла неудача. Запах просто резко обрывался, и все. Теперь на пустошах коты ходили не по двое, а по трое, на случай возможной опасности, особенно вечером и ночью. Сейчас все было тихо и мирно, стоял относительно ясный день, и племя собралось в лагере. Солнце проглядывало сквозь дырявое, разорванное облако, будто ему тоже не хотелось вылезать из палатки, но ветер нещадно стягивал с него уютное убежище. Сверкающий снег хрустел под лапами котов, которые переминались с лапы на лапу, чтоб не замёрзнуть от сидения на одном месте. Взгляды были устремлены на Скалу, а точнее, на черную с белым кошку под ней, что сейчас самодовольно ухмылялась неизвестно кому. — Лазолапка! Обещаешь ли ты служить своему племени, не покладая лап, соблюдать Воинский закон и защищать своё племя ценой собственной жизни? Секундная заминка, и ухмылка стала чуть шире. — Обещаю. — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Лазолапка! Отныне тебя будут звать Пролаза. Предки знают о твоей гордости и силе, так направь же эти качества на служение племени, как полноправная воительница! Молнезвёзд соскочил со Скалы и торжественно возложил подбородок на голову долговязой кошки. Та лизнула его в плечо и отстранилась. Предводитель кивнул котам, и тут же поляна разразилась приветственными воплями. Как ни крути, новая воительница — всегда праздник, какой бы несносной она не была в последнее время. Крылолап покричал немного вместе со всеми, а после присел обратно в насиженную ямку в снегу. Возле его лап ютилась подросшая за луну Цветиночка. После того, как она один раз простыла, кот стал садиться рядом с ней на собраниях, чтоб она не замёрзла вновь. Он снова посмотрел на Пролазу, пытаясь привыкнуть к новому имени соплеменницы. Облачко пара вырвалось из его пасти и тут же рассеялось. Он опустил взгляд. — Не мёрзнешь? — спросил он, наклоняясь немного к трёхцветной малышке. Она помотала головой. — Нет. С тобой так тепло! Эти слова согрели душу Крылолапу. Цветиночка была необъяснимо дорога ему, и возможность защитить её от всех возможных несчастий казалась подарком судьбы. Он не знал, с чего вдруг так привязался к этой кошечке, но понимал, что она ему дорога так же, как и Пшеницелапка, а ведь сестра с детства была самой близкой кошкой. Цветиночка завозилась и вылезла из ямки, после отряхнула шёрстку от приставших снежинок, потешно зажмурившись от усердия. Крылолап аккуратно погладил её по спинке хвостом, смахивая пару особо липких белых крошек. — Ты куда-то уходишь? — поинтересовался он. — Я кушать хочу, — кошечка глянула в сторону кучи, затем снова на кота. — Тебе принести мышку? — Ну давай, — немного неловко было соглашаться на помощь от котёнка, когда сам уже такой почти взрослый кот и через луну с лишним станешь воителем. Хотя, если так подумать, у них с Цветиночкой не очень большая разница. Кошечка вернулась с двумя мышами в пасти, пыхтя от натуги, и залезла обратно в своё теплое местечко у лап оруженосца. Он поблагодарил ее и начал есть. Дичь оказалась мёрзлая, холодная, но все же съедобная. Изредка он поглядывал на кошечку. — Никто не видел Туманницу? — услышал он тихий голос. Его мать, Ласка, стояла у выхода. — Я целый день её не нахожу! По-видимому, мало кто услышал или воспринял всерьёз слова Ласки. Крылолап нахмурился слегка. Хотя, может, мама просто напрасно волнуется, как обычно? Некоторые из воителей покачал головами. Туманница обычно такая незаметная, конечно, вряд ли её кто-то видел. Котик уже собирался помочь матери с поисками, но тут к ней подошёл Ветрохвост. — Кто-нибудь видел Туманницу? — уже куда громче проговорил отец, и Ласка благодарно прижалась к его плечу на секунду. Кот даже не посмотрел на неё. — Нет, не видели. Наверняка где-то в патруле, — отозвалась Легкокрылка. — Правда, я и вчера её не видела. — Я не отправляла её в патрули, — добавила Осеннецветик. Крылолап заметил, как глашатая еле видно нахмурилась, и даже понял, о чем она думает. Неприятные мысли сами собой лезли в голову. После того, как уже двое Ветряных и один Грозовой погибли, а на месте их гибели нашли запах лисы, легко было предположить, что случится с почти беззащитной Туманницей, особенно, если она уйдёт куда-то в одиночку… Котик нервно сглотнул. Нет, наверняка она не могла умереть. Не могла же? Когда выяснилось, что ни один кот не видел Туманницу со вчерашнего дня, Осеннецветик взяла ситуацию в свои лапы. — Организуем поисковый патруль. Прочешете всю территорию. Если запах будет идти за границу, то потом сделаем ещё один отряд. Кто желает? — Я! — Ласка тут же выступила вперёд и потупила взгляд, когда на нее посмотрела глашатая. — Я тоже хочу пойти! — Крылолап решительно поднялся с земли. Цветиночка грустно завозилась в ямке, и он торопливо лизнул её в макушку, после подошёл к матери. К ним присоединились ещё и Рассвет с Буревестником, и вскоре отряд выступил. Крылолап напряжённо нюхал воздух и всматривался в белые просторы, но ни самой воительницы, ни её тела так и не находилось. Запах, похоже, выветрился, а следы замело снегом. Он уже всерьёз начинал беспокоиться. — Идите-ка сюда! — позвал вдруг Рассвет. Кот стоял у какого-то куста. Когда оруженосец подошёл ближе, он понял, что хотел показать друг — на ветке висел небольшой клочок дымчатой шерсти. Похоже, когда Туманница шла куда-то, её густая шерсть зацепилась за куст. — Тут есть слабый запах, — Буревестник снова обнюхал шерстинки. — Может, на снегу и не осталось следов, но на кустах могут остаться запахи! — Ты прав, — рыжий воитель кивнул. — Осмотрим ближайшие кусты. Ещё какое-то время ушло на обнюхивание кустиков. Учитывая, что на пустошах они росли не слишком часто и в основном в оврагах, сначала нужно было найти их. Затем тщательно осмотреть и обнюхать. Коты разделились по двое и не отходили далеко друг от друга на случай чего. Крылолап вместе с матерью наконец отыскали вторую зацепку — на кривом кустике вереска остался запах соплеменницы. Так, куст за кустом, поиски отчаянно медленно вели их вперёд. Коты остановились только у самой границы. Дальше начинались ничейные земли. Смутный страх кольнул сердце Крылолапа. — Мы теперь пойдем в лагерь? — Но ведь мы наверняка очень близко! — умоляюще протянула Ласка. Она неуверенно занесла лапу да так и застыла. — Ладно, проверим в округе, — вздохнул Рассвет и переступил пограничные метки. Крылолап осторожно пошел за ним. Странное дело, выйдя за пределы территорий всех племён, он не чувствовал страха или волнения. Его разум занимала тревога за соплеменницу. Он шагал по снегу, такому же, как на пустоши, к ближайшим зарослям кустарников. — Ничего, — громко объявил он. Кусты пахли морозом и ветками, больше ничем. — И тут, — откликнулся Буревестник. Крылолап бросился к ближайшему кустику, торчащему из-под снега. Может быть, здесь? Но и теперь его постигла неудача. Лапы уже начали ныть от долгой ходьбы. Немудрено, они ведь полтерритории разом обошли, даже больше! — Ничего нет, по крайней мере, на ближайших кустах, — доложил Рассвет. Он поднял морду. — Похоже, нам и правда пора возвращаться. Крылолап хотел было возразить, но передумал и тяжело зашагал следом за соплеменниками. Лапы шаг за шагом наливались усталостью. Интересно, почему его сегодня так в сон клонит? Хотя вчера он бодрствовал допоздна… Дорога до лагеря показалась вечностью, но, едва завидев знакомые холмы, оруженосец воспрял духом и скорее вышел на поляну. Безмятежность родного дома слегка успокоила жалящих ос тревоги в его душе. Осеннецветик и Молнезвёзд уже сидели в ожидании новостей; видно, кто-то предупредил их о возвращении отряда. — Запах ведёт за границу с нейтральными территориями и там теряется, — сообщил Буревестник, когда все обменялись приветственными кивками. — Следов нет. Я думаю, можно попробовать ещё раз, только на нейтральной земле. Мы осмотрели только ближайшие к нам кусты. — Хорошо, — деловито кивнула Осеннецветик, ни жестом, ни тоном не выдавая никаких чувств. — Сейчас пойдет ещё один патруль, но не вы. В него войдут… — Нет! — одновременно выкрикнули Пухолап и Песчаник с разных концов лагеря. Глашатая, слегка изогнув бровь, посмотрела сперва на одного, затем на другого. Коты переглянулись и подошли ближе. — Я имею в виду, её уже бесполезно искать, — сказал Пухолап. — И почему же? — Она ушла… -…к бродягам, — закончил за него Песчаник. — Да, теперь уже нет сомнений. Она ушла насовсем. — Почему бы ей уходить к бродягам? — тут же вскочила Морошка, — может, вы нам головы морочите? Она же не могла… — Объясни, Песчаник, — прервала её Осеннецветик. Кот вздохнул. — Туманница была влюблена по уши в какого-то из тех бродяжек, знакомых Пухолапа. Я однажды застукал их на границе, давно, но она очень просила меня никому не рассказывать. Я надеялся на её благоразумие, несколько раз промывал мозги, но, когда пришел Пухолап, она сразу бросилась к нему узнавать новости о своем ненаглядном. — Я не мог ей ничего ответить, потому что, как уже говорил, не жил вместе с основным составом. Хотя вообще там почти все жили разрозненно. Она беспокоилась, — вставил оруженосец. — Тем более, в последнее время она все чаще бегала к нему на границу и нервничала. — Наверняка давно планировала этот побег, — голос Песчаника был холоден, как лёд. — Она не вернётся. — Она ждала котят, — робко сказал Тёплый. — Конечно, в детскую ей ещё рано, но… То-то я думал, чего она отца скрывает… — Видимо, теперь наконец решилась, — проворчал Молнезвёзд, до того терпеливо слушающий перепалку. — Может, мы тогда найдем бродяг? — дерзко сказала Морошка, видно, не желая так просто отступать. Несколько воителей согласно закивали. — Бродяги хорошо умеют маскировать запахи, — покачал головой Пухолап, — тем более, что сейчас, когда есть снег, они вообще почти не оставляют следов. И, судя по всему, Туманница ушла ещё вчера. Ветер быстро заметает все следы и запахи снегом. Так что вряд ли получится. — Интересно знать, а ты сам не можешь провести нас к логову бродяг? — добавил Завитой, сощурив глаза. Крылолап мысленно присоединился к брату. «Не может же быть все с этим Пухолапом так просто», — подумал он. — Я же сказал, мы все в основном жили сами по себе, и только иногда собирались в логове, а мне туда доступ был закрыт, — терпеливо повторил Пухолап. — Я лишь встречался с вожаками время от времени в назначенном месте, и точно знаю, что они не дали бы мне возможности найти логово раньше, чем они сами того захотят. — Значит, дело безнадежно, — вздохнула Легкокрылка. — Если кто-то увидит Туманницу или учует её запах на границе, сразу же сообщите! — повысила голос Осеннецветик. Её хвост непрерывно хлестал по бокам. После она подошла к Пухолапу и уже тише заговорила с ним. У детской шептались Волчок и Солнушек. Шерсть братьев соприкасалась, когда они, сблизив головы, горячо что-то обсуждали. Цветиночки не было видно. Внезапное тепло небольшого тельца вдруг согрело бок Крылолапа. Цветиночка изо всех сил распушила свою недлинную, едва-едва кудрявую шёрстку, но все равно мелко дрожала. Оруженосец поспешно обвил её своим хвостом, хоть и тонким, гладким, но теплым, и позволил ей теснее к себе прижаться. — Туманница ушла от нас совсем, да? — задумчиво спросила малышка. — Вы тут все так спорили… А мама нас не пускала. — Я не знаю, вернётся ли она, — честно ответил кот. — Мы сделали, что могли. — Мне кажется, Солнушек с Волчком что-то замышляют, — она указала на братьев. — Понимаешь, Солнушек всегда любит попробовать что-то новое, где-нибудь рискнуть, и все время подговаривает на это Волчка! — А у Волчка своей головы нет? — Есть, но он все равно соглашается. Почти всегда. А я не соглашаюсь, вот! — И правильно. Нечего ввязываться в сомнительные затеи, — он сощурил глаза, снова посмотрев на котят. — Они тебя не обижают? — Нет, только играют часто вдвоём. Но у меня есть ты, и Пшеницелапка, и ещё воины! Правда, я с ними стесняюсь немножко, — кошечка смущённо потупилась. Крылолап шутливо пощекотал её кончиком хвоста. После сдержал накатывающий зевок. Да что ж такое-то… — Что будем делать? — кошечка поймала лапками хвост. — Солнушек! Волчок! Что это вы такое затеяли? — послышался голос Сизокрылой. Королева быстрым шагом направилась к своим детям, и Крылолап вдруг увидел их вовсе не на прежнем месте. Они крались к выходу! Прижавшись к земле, они оторопело смотрели на мать. — И куда это мы собрались? — проворковала кошка, но в её словах скользнули острые нотки, и озорники их прекрасно услышали. Её голос вдруг стал жёстче. — Забыли, что было в прошлый раз, когда вы выходили из лагеря тайком? Крылолап болезненно зажмурился, сразу поняв намёк. Грознушек не был забыт матерью, и она не собиралась давать остальным детям шанс умереть. — Мы хотели поискать Туманницу! — сердито пискнул Солнушек и попытался вырваться, но Сизокрылая решительно схватила его за шкирку. — Эй! Я не малыш! Пусти-и! — заверещал котик. Кошка отнесла его в детскую, а после повернулась к дочери. — Цветиночка! Идём к нам, милая, простудишься! — вновь нежно проговорила она, метнув быстрый взгляд на оруженосца, который невольно распушился. «Да не собираюсь я ничего плохого с Цветиночкой делать только потому, что мой отец — твой бывший!» — подумал он и тут же устыдился собственных мыслей. Конечно, Сизокрылая беспокоилась за котят. Он подтолкнул носом кошечку. — Иди к маме. Потом увидимся, — шепнул он, и Цветиночка доверчиво закивала. После быстро лизнула его маленьким тёплым язычком в щеку и побежала к детской. Крылолап даже замурлыкал от теплых чувств к этой малышке и поперхнулся, когда подумал об этом. «Ой, да какие чувства. Она просто очень милый, красивый, добрый и весёлый котенок!» — неуверенно подумал он, но ещё один зевок прервал все мысли. Вскоре оруженосец уже направлялся к воинской палатке. Вчера он довольно поздно лёг, а сегодня встал до рассвета, и, как ни грустно было это признавать, он действительно устал. Серогрив, в очередной раз наблюдая, как всегда расторопный ученик проваливается лапой в снег на поляне, дал ему особое задание. «Иди поспи!» — примерно так звучал приказ наставника. Коту было очень неловко идти отдыхать посреди бела дня, когда все товарищи работали на благо своего племени, но он ничего не мог с собой поделать. Главное, не проваляться до самого вечера! На этот раз он шёл не к детской, ведь сейчас котята как раз активно играли там. Он направился к воинской. Крылолап скользнул в палатку с намерением вздремнуть и так и замер, услышав где-то за стеной голоса. Он не хотел подслушивать, нет, но сила любопытства заставила его остаться на месте, пока совесть колотила его изнутри. — Пошли погуляем? — голос принадлежал, похоже, Уткохвосту. — Знаю, вчера ты была занята, но, может, сейчас пробежимся по холмам? — Нет, прости, я… пока не могу, — второй голос ожидаемо был Пшеницелапкин. Крылолап быстро оглянулся по сторонам, затем прилёг на свободную подстилку у края куста и слегка примял её лапами. Голос сестры был слегка раздраженным, но мягким, будто она пыталась сгладить свои слова. — У меня… тренировка скоро будет, вот. — Ну, а завтра? — последовала небольшая пауза. Как-то не в духе Пшеницелапки было придумывать оправдания. Она что, смущается? Не хочет расстраивать друга? Неужто взрослеет? — Слушай, я когда смогу, то сразу-сразу тебе скажу, и, может, сходим вместе на охоту или в патруль. Да и вообще, Молнезвёзд сказал ходить по трое, особенно если в компании оруженосцы, вот! Собеседник кошечки промолчал, и Крылолап, совершенно забыв, что он подслушивает за стенкой и вообще спать хотел, взволнованно подался вперёд. Он практически шкурой чувствовал напряжение между говорящими и был готов поклясться, что Пшеницелапка сейчас перебирает лапами и поглядывает в сторону лагеря. — Ну, я, наверное, пойду, потом уви… — Постой! — на этот раз Уткохвост сказал это даже громче положенного, и после наступила секундная неловкая заминка. — Я… просто выслушай. — Ну чего ещё? — вздохнула ученица, и затем послышался хруст снега. Наверное, решила присесть. — Я, наверное, очень пожалею потом, что сказал тебе это, и ты, наверное, уже и сама знаешь, но… — речь прервалась, а Крылолап весь обратился в слух, хотя предполагал, что сейчас прозвучит. — Т-ты мне очень нравишься! Я поэтому тебя постоянно гулять зову или ещё что-то! Вот… — Ну, эм… Да, я знала, что ты в меня влюбился, — голосок кошки слегка сменил тон и стал более медленным. — Даже не знаю, что тебе на это сказать… Ну, я тебя не люблю. — Как я и думал. — Нет, ну ты не обижайся, а то потом будешь кукситься! Я не говорю, что ты плохой или что-то в этом роде. Ты хороший друг, и я бы могла и дальше дружить с тобой! — Пшеницелапка заговорила увереннее, и её слова теперь будто бы несли в себе какую-то непонятную силу, еле уловимую. Крылолап напрягся. Она что, сейчас применяет Убеждение или что?.. — Остаться друзьями? — переспросил голос Уткохвоста. — Ну да! То, что я тебя не люблю, не значит, что мы не можем общаться, как раньше. Давай мы просто сделаем вид, что всего вот этого неловкого не было, м? — Наверное… Знаешь, я даже рад, что наконец признался. Как-то легче стало, — послышался нервный смешок. — Только давай не будем разносить эти новости по всему племени. — Как хочешь. Тогда всё, оставим эту тему? А то неловко как-то. — Ну хорошо… Будем друзьями. Ты, если что, обращайся. А я пойду, — снег вновь захрустел и зашуршал. — Куда? — снова шорохи. — Попрошу Осеннецветик пойти вместе с ней и с Пухолапом на тренировку, а то они не знали, кого третьим взять. Ну, давай, пока! — Ну, пока, — снова возня, а затем всё стихло. Выглянув наружу, Крылолап увидел Уткохвоста — со слегка грустной, но вполне естественной улыбкой спешащего к белому оруженосцу и его пёстрой наставнице. Ярко-золотистый хвост воина подергивался. Пшеницелапка остановилась поодаль и покрутила головой, после потрясла ушами, будто вытряхивая снег, и тоже побрела незнамо куда. Пятнистый же кот, забравшийся в ничейное гнёздышко, и думать забыл о сне после услышанного. Правда, тело не спрашивало, хочет он спать или нет, и в итоге тьма все равно сомкнула его веки.