Не избранный

Крылолап стоял под Скалой рядом с сестрой и безуспешно пытался доказать своим дрожащим лапам, что всё нормально. Испытания! Это слово звенело у него в голове с того самого момента, как он проснулся, и не давало спокойно дождаться начала этих самых испытаний. Встав рано утром, кот не находил себе места, дожидаясь, пока наконец не придут рассветный и утренний охотничий патрули. И вот сейчас он стоял напротив своих соплеменников и пытался взять себя в лапы. «Соберись! — жёстко напомнил он сам себе и выпрямился. — Это важнейшее событие в твоей жизни, не завали его! Лапы ровно, грудь вперёд, голову поднять — не смей выглядеть, как испуганный крольчонок! Ты — будущий воин, а значит, веди себя соответственно». Это немного помогло; он выпустил когти, впиваясь в землю, которая уже самую малость проглянула возле большого камня. Он украдкой посмотрел на сестру и подавил раздражение, увидев, как она беспечно помахивает хвостом. Неужели она не понимает, что это всё серьёзно? — Успокойся, а, — посоветовала вдруг Пшеницелапка, поворачивая к нему голову. — Говорят, последний десяток раз никто не проваливал испытания! — Но ведь мы не они! — Крылолап заметил, как тень скользнула по земле, обозначая взлетевшего на Скалу предводителя, и замолк. Соплеменники тоже затихли, в нетерпеливом ожидании подняв головы. — Доброе утро, племя Ветра! — крикнул Молнезвёзд, и ему в ответ радостно зашумели. Что ж, вот и плюс испытаний — из-за этого мероприятия все засунули подальше свои переживания и страхи, и на мордах котов вновь появились радостные улыбки. Почти все уже знали об испытаниях заранее, спасибо Пшеницелапке. — Сегодня пройдут итоговые воинские испытания Крылолапа и Пшеницелапки! — тем временем возвестил Молнезвёзд. — Оруженосцы, вы готовы к первому испытанию? Сейчас? Крылолап проглотил вопль и кивнул, радуясь тому, что движение получилось уверенным и твердым. — Ещё бы! — с азартом воскликнула сестра. — Первое задание — охота, — продолжил предводитель. — Проверяющие Пшеницелапки — Буревестник и Песчаник! Проверяющие Крылолапа — Серогрив и Легкокрылка! Оруженосец прерывисто выдохнул. По крайней мере, у него хорошие экзаменаторы. Легкокрылка добрая и справедливая, а в Серогриве он даже усомниться не мог. Наставник был тем котом, которому он доверял, даже несмотря на странные «дела» и отлучки. — Правила вам объяснят на месте, — Молнезвёзд спрыгнул вниз, к племени, и ободряюще кивнул ученикам. — Можете отправляться. — Удачи! — Принесите побольше дичи! Крылолап неверяще смотрел на своё племя, сплоченное перед лицом почти единственной радости за последнее время, не считая прихода слабого тепла. Каждый стремился что-нибудь пожелать им, каждый выкрикивал тёплые напутствия. Рядом оказались Рассвет и Завитой, и кот замурлыкал, глядя на непривычно взволнованных друзей. — Там всё просто, — шепнул брат. — Тем более сейчас, когда тепло, вся дичь повылазит! Я был в охотничьем патруле, мы специально недолго ходили, чтоб вам осталось, — он был странно спокойным. Куда подевался тот вздорный вспыльчивый кот, который доставал всех одним своим существованием? Рассвет похлопал Крылолапа по плечу и повернулся к Пшеницелапке, что-то быстро зашептав. У той была чуть ли не целая группа поддержки: Ночница, Уткохвост, Морошка с Одноцветом, Пухолап, Канарейка. Котята тоже крутились рядом. Цветиночка успела пискнуть «Удачи» прямо перед тем, как Легкокрылка дала команду выступать. Обернувшись через плечо, он увидел гордых родителей и воодушевленных соплеменников. По крайней мере, сегодня Билл не будет снова отравлять жизнь котов. Эту радость ничто не затмит. Вдохновлённый поддержкой близких, Крылолап решительно потрусил вслед за остальными к холму, где было начало пути. — Кхм-кхм, ещё раз доброе утро, — бодро сказала старшая воительница, оглядывая свой отряд. — Начнём. Правила охотничьего испытания просты. Каждому даётся свой маршрут, и он должен пройти по нему, а параллельно находить дичь. Чем больше дичи — тем лучше. Экзаменаторы будут следить за вами с расстояния, так что мешать не будут. Оценивается правильность нахождения точек маршрута и тактики охоты. Ну и, конечно, сколько поймали. Она помолчала. Крылолап задумчиво кивнул, прокручивая её слова в голове. Звучит достаточно просто. Территорию он знал на отлично, а с охотой как-нибудь справится. Он глянул на Пшеницелапку, надеясь, что та наконец подучила, где что находится, и сможет всё сдать. — Маршрут для Пшеницелапки — кроличьи норки, граница с Рекой, ближайший к лагерю ручей, — проговорил Буревестник. Сестра закивала; по-видимому, она знала эти места. — Маршрут для Крылолапа — два ручья, озеро, тренировочная ложбинка, — сказал Серогрив. Кот с облегчением вздохнул. На таком расстоянии будет достаточно времени для ловли дичи по пути. — Готовы? — Легкокрылка дождалась согласных кивков. — У вас время до полудня, чтобы вернуться в лагерь. Вперёд! Крылолап сорвался с места, не давая себе опомниться, и побежал к двум ручьям. Это место он знал хорошо; от лагеря нужно было лишь слегка свернуть в сторону и идти прямо, пока не услышишь журчание воды. После минуты бега он замедлился и принюхался, стараясь отыскать запахи добычи. У двух ручьев обычно бывали кролики и мелкие грызуны, возможно, ближе к первой точке ему повезет? И тут же кот почуял теплый, свежий запах и припал к земле. Шаг за шагом он полз, ведомый ароматом кролика, и вскоре увидел самого зверька. Тот сидел на земле, двигая ушами. Крылолап подобрался поближе и выскочил на кролика; тот рванулся в сторону, и оруженосец бросился за ним, радуясь возможности хорошенько размять лапы. Судорожный бег кролика не мог сравниться с чёткими прыжками кота, и вскоре Крылолап налетел на добычу и впился зубами в её горло, привычно увернувшись от лап. Он огляделся, ища место, где можно спрятать дичь, и заметил небольшой сугроб. Там он и оставил кролика. Уже уходя, он обернулся и заметил промельк серой шерсти в том месте, где спрятал добычу. Хорошо, значит, за ним все ещё присматривают, и дичь заберут. Он покрутил головой, и плеск незамерзающего ручейка подсказал ему, что он выгнал кролика как раз к двум ручьям. А вот и первая точка! Преодолев небольшой бугор, оруженосец выбрался к месту, где малый поток впадал в больший, образуя единый ручей. Он принюхался, но, как назло, ничего здесь не учуял. А жаль. Быстро глотнув леденящей воды, он подумал о следующей точке маршрута. Озеро. Это легко. Взобравшись на ближайший холм по осыпающимся грудам снега, он глубоко вздохнул, и влажный ветер подсказал ему, в какую сторону идти. Крылолап сбежал вниз по склону и неторопливо побежал по снегу и земле, поглядывая на безоблачное, безукоризненно голубое небо, где сияло солнце. Времени ещё полно. Он поискал запахи, но учуял только следы племени Ветра, оставленные, видимо, утренними охотниками. К удивлению для себя он перестал волноваться. Дело полностью увлекло его, и теперь кот думал только о том, как пройти маршрут и наловить дичи, а вовсе не о том, справится ли он и что будет потом. Через некоторое время вдалеке показалась блестящая кромка озера, и он вновь вдохнул поглубже. На этот раз ему повезло. Уже у самой воды охотник почуял аромат мыши и пополз по следу, радуясь, что ветер относит запах в сторону. Точным прыжком он настиг маленького зверька, и тут же из-под куста выскочила вторая мышь; забыв обо всём, он прыгнул за ней и неуклюже растянулся на снегу, всё-таки сумев схватить дичь когтями. Он поднялся; уши у него горели от стыда. Наверняка Серогрив видел это. Да уж, выискался воитель — даже мышь поймать не может. Сунув оба тельца под тот самый куст, он повернулся спиной к воде и побрел к последней точке — тренировочной ложбинке. Путь проходил спокойно. По пути он поймал третью мышь, но больше ничего не встретил, кроме какой-то птицы, взлетевшей сразу, как он её заметил. Обойдя тренировочную полянку и оставив на всякий случай отметины когтей на склоне холма, он, уже не сдерживаясь, понёсся над землёй. Полдень близко! Интересно, смог ли он в полной мере доказать, что способен охотиться для племени? Что, если пойманной дичи недостаточно? Маршрут он прошёл, это точно, но ведь главное — охота. Может быть, вернуться и поймать ещё что-нибудь? Нет, времени не хватит. Солнце уже стояло в зените, и он припустил ещё быстрее, так что всё вокруг слилось в единую размытую полосу. Прыжок, дробные шаги, ещё прыжок, быстрей, быстрей. Думать уже не получалось, ведь мысли улетали вместе с ветром, стоило им только появиться в голове. Он птицей взлетел на холм и остановился, взметнув кучу снега. Успел. С другой стороны уже поднималась Пшеницелапка с полевкой в пасти. Завидев брата, она подскочила к нему. — Ура, ты тоже уже всё! — завопила она, и Крылолап поморщился. Громкий голос сестры эхом разлетелся в голове. Он взглянул вниз. Несколько фигур направлялись к ним, и нетрудно было их узнать. Два серых силуэта со стороны тренировочной ложбинки, черно-бурый и коричневый со стороны ручья. Экзаменаторы возвращались. Сомнения вновь охватили оруженосца, а сестра запрыгала на месте, не в силах дождаться, пока воители заберутся наверх. — Очень даже неплохо, — пропыхтела Легкокрылка, кидая под лапы Крылолапу его дичь. Кролик и три мыши. Он посмотрел на Буревестника с Песчаником. У сестры были две полёвки, воробей и довольно крупный кролик, и он радостно кивнул ей. Вот Пшеницелапка — превосходная охотница. — Мы прошли? — спросил он, а кончик хвоста нервно задергался. Легкокрылка усмехнулась. — Оба прошли. — Ура! — воскликнула Пшеницелапка и прыгнула на брата, повалив того в снег. — Слышал, да? Мы молодцы! — Берите дичь — и в лагерь, — заурчал Буревестник, довольный чуть ли не больше своей подопечной. — Вас там ждут! Подхватив свою дичь и с трудом удерживая в пасти — часть он отдал наставнику — Крылолап спустился вниз с холма и на секунду замер перед кустами утёсника. После вошёл на поляну, и тут же его оглушили приветственные вопли. Воители, котята, все восхищённо рассматривали дичь, брошенную в кучу, мурлыкали поздравления и просто болтали. Оруженосец сел. — Теперь второе испытание? — Можешь не торопиться так, — сказал Серогрив, вытаскивая из кучи воробья. — Сначала пообедаем, восстановим силы. Крылолап взял кролика и отошёл в сторону. Привычный гул лагеря успокоил его, а мысли о собственном успехе придавали сил. Он прошёл одно испытание, пройдет и второе. Кот поднял голову и огляделся. У детской визжали сыновья Сизокрылой, а их родители сидели рядом. Крикливый тоже был там; он хрипло смеялся, когда котята подскакивали ближе и барабанили по его бокам. Воители расселись у кустов, мурлыча и вылизываясь, и Крылолап отметил, что давно не видел их такими довольными. Что это — предпосылки Юных Листьев или грядущее пополнение в воинских рядах — так радует их? Наверное, всё сразу. Недалеко от остальных крутился Билл, а рядом с ним сидели Канарейка и Пролаза, но сегодня Крылолапу хватало тревог и без него. Он нашёл взглядом Пшеницелапку, сидящую в окружении соплеменников. Рассвет был там же, как и родители. Оруженосец вздрогнул, когда рядом с ним плюхнулся Завитой, и отвлёкся от созерцания всеобщего отдыха посреди бела дня. — Ну как, сдал? — хмыкнул кудряш, бесцеремонно отрывая от кролика большой кусок. Крылолап спохватился — он совсем забыл о еде. — Да, сдал, — довольно улыбнулся он и проглотил кусочек дичи. Тот оказался сочным и мягким, и кот даже немного расслабился, смакуя лакомый кусок. — Сейчас будут бои. Посмотрим, скольких ты завалишь. Или тебя. Тебе случайно не сказали, с кем сражаешься? — Крылолап отрицательно помотал головой, и брат фыркнул. — Ну да, они никогда не говорят. Забей, ты нормально дерешься, уж хотя б одного-двух сможешь. «Надеюсь», — мысленно ответил оруженосец, думая о предстоящей части испытаний. Для него сложнее всего была охота, но её он сдал. Правда, если он завалит всё боевое испытание, воителем могут и не сделать, но это вряд ли. По крайней мере, с равными себе он боролся на ура, так что шансов на победу было довольно много, но эти постоянные зудящие под шкурой беспокойства продолжали терзать. Крылолап сердито фыркнул, прогоняя назойливые мысли, но Завитой расценил это по-другому. — Думаешь, я тебя недооцениваю? Прости, братиш, говорю, как думаю. Все зависит от того, с кем поставят. Вот я, помнится, боролся с Морошкой. Она как была силачкой-гордячкой, так и осталась! А ведь когда-то я её чуть не победил. — Морошку-то? Да не поверю, — прослушанные в пол-уха слова вдруг зацепили Крылолапа и вернули обратно на землю. Он удивлённо посмотрел на собеседника. Тощий, лёгкий кудряш против крупной рыжей кошки? — Да я зуб даю! — сердито сказал Завитой, и на его морде появилось возмущенное выражение. — Давно, ещё в ученичестве, только тогда Осеннецветик невовремя пришла! — Я, наверное, ещё в детской сидел, — кот напряг память, пытаясь вспомнить, сколько раз вздорил тогдашний Завитушек со старшей ученицей. Додумать эту мысль он не успел, потому что со стороны Скалы второй раз за этот день раздался призыв. — Второе испытание! — подскочил Крылолап. Завитой хитро улыбнулся. — Пойду, скажу Рассвету, пойдём на тебя смотреть! — Пришло время для боевого испытания! — возвестил громкий голос предводителя. — Все, кто хочет посмотреть, милости прошу в тренировочную ложбину! Поляна пришла в движение. Крылолап удивлённо наблюдал, как коты переговариваются и выходят, как много зрителей собираются сегодня присутствовать. Даже Пухолап пошёл; его белую фигуру оруженосец видел среди выходящих. Осеннецветик и Молнезвёзд, естественно, тоже пошли. Почти никто из воителей не остался. Разве что Ветрохвост вызвался охранять Билла вместе с Канарейкой, да Морошку оставили охранять лагерь, хоть она и рвалась посмотреть испытания. Ещё остался Уткохвост, кажется, у него болела голова. Крылолап спохватился и побежал за остальными к выходу, не желая пропустить собственный бой. До тренировочной ложбинки было недалеко. Найдя взглядом наставника, кот потрусил рядом, прикидывая, кто бы из соплеменников мог сразиться против него. Рассвет? Нет, вряд ли его поставят. Песчаник? Вполне возможно, хотя с таким противником будет куда сложнее победить. Оценивая возможности разных котов, Крылолап чувствовал вновь нарастающее беспокойство. Ему придется постараться, чтобы пройти и это испытание. Те, кто шёл первыми, уже потихоньку расселись на склоне и вокруг ложбины. На небольшой бугор вскарабкался Молнезвёзд, рядом села его глашатая. Крылолап сел на то место, где в прошлый раз садилась Пролаза, а рядом плюхнулась сестрёнка. Отсюда было видно, как кто-то ищет местечко поудобнее, кто-то перешептывается, Пухолап с любопытством озирается по сторонам — он в прошлый раз на испытаниях не присутствовал. Молнезвёзд махнул хвостом, призывая всех к тишине. — Правила боевого испытания таковы. Каждый оруженосец сражается с тремя противниками разной комплекции и уровня, чтобы показать, чему научился. Оценивается тактика боя и, конечно же, результат. В бою проигрывает упавший на землю. Всё ясно? — Да, — ответил Крылолап, хотя и до этого знал правила испытания. Ещё бы — он их практически вызубрил. Он выпустил когти и тут же втянул их обратно. Пшеницелапка тоже кивнула. — Тогда начнём, — предводитель слегка склонил голову. — Первый бой: Крылолап против Буревестника. Оруженосец вышел на середину поляны и встал напротив кота. Это был крупный противник. Крылолап сглотнул, но после помотал головой и гордо выпрямился. Чего бояться — это всего лишь бой с втянутыми когтями, а соплеменники, смотрящие со всех сторон, не смогут его напугать! Буревестник не был сильнейшим противником, так что шансов победить много. Кот глубоко вдохнул и выдохнул. Теперь он был готов. — Начали! Команда прозвучала резко и отрывисто, словно молния, но Крылолап тут же прыгнул вперёд. Противник увернулся, но кот уверенно наступал. Он нанес два удара передней лапой. Раз, два — тяжёлая лапа Буревестника опустилась на загривок. Надо двигаться быстрее. Удар, шаг в сторону, запрыгнуть на плечи, удар, удар. Крылолап двигался, интуитивно выполняя отточенные многодневными тренировками приёмы. Буревестник сбросил его со спины, и его лапы просвистели в усике от морды оппонента. Ученик прищурился. Солнце! Будь оно проклято! Но в голове уже возник спасительный план. Кот уловил момент, нырнул под живот воина, подсек под лапы, выскочил и со всей силой толкнул. Буревестник завалился набок; Крылолап запрыгнул на него, чтобы не дать устоять. Он тяжело дышал, но победа была уже определена. — Крылолап победил! — возвестил Молнезвёзд. Оруженосец слез с Буревестника, и тот, кряхтя, поднялся. — Ну, я б с тобой в бою поостерегся встречаться! — усмехнулся он и отошёл. Крылолап благодарно кивнул ему и сел на прежнее место, а на середину «арены» уже выскочила Пшеницелапка, в нетерпении размахивая хвостом. Её первый бой был с Пухолапом. Наблюдая за тем, как кошка и кот сражаются, Крылолап не мог не отметить, что Пухолап стал сражаться совсем как воины Ветра. Может быть, его вообще не учили бою? Ведь, если подумать, он был разведчиком, а значит, как боец не представлял особой ценности. Тем не менее, он умело пользовался своим весом и промашками противницы. Бой всё шел, а Крылолап глубоко дышал, восстанавливая прежний темп дыхания, чтоб быть готовым к следующему бою. Лапы постепенно наливались новой силой. Оруженосец к своей радости заметил, что Пшеницелапка начала одолевать Пухолапа. Зрители громкими выкриками поддерживали её. Сложно было сказать, кто горячился больше — Рассвет, Ночница с Буревестником или кто-то ещё. Хорошо, что у неё так много друзей, в будущем пригодится. В голове промелькнула мысль о том пророчестве, о котором рассказала ему сестра совсем недавно, и ученик даже удивился — с чего вдруг именно сейчас? Сейчас надо думать об испытаниях. Пухолап отступал, и тут Пшеницелапка вскинула передние лапы, намереваясь ударить его по голове. В этот момент белый кот вдруг поднырнул под лапы и боднул головой кошку. С удивлённым взвизгом Пшеницелапка пошатнулась, не удержала равновесие на двух лапах и повалилась на спину. — Победил Пухолап! — Ну и ну, — удивлённо сказал кто-то, пока белоснежный оруженосец помогал Пшеницелапке встать. — А он хорош! — Непременно научи меня этому приёмчику потом! — ученица вовсе не выглядела разочарованной, наоборот, в её глазах горел азарт и восторг. Пухолап с улыбкой закивал и протиснулся обратно к котам. Крылолап рывком поднялся на лапы; он знал, что сейчас будет его очередь. — Крылолап против Пролазы! — чёрная кошка вышла на середину полянки, ухмыляясь, и Крылолап встал напротив. Пролаза не была маленькой, но у неё были все необходимые умения — юркость и ловкость. Лишь длинные лапы делали ее немного выше. Кот пришел к выводу, что это меньший противник. Равной поставят, скорее всего, Пшеницелапку, ведь так проще — сделать два боя за один. Он вспомнил, как примерно сражалась эта воительница на своем собственном испытании, и приготовился. Оплошать нельзя. — Начали! Едва Молнезвёзд начал произносить команду, Пролаза ринулась вперёд. Крылолап охнул, отскакивая от белых носочков её лап, и ударил лапами в бок. Кошка пошатнулась. Он попытался снова её толкнуть, но получил серию ударов. Раз, раз, удар. Солнце снова светит в глаза. На ум пришла одна тактика, и кот тотчас же решил её использовать. Резко развернувшись, он перескочил через кошку и встал спиной к солнцу, чтобы оно слепило её. Так, теперь лучше. Удар по лапам, увернуться. Стоило ему замешкаться, как Пролаза наносила удар. Она невероятно быстрая. Крылолап снова замахнулся, но противница схватила его за лапу, и он чудом устоял. Если не может противопоставить ловкость, надо использовать силу. Думай, думай. Он вновь отскочил, а кошка запрыгнула ему на спину, и он неожиданно почувствовал пульсирующую боль в левом плече. Она выпустила когти! Оруженосец прижался к земле и резко подскочил, заставляя её спрыгнуть. Нужно использовать силу. Использовать силу… Не слишком веря в успех, кот отошёл на шаг, подобрался и прыгнул вперёд в то мгновение, когда Пролаза замешкалась. «Не пропускай момент!» Его лапа вылетела вперёд и с силой ударила кошку по голове, оглушая. В эти несколько драгоценных моментов Крылолап подсек кошку под лапы и повалил на землю, не давая опомниться. Лишь восторженные вскрики соплеменников, ворвавшись в голову, вернули обратно в реальность. Он победил Пролазу. Лапы слегка ныли, как после хорошей тренировки, но не более. Черная кошка поднялась, пошатываясь. — Прости, — хмыкнул Крылолап. — А ты выпустила когти. — Это была случайность, — ответила она, но по взгляду ядовито-зеленых глаз оруженосец почему-то решил, что это была вовсе не случайность. Пролаза ухмыльнулась и отошла в толпу, а кот уже шагал обратно. — Следующий бой — Пшеницелапка против Крылолапа! Он остановился. Медленно вернулся обратно. Два боя подряд? Что ж, теперь они с сестрой действительно на одном уровне, ведь Крылолап, хоть и был хорош в бою, не успел восстановить силы. Он пару раз глубоко вдохнул, успокаивая бешено стучащее сердце. Пшеницелапка удивлённо смотрела на него. Так, сейчас нельзя поддаваться жалости и любви к сестрёнке. Надо сражаться. А если она не выиграет ни одного боя? Охотничье испытание у неё на отлично, но кто знает, не заставят ли её пересдавать позже? Он помотал головой. Хватит. Если она победит, это будет благодаря её умениям, а не игре в поддавки. — Начали! Он прыгнул на сестру, но та увернулась и наградила его серией ударов в бок. Крылолап увидел, как она напрягает лапы и слегка собирается. Выгадав момент, он пригнулся. Кошка прокатилась по его спине и приземлилась на лапы. Он пошёл в наступление. Удар, удар в голову, удар в лапы. Пшеницелапка вновь попыталась запрыгнуть на плечи, и на этот раз ей удалось. Кот перекатился набок, и она спрыгнула; Крылолап быстро вскочил. Снова обмен ударами. Он прищурился, нырнул под её живот и выпрямился. Ученица неуклюже приземлилась на лапы, но кот тут же толкнул её, и она упала. Крылолап повалился на неё сверху, весело мурлыча. — Победил Крылолап! — Слезь, кроликоголовый, — проворчала Пшеницелапка, и он поспешно слез. — Не раздавил? — Раздавил! — она состроила рожицу, а оруженосец улыбнулся ей в ответ и отошёл. Сейчас её последний бой. — Пшеницелапка против Завитого! «Надо же, — подумал кот, наблюдая за тем, как брат и сестра встают друг против друга. — Учитывая, как они друг друга не любят, бой будет весёлым». Лапы заныли, а царапина на плече вновь начала саднить, и Крылолап стиснул зубы. Бой начался, но он почти не смотрел. Повернув голову, он старательно вылизывал царапину, но от этого меньше болеть не стало. Он услышал возмущённый вопль и оторвался от своего занятия. Оказывается, Завитой был побеждён. Пшеницелапка гордо стояла рядом с ним. Кудряш поднялся и с сердитым фырканьем пошёл высказывать свои возмущения соплеменникам. Пшеницелапка же подбежала к Крылолапу. — Я победила! — она спохватилась. — Но всего один бой. Как думаешь, этого достаточно? — Не знаю, — честно ответил он. — Испытания окончены! — тем временем вещал предводитель. — Идём домой, племя! Потихоньку коты потянулись обратно. Кот только сейчас заметил, насколько перепачкался в земле и снеге. Он забежал вперёд и, найдя более-менее чистый участок снега, покатался по нему, оставив грязный след. Так будет проще вылизаться. Вернувшись в строй, он не обнаружил сестру. Где она? Крылолап покрутил головой. Ага, говорит с Молнезвёздом. А теперь бежит к нему. — Я надеюсь, ты не… — начал он, но кошка и так всё уже поняла. — Ну конечно, нет! Я спросила, станем ли мы воителями, и угадай, что он сказал? — И что же? — усмехнулся он, чувствуя нарастающее ощущение радости и счастья. — Церемония на закате! — выпалила она и запрыгала рядом. — Мы будем воителями! — Ура! — оруженосец, уже почти воитель, не смог сдержать радостного смеха. Он справился! А это значит — новое имя, новое звание, новая жизнь. Чудесно! Дорога до лагеря показалась ещё короче, а потом он рухнул на землю возле детской и принялся чистить шерсть. Несколько котов подошли похвалить его за отличную сдачу, и их слова грели сердце. Он поглядывал в сторону детской; когда же, наконец, оттуда вылезла Цветиночка, он замурлыкал. Кошечка побежала к нему. — Привет! — она неуклюже затормозила и присела рядом, как обычно. — Ты всё прошёл? И теперь будешь воителем, да? Крылолап кивнул, продолжая вылизывать шкуру и тепло глядя на подругу. Краем глаза он видел, как соплеменники расходятся по делам, отправляются патрули, стремясь успеть до вечерней церемонии. У племени сегодня праздник, и праздник этот в первую очередь к него, Крылолапа, и его сестры. Кстати, вот и она; болтает с Рассветом. — А мы сегодня… — она запнулась. — Ты только никому не говори, это секрет! Мы сегодня на закате станем оруженосцами! От неожиданности кот даже перестал умываться и взглянул на неё по-новому. Как он мог забыть, что этой малышке уже почти шесть лун! В голове не укладывалась Цветиночка-ученица. Она будет ходить на охоту и в патрули, бегать вместе с вольным ветром по пустошам и тренироваться с наставником. Кажется, новые воители получат смену в рядах оруженосцев. Он лизнул её за ухом. — Поздравляю! Сегодня наш общий праздник! — Я волнуюсь, — призналась она. — Вдруг наставник окажется злой? Или я всё забуду? — Не беспокойся, — он подвинулся немного и прижался к кошечке. — Всё будет замечательно! *** Алые всполохи заката окрашивали камни лагеря в оранжевый цвет. Солнце, свернувшись в тугой огненный комок, медленно сползало по небесам вниз, оставляя на горизонте мягкую рыжую с розовым полоску. С другой стороны неба еле-еле, словно подернутый рябью мираж, бледнел полумесяц, будто прячась от последнего великолепия дневного светила. Казалось, они противостоят друг другу — солнце и луна, день и ночь, яркие краски на прощание и тихий застенчивый выход из-за далёкого края земли. Внизу же становилось все холоднее, и вот уже дыхание котов повисло над лагерем облачком пара, а лапы начало покалывать от морозца. Пустоши степенно погружались в безмолвие и спокойствие, но солнечные огоньки догорающих небес ещё не унесли праздник из племени Ветра. Коты всех мастей и размеров сидели, поплотнее прижавшись друг к дружке, а в их глазах горела радость и любопытство — эмоции, которые, казалось, начали исчезать из привычного образа жизни. Прямо под огромным камнем, именуемым здесь Скалой, сидели палевый пятнистый кот и золотистая с крапинками кошка. Шерсть обоих была старательно прилизана и вычищена, глаза сверкали, а хвост то и дело взволнованно стучал по земле. — Пшеницелапка и Крылолап, обещаете ли вы чтить Воинский закон, трудиться не покладая лап и защищать своё племя ценой собственной жизни? — Обещаю! — выпалила Пшеницелапка. Крылолап глубоко вдохнул. Вот он, момент, которого кот ждал всю жизнь. Он старательно учился, постигал законы и традиции, с честью выдержал все испытания. Гордость, счастье, ликование и в то же время осознание ещё большей ответственности пульсировали у него в груди, с кровью бежали по всему телу, давая силы и энергию жить дальше. Он вскинул голову, посмотрел на своего предводителя и, вложив все свои чувства в эту короткую фразу, уверенно и твердо воскликнул: — Обещаю! — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю вам новые имена, — время тянулось медленно, но Крылолап всё бы отдал за то, чтобы ещё растянуть эту церемонию. — Пшеницелапка! Я нарекаю тебя Пшеницей. Всем нам известно о твоём оптимизме и бодрости, и я надеюсь, что ты направишь их на пользу племени. Крылолап прерывисто вздохнул, ожидая собственного имянаречения. — Крылолап! — едва заслышав своё имя, кот приподнялся на лапах. — С сегодняшнего дня твоё имя — Крылатый. Звёздное племя знает о твоей ответственности и трудолюбии, как и все мы. Молнезвёзд сделал паузу, и всё вокруг замерло в ожидании. — Так давайте же поприветствуем Пшеницу и Крылатого, как новых воителей! Племя взорвалось криками. Крылатый растроганно обводил их взглядом. Никто не воздержался, каждый соплеменник сейчас выкрикивал их имена, и кот почувствовал, как привязан к племени Ветра. Он мысленно проговорил своё новое имя. Кры-ла-тый. А что, довольно красиво звучит, просто и гордо. Он поднял голову к быстро темнеющему небу с одиноким облачком на горизонте и полной грудью вдохнул запах потихоньку наступающей ночи. Он — Крылатый! Когда крики стихли — для этого понадобилось некоторое время, ведь каждый стремился поздравить лично — предводитель вновь подошёл к краю Скалы, вызвав удивлённое волнение в рядах. — Не думайте, что теперь у нас будет лишь один оруженосец, — хитро прищурился Молнезвёзд. — Солнушек, Волчок, Цветиночка! Крылатый вытянул шею, силясь разглядеть котят за головами соплеменников, но вот толпа расступилась, и он увидел их. Сизокрылая шла впереди, гордо подняв голову; за ней семенили трое котят, чрезвычайно довольные и гордые, непривычно прилизанные. Кот улыбнулся, видя, как Цветиночка изо всех сил старается шагать точно как мама. Они остановились у самой Скалы, так что Крылатый смотрел на котят почти в упор. Он еле заметно кивнул Цветиночке: «Всё будет хорошо, вот увидишь». — Солнушек, с этого дня тебя будут звать Солнцелап! — Молнезвёзд с гордостью посмотрел на сына с высоты Скалы. — Морошка, я доверяю тебе Солнцелапа на обучение. Передай ему свою неукротимую силу и энергию! Рыжая кошка выступила из толпы, сияя, как будто сама посвятилась, и проворно ткнулась носом в нос Солнцелапа. Котик распахнутыми глазками смотрел на наставницу, а после сел рядом с ней и тут же что-то горячо зашептал. — Волчок! Твоё новое имя — Волколап. Твоим наставником будет Рассвет. Рассвет! Я надеюсь, что ты сможешь передать Волколапу мягкость и мудрость, которые есть у тебя. Крылатый удивлённо и в то же время радостно смотрел, как его лучший друг выходит из толпы и соприкасается носами с новым оруженосцем. Насколько он знал, у Рассвета раньше не было ученика. Поймав взгляд голубых глаз, воитель кивнул, радуясь за друга. Они с Волколапом тоже отошли; осталась лишь одна Цветиночка, маленькая и беззащитная на фоне огромной толпы. — Цветиночка, — имя своей дочери Молнезвёзд произнёс с особой теплотой. — С этого дня тебя будут знать под именем Цветинка. Одноцвет! Надеюсь, ты сможешь дать ей достойное обучение. Черно-рыжий кот вышел из толпы с какой-то опаской, приблизился к Цветинке и мягко коснулся её носа своим. Крылатый выдохнул с облегчением. Одноцвет добрый и снисходительный, Цветинке с ним будет хорошо. Эти двое тоже встали к остальным. Морошка, Рассвет и Одноцвет. Отличный выбор. — Солнцелап! Волколап! Цветинка! — крикнул кто-то, и племя подхватило крики. Предводитель спрыгнул со Скалы и подошёл прямо к новоиспеченным воителям. — Поздравляю, — искренне проурчал он. — Не забывайте о ночном бдении. Крылатый кивнул. Сначала ему нужно было сделать ещё кое-что. Он подбежал к новым оруженосцам и замурлыкал. — Поздравляю! — Спасибо, Крыло… Крылатый, — запнулся Солнцелап. — Смотри, у меня самая крутая наставница! Кот кивнул. После посмотрел на Рассвета и Волколапа. — Поздравляю, друг! — Спасибо, — Рассвет улыбнулся. — Думаю, мы с Волколапом совладаем, да, малыш? Бурый ученик серьёзно кивнул. Крылатый повернулся к Цветинке и лизнул в ухо. — Ты просто молодец! — Спасибо, — смущённо пробурчала кошечка в ответ. Рядом появилась Пшеница; кот не стал мешать ей поздравлять малышей. Вместо этого он отошёл к выходу из лагеря и сел на истоптанный пятачок мёрзлой земли посреди грязно-белого снега. На горизонте всё ещё алела тонкая ленточка отгоревшего заката, но небо над головой потемнело, и где-то там, в вышине, сверкнула и засияла тёплым светом первая звезда. Вскоре подошла и сестра; она молча села рядом и распушилась, вглядываясь вдаль. Соплеменники расходились, желали друг другу спокойной ночи, а Билла отвели в его палатку, поставив охранников. Время шло, и вот уже пропала оранжевая полоска, затихли шепотки котов, и наступила блаженная ночная тишина. Одна за другой звёзды Серебряного пояса появлялись над головой, наблюдая за двумя воинами, сидящими у входа в лагерь. Наступила ночь.