Не избранный

Пшеницелапка сонно потянулась, а взгляд упал на примятую, уже полупустую сторону брата, где сейчас, зарывшись в мох, спала одна лишь Цветиночка. Ученица поднялась на лапы с тяжким вздохом, чувствуя, как по всему телу разливается протестующая усталость и сонливость, пытаясь затащить обратно в царство снов. Утро начиналось не совсем так, как хотелось бы, ведь она снова заспалась допоздна. Осторожно переставляя лапы, она перелезла через край подстилки, спрыгнула на землю и подавила настойчивое желание залезть обратно, ведь холодок раннего утра больно укусил ее за нос. Но, превозмогая себя, кошка всё-таки вышла наружу, щурясь от солнечного света. Ночью снова ударили заморозки; снег, который уже заметно просел под лапами и только и делал, что таял, покрылся твёрдой и довольно скользкой корочкой, а только-только образованные лужицы превратились в маленькие сверкающие озерца с тонкой кромкой льда. Пшеницелапка потыкала лапой в тонкую снежную корку, и та сразу проломилась под её напором, открывая глазам неровную ямку, на дне которой чернела влажная земля. Кое-где в лагере уже виднелись проталины, смотревшиеся непривычно после лун снежного безмолвия, и воители начали поговаривать о возвращении подстилок под небо. Пшеницелапка в последнее время была ещё счастливее, чем прежде, ведь впервые осознанно видела приход Юных Листьев. Пусть вокруг была вода — много воды! — и грязь, она с трепетом ждала, что же будет дальше. Порыв ветра взьерошил шерсть ученицы. И ветер стал другой — ласковый и нежный, теплый, несущий свежие запахи пробуждения природы. Небо наконец засияло голубизной, а солнце весело сверкало, пытаясь дотянуться золотыми лучами до земли. Коты племени Ветра повеселели, дичи стало больше, и даже самые отъявленные ворчуны вроде Ветрохвоста или Песчаника стали добрей, будто их сердца таяли вместе со льдом и снегом. Пшеницелапка поискала взглядом кого-нибудь из друзей. Промельк рыжей шерсти подсказал ей, что возле выхода рядом с несколькими другими котами стоит Рассвет. Похоже, сегодня рассветный патруль задержался. Кошка невольно залюбовалась мягкой поступью огненно-рыжих лап и изящной осанкой Рассвета. Она подбежала ближе, стараясь унять предательскую дрожь в лапах. — Рассвет! — Доброе утро, Пшеницелапка, — кот радостно посмотрел на неё, и она ответила ему тем же, невольно расплываясь в улыбке. — Я уж думал, не увижу тебя перед патрулем. — А я тут, — она сморгнула сонную негу, которая продолжала её преследовать даже сейчас, и сощурилась от яркого солнца. — Как дела? — Хорошо, — он обернулся на свой отряд и смущённо царапнул по грязному снегу под лапами. — Прости, надо бежать. Поболтаем потом? — Конечно! — она быстро лизнула его в плечо и отошла. Запах Рассвета ещё какое-то время витал рядом, а затем улетучился, но ученица знала, что вскоре увидит его снова, и эта мысль грела её изнутри. Она подошла к куче и поворошила дичь. Да уж, негусто — два кролика да мышка, судя по запаху, вчерашние. Пшеницелапка брезгливо сморщилась. Надо бы сходить на охоту. Где там Буревестник? Наставник обнаружился в укромном уголке возле камней; он сидел, приобняв хвостом Ночницу. Пшеницелапка самодовольно улыбнулась, в который раз вспоминая, что эта парочка — её заслуга. После того свиданьица они действительно стали парой, и кошка была этому очень рада. Наставник и лучшая подруга любили друг друга, и это было видно. Она подбежала к ним. Ночница от неожиданности подпрыгнула на месте, когда золотистая ученица выскочила из-за камня, и черный хвост с белыми брызгами мгновенно распушился, став толще раза в два. — Не пугай так! — наконец осознав, кто перед ней, пробурчала воительница. — Доброе утро. — Да, доброе утро, — закивала Пшеницелапка. — Идём на охоту все втроём? — ничего не могло испортить сегодняшнее настроение. — Хорошая идея, — Буревестник грузно поднялся на лапы и потянулся, с усилием выгибая спину, так что по всему его телу пробежала лёгкая дрожь. — Куда хочешь пойти? — Где дичи больше! — Тогда идём к кроличьим норкам, попытаем счастья там. На пустошах с приходом тепла тоже всё изменилось донельзя. Слой снега, казавшийся раньше мощным, как сама земля под ним, вдруг стал низким и тонким и едва ли доходил до плеч в самых глубоких местах. На вершинах холмов тающий снег впитывался в землю, часть испарялась, а кое-где побежали первые новые ручейки. Пшеницелапка гордо притащила в лагерь целого кролика, пойманного в паре с подругой, а Буревестник приволок какую-то птицу. Вся эта наспех пойманная на завтрак дичь была далеко не единственной на территории, но остальное пусть ловит охотничий патруль. Всё также втроём они позавтракали свежей дичью, обсуждая тем временем всякую ерунду — погоду, отношения, тренировки. Вскоре к ним присоединился Уткохвост, вдруг решивший рассказать сестре, какого он вчера поймал зайца, а позже подошли Морошка и Одноцвет, желающие поесть в компании друзей. Пшеницелапка болтала со всеми и обо всём. — Эй, смотрите, Билл вышел, — заметил Одноцвет, показывая на выход из лагеря. На поляну вразвалочку выбрался полосатый бродяга и прошествовал к куче с дичью, а после отошёл к Пухолапу, и оба брата сели неподалеку от компании. — Пухолап, Билл, идёмте сюда! К нам! — без раздумий подозвала Пшеницелапка, энергично размахивая лапками. Белый оруженосец первым услышал её и подошёл ближе. Билл последовал его примеру. — Хм, Ночница, пошли отнесём дичь Сизокрылой? Вон охотники вернулись, — неожиданно встрепенулся Уткохвост, толкая в бок сестру. Она с сожалением посмотрела на Буревестника, но затем кивнула и покинула кружок воителей. Их места заняли братья -бродяга и бывший бродяга. Пухолап улыбнулся котам. — Как дела? — просто спросил он, когда повисло неловкое молчание. — Нормально, — тут же ответила Пшеницелапка, уже набирая воздух для ответного вопроса. — Как у вас дела? Билл, тебе нравится племя? — она тактично умолчала о том, что сам кот племени не нравился совершенно. Мало того, что вёл себя по-хозяйски, так ещё и к кошкам приставать начал. То рядом ошивается, то словечки сладкие нашёптывает. Из-за этого его невзлюбили почти все коты. Разве что Одноцвету это не грозило — Морошка ясно дала понять, что Биллу не поздоровится, если он попытается соблазнить её или её мать. Даже учитывая, что кот жил с ними примерно пол-луны, гулял по поляне и болтал с кем хотел, он так и не прижился в полном смысле этого слова, оставаясь сам по себе. — Ваше племя — это просто нечто, — слегка наклонив голову и улыбнувшись, промурлыкал он. — Как здорово, что вы так хорошо относитесь к гостям. — Пленникам, — поправила его Морошка, но бродяга и ухом не повел. Пухолап виновато посмотрел на рыжую воительницу, будто извиняясь за наглость своего пленного брата, которую тот периодически проявлял. Билл тем временем посмотрел куда-то за головы говорящих, и на его морде появилась хитрая сладкая улыбка. — Канарейка, какое счастье, что ты здесь! — промурчал он. Пестрая воительница приблизилась. Он подошёл к ней и махнул на компанию, приглашая присоединиться, а после как бы невзначай погладил её хвостом по спине и сел рядом. Пшеницелапка умиленно смотрела на них, но после мотнула головой. «Дурочка, он так может заигрывать с кем угодно! Какая уж тут любовь», — укорила она саму себя. Билл как ни в чём не бывало завёл разговор о погоде, и его мягкий, бархатистый голос неслышным эхом отразился от камней. Ученица переглянулась с Пухолапом, и оба хихикнули, понимая, что думают об одном и том же: Билл явно не чувствует себя стесненным. — Пшеницелапка? — внезапно обратился к ней бродяга, — почему же ты не поболтаешь с нами? Наверняка тебе есть о чём рассказать, — кошка почувствовала, как кончик хвоста Билла скользнул по её подбородку, а Буревестник напрягся и встал. Кошка открыла рот, но тут услышала, как её кто-то окликнул, и обернулась. Молнезвёзд подошёл к собравшимся, будто бы неодобрительно покосился на Билла с Пухолапом и кивнул Пшеницелапке и её наставнику. — Крылолап и Серогрив тут? — спросил он, отзывая их в сторонку. Пшеницелапка, сгорая от любопытства, обвела глазами поляну. Да вот же они! Похоже, только недавно вернулись. Это подтверждала и мокрая шерсть обоих. Предводитель проследил за её взглядом и окликнул котов; тут же Крылолап встрепенулся и побежал к ним, а следом пошел Серогрив. — Итак, — Молнезвёзд сделал паузу, оглядывая собравшихся, когда все расселись, — у меня для вас важная новость. Я хотел бы сообщить вам, что через два дня пройдут ваши испытания. Думаю, вы и сами примерно готовились на это время? — Уже через два дня? — взволнованно переспросил Крылолап. Пшеницелапка фыркнула. Ему ли тревожиться об испытаниях! Он ведь постоянно тренировался и готовился, а ещё старался высчитать, в какой день будут проходить испытания, так что должен был знать. Сама кошка не испытывала никакого волнения и потому неопределённо пожала плечами, чувствуя, как сердце начинает радостно трепетать. — В общем, у вас эти два дня на последние подготовки, — заключил предводитель. — Я уже говорил с вашими наставниками раньше, и думаю, что вы готовы. Не волнуйся, Крылолап, задания проще, чем кажутся, — он ободряюще улыбнулся оруженосцу и подмигнул. — Вот и всё, что я хотел сказать. Готовьтесь! — Ура, наконец-то я стану воительницей! — Пшеницелапку распирало от чувств, клокотавших внутри. Гордость, лёгкое волнение и безграничная радость, от которой ученица, не сдержавшись, запрыгала в снегу вокруг брата. — Надо подготовиться, — напомнил Крылолап, а она зачерпнула лапой немного снега и метнула в него. Кот зафырчал, а после засмеялся. — Ну я серьезно! — Да не беспокойся ты так! С твоей подготовкой и моим… — Крылолап сделал большие глаза, — моим оптимизмом мы всё преодолеем! — По-моему, тебе стоит пройти испытания по-честному, — шепнул он ей украдкой. Кошка кивнула. — Ну, если только в крайнем случае… — он закатил глаза, но их разговор прервали наставники. — Не хотите потренироваться вместе прямо сейчас? — предложил Буревестник. — Вам пригодится. — Ура, пошли! — весело подскочила Пшеницелапка. Сон давно прошёл, и теперь лапы наполнились силой и энергией. Сейчас она выглядела, да и чувствовала себя, как шальной котёнок, но её не особо интересовало, что подумают другие. Главное, что весело, близятся Юные Листья, а через два дня испытания и посвящение в воители. Она сладко зажмурилась. Воительница!.. — Итак, вы смотрели прошлое боевое испытание и знаете, в чем оно заключается, — начал Серогрив, когда все четверо оказались в тренировочной ложбинке, где снег, и так тонкий, подтаял ещё сильнее. Пшеницелапка с любопытством топталась на месте, оставляя четкие следы, но, заслышав слова воителя, подняла голову. Она помнила испытание Пролазы, да… только большую часть времени она хихикала над шутками Морошки и Уткохвоста, а про бои как-то забыла. Выручил Крылолап. — Повтори ещё раз, как всё проходит, — попросил он, очевидно, желая освежить знания. Пятнистый воитель сел. — Для боя выбираются три противника: меньше ростом, крупнее и равный. Проходят три боя с небольшим перерывом, вас, скорее всего, будут просто пускать по очереди. Победа присуждается тому, чей противник повален на землю. Или на снег. Если побеждено двое или трое, то испытание считается пройденным. Пшеницелапка с облегчением закивала. Теперь она вспомнила, как к долговязой соплеменнице один за другим выходили противники. Маленькая, но пушистая Ласка, побежденная почти сразу, приземистый Ветрохвост и, кажется, Завитой. Насчёт последнего она была не уверена. И тут же сникла, осознав, сколько боёв ждёт её. Это вам не тренировки с Буревестником! Наставник похлопал тонким хвостом по снегу. — Давайте попробуем устроить между вами пробный бой. Кошка сгруппировалась, не сводя глаз с мордочки брата. Он прищурился, напрягся и вдруг прыгнул, стремительно, как змея. Она едва успела увернуться от заляпанных снегом лап и подскочила, намереваясь ударить в бок. Крылолап предугадал этот удар. Он развернулся, и лапа Пшеницелапки лишь скользнула по палевой шерсти. Ещё несколько выпадов они уклонялись, а потом кошка оббежала его сзади и прыгнула на плечи — приём, разученный ещё в детской. Однако не учла веса противника. Он после некоторой заминки сбросил её, и она поспешно вскочила на лапы, не давая себя уронить. Ещё серия мелких ударов от обоих котов только раззадорила Пшеницелапку, и она прыгнула вперёд, вытянувшись и предвкушая победу. Тут же Крылолап подался вперёд и оттолкнул её передними лапами. Бам! Снег смягчил удар оземь, но голова всё равно загудела, как рой разозлённых пчёл. — Ты в порядке? — с тревогой в голосе спросил Крылолап, склоняясь над ней. Пшеницелапка зажмурилась на секунду, а после легко шлепнула его лапой по носу. — Ты меня убил, — проворчала ученица, наконец поднимаясь с земли и пытаясь стряхнуть прилипший снег. — Она в порядке, — усмехнулся Буревестник. — А вы оба неплохо деретесь. Только вот кое-кто пренебрегал боевыми тренировками, — он выразительно посмотрел на свою ученицу, но та лишь фыркнула в ответ. Серогрив кивнул Крылолапу. — Очень хорошо. В тебе есть сила, только ты часто пропускаешь мгновение. В следующий раз постарайся не стоять на месте, если возникает пауза. Кот нахмурился, осмысливая слова. После расслабился и кивнул. — Ага, а я все равно тебя достану! — завопила Пшеницелапка и прыгнула, обрушившись на спину Крылолапу. Он пискнул от неожиданности и пошатнулся. Кошка соскочила, не давая опомниться, толкнула его в бок и вскочила на поверженного врага с торжествующим визгом. — Вот о чем я и говорил, — задумчиво сказал Серогрив, покосившись на небо. — Ладно, вы тренируйтесь, мне нужно сходить кое-куда. Дело есть. — Что, прямо сейчас? — Крылолап повернул голову на воина, и Пшеницелапке почудилось разочарование и непонимание в его глазах. — Да, прямо сейчас. Скоро я вернусь, — кот встал и, развернувшись к ним хвостом, начал взбираться по склону, а после пропал из виду. — Что ж, если у Серогрива есть какие-то дела, придётся потренироваться втроём, — в голосе Буревестника проскользнуло удивление, но он не подал виду. Внезапно Пшеницелапка почувствовала резкий толчок в живот, а в следующее мгновение подлетела в воздух, не успев даже толком удивиться. Она неуклюже шлёпнулась на снег, но брат на этот раз не стал медлить, в пару прыжков настиг её и навалился сверху. — Бой я проиграл, но в настоящей битве я победил бы, — довольно пропыхтел он. — Тьфу тебя, слезь, тяжёлый, — сдавленно пискнула Пшеницелапка и кое-как выбралась на свободу. Вся шерсть слиплась от снега. Крылолап поднялся на лапы и отряхнулся. — Давай ещё раз! — потребовала Пшеницелапка, и через несколько секунд после сигнала Буревестника они вновь сцепились в тренировочной схватке. Домой возвращались усталые — Крылолап вдвойне, ведь это была его вторая тренировка за день — но довольные результатами. Серогрив присоединился к ним в самом конце, на вопросы о таинственном дельце не отвечая. Пшеницелапке было все равно — пускай братишка сам разбирается со своим наставником. Ей куда важнее сейчас было пойти и проверить, нагрелись ли большие камни в лагере. На них так здорово валяться, когда солнце печет! Но её надежды не оправдались — камни были холодными, как всегда, и теплое местечко всё ещё оставалось в воспоминаниях о далёком прекрасном сезоне Зелёных Листьев. Слабого света солнца пока не хватало на это, да и какая-то вредная тучка постоянно норовила его закрыть. Зато под лучами шерсть как будто бы становилась суше и теплее, наступало приятное ощущение мягкости и уюта. Холод под лапами портил всё впечатление. Кошка подошла к куче с дичью и вытащила оттуда землеройку — она ужасно проголодалась за время тренировки. Крылолап отошёл в сторону, к Рассвету, и Пшеницелапка почувствовала непреодолимое желание присоединиться к ним. — Привет, Рассвет! — она расплылась в улыбке, как только добежала до них, и села рядом. — Как патруль? Кушать будешь? — Всё спокойно, — улыбнулся кот, — нет, я уже поел. Вы как? — Только с тренировки, — ответил Крылолап. Кошка покосилась на него. Почему-то ей сейчас захотелось, чтоб брат ушел, скажем, пошел болтать с Завитым или Цветиночкой, как всегда. Но Крылолап оставался с ними. Она впилась зубами в дичь, слушая, как оруженосец рассказывает про тренировку Рассвету. — Чего-то ты молчишь, — она почувствовала на щеке дыхание Рассвета и вздрогнула. — Ну, а что говорить? Крылолап уже всё рассказал, — она вновь красноречиво посмотрела на брата. — Ой, смотри, Цветиночка вышла! Не хочешь пойти рассказать ей тоже? Оруженосец усмехнулся и встал. — Да, я и сам вижу. Ладно, оставлю вас! Потом поболтаем. Ученица проводила взглядом удаляющуюся пятнистую фигуру, а после села поудобнее и повернулась к Рассвету. — Так… чем занимался, кроме патруля? — невинно спросила она. — Да почти ничем… Кстати, тебе не кажется, что сегодня ещё теплее, чем вчера? — Ага, — она снова откусила кусочек землеройки. О чем говорить? Хотя можно и просто молчать. Покончив с едой, она стала вылизываться, морщась от вкуса грязи и снега. Вот Рассвет чистенький, похоже, уже умылся. Он поймал её взгляд. — Тебе помочь? — спокойно, несмело спросил кот, и она замерла. Рассвет ждал ответа, и кошка поняла, что ни на что большее он и не напрашивается. Она кивнула, и воитель, придвинулись ближе, стал ритмично вылизывать её спину. Сама Пшеницелапка, как во сне, мыла лапки, растворившись в теплом запахе друга и его мерных движениях. Даже чуть не задремала. Из барсучьей норы с кряхтением выбрался Крикливый и огляделся. Заметив рядом Пшеницелапку и Рассвета, он зашагал прямо к ним. — Пшеницелапка, не могла бы ты сходить к Тёплому за его чудодейственной травкой, крестовником? Суставы ломит, ужас… — проворчал старик, и ученица испытала желание как следует стукнуть его по носу, но потом посмотрела на Рассвета и кивнула. Довольно неудобно убеждать Крикливого идти самого, а убеждать Рассвета тем более не хотелось, и она со вздохом поднялась, оглядывая уже чистую шерстку. — Ладно. Рассвет, подождёшь меня? Я сейчас, быстренько… — кошка виновато опустила ушки. Воин понимающе кивнул. — Я буду здесь. Воспряв духом, она метнулась к трещине в валунах, где располагалась пещерка целителя, и протиснулась внутрь. Тут было ещё холоднее; изнутри пахло травами. «Фу, как только тут Тёплый живёт?» — невольно подумала Пшеницелапка, оглядываясь по сторонам. Холодно, хоть и сухо, земляной пол под лапами и равнодушные каменные стены, теряющиеся в полумраке. Пещера была неуютной и к тому же тесной по сравнению, например, с барсучьей норой. — Тёплый! — она наконец увидела сгорбленную фигурку целителя. Тот испуганно вздрогнул, обернулся, и его взгляд прояснился. — Чем могу помочь? — Крикливый просил травку от ломоты суставов. Кажется, крестовник, — торопливо проговорила ученица, поглядывая в сторону выхода. А вдруг Рассвет уйдёт? Целитель послушно достал какую-то траву из кучи разложенных на полу целебных снадобий и подал ей. Сухие, вытянутые листочки не внушали доверия, но она взяла их. Целителю видней. Она уже повернулась, чтоб уходить. — Пшеницелапка…? Постой, пожалуйста, мне нужно с тобой кое о чем поговорить, — робко сказал голос Тёплого за её спиной. Она застыла. Затем медленно села и обернулась, чувствуя непривычное волнение. — О чём? — Знаешь, я тут наблюдал за тобой, — смущённо ковыряя земляной пол, начал кот. — За тем, как ты общаешься с другими. Тебе никогда не отказывают в том, в чём другим отказали бы точно. Ты можешь заставить котов делать то, что захочешь… Ты знаешь, почему? На секунду кошка опешила, но затем всё поняла. Ну конечно, целитель знал! Ведь Звёздное племя не могло не предупредить его о соплеменнице с суперсилой, не так ли? Она взглянула на его серьезную морду. — Ну да, дар Звёздного племени, всесильная сила и всё такое, а что? — с самым невинным видом поинтересовалась Пшеницелапка, наслаждаясь растерянностью во взгляде жёлтых глаз кота. — Ты опоздал немного, мне предки сами всё рассказали. Лун этак пять назад. — Так ты всё знала? — от изумления Тёплый даже забывал смущаться. — Но почему не рассказала мне? Кто-нибудь ещё знает? — Эм… мой брат? И всё. А что такого-то? — Понимаешь, несколько лун назад мне было дано пророчество, — он снова отвёл взгляд. — О кошке, которой дана великая сила, и о тьме, наползающей на племена. И тогда я наблюдал и смотрел, кто из наших обладает необычными способностями. Но я поверить не могу… — бормотал Тёплый. — Будь осторожна, пожалуйста. Тьма не должна накрыть и тебя! Ты наша надежда! — Ладно, ладно, — закивала она. В голове клубились облака из тысячи теорий насчёт этого странного пророчества. Как же странно быть героиней ещё не свершившейся истории! Она подобрала травы. — Хорошо, спасибо, а я пойду, — пискнула она напоследок. Стремглав помчалась к Крикливому, сунула ему травы и повернулась к Рассвету. — Прости, я сейчас не могу с тобой посидеть, — она отвела глаза, чтобы не видеть разочарования во взгляде воителя. — Поверь, это очень важно! Мне нужно поговорить с братом. — Хорошо, иди, — Рассвет удивлённо моргнул, но не стал препятствовать. Пшеницелапка в который раз обрадовалась, что он не лезет в чужие дела, и отмела мысли о том, что надо бы и ему рассказать. Крылолап нашёлся у детской; он как раз уходил оттуда. Стоило ему отойти к камням, где никого не было, Пшеницелапка подскочила к нему, игнорируя возмущенное выражение мордочки брата. Она поспешно села рядом и придвинулась к нему. — Слушай! — она снизила тон, оглядываясь и не в силах больше сдерживаться. — Я тебе сейчас такое расскажу…