Не избранный

— Сегодня всё… всё было нормально, она ни на что не жаловалась. Они болтали с Джереми и-и с Жар, — с каждым словом Цветинка становилась всё меньше, съёживаясь в комочек, а голос превращался в виноватый тоненький писк. — Она вела себя как-то странно, не как обычно, но я так и не узнала, почему… Это как раз перед Советом было. Пока они болтали, я уснула… А когда проснулась — никого уже не было! Слишком долго их нет, поганое место — не вариант! Что теперь делать?! — Так, успокойся, — Крылатый лапой обхватил подругу и прижал её к себе. Уткохвост слегка заворчал во сне. Цветинка, не отстраняясь, подняла голову, так что её мордочка оказалась в одном мышином хвостике от носа Крылатого. Будь это в обычное время, он бы смутился, но блестящие паникой глаза Цветинки не давали расслабиться. Её била дрожь. — Тш-ш. Тише. Перестань волноваться и ещё раз перескажи всё, что было. Его напускное спокойствие мало успокоило кошку, но Крылатый, ещё не до конца оправившись от собственной неудачи, теперь был потерян совсем. Он едва не начал паниковать вслед за подругой. «Куда могла деться Осеннецветик? С её-то раной! Да, конечно, рана уже почти зажила, но я сам видел, как она морщится от боли! А Жар? Что, если она не та, за кого себя выдает? Может, она не такая невинная, как я думал? Что, если они вместе с Джереми просто втерлись в доверие, чтобы потом разобраться с ней? Но не могла же быть Осеннецветик такой наивной! Или могла?» — думал он лихорадочно, но мысли лишь мешали оценить ситуацию спокойно и трезво, как обычно. Кот не знал, что на него нашло. Он всегда был собран! От собственной ли неудачи или от испуга Цветинки он сейчас напоминал самому себе потерянного котёнка, сжавшегося в комок? Цветинка продолжала что-то сбивчиво говорить, и это вернуло его на землю. Он больше не испуганный малыш! И, отстранившись от подруги, кот ткнулся носом в примятую подстилку. Запах ещё свеж. И глашатой, и бродяг. Быть может, удастся выследить? Он приоткрыл пасть и втянул в себя знакомый землистый аромат Осеннецветик вместе с резким запахом бродяг. — Уткохвост, — он толкнул лапой золотистую кучку меха, и та резко развернулась в кота. Подскочив на трёх лапах, Уткохвост испуганно шикнул на Крылатого. — Время за полночь! — Ты не видел Осеннецветик? — времени церемониться не было. Да, возможно, ничего и не произошло, может, она пошла прогуляться… но предчувствие ещё никогда не обманывало кота. Запах нормальный, кровью не пахнет, ничего необычного, но Крылатый отчего-то был уверен, что не найдёт её даже в самом отдалённом уголке лагеря. — Нет! — рявкнул в ответ калека и опустился обратно на подстилку. Затем поднял голову. — А что, её нет? — Да ничего, спи. Цветинка, пожалуйста, пробеги по лагерю, поищи её в палатках. — Угу! Она быстро оправилась и топнула лапкой, пытаясь придать самой себе сил. После выскочила из пещерки наружу. Крылатый повёл носом по следу. Они ходили по пещере. Да, вот он — самый свежий запах, смешанный аромат одной племенной и двух бродяг. Идёт кругом… возле трав. Кажется ему, или раньше запах был другой? Как будто одно из лекарств выделяется. Они трогали растения? Уж не решили ли отравить Осеннецветик? Струйка запаха вела сквозь клубок растительных ароматов к выходу. Кот сделал шаг, другой, третий и вышел наружу. И тут же драгоценный след, последний раз напомнив о себе, ушёл в пучину многочисленных пересекающихся запахов племенных и бродяг. Разве можно отследить единственную кошку в лагере, где сейчас несколько десятков котов?! Крылатый повернул голову. Надо посмотреть снаружи, и срочно. — Ты чего? — Рассвет всё ещё не спал. Похоже, они обсуждали, каким будет следующий план, потому что Завитой стоял позади него. — Что-то случилось? — Осеннецветик нигде нет. Она поговорила с Джереми и Жар, а потом пропала. Цветинка не видела её с тех пор, — быстро выложил кот, не заботясь о том, как изменилось выражение морд брата и друга. — Надо поискать. Может, она пошла на пустоши или решила поохотиться среди ночи… — предложил Рассвет, и Крылатый кивнул. — Да, я как раз хотел попросить. Надо выйти и поискать запахи втроём. Ты поищи за лагерем, я у холма. Завитой, обойдешь по периметру? — Ага, — чёрно-белый быстро пошел к выходу. Крылатый бросил взгляд на Скалу. Дозорный бродяга — на этот раз Мелкий — не подавал признаков подозрения или беспокойства. Кажется, он вообще заснул. Отлично. — Куда это вы в такой час? — дежуривший у выхода белый с рыжим, а сейчас серебристый в свете луны, Шугар был настроен гораздо более враждебно. — Хотим выйти… прогуляться, — ляпнул наугад Крылатый. «Я не подумал о дежурных. Если бы Осеннецветик выходила, они могли бы видеть её. Однако если её вывели по приказу, то нам никто ничего не скажет. И всё-таки надо спросить. Сейчас надо действовать быстрее». — Никто из наших котов не выходил? — Нет. Все нормальные коты спят, — он продолжал загораживать выход. Завитой, казалось, сейчас взорвётся. — Нам не спится. Выспались днём, — сказал Рассвет и тоже шагнул вперёд. — Крылатый только что был у целительницы, и она сказала, что, раз нам нравится гулять по ночам, мы можем поискать одно растение в окрестностях лагеря. Его ночью собрать куда проще. Крылатый вдохнул поглубже. Вот бы прокатило! Глаза бродяги впились в рассказчика. Интересно, когда Рассвет научился так ловко врать? Наконец Шугар фыркнул с раздражением и пошёл к спальным местам, поманив за собой всех троих. Краем глаза Крылатый заметил Цветинку возле норы. Она поймала его взгляд и замотала головой. Неутешительно. — Лапа! — Шугар толкнул в бок большелапую белую кошку, что спала, мирно положив голову на край подстилки. Та подскочила, сонно хлопая глазами. — Смени меня на посту. Потом отработаю. Кошка хотела было задать вопрос, но Шугар уже отошёл к выходу. Крылатый семенил прямо за ним до тех пор, пока наконец они все вчетвером не оказались за пределами лагеря. Тут же Завитой рванулся в сторону — но бродяга резко окликнул его, заставляя остановиться. — Ищите свои треклятые растения, но только в поле моего зрения. Я буду здесь, на холме, — и добавил чуть тише, про себя: — Походу, совсем двинулись… Крылатый легко кивнул Рассвету и Завитому. Один направился вправо, другой — влево, в кусты, а сам кот обогнул холм и приник к земле, открыв пасть. Ни одного запаха Осеннецветик. Только ночь, трава с вереском вперемешку и след их собственных шкур. Он сорвал какую-то травинку, почувствовав на себе взгляд надзирателя. Ещё раз прошёлся туда-сюда, чуть отошёл. Нет, ничего. Крылатый подошёл к подножию холма и положил сорванные наспех несколько листков на землю. Сверху упали ещё несколько травинок, правда, других: Рассвет вопросительно посмотрел на друга. Он покачал головой, и рыжий ответил ему тем же. — Можем мы посмотреть за лагерем? — спросил Крылатый, и Шугар — всё ещё безустанно следящий за ними — кивнул. Похоже, он окончательно уверился в безумии племенных, так что теперь просто дал им обойти лагерь. Они обогнули небольшое кладбище — Рассвет задержался возле него, но Завитой шикнул ему на ухо. Задерживаться нельзя. Вот камни: снаружи совершенно иные, чем изнутри лагеря. Вряд ли Осеннецветик или даже мелкая Жар могли пройти между ними. Значит, дальше. Скала. Тут тоже без вариантов. Тогда кусты. Странно было видеть всё это с другой стороны сейчас — смотреть на ограду снаружи, а не изнутри, искать следы исчезнувших, а не устраиваться на ночлег в уюте ветвей. — Крылатый, подойди сюда, — тихо позвал Завитой, и палевый в мгновение оказался рядом. — Что? — выдохнул он. Помня о присутствии Шугара и его молчаливой слежке, кот понюхал землю. Далёкий-далёкий, отстранённый запах… Но невозможно было его не узнать. Осеннецветик проходила между Скалой и кустами, прямо здесь! Запах трав и цветов, отчего-то особенно резкий, накладывался на хрупкий след. Значит, она всё же ушла? Но почему Джереми и Жар здесь пахнет даже сильнее? Завитой осторожно двинулся по запаху. Крылатый обернулся: пронзительные глаза Шугара скользнули за чёрно-белым силуэтом. — Эй, Рассвет! Посмотри, тут, кажется, куча того, что нам нужно, — нарочно громко позвал он, и рыжий подбежал ближе. Они стали шарить вокруг, нарочно срывая уже более-менее похожие растения. Крылатый продвигался за Завитым всё дальше, пока не упёрся в его кудрявый бок, а в голову лезла настойчивая и совсем неподходящая ситуации мысль: «Куда мы потом денем кипу травы?» — Кажется, след чем-то заглушили, — сказал Завитой тихо. — Я прошёл вокруг, насколько мог. Запаха почти не сохранилось, только там и ещё вон у того камня. Дальше — ничего. — Травы из целительской, — предположил Крылатый. Брат кивнул. — Наверное. И эти двое бродяг… Их след тоже исчезает. Они были втроём, теперь я уверен. — Вы закончили? Я устал ходить за вами. — Да-да, мы уже идём, — Крылатый взял часть листков в зубы и пошёл ко входу, пытаясь не обращать внимания на пристальный взгляд. Осеннецветик, Джереми и Жар ушли куда-то, замаскировав следы, и найти их утром уже вряд ли будет возможно — роса смоет остатки запаха. Уже сейчас лапы и живот вымокли от возни в вереске. Что же теперь? Как действовать, если из-под тебя выбили ещё одну опору? На горизонте нежилась голубая полоска зари. *** Небо уже стояло высоко, когда Крылатый наконец проснулся, но отдохнувшим он себя не чувствовал. В голове вертелось вчерашнее, и, проспи он даже двое суток, всё равно бы не выспался. Он поднялся с подстилки и повертел головой. Кажется, вчера, окончательно измученный поисками, Советом и сомнениями, он свалился спать прямо у входа в нору: сейчас внутри, как ни странно, никого не было. Он ещё минутку посмотрел на голубой клочок неба, видимый с его положения, затем выдохнул и резко встал. Что-то в голове крутанулось, и он едва устоял на лапах, но заставил себя пройти несколько шагов к выходу. «Что же делать…» Его ослепил свет. Небо, сплошь засыпанное облаками, всё равно сияло, и солнце освещало лагерь неровными пятнами. Он покрутил головой, пытаясь разглядеть хоть что-то через прищуренные веки. Хотелось пить. Он заметил скопление котов у Скалы. «Похоже, Лёд снова всех собрал… — подумал он, и мысль тут же начала развиваться. — Меня не разбудили? Странно. Но Лёд даже не замечает, что одного из племенных нет. Это хорошо — значит, пропажу Осеннецветик он тоже не заметил и в ближайшее время не обнаружит. Если только ему не доложили». -…неплохо ужились вместе. Не так ли, мои дорогие коты? — глубокий голос Льда пронизывал воздух. Он снова там, сидит под Скалой, в окружении нескольких своих котов. Вокруг расселись племенные — но и они в окружении, уже невольном. Все бродяги смотрят на вожака, но Ветряные упрямо отводят взгляды, хоть и молчат. Тем не менее, дежурный на камнях всё равно сидит. Мелкий уже исчез оттуда: теперь наверху сидел Антонио, грациозно выпятив грудь, будто красовался перед своей Кларой, а не следил за окрестностями. — Было бы хорошо, если бы племенные относились к нам с должным уважением, — заметил Шугар, и его голос послышался откуда-то издали, едва пробиваясь через толпу. Крылатый фыркнул. Уважение, как же! Если он говорит об этой ночи — он сам вызвался пойти с ними и провожал их подозрительными взглядами, даже когда вся трава была отправлена в целительскую. Цветинка тогда сказала, что пустит это на подстилки. Должно быть, она тоже плохо спала сегодня. Но пройти к целительской незамеченным не представлялось возможным: вокруг расположилась толпа, а у самого камня с невозмутимой мордой сидела Мышеуска. Крылатого заметили: Пролаза махнула хвостом, и ему ничего не оставалось, кроме как подойти и вклиниться в ряды. Он оказался аккурат между Морошкой и Одуванчиком. Белый кивнул ему в знак приветствия и хотел было что-то сказать, но голос Льда снова заглушил его. — Ничего, Шугар, всё приходит со временем. Мы же, в свою очередь, будем относиться должным образом к нашим соседям, так? Туча, верно я говорю? — Конечно, верно, Лёд! — почти пискнуло что-то позади, и Крылатый дёрнулся — он не заметил, что Туча сидела прямо за ним. — Ты всегда прав! — Перегибаешь палку, — громко шепнула ей Пролаза, и Туча смущённо зафырчала в ответ. — Прости, но я опять про всё забываю. Как вижу его таким сильным и классным… Крылатый повернул голову и принялся вылизываться. Пусть Лёд болтает, что хочет. Надо было остаться в норе. Теперь же он, неудобно свернувшись между котов, пытался привести в порядок шерсть, всё ещё пахнущую ночными пустошами. «Что же делать, что же делать. Я думал, если мы обратимся к Осеннецветик, как к лидеру, она сможет принять наши будущие планы и помочь их осуществить, а заодно поднять племя. Теперь же… Скоро все узнают, что она исчезла. И что тогда? Тогда племя останется без лидера, без надежды. Останется только смириться…» Он замер, а после резко встряхнулся. Морошка шикнула, когда он случайно наступил ей на лапу. — Прости, — шепнул кот и продолжил своё занятие. «О чём ты только думаешь, дурак! По-твоему, всё потеряно? Для начала хотя бы попробуй поискать её!» -…что ж, думаю, нам уже пора приступать к своим делам, — услышал он и повёл ухом. Кот почему-то был уверен, что ничего особенного не пропустил. Лёд всегда говорил о взаимовыручке, или об охоте, или о том, что коты хорошо ужились вместе… В общем, обо всём, что его коты начисто игнорировали. Толпы начали расходиться, а кто-то пошёл к выходу, чтобы выступить в послеполуденный охотничий патруль. Одуванчик легко толкнул его в бок, и Крылатый поднял голову. — Ты не видел Сизокрылую? Я думал взять её на охоту с нами, — спросил он, и воин покачал головой в ответ. Через мгновенье он вздрогнул от собственных мыслей. — А как давно ты её не видел? — Да со вчерашнего вечера. Они с Солнцелапом ужинали вместе, а потом в нору не приходили. Я подумал, заснули на поляне, — сказал кот и слегка сдвинул брови. — Может, так и есть. Возьми пока кого-то другого, — Крылатый состроил максимально спокойную мордочку, а Одуванчик только пожал плечами и пошёл к Легкокрылке. Неужели и Сизокрылая с Солнцелапом пропали? Кот посмотрел по сторонам, но нигде не увидел ни бледно-золотистого оруженосца, ни его мать. Одуванчик не глупец — если они пропали, он заметит скоро. Да и Осеннецветик он часто проведывает. А если он сейчас посеет слухи или, хуже того, решит спросить у бродяг и тем самым всё им выдаст? «Надо найти этих двоих бродяг», — мелькнуло в голове, и Крылатый ухватился за эту мысль. Да, конечно! И тут же он увидел, как пёстрая и бурая фигурки удаляются вверх по холму в составе охотничьего патруля. Коту вспомнились все те удивительно разнообразные выражения, за которые в детстве могли нехило отругать старшие. Пора было признаться самому себе: он в тупике. За лагерь его не выпустят просто так, а племенные не должны волноваться раньше времени. Где там Завитой и Рассвет? Чёрно-белая знакомая шкура вылезла из целительской. — Что там? — спросил Крылатый у брата. Тот чихнул, обернулся и сморщил нос. Крылатый стряхнул зелёный кусочек мха с морды Завитого. — Ничего. Цветинка сказала, что не нашла их в лагере, как и их следов. — А Мышеуска? Ты спрашивал её, почему она вчера поддержала Молнезвёзда? — Если б не Цветинка, я б размазал эту Сумрачную по стенке, — проворчал кот. — Сказала, что так нужно и что она хочет в скорейшем времени уйти в своё племя, а для этого ей нужно хранить молчание. — Ясно. Что ж, с ней мы потом решим, что делать. Где Рассвет? — Ушёл с патрулем Одуванчика. Сказал, попробует ещё раз поискать следы. Крылатый вздохнул. Слишком быстро всё завертелось. — Надо поспрашивать у наших, может, кто-то видел Осеннецветик или Сизокрылую с Солнцелапом. — Сизокрылую? — Завитой повертел головой, пытаясь отыскать взглядом мать. — Одуванчик сказал, что не видел их. Может, они где-то тут, а может… — Понял. Пошли, спросим у остальных. Они в кустах — большинство. Ещё некоторые в норе. — Давай я к кустам, ты в нору, — предложил Крылатый, и брат кивнул. Без лишних слов оба направились в одном направлении, разделившись возле утесникового туннеля. — Кто-нибудь видел Осеннецветик? На него уставились несколько пар глаз. Ласка посмотрела на Ветрохвоста, но тот покачал головой. Легкокрылка тоже ответила отрицательно. Нет, нет, никто не видел. — А Сизокрылую или Солнцелапа? Снова ничего. — Крылатый, что-то случилось? — спросила Голубика. — Почему ты спрашиваешь это? Неужели с Осеннецветик что-то? Ей хуже? Кот осмотрел всех присутствующих. Стоит ли им доверять? — Есть подозрение, что они пропали вместе. Осеннецветик нет в пещере, и за лагерем почти нет их следов. — Ты просто плохо искал! — подскочила Морошка. — Давай мы с Одноцветом сходим? — Я тоже пойду, — заметил Ветрохвост. — Мы обязаны найти соплеменников. — Только! — прервал их Крылатый. — Пожалуйста, не говорите бродягам. Ещё неизвестно, что и почему произошло. Если это по приказу, они не скажут ничего, а если нет — будут подозрительны. — Мы попробуем пробиться наружу. Скажем, что наберём в ручье воды, — Морошка призвано помахала хвостом. — Ну, кто со мной? Давайте! Крылатый, а тебе стоило раньше сказать! — Не знаю… а если мы их не найдём? — Ласка опустила глаза. Коты переглянулись. — Вряд ли что-то особо поменяется, — ответил ей Ветрохвост, но тоже встал. И Крылатый, уже обрадованный энтузиазмом соплеменников, понял, что это было вовсе не воодушевление. Это был страх, пробившийся через их смирение с происходящим. Они боялись потерять ещё одну, практически последнюю, опору. Отряд из трёх котов направился к выходу пытать счастья у дежурного, а он старательно избегал уставшего и испуганного взгляда матери. Он просто не мог смотреть ей в глаза сейчас, когда всё валилось из его неумелых и слабых лап. Что же делать?..