Не избранный

Сонное солнце гладило лучами поляну, давным-давно пришедшую в движение. Кучки снега, недавно бывшие огромными сугробами, уменьшились, зато тут и там засверкали лужи. Юные Листья приходили на этот раз стремительно, без предупреждения. Этот сезон казался озорным учеником, который вдруг вспомнил, что опоздал на тренировку, и стал поскорее наверстывать упущенное. Снег, которого и так было немного в этом году, день за днём убегал от теплого света, и лишь по ночам веточки утёсника покрывались лёгким инеем, а заморозки схватывали робкие первые усики травы. Зелёных ростков было ещё немного, совсем немного: они попадались то тут, то там, слабые и маленькие, но вместе с тем невероятно жаждущие жить. Вода стояла в каждой ямке, а кое-где сквозь худую крышу палатки уже просачивался талый снег. Перезвон капели наполнял всё кругом, а вместе с природой оживали и воители Ветра. Самые смелые игнорировали предупреждения целителя и перетащили свои подстилки из палатки наружу, туда, где в тёплые времена располагались обычно все воины. Другие предпочитали подождать до конца холодов, чтобы не простудиться, ведь кое-кто — Уткохвост, например, — уже умудрился это сделать. Несмотря на эти мелкие разногласия, в племени наступил мир и покой. Никакие лисы или бродяги пока не беспокоили, а к Биллу, скрепя сердцем, привыкли. Его в основном не подпускали к компаниям, заставляли держаться в стороне, но разве этому бродяге когда-нибудь приходило в голову слушаться? Каждый день возникали ссоры и споры с ним и из-за него, но все эти мелочи, хоть и подрывали всеобщее счастье, были не слишком заметны на фоне хороших событий и отсутствия плохих. Так и выходило, что все вроде бы были счастливы, а вроде бы и не совсем. Пшеница лежала на солнечном участке лагеря, подставив лучам бока. Эти дни, первые с момента посвящения в воители, оказались довольно весёлыми. В то же время она поняла, что у воителей свободного времени куда больше, чем у оруженосцев. Пока не начались «весенние работы», которые обещались очень скоро, охота и патрули были единственными обязанностями молодых воинов, так что теперь кошка могла абсолютно безнаказанно валяться на солнышке, болтать с друзьями или просто отдыхать. Чем она и занималась, впрочем, ей это занятие уже порядком наскучило. Она посмотрела на голубое небо. Кажется, дождей не будет, так может, тоже вытащить подстилку? Пшеница страсть как соскучилась по сну под звёздами. Противопоставить превосходному своду над головой и свежему ветру душную детскую, где изучена каждая веточка, было невозможно. Кошка встала и отряхнулась, пытаясь сбросить с себя грязную землю, но та прилипла намертво. «Ладно, потом умоюсь», — с досадой подумала воительница и зашагала к кусту утёсника. Она протиснулась внутрь и подошла к своей подстилке — недавно они с братом разделили спальные места, чтобы было удобнее. И тут она увидела нечто странное, что невольно заставило её улыбнуться. В её гнёздышке лежал цветок, причём самый настоящий — с тонким, упругим стебельком, зелёным листом и чудесными белоснежными лепестками. Пшеница радостно плюхнулась рядом с цветком и вдохнула его нежнейший аромат. Кто мог принести ей такое? Крылатый? Или, может, опять Уткохвост влюбился? Нет, это исключено, он простужен и не выходит из лагеря. А всё-таки — кто? Осторожно перехватив зубами стебелёк неизвестного цветка, Пшеница выбралась наружу и покрутила головой, сгорая от любопытства. Заметив палевую шерсть брата, кошка со всех лап понеслась к нему. — Крылатый! — окликнула она его сквозь сжатые зубы. Добежав до него наконец, она выплюнула цветочек на землю. — Не знаешь, кто это мне принёс? — Нет, прости, — Крылатый недоуменно смотрел на цветок. — Но ведь сейчас даже травы нет, какие цветы? Откуда? — Не знаю, но кто-то принес мне подарочек! — она сладко зажмурилась. — А ты… Рассвета не видел? — Он с утра был в рассветном патруле, а потом ушёл с Волколапом учиться охоте. А зачем тебе понадобился Рассвет? — Низачем, — выпалила Пшеница и подхватила подарок от неизвестного снова. — Ладно, я пошла. Крылатый только плечами пожал. Пшеница же направилась к камням, где и села, положив перед собой цветок. Красивый. Она вновь вдохнула его свежий запах и погладила лепестки лапой, думая почему-то о Рассвете. Раньше она была ученицей, но с Рассветом всегда находилось достаточно времени поболтать и повеселиться, а теперь… У него свой оруженосец, и всё свободное время он будет тратить на Волколапа. Пшеница фыркнула и царапнула когтями по снегу у самых лап. И всё-таки хорошо бы это он подарил! — Привет, чего ты такая недовольная? Ой, да тебе подснежник принесли? Кошка подняла голову. Над ней стояла Легкокрылка, загораживая телом свет солнца. Но её не особо волновало, с чего вдруг старшая воительница решила её заметить — Легкокрылка всегда была общительной. Нет, Пшеницу волновало другое. — Подснежник? — Этот цветок, — серо-белая кошка присела рядом и протянула лапу к нежным лепесткам. — Он самый первый расцветает в начале сезона Юных Листьев. Кто подарил? — Не знаю, — вздохнула кошка. — Поэтому и недовольная. — А тебе повезло, это первый подаренный подснежник в этом году. Счастливой будешь. Так это от тайного поклонника? — Не знаю, — повторила Пшеница. — Хотя было бы неплохо! А зачем эти… подснежники дарят? — Просто так, как и любые цветы, знак дружбы, уважения и просто приятная неожиданность, — Легкокрылка пожала плечами. — Но с наступлением тепла обычно все бегут их срывать где-нибудь в роще, чтобы подарить, ведь в сезон Голых Деревьев цветов нет. В основном дарят любимым кошкам, а иногда матерям или, скажем, сестрам. — Это не Крылатый, я спрашивала, — тотчас ответила воительница, уловив тонкий намек. — Тогда я даже не знаю… — Легкокрылка хитро прищурилась. — Догадываюсь, но не скажу. — Эй! — возмущённо завопила Пшеница. — Ну скажи! — Не-а, сама догадайся! — старшая шутливо шлёпнула её хвостом по спине, и Пшеница ловко поймала серую кисточку лапами, забыв о подснежнике. Ещё немного времени они в шутку поборолись, а потом Легкокрылка выдернула свой хвост. — Ну всё, всё, хватит. А то ещё кто-нибудь увидит, что мы тут с тобой играем, как котята малые! — Ну и что, — беспечно отозвалась Пшеница, вновь поглаживая цветок. — Воинским законом не запрещено! — И то верно, — вздохнула та. — Ну ладно, удачи с разгадкой тайны! А я пойду, договаривалась вместе с Морошкой пойти учить Солнцелапа охоте. Он такой молодец, все схватывает на лету, прямо как моя девочка. Молнезвёзд угадал с наставницей ему. Пока! — Пока, пока, — улыбнулась воительница. После посмотрела на подснежник и снова на поляну. Да кто же это принёс? Но её мысли были прерваны. — Пшеница! — окликнул её строгий голос Осеннецветик. — Хватит прохлаждаться. Идём, работа есть. — Сейчас! — она поспешно вскочила с земли, подобрала цветочек, пробежала в детскую и оставила его на своей подстилке. Потом понеслась обратно, радуясь возможности занять лапы. Здесь уже собрались, помимо неё и глашатой, Крылатый, Пухолап и Канарейка. Пшеница просияла. Прекрасная компания! — Сезон Юных Листьев уже на подходе, снег тает, — без обиняков начала Осеннецветик. — Конечно, нельзя с точностью сказать, что снова не пойдет снег или не ударят морозы, но если не убрать снег с палаток и основной части поляны, нас всех зальёт. Так что сегодня объявляю начало весенних работ! — Нам нужно убирать снег? — спросил Пухолап, оглядывая лагерь. Пшеница последовала его примеру. Снег в основном высился кучками у кустов, а в центре поляны уже был истоптан. — Да. Вы будете убирать максимум снега с палаток, а потом по возможности выгребать за лагерь или же просто убирать на край поляны. Вам в помощь ещё придёт Серогрив, когда появится, конечно, — от Пшеницы не укрылось, как кончик хвоста глашатой раздражённо дернулся. Наверное, злится, что Серогрива в лагере нет! Не повезло бедняге, когда вернётся, взбучку получит. — Делимся по двое, — велела Осеннецветик. — Двое на детскую, двое на воинскую. Поляну вместе. Я иду к воинской. Разделитесь сами. — Чур, я с Канарейкой! — подскочила Пшеница. — Пошли? — Идём! — отозвалась пёстрая. Пшеница весело помахала хвостом брату и Пухолапу, а затем побежала к детской и, как делали раньше старшие, запрыгнула на камни возле куста. Она лапой попыталась смахнуть снег, но липкая масса не поддавалась, и в ход пошли обе лапы; вниз полетели снежные комочки. — Осторожней! — взвизгнула Канарейка, когда ей в ухо попал такой комок. — Прости, — кошка продолжила делать своё дело, кряхтя от натуги. Пёстрая воительница раскапывала детскую снизу. — Ну что, как дела? — спросила Канарейка наконец. — Какие новости? — Мне подснежник подарили, — похвасталась кошка. Канарейка вытаращила глаза. — Да ну? Вот повезло! Неужели уже появились подснежники? А кто подарил? — Не знаю, — Пшеница сбросила вниз ещё партию снега. — Какой-нибудь тайный поклонник, наверное! — Эх, жаль, что Билла не отпускают в рощу, — вдруг сказала Канарейка. — Он бы принес целый ворох подснежников! — А причем тут Билл? — кошка посмотрела в сторону полосатого кота, который как ни в чем не бывало мурлыкал о чем-то Ночнице. Этот бродяга порядком ее достал. Чего стоят все его ухаживания за совершенно разными кошками, даже за теми, кто имеет пару! Иногда Пшенице хотелось съездить ему по ушам. — Он такой галантный, ко всем кошкам так хорошо относится! — пояснила воительница снизу. — По-моему, его напрасно не любят. — А по-моему, ему хватит обхаживать каждую кошку племени! И вообще, он бродяга! — Пухолап тоже бродяга, а ты просто к Биллу предвзято относишься, вот и все, — капризным тоном ответила Канарейка. — Вон Пролаза тоже считает его интересным, она мне так сказала, и Ласка! — Пролазе интересен кот? Не, не верю, — Пшеница скинула ещё немного снега вниз. Ласка? Мама что, совсем свихнулась? Надо будет с ней поговорить. Ладно остальные, но Пшенице вовсе не хотелось иметь семейную трагедию вроде той, что была у Завитого. Но Пролаза вообще никогда не интересовалась котами. Странно это всё. — Вот так вот! А ещё он вежливый и добрый! — торжествующе подытожила Канарейка. Пшеница потянулась за снегом к дальнему краю крыши. Повезло, длинные лапы позволяли это сделать, но и у них был предел. Напрасно кошка тянулась изо всех сил, только укололась веткой. — Канарейка-а, я не могу достать, помоги, — мяукнула она. Пестрая задумчиво склонила голову. — Знаю! Нам нужна длинная палка! Только у нас на пустошах нет длинных палок… — Пухолап! — крикнула Пшеница, заметив белую шерсть кота на другой стороне поляны. — Иди сюда! Кот о чем-то сказал Осеннецветик, кивнул Крылатому и подбежал к кошкам. Он запрокинул голову к Пшенице и улыбнулся, щурясь от солнца. — Привет, нужна помощь? — Можешь убрать снег с того края палатки? Ты же высокий, — попросила воительница. Он пару секунд подумал, склонив голову набок, а затем кивнул. Кот рывком поднялся на задние лапы, опёрся передними на ветки куста и, потянувшись, парой движений скинул вниз целый ворох снега. — Спасибо! — Пшеница радостно заулыбалась, когда поняла, что затея сработала. Пухолап отряхнулся и улыбнулся в ответ. — Всегда пожалуйста. Ну, я пойду. Зовите, если что! — Хорошо ты придумала, — сказала Канарейка. Пшеница оглядела крышу. Да, вроде всё. Снега осталось немного, но палатка должна выдержать. Она соскочила с камней вниз. — У тебя все? — Почти, — лапа Канарейки вновь зачерпнула снег. — Тут целый сугроб намело. Можешь отгребать в сторону снег? Ещё некоторое время кошки работали, не покладая лап. Зато результатами можно было гордиться по праву. Обе палатки вновь обнажили свои колючие веточки, переплетённые жухлыми листьями, а поляна почти освободилась от снега. Теперь всё быстрее растает. Пшеница с удовольствием растянулась на проталинке, прихватив дичь. Она снова подумала о разговоре с Канарейкой и о Билле, и тут вспомнила, что Пухолапа когда-то расспрашивала о бродягах. Может быть, и этого расспросить? Тогда, может, его и выгонят взашей или сделают с ним что-нибудь уже, или с этими бродягами, хоть они и не появляются! В несколько укусов покончив с мышью, кошка облизнулась и поспешила к полосатому бродяге, радуясь собственной светлой мысли. — Билл! — выпалила она, стараясь не обращать внимания на странный неприятный холодок в животе при приближении к этому коту. Будто чувство непонятной тревоги, которая гложет сердце. Он повернул лобастую голову к ней. — Да, Пшеница, чем я могу тебе помочь? — Надо поговорить, — она повертела головой, убеждаясь, что рядом никого нет. — Наедине. — Мрр, наедине? Что ж, слушаю тебя, — он сел, спокойно глядя на воительницу. Она собралась с мыслями, пытаясь придумать что-нибудь как можно более правдоподобное и умное. Что бы сказал Крылатый? — Понимаешь, ты живёшь у нас, но ты пришёл от бродяг. Мы с бродягами враждуем некоторое время, но о них ничего не знаем. Ты не мог бы рассказать? — она смотрела прямо в хитрые янтарные глаза, стараясь соблюдать все правила, которым её учила Падающая Звезда. Вкрадчивый голос, зрительный контакт. Аргументы… нет, это не её сильная сторона. Билл слегка приподнял брови. — Нет. — Но ты ведь пришёл от тех бродяг, которые с нами враждуют? Скажи, пожалуйста, ведь это всё равно ничего не даст! — Да. Односложные ответы, сказанные всё тем же спокойным тоном, не удовлетворяли кошку. Однако и в самом Билле произошла какая-то перемена. Лукавая искорка из глаз исчезла, появилась странная напряжённость, и чувство опасности только увеличилось. Пшеница прерывисто вздохнула. Надо продолжать. — Ты был послан ими? Билл заколебался, напрягся. В голосе его проскользнули стальные нотки. — Да. — А ты, эм… знаешь, где их логово или что-то вроде того? Можешь рассказать больше о них? Это же очень интересно, — продолжала попытки кошка. — Нет, — на этот раз голос отчётливо сделался холодным и резким, но Билл стойко держал позиции, хоть его пушистый хвост метался из стороны в сторону. — Но это было бы очень кстати! Может быть, если ты захочешь, мы потом примем тебя в наше племя! — про себя она подумала, что не дай Звёздное племя этот кот вступит как полноправный участник, но она чувствовала нарастающее отчаяние оттого, что разговор не клеился. — Не хочу. И ничего тебе не скажу более, — делая паузу после каждого слова, будто борясь с Убеждением, ответил кот. Пшеница вздохнула вновь. Вот упрямец! Но использование дара отняло некоторые силы у неё, и ей расхотелось продолжать допрос. Она посмотрела на выход из лагеря, где сидели охранники Билла — Песчаник и Завитой — с любопытством прислушиваясь к разговору. Всё, хватит. Она встала, кивнула Биллу. — Я пойду. — Конечно, иди, дорогая Пшеница, — постепенно голос бродяги вновь смягчился, он довольно улыбнулся. Воительница фыркнула и отошла. «Это что же такое получается? Он так силен, что может преодолеть мой дар? Что за бесполезная сила! Зачем тогда все эти пророчества? — внезапно кошке захотелось пойти и предъявить все это своим звездным учителям, но те, увы, не появлялись в её снах уже довольно долго. — Надо будет попробовать потом ещё раз. Хотя… стоит ли? Ведь Пухолап поручился за него, и он его брат, а Пухолап очень хороший кот. Может, Канарейка права, и я просто предвзято отношусь к новичку? Ведь Билл ничего плохого пока не сделал!» Она посмотрела по сторонам. Столько тяжёлых мыслей и раздумий за раз испортили ей все настроение. Кошка увидела, как Цветинка и Волколап разговаривают, сидя на пятачке оруженосцев. Волколап? Но он же был на тренировке? Значит, Рассвет вернулся! Мысли сразу перескочили на рыжего кота, и Пшеница заторопилась к ученикам. — Привет, — она села рядом с ними. Волколап кивнул ей со всей своей смешной серьёзностью, а Цветинка просто улыбнулась, подняв круглую мордочку. — Волколап, а где твой наставник? — Рассвет там, около воинской палатки, — красно-бурый хвостик с черной полосой указал на колючий куст. Ну конечно же, как она сразу не заметила! Пшеница подскочила. — Спасибо! Она побежала туда, прямо на огненно-рыжую шерсть, мелькающую у кустов. Как оказалось, Рассвет был не один; с ним рядом сидел Крылатый. Кошка кивнула им обоим и села рядом, чувствуя под лапами холодок ещё не растаявшего здесь тонкого слоя снега. Он неприятно заскрипел. — Как дела? — она пытливо посмотрела на Рассвета. — Как тренировки? — Волколап просто молодец, — проурчал кот. — Всё делает, как сказано, и быстро учится. Серьезный такой! Крылатый встал и отряхнулся. — Ладно, я пойду, болтайте, — он лукаво улыбнулся и отошёл. Пшеница мысленно поблагодарила брата за чуткость и вновь посмотрела на Рассвета. — Здорово. Смотрю, вы с Волколапом хорошо сдружились, — сказала она. Воитель радостно кивнул. «Он выглядит таким счастливым… Неужели воспитывать оруженосца так весело? Даже веселее, чем ходить в патрули или на охоту с друзьями?» — Какие планы на оставшийся день? — Думаю, никаких, разве что на охоту схожу. А что? — Рассвет посмотрел на кошку, и она почувствовала, что просто обязана это сделать. — Пойдём погуляем! — Что? — кот, казалось, был сбит с толку внезапной переменой темы. — Гулять идём! Я сотню лун просто так не гуляла, тем более с… с тобой, — чуть тише закончила она. «Ну же, согласись, согласись!» — А как же ходить по трое? — Да давно уже этих лис с бродягами никто не видел! Мы два воителя, сможем себя защитить! Ну пожалуйста! — вырвалось у Пшеницы. Кот улыбнулся ей. — Ну хорошо, — он встал. — Идём, только поскорей, пока нас никто не заметил! — Идём! — Пшеница быстро посеменила к выходу, не веря своему счастью. Вместе они прошмыгнули мимо соплеменников, преодолели холм и очутились на пустошах. Пшеница с наслаждением вдохнула свежий воздух. Каждый день приносил что-то новое на пустоши. Кошка сделала пару шагов, прислушиваясь к щебетанию какой-то далёкой птицы. Ветер приглаживал шерсть, принося с собой ароматы талого снега и прелой земли; под лапами расстилалась бесконечная земля, а среди снежных равнин стало ещё больше черных островков. С очередным порывом ветра на языке оставался лёгкий привкус воды из озера. Позади мерно гудел лагерь, впереди лежала родная земля, а над головой раскидывалось бесконечно широкое небо, такое свободное и огромное, что дух захватывало. Пшеница вновь посмотрела на друга; его огненно-рыжая шёрстка, ярким пламенем горящая на снегу, была растрепана и неаккуратно уложена, но этим же была и хороша. Она украдкой посмотрела на свою шерсть, всклокоченную и кое-где грязную, и ей стало стыдно, но кошка отбросила грустные мысли и подскочила к Рассвету. — Куда пойдем? — спросил он. Пшеница лишь пожала плечами; у неё не было времени подумать. — Знаешь, я могу отвести тебя в одно место, которое нашёл сегодня утром, — кот потупил взгляд. — Давай! — тут же ответила она. Рассвет кивнул. — Побежали! Вслед за воином кошка сорвалась с места и побежала, постепенно наращивая темп. Судя по всему, Рассвет направлялся к роще на границе с Грозовым племенем. Она немного разочарованно смотрела вперёд. Ей не очень нравился лес. Там было тесно и душно, в ловушке огромных стволов кошка задыхалась, и ей безумно не хватало простора и неба. Но она, тем не менее, следовала за другом, заинтригованная его словами. Когда впереди показались деревья, Рассвет замедлился; к роще они подошли уже пешком. — Идём за мной, — тихо сказал кот и повел её в замысловатый путь меж стволов и корней. Здесь снега было больше, чем на открытом пространстве, и кошка то и дело куда-нибудь проваливалась лапой. Тогда Рассвет останавливался и ждал её. Она уже испугалась, не пойдут ли они к границе или на территорию Грозового племени, но Рассвет свернул в сторону и вывел её на поляну. Кошка ахнула. Вокруг маленькой полянки стояли деревья, а вверху голубел кусочек неба. Солнце, по-видимому, растопило снег здесь, и посреди небольших грязно-белых кучек пробивалась зелень. Но не это удивило Пшеницу, а нежные белоснежные цветочки, стоящие на тонких стебельках. Над поляной витал сладковатый запах, который она сразу же узнала. — Так это ты подарил мне подснежник? — наконец спросила она, несмело подходя ближе к цветам. — Да, это я, — смущённо ответил Рассвет. — Я просто нашёл это место во время патрулирования и решил сделать тебе маленький подарок. — Спасибо, — сердце Пшеницы сладко запело, когда она поняла, что её надежды были не напрасны. Рассвет подарил ей подснежник! Ей, не кому-то ещё, не сестре и не маме, ей! Она обернулась и мягко улыбнулась другу, который все ещё стоял под деревьями. — Давай, идём сюда! — она склонилась и втянула носом аромат подснежников. Белые лепестки защекотали нос, и она чихнула, отчего головки цветов закачались. Рассвет подошёл ближе и поскреб лапой снег. Пшеница глянула на него; аккуратно обошла кругом, не сводя с него хитрого взгляда. — Ты куда? — растерянно спросил кот, и тут же она прыгнула вперёд и повалила его на землю. — Ага, попался! — засмеялась она, слезла с его бока и растянулась рядом, жмурясь от света солнца и смотря в небо. Вокруг колыхались подснежники, рядом лежал Рассвет, и она почувствовала себя самой счастливой в мире — даже учитывая Билла, бродяг, лис и всё остальное. Зачем тревожиться и переживать, если можно просто пойти сюда? — Пшеница, — она повернула голову и встретила взгляд небесно-голубых глаз. — Да? — Давай это останется нашим тайным местом? Она улыбнулась, отчего-то смущаясь. Шевельнула хвостом и едва коснулась кончиком рыжего хвоста Рассвета. — Ну конечно.