Не избранный

План был прост и ясен, как белый день. Пойти на Совет и попросить поддержки у другого племени. Это не могло давать стопроцентной гарантии того, что бродяги не вернутся, но определенно было неплохим решением. Во-первых, бродяги могут выстоять против одного племени — но против двух их не хватит. Во-вторых, Ветряные определённо воспрянут духом, если увидят, что теперь у них есть союзники. В-третьих, если противостояние бродягам будет таким мощным, они не станут повторять захват. Решено было обратиться к Созвездию, как к самой лояльной предводительнице, к тому же, Ветряные и Грозовые не раз помогали друг другу в прошлом. Искрозвёзд и остальные Речные довольно корыстны и верят в легенду, придуманную Молнезвёздом, племя Теней может просто-напросто отказать и расположено слишком далеко, но Созвездие адекватна и отзывчива. Она поймет — должна понять. Всё это было решено довольно спешно на собрании их нового небольшого кружка спасателей племени. Рассвет предлагал привлечь к делу больше котов, но Крылатый понимал, что тогда риск многократно увеличится. Бродяги могут заметить, что племя что-то готовит, да и сойтись во мнениях с гордыми воителями будет сложно. В племени было много тех, кто предпочёл бы смириться с бродягами вместо обращения за помощью к соседям. Крылатый понимал их — племя всегда стояло как бы особняком от остальных — но всё же их план действий казался самым безопасным. Решено было действовать на ближайшем же Совете, который, к счастью, должен был состояться как раз через день после решения начать предпринимать решительные действия. Именно поэтому Крылатый с самого утра сидел будто бы на куче ежей, которые беспрерывно его кололи. Учитывая, что их трое, убедить Созвездие будет проще, чем поймать кролика. Он лишь надеялся, что в самом Грозовом племени нет никаких напастей, которые помешали бы им прийти на помощь. Солнце уже прошло большую часть своего ежедневного пути по небу и сейчас висело над горизонтом, зацепившись за него лучами. Несколько рваных полос облаков рыжели вдалеке, ещё один цветной отрывок проплывал над головами, но ни один из них не смог бы затмить луну сегодня ночью. Соплеменники выглядели в глазах кота чуть более оживлёнными, чем обычно, но Крылатый не знал, из-за Совета это или просто из-за того, что он сам решился действовать. Бродяги знали о предстоящем собрании, но что решит Молнезвёзд и кого он поведёт, оставалось загадкой. Призыв со Скалы заставил котов собраться вокруг. Как же фальшиво звучал старый клич среди окруживших племя захватчиков! Ветряные переминались с лапы на лапу вяло, даже не перешептываясь, и воин с ужасом отметил, что больше не удивляется этому. Лишь котята Туманницы болтали со старшими бродягами, нарушая зловещий покой. Завитой сел слева от Крылатого, Рассвет справа, и это молчаливое соглашение только укрепило неожиданную решимость палевого воина. Хватит бояться. Он не один. — Дорогие соплеменники, как вы знаете, этой ночью пройдёт Совет племен. Скоро взойдёт луна, — заговорил Молнезвёзд, иногда оглядываясь: Лёд смотрел на него сзади, тоже как-то оказавшись на Скале. — Настала пора решить, кто пойдёт на остров сегодня. — Слушай, — шепнул Завитой брату, но Крылатый уже и сам насторожил уши. Что-то не то. Молнезвёзд снова задумался на пару секунд, и нечто странное промелькнуло в его позе или в выражении морды. — Осеннецветик пока больна, и Цветинка останется приглядывать за ней, но Мышеуска идёт вместе с нами. Также я возьму Волколапа, Буревестника, Голубику… — он обвел племя взглядом ещё раз. — Песчаника, Мятлолапку, Ласку и Крылатого. И Ночницу — ей полезно будет развеяться. Выбор окончателен. Крылатый нахмурился. Какой-то необычный набор котов… А потом он понял: Молнезвёзд собрал в большинстве своём тех, кто не будет сопротивляться его решениям. Ночница с Буревестником, Голубика с дочкой, Волколап — у всех них был повод молчать. Надежда оставалась только на Мышеуску и Песчаника, но и те были совершенно безынициативны. Крылатый неровно вздохнул. Неужели он там — единственный, кто будет действовать? А как же Завитой с Рассветом? Сможет ли он справиться в одиночку? Он сказал себе: сможет. Не для того он столько думал и собирался с духом, чтобы отступить. Надо попытаться. Тем более, раз его взяли, Молнезвёзд ничего даже не подозревает. И кот шагнул вперёд. — Выходим, когда взойдёт луна! — крикнул предводитель и с каким-то облегчением спрыгнул со Скалы вниз. Названные коты стали собираться небольшой кучкой, остальные же расходились, как ни в чём не бывало. — Канарейка, пожалуйста, пригляди за моими детьми! — почти что пискнула Ночница, подбежав к детской. — Возьми себе в помощь кого-нибудь из воинов, если надо. Только уложи их спать, как только мы уйдём. И не давай много есть на ночь, но если начнут хныкать — можно поделить мышку. И посмотри, чтобы Клеверушка не заняла всё гнёздышко, пожалуйста, иначе Тихоня опять уснёт на земле! Королева кивнула, на всякий случай обернувшись. Лопушок, что попытался высунуться из-за лап матери, был тут же отправлен обратно, а Туманница, слышавшая разговор, тихонько вздохнула. Крылатый почувствовал сбоку прикосновение шерсти. — Значит, мы не сможем действовать вместе, — тихо проговорил Рассвет. Его взгляд, сосредоточенно-недовольный, переместился с Завитого на Крылатого. — Всё остаётся в силе? — Да, — кивнул он, стараясь заглушить стук сердца. — Я попробую сделать это, пусть даже без вас. — Может, получится пробраться тайком? — предложил было Завитой, но Крылатый покачал головой. — Молнезвёзд потом заметит и, не дай звёзды, начнёт подозревать нас. — И всё-таки неладно, что Молнезвёзд берёт с собой так мало котов, — фыркнул кудряш и оглянулся. — Эй, спорим, он будет продвигать свою историю про то, что бродяги «просто гостят»? — Определённо будет. Но не станут же абсолютно все воины и Мышеуска поддерживать его? Может, я смогу достучаться до Созвездия? — Давай. Мы надеемся на тебя. С этими словами Завитой подтолкнул брата к кругу идущих на Совет, и Крылатый, кивнув на прощание, пошёл к ним. В голове клубились сомнения — но на него надеялись два лучших друга, и, вспоминая оплеуху Завитого, воин не мог отступить без попытки. Пусть он один, но кто знает, вдруг получится? Когда пустошей коснулся холодный луч луны, Молнезвёзд повёл отряд вперёд. Коты иногда поглядывали на небо, и Крылатый разделял их недоумение. Зачем выходить так поздно? Чтобы прийти последними, понял он. Чтобы, если кто-то попытается заговорить с другими племенами, они это сделали уже после докладов предводителей. Хитро. И так же коварно, как и всё, что делал Молнезвёзд в последнее время. Крылатого тянуло отступить, но он крепился. Чтобы немного развеяться, он отстал от отряда — и побежал, легко, пропуская ночной ветер сквозь шерсть. Бег всегда помогал ему настроиться на нужный лад. Мысли постепенно выветривались. Луна ясно освещала им путь, и, пускай иногда облака цеплялись за неё, серебристая тропа всё продолжала вести котов к границе с Рекой. Вот и озеро вдали. Крылатый уже нагнал отряд снова и трусил наравне с Молнезвёздом. Тот иногда поглядывал на воина, но не заговаривал; Крылатый же смотрел только вперёд. Подвижная звёздная вода становилась всё ближе, но, едва дойдя до берега, Ветряные свернули влево, на владения Речных. Крылатый только и успел, что ощутить под лапами скользкую гальку, когда она уже сменилась на землю. Однажды он обернулся — и увидел тусклый силуэт позади, подозрительно знакомый. Прекрасно, подумал он. Значит, бродяги решили понаблюдать и за Советом. — Как думаете, что скажет Молнезвёзд? — тихо обсуждали соплеменники. Он обернулся: Ласка, Ночница и Голубика шли лапа в лапу, Мятлолапка шепталась с Волколапом, Песчаник и Буревестник молча шагали по следам других, замыкая шествие. Мышеуска тоже молчала: как всегда, она была спокойна, и только Звёздное племя могло разобрать, что творится у неё в голове. Показались очертания острова и переправы. Разговоров стало ещё меньше. Вот коты запрыгивают один за другим на мост, вот переходят озеро… Крылатый в свою очередь посмотрел на воду внизу. Интересно, подумал он, может ли стая бродяг поглотить его племя, могут ли они утонуть? Неужели лишь им троим придется вытаскивать идущих ко дну? Кусты, ветви, листья… Но вот он выныривает на поляну — и на миг останавливается, завидев море шкур. За прошедшую луну столько изменилось, что он совершенно отвык от Советов. Запахи обступили его: здесь уже собрались все три племени и, как кот и думал, Молнезвёзд сразу же поднялся на Великий дуб. Вспышкой туда же взлетел Искрозвёзд, а Созвездие и Смолозвезд дожидались их уже наверху. Пока Ветряные искали себе места, предводители уже дали клич. Совет начался. Крылатый шмыгнул ближе к Грозовым, под свет луны, и прищурился, чтобы видеть силуэты на дереве. Вокруг волнами ходил шёпот и шорох, но вот всё более-менее стихло, и предводитель Теней — сам неотличимый от тени — начал говорить. Ничего нового, кроме вылазки группы Двуногих в сосновый лес. Далее Созвездие: её доклад Крылатый слушал внимательнее. — В Грозовом племени не переводится дичь, — звонко начала кошка, и её голос разлетелся по поляне. Раньше Крылатому казалось, что Созвездие не похожа на предводительницу, но теперь он мог видеть, как уверенно она держится. Даже слишком. — К сожалению, несколько наших котов получили отравление. Двуногие выходили и в наш лес тоже, и оставили какой-то ядовитый предмет. Мы уже нашли источник и всеми силами боремся с инфекцией. Нет причин беспокоиться. Котята Льдистой растут здоровыми, и скоро вы встретите новых оруженосцев. У меня всё! Вперёд выступил Молнезвёзд. Крылатый, заглушив мысли в голове, на этот раз сосредоточил всё своё внимание. Скажет или не скажет? Волнение внутри было гораздо сильнее волн на поверхности озера. Если он проигнорирует факт о бродягах, Созвездие согласится. Если расскажет свою версию — надо хотя бы попытаться. В любом случае. Да, его поддержит Волколап, но остальные? Крылатый невольно оглянулся, надеясь найти, где из кустов за ними наблюдают глаза бродяг, но ничего не обнаружил. Полагаться на нос в таком сплетении запахов, как на Совете, было и вовсе бессмысленно. Ладно. Сейчас главное — слушать. И он вытянул уши, насколько мог. — В племени Ветра отличные новости, — заговорил предводитель. — Мы принимаем группу гостей из далёких краёв. Они дружелюбны и отлично уживутся с нами в ближайшее время. Послышался шёпот, но Молнезвёзд перекрыл его своим голосом, ещё громче заговорив: — Племя Ветра чтит свои традиции. Уже многие и многие луны мы готовы приютить в своём лагере любых странников, что попросят помощи. К моему глубочайшему огорчению, — он покосился вниз, — не все наши молодые воители положительно реагируют на пришедших, но, тем не менее, всё будет улажено в пару дней. Крылатый почувствовал лёгкую дрожь. «Всё будет улажено». — Так вот почему от них всё время пованивало бродягами! — сказала какая-то Грозовая своему соплеменнику. Они покосились на Крылатого и понизили тон. Воин лишь задержал дыхание. Ничего, ничего. Надо постараться. — К тому же, бродяги отлично знают о повадках лис и помогают нам справиться с этой напастью, — продолжал Молнезвёзд. Ох, как завернул! — Недавно мы прогнали одну лисицу с нашей территории. В бою особенно отличилась наша глашатая, Осеннецветик, но она, к сожалению, ранена и не могла посетить вас сегодня. Что касается остальных новостей — дичь не переводится, а котята растут такими же крепкими и сильными. — Молнезвёзд, об этих «гостях», — обратился к нему Смолозвезд. — Сколько вы собираетесь принимать их у себя? Соблюдение традиций достойно подражания, однако же я беспокоюсь за нашу целительницу, что всё ещё в вашем племени. Действительно ли всё так хорошо, как расписывается? Мышеуска, можешь ты подтвердить его слова? Крылатый приподнялся, чтобы через ряды увидеть целительницу. Смолозвезд сделал отличный ход! Сейчас, если Мышеуска хотя бы намекнет, что все далеко не так радужно, сомнения появятся и у всех остальных. Воин лишь надеялся, что целительница будет действовать в интересах племени, в котором жила последние три луны. Не может же она, в самом деле, примкнуть к бродягам? Или может? Мгновенно сгустилось напряжение. Коты смотрели на серую кошку: та встала. Вот сейчас она скажет, что всё не так. Должна сказать. — Молнезвёзд говорит чистую правду. Наши гости прекрасные коты, ничуть не уступающие племенам по характеру. Племя Ветра имеет замечательные традиции, и я рада, что стала частью них. «Зачем?!» — мысленно выкрикнул Крылатый. Он так и остался стоять, подавшись вперёд. Мышеуска перед всеми племенами поддержала предводителя, а никто из воинов и не пытался возразить им. Почему? Почему, Сумрачный Лес их побери, весь план должен был пойти наперекосяк?! — Кроме того, — безжалостно продолжала целительница, — я постараюсь в ближайшее время вернуться в своё племя. Поэтому у вас нет никаких причин для беспокойства. Поляна вздохнула с облегчением. Крылатый едва не закричал. «Зачем ты делаешь это? Неужели за все прошедшие луны наше племя не стало для тебя если не домом, то хотя бы хорошим прибежищем? Неужели ты думаешь только о себе?» Он не слушал доклада Искрозвёзда. Ничего не выйдет. В Грозовом племени отравление, а предводитель и целительница убедили всех, что захватчики — всего лишь невинная кучка странников. И он, Крылатый, в одиночку собирается противостоять им? И всё же он должен. Должен хотя бы попробовать! Даже если не осталось пути, надо попробовать обратиться к Созвездию, а если не выйдет, то к Смолозвезду. Он не может вернуться без результата. Нужно сделать хоть что-то, иначе не только Рассвет и Завитой перестанут уважать его, но и он сам. Он не должен откладывать всё так же, как это делала Пшеница. Будь она здесь, она бы согласилась! И, когда предводители спрыгнули вниз, Крылатый решительно стал прокладывать себе дорогу. — Созвездие! — крикнул он. Скорей, чтобы сомнения за ним не поспели. На кону свобода племени. Попытка не пытка. Кошка обернулась, и он, ориентируясь на её палевую мордочку, преодолел последние несколько хвостов. Наконец он оказался рядом с Грозовой: её зелёные глаза блестели любопытством. Крылатый оглянулся на всякий случай. Не следят ли за ними из этих кустов? Но, сколько бы он ни смотрел, так ничего и не замечал. — Что такое? Ты же Крылатый, да? Что-то случилось? — Созвездие села, готовая выслушать, и он набрал воздуха в лёгкие. — Послушай, Созвездие. Эти гости, о которых говорил Молнезвёзд, вовсе не добрые и дружелюбные. Они захватили наш лагерь. Предводительница моргнула. Крылатый продолжал смотреть на нее, едва дыша. И она… Просто усмехнулась. — Эй. Ты наверняка не застал тех времён, когда в вашем племени гостили в прошлый раз, но не надо воспринимать всё так кардинально. — Нет, я не шучу. Они правда захватили лагерь. И Осеннецветик ранена вовсе не лисой, а ими! — Крылатый. — Послушай, мы не справимся самостоятельно. Нам нужна ваша помощь. Я знаю, что звучит абсурдно, но… — Крылатый! — её добрый голос вдруг стал строже. — Только что перед всем Советом твой предводитель и целительница сказали нам об одном и том же. И никто из твоего племени больше не бросается на чужих предводительниц с просьбами о помощи! Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? Может быть, всё не так ужасно? — Они запуганы. Созвездие, прости, что я так налетел, но я просто нервничаю из-за всей этой ситуации. Молнезвёзд тоже за них. Да, звучит нелепо, но пожалуйста, поверь. — С чего бы? — она встала. — Я понимаю твоё беспокойство, но склонна поверить Молнезвёзду и Мышеуске. Все недовольства им и выскажешь. В любом случае, — она не дала Крылатому вставить ни слова, — моё племя сейчас волнует меня гораздо больше. У нас нет котов, чтобы бегать и проверять, как вам там живётся с бродягами. Ничем не могу помочь. — Но… — До свидания, — она развернулась — достаточно резко — и начала удаляться. Крылатый плюхнулся на землю и вскинул голову. Он сделал один глубокий вдох, второй, третий — но сердце продолжало ныть и колотиться от разочарования и недовольства одновременно. «Нельзя отчаиваться, — подумал он, цепляясь за остатки своей решимости. — Может быть, Смолозвезд послушает. Надо сказать ему. И не так нервно! Олух ты, Крылатый! Вот была бы на твоём месте сестра, убедила бы всех — даже без своего дара. Вот она умела найти подход к собеседнику…» Он поискал взглядом Смолозвезда. Только бы не начали собирать племена! Сумрачный предводитель обнаружился в кругу своих котов, и Крылатый попытался протиснуться. Кто-то грубо толкнул его плечом, да так, что маленький по сравнению с ними Ветряной отлетел в сторону: от падения спасла ещё одна чужая шкура. Воин торопливо извинился и проскользнул к предводителю. — Извини, Смолозвезд, можно на пару слов? — спросил он, и гора мышц с шерстью повернула голову в его сторону. — Ветряной? Что ж, говори. — Я бы хотел сделать это наедине, — он чувствовал кучу обращённых на себя взглядов. Сумрачные неплохие коты, они должны понять. И всё же, когда ряды медленно сомкнулись, Крылатый ощутил себя в ловушке. — Что ж, если это так важно… — Смолозвезд кивнул в сторону. Коты зашептались, но пропустили их. В тени Великого дуба было бы куда комфортней, если бы Крылатый видел собеседника, а не только пару горящих глаз, но он вдохнул поглубже. — Меня зовут Крылатый. Я хотел поговорить о нашей ситуации в племени. Понимаете, — он пытался тщательнее подбирать слова, — та версия, которую выдвинул Молнезвёзд, несколько приукрашена. — Я выслушаю тебя, — ответил Смолозвезд. — Но не обещаю ничего более. «Уже неплохо», — подумал Крылатый и продолжил. — На самом деле бродяги — не наши гости. Они захватчики. — И почему я должен верить чужому воителю, а не собственной целительнице? — Я не знаю, почему Мышеуска решила поддержать эту версию, — он немного помялся на месте. Созвездие уже собирала племя для ухода домой: следовало торопиться, пока не ушли Ветряные тоже. — Но могу точно сказать, что это надуманная легенда для вас. Бродяги всё это время убивали наших котов, прикрываясь лисьим запахом, а после неожиданно напали. Молнезвёзд на их стороне. Я хотел бы попросить помощи. — Серьёзное обвинение, — Смолозвезд сделал паузу, и Крылатый приподнялся, чтобы казаться повыше. Что ответит? — Племя Ветра, домой! — Я не могу поверить словам одного лишь молодого воина, тем более, таким, — сказал предводитель наконец, и Крылатый сник. — Остальные слишком напуганы. Молнезвёзд нарочно взял с собой тех, кто не захочет сопротивляться. — Я подумаю над твоими словами. Но вряд ли наше племя сможет чем-то помочь. Мы на другой стороне озера, и не факт, что нас пропустят остальные племена, особенно большим отрядом. Ты же понимаешь это? — Да, но… — Крылатый глянул в сторону своего племени. Уже собираются идти к мосту. — Пожалуйста, поверьте мне. Может быть, если кто-то из ваших воинов придет посмотреть, вы поверите? — Я подумаю, — повторил кот и встал. — Но не обещаю ничего. А теперь прости, и мне и тебе пора уходить. — Да. Спасибо, — воин кивнул, надеясь, что Смолозвезд заметил этот жест, и скользнул к своим, чтобы пристроиться в конец отряда. Он чувствовал взгляд своего предводителя. «Да, Молнезвёзд, я не собираюсь сидеть без дела, уж поверь!» И, пускай практически ничего не удалось, после разговора со Смолозвездом кот чувствовал маленькую победу. *** Как он и думал, Рассвет с Завитым расстроились. Мягко говоря. Следовало бы предпринять что-то ещё, но Крылатый не хотел прыгать сразу в омут. Ему нужна была поддержка — совсем немного, маленький толчок. Всего одна встреча. Он соскучился. И потому, оставив друзей осмыслять ситуацию, он аккуратно проник в целительскую пещерку. Стены сомкнулись, принимая его, как родного — а он уже давно стал своим здесь. Он хотел увидеться с целительницами. С обеими. Мышеуска, как и ожидалось, была здесь, но уже спала: давно перевалило за полночь. Крылатый решил, что расспросит её завтра днём, если она скажет ему хоть что-то. Но Цветинка не спала. Она подняла голову, и только тогда кот заметил её большие блестящие глаза, единственный признак жизни в лунной полутьме. — Крылатый, как хорошо, что ты пришёл, — её шёпот облетел пещеру и вернулся к воину со всех сторон. Кошка встала и пошла навстречу ему. — Что случилось? Цветинка остановилась. Неужели она думала, что Крылатый не заметит, каким дрожащим от волнения и страха был её голос? Но она не старалась скрываться. Она ждала его. Мягкая шерсть и медово-травяной запах подобрались поближе, собрались в кучку у его лап. Он пришел за поддержкой и советом, но, похоже, Цветинке всё это требовалось не меньше. В ночной тьме её слова звучали особенно глубоко, открывая все спрятанные эмоции. — Ну же, скажи. Бродяги снова были тут? — попробовал предположить он. — Нет, но… — она нервно поёрзала на месте: бежать было некуда. — Осеннецветик… Она, понимаешь… — снова пауза. — Она исчезла.