Не избранный

Крылолап во все глаза смотрел на незнакомца, что преспокойно стоял посреди лагеря, пока разум оруженосца одолевал рой разнообразных вопросов. Кто это? Что он тут делает? Почему именно сейчас? Для чего пришел? Он обвел глазами соплеменников, убеждаясь в том, что они уже в курсе произошедшего, и тут же мысленно себя укорил. Ну конечно. Чужак же стоит прямо в центре поляны, глупо думать, что никто ничего не заметил. — Что тут происходит? — крикнул кот, но ему никто не ответил. Он посмотрел на хмурую морду отца — Ветрохвост не выражал абсолютно никаких эмоций, кроме равнодушия. Затем повернул голову в другую сторону и посмотрел на Пухолапа. Белый громадный оруженосец вёл себя странно. Он весь подался вперёд, будто в томительном ожидании, а кончик хвоста у него мелко подрагивал. — Билл? — несмело, изумлённо спросил Пухолап. Полосатый кот повернулся в их сторону и то ли улыбнулся, то ли ухмыльнулся, обнажив маленькие белые клыки. Крылолап вздрогнул — такую же улыбочку он иногда замечал у Пролазы. Чужак сделал пару шагов по направлению к ним, пока мозг оруженосца напряжённо обрабатывал информацию. Странно, что от него не исходит запахов, кроме запаха племени Ветра. Натерся о пограничные метки? Да, скорее всего. К горлу подступило удушающее ощущение тревоги и подозрения. Кот напрягся, готовый в любую секунду броситься на чужака. — Здравствуй, малыш Энди, — проговорил неизвестный. — Неужели не узнаешь меня, братишка? — Братишка? — переспросил кто-то в толпе, но этот удивленный возглас быстро потонул в остальных шепотках и нарастающем ропоте. Коты смотрели на Билла затравленно и устало, но в глазах ещё блестел лихорадочный огонь. — Но как это возможно? Мы так давно не виделись, и теперь ты приходишь сюда… -…погостить. Посмотреть, как живётся племенам. Да и тебя повидать, — жёлтые глаза Билла сверкнули, улыбка стала чуть шире. Крылолап переводил взгляд от одного кота к другому. Братья? Что ж, в это можно поверить. Оба крупные, довольно пушистые, к тому же, у Билла белая шерсть на животе и внизу хвоста. Но это нелепое «пришел погостить»… Судя по тому, что сейчас рядом с новоявленным братом Пухолапа стояли Легкокрылка и Уткохвост с выпущенными когтями и обнажёнными клыками, дожидаясь, пока он наболтается, этого кота тоже брали в плен. Но зачем? Не проще ли его просто выгнать? Если всем вместе… — Как я понял, ты теперь с ними, да? — продолжал Билл, прерывая цепочку мыслей. Пухолап с готовностью закивал, и Крылолап сощурился, прожигая оруженосца недоверчивым взглядом. — Да, теперь меня зовут Пухолап, и я… — белый вдруг замолчал и сделал шаг назад. — И я тебе ничего не скажу о племени, что было бы тебе полезно. «Неплохо», — с облегчением подумал Крылолап, благодаря Звёздное племя за то, что бывший бродяга не стал выдавать никакой информации. Возможно, в нём они не ошиблись, хотя… — Какая преданность, — хмыкнул бродяга. Легкокрылка довольно грубо пихнула его в бок, но кот даже не шелохнулся. — Идём уже! — Конечно, иду, воительница, — он смело, почти заигрывая, посмотрел на свою провожатую, но та не обратила внимания. Вместе с Уткохвостом они повели нового пленника в старую «темницу» — в колючий куст у подножия холма. Пухолап встрепенулся и подбежал к Осеннецветик. Крылолап последовал за ним, горя желанием узнать произошедшее в полной мере. После короткого, но ёмкого пересказа произошедших событий (пришёл, заявил о намерениях, был взят в плен) обоим котам глашатая подняла голову. Ещё один патруль шел в лагерь. Сейчас было то самое время суток, когда коты в основном находились на пустошах, но они возвращались в лагерь, и, узнав последние новости, уже не желали уходить. В ближайшие пару часов поляну наводнили самые разнообразные слухи. Крылолап сидел поодаль ото всех, пытаясь найти взглядом кого-нибудь адекватного, но в итоге решил поразмыслить обо всём самостоятельно. Лагерь гудел от тревожных шепотов и взволнованных голосов, и коту это уже порядком надоело. Как оказалось, не ему одному. — Тишина! — прогремел голос Молнезвёзда со Скалы. Ещё несколько голосов, что раздавались в наступившей тишине, угасли, превратились в неясный ропот, и предводитель продолжил. — Прекратите распускать слухи. Итак, кто ещё не в курсе всех событий, поясняю: к нам в лагерь заявился бродяга, сказал, что пришел погостить, вел себя довольно нагло и представился братом Пухолапа. Мы взяли его в плен до дальнейших действий. Со старшими воинами и Осеннецветик мы решим, что дальше. Остальные — сохраняйте спокойствие и держите когти при себе! Пухолап, ты тоже нам понадобишься. Остались вопросы? — предводитель обвел всех грозным взглядом, и воители слегка опустили головы. — Так я и думал. Собрание окончено. Несколько котов — Легкокрылка, Осеннецветик, Песчаник, Ветрохвост, Пухолап — отошли к Молнезвёзду и сгрудились в кучку у самой Скалы, оживлённо что-то обсуждая. Ясно дело, что. Крылолап присел у зарослей утёсника и глубоко задумался. Подозрение, которое он испытывал к Пухолапу, только увеличилось, а теперь добавился ещё и Билл. И вот что эти бродяги летят сюда, как пчелы на мед? Оруженосец подавил раздражение и гнев. Нет, тут всё гораздо сложнее, чем кажется… *** Прошло несколько дней, и за это время подозрение не только не уменьшилось, но и многократно возросло. Крылолап совсем извелся. Вечные вопросы, тайны, всё это вкупе с усиленной подготовкой к воинским испытаниям и необходимостью приглядывать за сестрой и Цветиночкой изматывало его. Он беспокоился. Каждый раз, возвращаясь домой с пустошей, он с затаенной тревогой думал: ничего ли не случилось? Что, если там сейчас происходит что-то плохое, а он туда не успел? Некоторые из воителей, казалось, разделяли его сомнения. И гнев тоже. Было кое-что, что возмущало Крылолапа сильнее всего — Билл уже разгуливал по лагерю. Нет, не до кучи с дичью и обратно — он спокойно подходил к воинам или оруженосцам и заговаривал с ними, мог подолгу сидеть на поляне, игнорируя замечания охранников. Пухолапу было позволено это куда позже! Однако Билл не спрашивал разрешения — он находил доводы. С той же бесцеремонной уверенностью, с которой он пришел к племени, он теперь жил в нём, хоть и никто не хотел этого признавать. За ним следили в оба, хотя Крылолап и считал, что нужно следить за обоими братьями одинаково. Кроме того, было ещё кое-что. В тот день, когда пришел чужак, Пухолап поручился за него. Но зачем? Было ли это проявление чистосердечия по отношению к брату, которого давно не видел, или же тщательно спланированный давным-давно план? Иногда ночью Крылолап подолгу мог сидеть на поляне, запрокинув голову, и смотреть, как бегут по тёмному небу серые облака — в последнее время пасмурных дней и ночей стало всё больше, а в лагере потеплело. Интересно, смотрят ли звёздные предки на них, знают ли, что творится в племени Ветра, или прячутся за тучами, потому что не в силах помочь? Наряду с тревогой росло и раздражение. Например, в этот прекрасный тёплый для сезона Голых Деревьев денёк кота бесило практически всё. Слухи и сплетни, ходящие по лагерю. Билл, со слащавой улыбкой болтающий с Канарейкой и Лаской. Пухолап, старающийся не обращать внимания на брата. Даже сестра — как всегда несерьёзная, болтающая с белым оруженосцем. Она не понимает всей важности ситуации, никогда. Ставший липким снег под лапами и эти дурацкие, монотонные, расплывчатые серые облака прекрасно дополняли картину полного отчаяния и разочарования в своих силах. Крылолап резко поднял лапу, пытаясь понять, откуда взялся дискомфорт. Вскоре он нашёл причину. Снег забился между когтей и прочно там обосновался, и даже когда оруженосец потряс лапой, лишь несколько мокрых крупинок упали вниз. — Ну давай, давай же! — чувствуя, как растет злость, кот с силой встряхнул лапу. Комок выпал и шлёпнулся вниз. Крылолап пнул его, да так, что он рассыпался и по частям откатился в сторону — прямо к белоснежным лапкам. — Крылолап? Он узнал этот нежный голосок и кивнул, не поднимая головы. Внезапный приступ ярости на всё вокруг постепенно стихал, и кот терпеливо ждал, пока гнев пройдёт. — Крылолап, что случилось? На этот раз он всё же поднял голову и встретил взгляд изумрудно-зеленых глаз, в которых плескалась тревожность. Что случилось? Что опять свалила на голову неугомонная судьба? — Что? — только и спросил Крылолап, не в силах отвести глаз от непривычно серьёзной для котенка мордочки Цветиночки. — Ты стал не такой, как раньше, — она моргнула и подошла ближе, после помедлила и наконец прижалась к палевой шерсти на груди ученика. Крылолап встревоженно смотрел на неё. Что она имеет ввиду? — Ты в последнее время какой-то сердитый, зажатый. Я беспокоюсь за тебя. — Тебе ли обо мне заботиться, — усмехнулся он, вдыхая нежный медовый аромат с примесью запаха каких-то душистых трав. — А кому ещё? — кошечка опустила голову, однако не отстранилась. — Расскажи, что с тобой? — Ничего, не бери в голову, — будто что-то укололо изнутри. «Не рассказывай, не стоит…» — Тебя напрягает Билл? Всех он напрягает. Оруженосец отступил на шаг и прилёг прямо на снег. Цветиночка поразительно умная для своих лун, её не проведёшь. Он потупил взгляд, собираясь с мыслями, но потом снова поднял его. — Понимаешь, я беспокоюсь. Боюсь за племя. Что, если мы не доглядим? — тихо проговорил кот, надеясь, что она поймёт, что он имеет ввиду. — Я не хочу, чтобы из-за Билла, или Пухолапа, или кого-то ещё мои соплеменники страдали. Я чувствую, что должен что-то сделать, но что — мне никак в голову не идёт. — Ты не можешь заботиться обо всех. — Но я должен! Как из меня выйдет хороший воитель, если я даже не могу защитить своих близких? Пшеницелапка, ты, родители, друзья, если кто-то из вас подвергнется опасности, я не смогу себя простить! — он в отчаянии ударил по снегу лапой, и тут же белая масса облепила шерсть. — Слушай, — кошечка вздохнула, и Крылолап вдруг подумал, насколько это странно выглядит — кошка, которая ещё даже не является ученицей, утешает будущего воина. Но какой же это воин! Слабый, беззащитный и не способный защищать воитель? — Да? — Сейчас иди, выйди за лагерь, недалеко, и просто подыши воздухом. Или посмотри на небо. А потом иди вместе с первым же патрулем на охоту. Может быть, это поможет. — Кажется, тебе не почти шесть лун, а уже больше двенадцати, — мягко улыбнулся кот, чувствуя, как внутри теплеет, а беспокойство отходит на второй план. Цветиночка что-то смущённо пробурчала, а затем вдруг подскочила и побежала к целительской. — Подожди, я сейчас! — она почти сразу вынырнула из трещины в камне, держа в зубах несколько нежных стебельков с толстыми листьями, подбежала и подала ученику. — Что это? — он обнюхал странное растение. Кажется, он когда-то видел похожее на пустошах. — Тёплый сказал, что это помогает от нервов, — еще более смущённо ответила кошечка. — Это называется тимьян. — Не такой уж я и нервный, — улыбнулся он и слизнул лекарство. Раз целитель говорит, значит, стоит попробовать. — Спасибо. Из тебя бы вышла отличная целительница! — Тёплый тоже очень хороший целитель, — Цветиночка улыбнулась, несмело, но от этого ещё более мило. — А теперь иди. — Спасибо, — ещё раз шепнул кот и, развернувшись, побрел к выходу. Тревоги растаяли, подозрения были забыты. Цветиночка даже не подозревает, что Крылолапу уже не нужны успокоительные травы, ведь она сама успокаивает куда лучше. Её мягкая шёрстка, сладкий медовый запах, взгляд изумрудных глаз — все это слишком дорого, чтобы срываться из-за мелочей вроде снега под когтями. Кот выбрался наружу и полез по холму вверх. Влажный, непомерно липкий снег неприятно приставал к шкуре, и он в который раз подумал, что такая погода — это просто издевательство над котами, живущими под этим небом. К счастью, за долгие луны Голых Деревьев он наловчился забираться быстро и легко, поэтому вскоре уже был на вершине. Пустоши выглядели совершенно обычными, так что Крылолап привычным движением вскинул голову и посмотрел на небо. Среди серой массы облаков очень мало было тех, что выделялись на фоне остальных. Это были либо тёмные маленькие тучки, не несущие в себе снега, либо случайные белые кучи. Оруженосец поискал глазами место, где сквозь пелену можно было увидеть кусочек небес, но не нашёл. Казалось, весь небосвод сейчас был сизым, как голубиное перо, а облака на нём только мерещились. Крылолап посмотрел под лапы, пытаясь найти, где можно присесть и не намочить хвост неожиданно тающим снегом. Сейчас примерно полдень. Значит, охотники скоро будут. Он снова завертелся в поисках сухого местечка, но так ничего и не обнаружил. Подняв лапу, он повертел ей немного, рассматривая влажную шерсть, и решил постоять. Пробежал ветер; он ласково погладил ученика по голове и спине, хотя тот от этой колючей холодной ласки вздрогнул, как от удара. Ожидание затягивалось. Кот взглянул вниз, где за кустами и камнями лежала поляна лагеря. Коты сновали туда-сюда. Он попробовал угадать, кто там. Вот уверенная поступь пёстрой кошки — Осеннецветик направляется к Скале. А вон котята, как ни в чем не бывало, играют — бледно-золотистая и бурая с полоской фигурки. Из детской вышла серо-палевая кошка и загнала детей внутрь. Крылолап поискал глазами Молнезвёзда, но того нигде не было видно, и кот решил, что предводитель в патруле. Он продолжил своё занятие, увлечённо рассматривая соплеменников с высоты холма, а затем, когда увидел бурую полосатую спину, отвернулся. Билл испортил всю картину безмятежного лагеря. — Крылолап! — его окликнули, и он вскинул голову. Сбоку на холм поднимались четверо котов. Пролаза, Рассвет, Песчаник, Легкокрылка. Оруженосец кивнул им. — Вы на охоту? — последовал утвердительный ответ. — Можно с вами? — Идём, лишние лапы не помешают, — буркнул Песчаник, видимо, главный сегодня, и без лишних слов потрусил к озеру. Рассвет дружески пихнул Крылолапа плечом. — Чего-то ты такой тихий сегодня? — Настроения нет, — пожал плечами кот. Радость от разговора с Цветиночкой постепенно выветривалась, но прежнего гнева и раздражения не было. Осталась лишь лёгкая задумчивость. Крылолап посмотрел на Пролазу, но та просто шла вперёд, так что он вздохнул. Наверное, все эти глупые подозрения слишком уж часто его одолевают, раз он начал присматриваться к своим соплеменникам. — Что-то сегодня распогодилось, — заметил он, когда в патруле установилось неловкое молчание. — А тебе не нравится, да? — Легкокрылка улыбнулась, с наслаждением втянула в себя воздух. — Понюхай, как ветер пахнет. Оруженосец послушно вдохнул. Воздух пах чем-то необычайно свежим и лёгким, а та кристальная чистота, что сковывала его в морозы, почти исчезла, оставшись лишь тонкой ноткой в этом ветре. Вместо неё отдавало лёгкой влажностью и свежестью, показавшейся странно знакомой. Крылолап снова вдохнул, глубоко и с чувством. — Пахнет Юными Листьями, — пояснила старшая воительница и мечтательно зажмурилась. — Поскорей бы! — Так вот почему все тает, — Крылолап невольно повеселел. Юные Листья — это прекрасно. Снег потихоньку сойдёт, станет теплее, полезет из земли трава. Он помедлил, вспоминая, какими были родные просторы в тёплое время. Подумал о зелёной свежей поверхности под лапами, по которой было так приятно и удобно бежать, о полевых цветочках, поднимающих свои головки ввысь, и сердце заныло от осознания того, как ещё долго ждать. — Разделяемся, — скомандовал Песчаник. — Крылолап со мной, Рассвет с Пролазой. Легкокрылка, справишься сама? — Легко, — она помахала хвостом. — Я не буду далеко отходить, если вдруг вам понадобится помощь. Рассвет кивнул чёрной кошке, и они скользнули в сторону. Оруженосец глянул на Песчаника. Тот сосредоточенно искал запахи. Крылолап последовал его примеру и отошёл на пару шагов. Через несколько секунд ветер донёс аромат мыши. Песчаник тоже его почуял; он пополз вперёд, и Крылолап на всякий случай пошёл за ним, чтобы подстраховать. Но мышь не ушла от цепких когтей воителя, так что «всякий случай» так и не случился. Песчаник в несколько прыжков вернулся обратно на место и сунул мышь под куст утёсника. — Идём, поищем кроликов, — бросил он. Крылолап побежал рядом, но после снова отошёл немного в сторону, чтобы запах соплеменника не сбивал его со следа. Он пропускал через себя свежие ароматы Юных Листьев, пока не уловил дичь. Это был не кролик, а птица, но всё же лучше, чем ничего. Кот сделал знак Песчанику и торопливо, полуползком, направился по запаху и доносившемуся чириканью. Это был хохлатый растрёпанный воробей; он сидел на снегу, растопырив крылья. Крылолап вспомнил тактику охоты на птиц. Прижавшись к земле, он быстро переставлял лапы, а когда оказался на расстоянии лисьего хвоста, то прыгнул. Птица, что уже собиралась взлететь, обмякла в его когтях, и последние судорожные трепыхания крыльев не дали ей вырваться. — Оставь его где-нибудь тут, по пути заберём, — заметил воин, стоящий сзади. Но оруженосец уже и сам сунул добычу в небольшую снежную ямку и воткнул одно пёрышко рядом, чтоб не потерять место. Дальнейший путь проходил спокойно. Дичи больше не попадалось, разве что Песчаник поймал вторую мышь, и они приняли решение возвращаться. Захватив своего воробья, Крылолап шагал к месту. Там уже виднелась серо-белая шерсть Легкокрылки. Кошке повезло больше — она поймала целого кролика, правда, судя по виду и запаху, старого. Ничего, скоро у кроликов будут новые пометы, а пока и такой сойдёт. Кот посмотрел на свою добычу. Интересно, сколько нужно поймать, чтобы пройти испытания? Всё-таки осталась всего половина луны, а то и меньше, пора и побеспокоиться. Пшеницелапка говорила, что он зазря волнуется, но сам он так не считал. В конце концов, это важнейшее событие в жизни оруженосца, причём последнее. Нужно его пройти, а уже потом перестать тревожиться. Рассвет с Пролазой тоже вернулись, и охотники двинулись назад. С удивлением Крылолап отметил, что это и правда помогло — мысли перескочили на другое, и его настроение переменилось в лучшую сторону, так что он даже относительно спокойно посмотрел на сидящего у выхода из лагеря Билла. Будет ещё время понервничать. Кто знает, может быть, подозрительным Билл кажется только ему. Или нет; Пролаза небрежно кинула в кучу единственную пойманную мышку и заговорила с бродягой. От этого вдруг стало не по себе. Пролаза болтала с полосатым котом, как с давним другом или соплеменником, что не могло не настораживать. Билл вдруг повернул голову и уставился прямо на Крылолапа. Оруженосец почувствовал себя добычей под этим пристальным холодным взором жёлтых глаз, но выдержал взгляд. «Ну, чего глазеешь? Я что, местная достопримечательность?» — сердито подумал Крылолап, а спустя пару секунд Билл вновь как ни в чем не бывало повернул голову к собеседнице. Как будто мысли читает. Жуть какая-то. Кот помотал головой, стряхивая назойливые мысли, грозившие утянуть его обратно в пучину подозрений и тревог. Это подождёт. Этой ночью Крылолап спал неспокойно. Тревоги, накопившиеся за день, обрастали плотью и являлись ему в странных, порой страшных образах неведомых животных, похожих то ли на громадных лисиц, то ли на многолапых котов. Мелькали растерянные мордочки соплеменников, а Крылолап стоял, будто приросший к земле, и не мог сделать ничего, чтобы помочь им. Серогрив, Ветрохвост, Ласка. Рассвет, Завитой. Пшеницелапка, Цветиночка. Внезапно из тумана вынырнула его собственная морда, и он оторопело моргнул, а в голове прозвучал его же голос: «Ты ничем не можешь им помочь». Оруженосец силой выдернул себя из сна и впился когтями в подстилку, дожидаясь, пока бешеный темп сердца не успокоится, а дыхание не замедлится. Он посмотрел на Цветиночку — похоже, она пробралась к нему в гнёздышко, когда он уже заснул. Тихое дыхание кошечки целебной мазью легло на душу. Тот голос из сна был неправ. Крылолап может — и будет — делать все для своего племени, чтобы когда-нибудь спасти его.