Не избранный

Двое котов — один палевый, с пятнами, другой ярко-золотистый — тихо крались к кролику. Вот один из них спугнул зверька, и тот понёсся в ужасе в другую сторону — прямо в раскинутые лапы второго охотника. Тот не зевал и быстро прикончил дичь укусом в шею. — Добрая охота! — весело выкрикнул Уткохвост, выплевывая изо рта кроличью шерсть. Сегодня ему наконец разрешили сходить на охоту ввиду того, что ему уже лучше, и, пусть кот периодически чихал и иногда сопел носом, он прилагал все усилия, чтобы хорошо поохотиться — у них уже имелось два кролика и птица. Крылатый был рад поработать в паре с ним — отличный охотник, хороший собеседник и просто весёлый кот никогда не был лишним в компании. Он кивнул и сунул добычу под низко свисающие голые веточки брусничного куста. Солнце вновь заиграло после нескольких долгих дней дождя и снега, будто бы кто-то на небесах ошибся в выборе погоды и пустил всё заново, по кругу. Яркие лучи добирались до свежевыпавшего снега, и тот, слабый и неокрепший, сразу же таял, растекаясь лужицами и питая землю влагой. С самого утра те участки пустоши, где было много кустов, и те, что были возле рощи, полнились перезвоном капели. На деревьях в роще висели сосульки. Но, тем не менее, ветер был предан матушке-зиме, и потому так и выходило — на солнце Юные Листья, а в тени, если налетал очередной порыв ветра, ещё мороз. Стоило какому-нибудь облаку закрыть ненадолго светило, и тут же начинали от холода дрожать лапы, а шерсть вставала дыбом. — Ещё что-нибудь словим? — предложил Уткохвост. Крылатый глянул на небо — солнечный диск висел, едва отклонившись от зенита. Кот покачал головой. — Нет, я думаю, этого достаточно. Отнесём дичь на холм. Он вытащил кроля из-под куста и схватил поудобнее. Жёлтый кот разочарованно хмыкнул, пожал плечами и пошёл обратно к месту встречи. Крылатый то и дело оглядывался и принюхивался. Нужно быть начеку всегда, особенно, если охотишься неподалёку от нейтральной границы. Мало ли, что может подстерегать двух молодых воителей в самом ненадёжном месте их территории? Но всё было тихо. Они дошли до места, где была спрятана птица, и, пока Уткохвост её доставал, Крылатый обошёл кругом знакомые заросли, надеясь найти мышь. Он ничего не учуял и хотел было уже уйти, как вдруг кое-что необычное привлекло его внимание. Он нахмурился, принюхался. — Хей, Уткохвост, не знаешь, что это? — повысил голос кот. Через пару секунд рядом появился соплеменник, и они оба уставились в черноту небольшого хода размером с лисью нору, откуда лисой, правда, и не пахло. Проход был практически незаметен за ветками кустов. Крылатый наклонился, просунул в темноту голову и принюхался снова. Какой странный запах. Затхлый воздух, повисший внутри, как туман, холодный камень и далёкий водяной дух смешивались в этом тяжком облаке запаха, создавая не самое приятное впечатление. — Это же… — в глазах Уткохвоста мелькнула тень узнавания, он радостно заулыбался и выпрямился. — Туннели! А я-то про них и забыл! — Туннели? — переспросил кот, с опаской трогая лапой землю у входа. — Что за туннели такие? — Понимаешь, у нас под всей территорией проходит целая огромная сеть подземных туннелей, — торопливо заговорил Уткохвост, и его зелёные глаза разгорелись ещё ярче. Он закашлялся, помотал головой и продолжил. — Их обычно не используют, потому что в них опасно заблудиться. Но на деле их очень много! Там, внизу, есть большая пещера, и прямо под землёй течет река, и много-много-много ходов и туннелей. — Откуда…? — начал Крылатый, но кот его перебил. — В ученичестве мы нашли вот этот самый ход вместе с сестрой и слазили туда! Мы нашли пещеру и ходы. Потом мы с Ночницей ещё несколько раз сюда наведывались и даже изучили несколько туннелей. Один ведёт на нейтральные земли, ещё один в другую часть нашей территории, а один — вообще в тупик. Ты бы знал, как там здорово! Пятнистый с сомнением оглядел отверстие. Здорово? Он так не считал. Лезть в тёмный, тесный ход, петлять там, не зная, куда выберешься и выберешься ли вообще, осознавая, что толща земли может обрушиться и похоронить тебя в любой момент, не видеть ничего вокруг, иметь возможность застрять в узком проходе… Из хода тянуло холодом, каким-то странным, неземным, будто туда никогда не заглядывало солнце и тепло. Он отвернулся от туннеля и посмотрел на родные пустоши — далёкие холмы, огромное раскинутое небо, снег вперемешку с землёй, ослеплённые солнцем просторы. Нет, туннели не для него. Он — воин Ветра, он может бегать наперегонки с кроликами и знает каждый уголок родной земли, но под этой землёй ему вовсе не хотелось побывать. — А я думал, Ночница не стала лазить туда. — Стала, ещё как! — Уткохвост сунул голову внутрь и снова её вытащил. — Она даже думала, что там водятся призраки, представляешь? — Чьи же? — хмыкнул кот. — А, не знаю, — беспечно отозвался жёлтый. — Слазим туда? — Нет, нас ждут, — тут же ответил Крылатый, отступая на всякий случай два шага от черного зева. Уткохвост повесил хвост. — Да, ты прав. Ну ладно, идём, откопаем кролика тоже! Воин всю дорогу шел молча, но в его голове кипела работа, мысли смешивались и путались. Туннели… Интересно, знает ли ещё кто-то о них? Скорее всего, Уткохвост и Ночница не единственные такие умники. Наверняка эти ходы, раз они такие многочисленные, ведут и на территории других племен, и старшие об этом знают, но не используют. Честно говоря, кот их понимал. Он был рад возможности поскорее уйти от норы, ведущей в бесконечные подземелья. Ему было не по себе рядом с этим местом. Что-то жуткое будто бы притаилось внутри, и, хоть он и не был суеверным, не мог не признать этого. На вершине холма они встретились с Лаской и Молнезвёздом. Крылатый нечасто видел, как охотится предводитель, и был поистине впечатлён. Вторая пара охотников поймала нескольких мышей и одного зайца. Объединившись, коты поделили дичь и направились к лагерю. Крылатый осторожно подошёл к Молнезвёзду и зашагал рядом с ним. — Слушай, Молнезвёзд, а можно один вопрос? — Да, конечно, — промычал кот, не выпуская из пасти своего зайца. Воин посмотрел вперёд, на череду холмов, формулируя в голове предложение. — Понимаешь, мы во время охоты нашли ход, ведущий куда-то под землю, и Уткохвост сказал… — он вдохнул, — сказал, что это туннели. Скажи, а ты знаешь об этих туннелях? — Ну разумеется, — проурчал предводитель. — Мы их не используем, потому что туннели пригодны разве что для неожиданного нападения, а мы ни с кем пока не воюем. К тому же проходы довольно непросто найти. Я не могу рисковать своими воинами для подробного изучения ненужной нам территории. — Но… что, если кто-то уйдёт под землю и заблудится? А если соседи нападут? — не унимался кот. Его не отпускало ощущение неправильности, как будто в тех местах нормальная реальность заканчивалась. Он должен был убедиться, что никто не попадёт в туннели. — Ты верно заметил. Нет, Ветряные не настолько кроликоголовы, чтобы лезть в неизвестную нору, — воин про себя подумал, что не всегда, раз Уткохвост и Ночница были там. — Разве тебя наставник не учил? Если ты видишь нору, ни в коем случае не лезь в неё. Ведь там могут быть кролики, может случиться обвал или, не приведи Звёздное племя, барсуки и лисы. — Да… Серогрив учил меня этому, — Крылатый понурился. Это же надо так оплошать перед самим предводителем! Но Молнезвёзд весело заурчал. — Если честно, я удивлён, что ты открыл туннели так поздно. Я думал, с твоей любознательностью ты найдешь один из ходов в первую же луну обучения! Честно, в этих коридорах побывал каждый пятый, а практически все находили ходы в ученичестве или позже, — он повел отряд в обход холма. — Вообще-то, пару раз мы теряли особо неосторожных там, но потом находили по запаху или крикам. Никаких несчастных случаев не было. Между прочим, некоторые очень неплохо могут ориентироваться под землёй. — Вот как, — только и сказал кот, обдумывая полученную информацию. Его немного уязвили слова предводителя. Что ж, в принципе, ничего страшного в туннелях нет. Наверное… И всё-таки его не отпускало желание больше никогда не подходить к черной дыре в земле. Уже в лагере, бросив добычу в общую кучу, заметно выросшую за эти дни, Крылатый наконец успокоился. Вид похожего на муравейник лагеря не мог не умиротворять. Судя по сосредоточенному виду оруженосцев, снующих по лагерю, им дали задание. Наверное, Осеннецветик решила продолжить весенние работы. Крылатый тепло посмотрел на трёхцветную кошечку, которая в попытках сгрести кучу мусора и веток в одну кучку возилась на краю поляны, но затем вздрогнул. Сомнения, мучавшие его, вновь заглянули в голову. «Может, мне всё-таки не стоит так на неё смотреть?» — подумал он и неожиданно обозлился на самого себя — нервного, трусливого, вечно в сомнениях. «Да мне всё равно! Цветинка мне нравится, и ничего нет плохого в том, чтобы на неё просто смотреть». Внезапно что-то мокрое и липкое с размаху врезалось в его затылок. Воин стремительно развернулся, готовый к любой опасности, но увидел лишь хохочущего из-за воинской палатки Солнцелапа. Волколап стоял рядом и изо всех сил сдерживал смех. Крылатый поскреб за ухом и выудил оттуда комочек липкого снега. — Ну, погодите! — беззлобно проворчал он, схватил снежок и закинул его обратно, угодив прямо в бледно-золотистую шерсть. Возмущённый вопль оруженосца стал наградой, и теперь уже все трое весело рассмеялись. Крылатый подошёл к ним поближе. — Прости, — буркнул Волколап, дёрнув бурым ухом. — Просто ты был такой задумчивый, как в облаках витал! Вот мы и… — Опять донимаете воинов? — знакомый голос Рассвета послышался откуда-то изнутри палатки, а после показался и сам рыжий кот. Он улыбнулся другу, и Крылатый улыбнулся в ответ. — И ничего мы не донимаем! — пискнул Солнцелап. Он уже занёс лапу со снежным комком, надеясь запачкать ещё и Рассвета, но в последний миг воин обернулся, и Солнцелап быстро спрятал лапу за спину. Воитель насмешливо пошевелил усами. — Вы всё убрали? — Почти! — Солнцелап выскочил вперёд, но Волколап просто обошёл его и многозначительно посмотрел на брата. — Да, почти всё, осталось только за Скалой. Весь мусор мы сложили во-он там, Цветинка его собрала в кучу. — Вот и молодцы, доделывайте и можно отдыхать, — кивнул Рассвет и перевёл взгляд на Крылатого. — А ты чем занят? — Только с охоты, — ответил кот, заталкивая поглубже воспоминания о чёрном зеве туннеля. — А ты, смотрю, развлекаешься? — Курирую уборку лагеря, — хмыкнул в ответ Рассвет. — Кстати, Пшеницу не видел? — Она вроде бы пошла третьей на тренировку Пухолапа, — Крылатый краем глаза снова заметил Цветинку и слегка повернул голову, чтобы лучше видеть. В груди потеплело, когда он увидел, что кошечка сидит у детской, поглаживая перо — то самое, что он ей приносил когда-то, перо полевого жаворонка, истрепавшееся за луны Голых Деревьев. Крылатый мысленно пообещал себе на следующей охоте найти для неё новое. Рядом с ученицей появилась Мятлинка, похожая на маленькую пушинку; она обнюхала пёрышко и чихнула. — Чего ты там увидел? — Рассвет повернул голову. — А-а, там Цветинка. Или ты думаешь о том, стоило ли принимать Мятлинку? — Ну конечно, стоило, — откликнулся кот. — Нам сейчас очень нужны новенькие, а королева с котёнком — это просто чудо какое-то. Правда, меня немного разочаровало, что отец — именно Серогрив. Я от него не ожидал. — Это пройдёт, не сомневайся, — рыжий хотел ещё что-то добавить, но вдруг замолчал и прислушался. — Ты прости, меня Морошка зовёт. Увидимся ещё! Крылатый кивнул ему вслед и, понимая, что не может не подойти к Цветинке, всё же сделал это. Мятлинка подняла на него большие испуганные глаза и посеменила к матери; Цветинка же, напротив, мягко улыбнулась. — Привет, — она взяла пёрышко когтями и подкинула в воздух. Крылатый ловко поймал перо и засунул кошечке за ухо, так, что перо ненадолго осталось торчать оттуда. — А тебе идёт, — усмехнулся он. Цветинка потрясла головой, и пёрышко упало. Она накрыла его лапкой. — Как дела? — спросила она, поднимая голову. — Погоди, у тебя на макушке шерсть так смешно топорщится! — Где? — кот облизнул лапу и провёл по голове несколько раз. — Теперь всё? Цветинка кивнула и тихо хихикнула. — Дела хорошо, — ответил он на её вопрос. — Как у тебя? Как обязанности, не слишком сложно? — Нет, Одноцвет меня не загружает. Сегодня мусор убирали с Волколапом и Солнцелапом, а ещё я училась охотиться, — Цветинка положила перо на землю и отошла немного. — Вот, смотри, я могу поймать его, как мышку! Крылатый смотрел, как подруга прижимается к земле в слегка кривоватой охотничьей стойке. Он аккуратно подправил её лапы и хвост, чтобы стойка вышла почти идеальной. Ученица поползла вперёд, прыгнула — прямо на «добычу» — и схватила её зубами. — Молодец! — искренне восхитился воин. — Ты будешь отличной охотницей. — Спасибо, — смущённо потупилась кошечка. Крылатый ещё немного посидел с ней, а потом отошёл, намереваясь проведать Завитого, но его остановил чей-то голос за спиной, и кот обернулся. К Цветинке подошёл тот, кого рядом с ней видеть хотелось меньше всего, а именно Билл. Воитель напрягся и насторожил уши, стараясь не пропустить ни слова из того, что скажет этот пройдоха. — Привет, малышка, — промурлыкал обманчиво-сладким тоном бродяга, опускаясь на то место, где только что сидел Крылатый. Цветинка посмотрела на него, что-то пробормотала и отодвинулась. Билл, напротив, придвинулся к ней поближе. — Как поживаешь, красавица? Не скучаешь? — продолжал мурчать Билл. — Тебя ведь Цветинка зовут, верно? — Не скучаю, спасибо, — тихо ответила кошечка, — да, я Цветинка. Крылатый впился когтями в землю. Он не мог спокойно смотреть на то, как смущенная подруга пытается вежливо уйти от разговора. Видно же, что она не хочет говорить с Биллом, она побаивается его! Неужели этому коту действительно настолько плевать на чувства окружающих? Но что ему нужно от Цветинки? — Что же ты боишься меня? Полно, я ведь совсем не страшный! — улыбнулся Билл и погладил хвостом слегка кудрявую шёрстку ученицы. Этого Крылатый не мог стерпеть. Он подскочил к Цветинке, заслоняя её собой, но прежде чем он успел что-то сказать, рядом появилась, та, кого он точно не ожидал увидеть — разъярённая Сизокрылая. За секунду до кот уже понял, что сейчас произойдёт. Он наблюдал похожее и раньше, правда, ссорилась кошка обычно только с Ветрохвостом по причине «бывший», но теперь у неё были все основания закатить грандиозный скандал. — Убери лапы от моей дочери, нахал! — резко прошипела кошка. Крылатый одобрительно кивнул. Ещё не всё очарованы этим проходимцем, ещё не всё потеряно! Он не оборачивался на Цветинку, но тихонько приобнял её хвостом и почувствовал, как она поймала хвост лапками. Стало немного спокойнее. — Что же ты, милая Сизокрылая, я вовсе не собирался делать что-то нехорошее с твоей малышкой, — проурчал кот. — Я всего лишь хотел познакомиться и поболтать, верну её тебе в целости и сохранности. — Слушай, Билл, — Сизокрылая гордо выпрямилась. — Если ты тронешь хоть лапой, хоть коготком, хоть хвостом мою дочь, то тебе не поздоровится! Она ещё мала, чтобы к ней приставали всякие хитрецы вроде тебя. Если ты решишь с ней поболтать, будь добр, делай это при мне или не делай вовсе! Иначе я попрошу Молнезвёзда выкинуть тебя вон из племени! — Да-а? — протянул он, нарочито лениво потягиваясь и зевая. — Как интересно. — Интересно? — прошипела кошка, из последних сил сохраняя самообладание, но её воркующий голос сорвался на визг. — Интересно?! Ты, мерзкий бродяга, домогаешься до кошек, которые тебя и видеть не хотят! Ты домогаешься до меня, а теперь и до моей дочери! Ты пришёл сюда, надругался над Воинским законом, посеял в племени смуту и вражду. Всё из-за тебя! — Сизокрылая остановилась, чтобы перевести дух, а затем вскинула голову и посмотрела куда-то в сторону. — Молнезвёзд! Милый, сделай что-нибудь, что ты стоишь! — Сизокрылая, он не трогал Цветинку, — попытался было сгладить ситуацию кот, — и он у нас пленник, потому что может в будущем дать ценные сведения о бродягах или, скажем, присоединиться к нам… Но вотельницу было уже не остановить. Она запрыгнула на небольшой камень у детской, и Крылатый невольно залюбовался тем, с какой грацией держится эта воительница, с какой гордостью смотрит вниз, будто бы предводительница, созывающая племя на общее собрание. — Скажите, зачем нам этот бродяга? — гневно воскликнула она. — Он сеет смуту и раздор, пристаёт к нашим кошкам и выведывает наши секреты, так зачем он нам?! — Согласен! — рыкнул Песчаник. — Он мне с самого начала не нравился! — добавила Легкокрылка, и тут начался невообразимый шум и оживление. Всё новые коты втягивались в скандал. Крылатый с шумом вздохнул. Вот он, момент истины. Он почувствовал, как Цветинка крепче обхватила его хвост, и подвинулся так, чтобы Билл и желательно соплеменники тоже не видели ученицу. — Билл не сделал ничего плохого! — раздался из толпы звонкий голосок, и вперёд вышла Канарейка. Кошка мелко дрожала, но смело выступала против целой толпы. — Он всего лишь пытается найти с нами общий язык! — Да он же… — начал Крылатый, намереваясь выдать гневную тираду, но затем заметил, как Канарейка смотрит на Билла. Да она же в него по уши влюблена! Такой кошке бесполезно доказывать что-либо. — Опомнись, Канарейка! Билл приносит нам одни беды с самого своего появления! — прогремела Сизокрылая. — Я считаю, что он слишком долго гостил у нас. Пора изгнать этого проходимца! — Да! — Прочь бродяг! — Пусть он уходит! — Нет! — тоненько взвизгнула Канарейка, но её голос затерялся в общем хоре. Крылатый посмотрел на Пролазу — она молчала. На Ласку — она смотрела в землю. На вернувшегося с тренировки Пухолапа — он смотрел на Билла с затаенной болью. На Пшеницу — в её глазах стояло лишь любопытство, и кот перевёл дух. — А мне кажется, он не так уж плох, — неуверенно протянул Уткохвост, когда крики начали потихоньку стихать. — Молнезвёзд, что же ты молчишь? — обратилась Сизокрылая к оторопевшему предводителю. Он быстро запрыгнул рядом с ней и оправился. Похоже, кота застала врасплох его не в меру инициативная подруга. — Что ж, я удивлён, — начал он, оглядывая собравшихся. — Но я согласен с тем, что Билл задержался у нас. — Напрасно ты его сразу не выставил! — крикнул кто-то, но кот взмахом хвоста пресёк недовольства, и голос снова затих. — Если все вы желаете его ухода, то Биллу придётся уйти, — продолжал Молнезвёзд. — Кто за то, чтобы он остался? — Не выгоняйте его! — выпалила Канарейка. — Я за, мне не мешает, — спокойно произнесла Пролаза. Ласка и Уткохвост молчали. — Осеннецветик, что скажешь ты? — Я считаю, что он должен уйти, но не за то, что он бродяга, а за то, как он себя ведёт, — холодно произнесла глашатая. — Мы надеялись, что он вступит в племя — что ж, попытка провалена. Мы надеялись получить сведения — он нам их не дал. Пусть уходит. — Видимо, решение очевидно, — предводитель вздохнул. — Я прислушиваюсь к мнению своих котов. Билл, тебе придётся уйти, сейчас же. Легкокрылка проводит тебя из лагеря. Что ты скажешь на прощание? — Что я скажу? — мягко промурлыкал кот, поднимаясь. Крылатый заметил, как янтарные глаза зло сверкнули, и вздрогнул. Билл заговорил снова, и теперь его мурлыканье превратилось в низкий зловещий шепот. — Что я скажу? Я скажу, что не имеет значения, с вами я или нет. Будущее неизменно, как бы вы не пытались его предотвратить. Билл сделал пару шагов к выходу. Канарейка подскочила к нему. — Постой! — в отчаянии выкрикнула она. — А как же я? — Прости, но я вынужден тебя покинуть, — вновь возвращаясь к обычному тону, бродяга погладил растерянную, готовую заплакать кошку по спине. — Ну, ну, не убивайся так, милочка. Всё пройдёт. — Канарейка! — резко окликнул её предводитель. — Вернись немедленно! Будто нехотя пестрая кошка шаг за шагом попятилась назад. Крылатый смотрел вслед полосатому хвосту. Уже у самого выхода Билл обернулся и подмигнул. — До свидания, дорогие мои. — Ласка, Пухолап, Крылатый, Ветрохвост, — быстро перечислил Молнезвёзд, как только сопровождаемый Легкокрылкой кот скрылся из виду. — Идите за ним по пятам, но на расстоянии. Выследите, куда он пойдет. Если сможете обнаружить бродяг — доложите. Ветрохвост серьёзно кивнул. Крылатый осторожно высвободил свой хвост и лизнул Цветинку в ухо. — Мне надо идти, — шепнул он и быстро оглянул кошечку, чтобы убедиться, что она в порядке. — Я скоро. Воин торопливо подошёл к отцу. Интересно, почему Ласку взяли в этот патруль? Наверняка оттого, что она хорошая разведчица, как и Пухолап. Ветрохвост подал знак хвостом, и все четверо выскользнули за лагерь. — Обождем минуту здесь, — велел Ветрохвост. Крылатый опустился на грязный снег. У него было время подумать над этой ситуацией. Голова гудела от осознания. Сизокрылая просто молодец! Но кто знает, пользу или вред принесёт уход Билла? Может быть, теперь станет только хуже? Что, если они совершили ошибку? Кот помотал головой. Нет, Билл определенно не был хорошим. Возможно, он и мог принести какую-то пользу, но теперь всем станет лучше. Безусловно станет. Больше не будет этих скандалов и раздоров, кошки и их коты заживут спокойно, и то, что на какое-то время сломало всю логику и привычную жизнь, наконец пропадёт. — Пора, — объявил Ветрохвост. — Идём по возможности незаметно, за холмами, в оврагах и за кустами. Билл не должен уйти незамеченным. Один за другим коты потихоньку выскользнули из-за холма и тут же заметили впереди фигуру полосатого кота. Он шёл один, не таясь и не прячась. Ветрохвост подал знак, и, когда бродяга уже отошёл достаточно далеко, патруль стал красться за ним. Тихо, как только могут лучшие разведчики племени и два воина, они пробежали от холма до ближайшего оврага и пошли по низу дальше. Ласка, как самая низкорослая и незаметная, побрела по вершине, наблюдая за Биллом. Интересно, жалеет ли мама о его уходе? Кажется, она была не слишком-то против его присутствия. Хорошо, что она оказалась достаточно разумной. Шаг за шагом они переходили от оврага к холмам, от холмов к буграм, и вскоре Крылатый заметил одну странную вещь. Вместо того, чтобы пойти напрямик к нейтральной границе, Билл шёл с уклоном в сторону Грозовой территории. Что он задумал на этот раз? Вскоре это поняли и остальные. Пухолап сощурился, наблюдая, как его брат потихоньку трусит к части пустоши, что граничила с лесом. — Ох, уйдет! — пробормотал он, качая головой. К счастью, Билл не стал заходить в рощу, но была и неприятность — бывший пленник, добравшись до ручья, наклонился, попил, обнюхал метки и смело перескочил через полоску воды. Крылатый с упавшим сердцем проводил взглядом исчезающего в деревьях кота. Полосатый хвост качался всё дальше и дальше, пока не пропал в череде стволов. — Идём, — мрачно процедил Ветрохвост. — Больше нам тут делать нечего. Надо доложить Молнезвёзду.