Не избранный

Как назло, на прошлой неделе заметно дождило пару раз. В один день даже разыгралась самая настоящая буря посреди ясного, жаркого сезона, к злобной радости некоторых племенных потрепавшая непривыкших захватчиков. Крылатый тогда оставался в целительской, укрывая Цветинку от пугающих её грозовых раскатов, и думал о том, что они так и не успели найти Осеннецветик до начала дождя. Сейчас же солнце снова возвращалось: его вечерние тёплые лучики отразились в каждой из миллионов капель и десятков луж. Пахло прелой землёй. Казалось, ещё немного, и от земли, неожиданно потрясенной грозой, повалит густой пар. Бродяги выползали из кустов — они забирались прямо в ограду лагеря, пока большинство племенных ютилось в норе. Цветинка спала в своей пещере, и, сидя на входе, Крылатый слышал её тихое посапывание позади. Ночью она плакала. Не от страха перед грозой, нет: она просто наконец выпустила то, что мучило её. Пропажа матери, брата и Осеннецветик, вечные притирки бродяг, безучастная Мышеуска, тоска по угасающим старым временам остались влажными следами на мху подстилок и тихими всхлипами в сердце Крылатого. Только днём, когда улеглись молнии и начал стихать дождь, кот смог успокоить её своим теплом. Мышеуски даже не было в пещере. Казалось, она нарочно оставила ученицу почти наедине с воином. Уткохвост не считался, потому что его лапе вдруг стало хуже и он сидел в своём углу. Палевый осторожно встал и вылез полностью. Как оказалось, ветер ещё не уснул, и игривый порыв взъерошил Крылатому шерсть на спине. Он был даже не против — этот вечный спутник Ветряных обычно гулял по пустошам, проносясь над лагерем, и редко заглядывал прямо в ложбинку. Мокрая земля проседала под лапами. Он посмотрел в сторону, где обычно высилась куча с дичью: живот призывно урчал, но послеполуденную охоту не провели, а вчерашнюю дичь коты уже давно поделили между собой. Цветинка ведь не ела целый день, подумал он. Надо бы сходить на пустоши. — Я хочу поохотиться, — сказал он дежурному у входа, на этот раз — старому знакомому, Коржу. Тот смерил Ветряного оценивающим взглядом и кивнул. — Вообще-то, было бы неплохо сейчас отправить запланированный патруль. Сходи кликни Джереми, он должен был вести. Пусть спросит у Льда. Джереми! Крылатый недовольно, но в то же время взволнованно подумал, что этот кот и его младшая подружка были в лагере всё время грозы. Но он не мог оставить Цветинку! Нарочно или случайно, но за прошедшие дни эти двое бродяг всё никак ему не попадались. Они вечно были то на охоте, то на дежурстве, а когда они оказывались свободны, в патруле был уже сам воин. Возможно, сейчас выпадет шанс разговорить этого кота. Крылатый окинул взглядом блестящий от влаги лагерь. Где этот полосатый может быть? Наверняка спрятался в детской вместе со своей семьёй. И верно — приблизившись, кот смог уловить весёлый голос папаши семейства и вторящий ему нежный отголосок Туманницы. Они звучали так… радостно? Крылатый вздохнул. Туманница никогда не была такой раскованной и счастливой в своём племени. Он замер перед входом и наконец вошёл. — Джереми, ты ведь должен был вести охоту? Предлагаю пойти сейчас, потому что еды нет. И взять побольше котов, — без предисловий сказал он. Никаких колкостей не предполагалось, но голос сам собой изменился, когда он подумал о том, что, возможно, этот бродяга виноват в исчезновении Осеннецветик. Котята-бродяги заверещали наперебой: — Пап, возьми нас! Я устала тут сидеть! — И меня! — Тише, милые, — улыбнулась Туманница. — Но, Джим, они правы. Возьми их. — Возьму девочек, — решил кот и торопливо продолжил, не давая Мышонку высказать возмущение: — Эй, ты же хотел попрактиковаться в слежке? Вот тебе особое задание: когда мы скроемся из виду, подожди немного и иди по нашему следу так, чтобы никто тебя не видел. А потом скажешь, кто где охотился. Глазки серого котика округлились, но он кивнул. — Мы тоже хотим охотиться! — фыркнула Клеверушка своей матери. — И Тихоня хочет, и Лопушок! — Вот будет шесть лун, и пойдёте, — ответила Ночница, но Крылатый отлично видел, с каким выражением мордочки она притянула к себе Тихоню. Лопушок, похоже, даже не возражал. Он играл с комочком мха подле Канарейки, которая предавалась своим мыслям. — В общем, я тоже пойду, — закончил Крылатый и вылез наружу. Душная детская в последнее время нравилась ему всё меньше. Куда вольнее здесь, на поляне. Патруль собрался быстро, и Джереми в сопровождении двоих дочерей повёл всех на пустоши. К нему и теперь было не подступиться: Корица и Звёздочка занимали всё его внимание, и он то останавливался, чтобы рассказать им о местности, то говорил о том, как им улучшить охотничьи навыки. Крылатый находил странным то, что бродяжки уже умеют многое из деятельности племенных оруженосцев, не считая боевых приемов. А ведь им было около пяти лун! Но, когда Звёздочка вдруг на удивление проворно поймала мышь, ему пришлось признать, что ранняя учеба идёт им на пользу. Он обернулся: серой шерстки Мышонка не видать, хотя тот вроде собирался вести слежку. — Я думаю, нам стоит рассредоточиться по холмам, — объявил Джереми, когда они отошли достаточно далеко. — Корица, Звёздочка, готовы попробовать поймать кролика? — Да! — пискнула одна из них — Крылатый снова забыл, кто есть кто. Он вздохнул. Конечно, кот не отпустит дочерей, а те не дадут ему поговорить с Крылатым. Ладно, по возвращению надо поймать Жар. А пока бродяга распределил всех по парам. Крылатый, избегая смотреть на ненавистную уже шкуру в течение всего пути, теперь был вынужден сдержанно кивнуть Биллу. Тот усмехнулся и махнул в сторону озера. — Не желаешь ли поохотиться там, дружок? — почти промурлыкал он, явно наслаждаясь своим положением. Воин фыркнул. — Туда, где ты будешь способен поймать дичь. — Прости, но выбор слишком большой. Люблю определенность, — и кот, помахивая бурым хвостом, начал спускаться к озеру. Не сказать, чтобы охота заслуживала отдельного описания, ведь Крылатый, раздосадованный, всё равно выполнял необходимые действия машинально, не задумываясь. Единственное, что он делал сознательно — держал дистанцию между собой и Биллом. Одна мысль о том, что этот кот, не особо полюбившийся ещё с первого своего появления, будет с ним говорить, претила воину, и потому он никак не отвечал на усмешки этой полосатой морды. В лагерь они возвращались с парой птиц и кроликом, которого не без гордости нес именно Крылатый. Завидев впереди холмы, он ускорил шаг. В голове промелькнула мысль: раньше он торопился домой, сейчас же поляна стала их особой тюрьмой. Он снова подумал об Осеннецветик. Но ни единого её следа не висело возле входа и вокруг ограды с того дня, как она исчезла. И Сизокрылой с Солнцелапом тоже. «Где бы вы ни были, я найду вас — мы найдём. Котам нужен лидер, кто-то, за кем они будут идти к свободе, а две кошки, которые могли бы справиться с этим на отлично, неизвестно где. Будьте живы, пожалуйста», — мысленно взмолился он. Крылатый вошёл в целительскую, попутно кинув кролика в кучу и оставив себе пернатую дичь. Мышеуска ушла снова: её резковатый запах бродил по пещере, но самой кошки не было заметно. Уткохвост едва слышно стонал в углу. — Ты как? — спросил Крылатый, выплюнув птицу на землю. Золотистая копна шерсти пошевелилась. — Отстань. Я теперь как старейшина, не так ли? — неожиданно озлобленно бросил калека. — Как же без болей после плохой погоды. Крикливому пришла достойная замена: уверен, он бы гордился моей способностью валяться и приносить проблемы. — Я не имел в виду ничего такого, — Крылатый шагнул назад. — Прости, если потревожил, — и, ещё раз обернувшись на спящую Цветинку, он добавил: — Ты определенно не приносишь никаких проблем. Успокойся. Что это с тобой? В ответ он услышал только громкое дыхание. Кот вздохнул. Пускай. Сейчас у него было кое-что поважнее внезапно оскорбленного Уткохвоста. Он склонился над мирно сопящей целительницей: её медовый запах клубочком витал вокруг неё, усы немного дрожали. Она должна знать. Это решение пришло к Крылатому неожиданно, но теперь он понял, как лицемерно было бы и дальше держать её в неведении. К тому же… Звёздное племя, возможно, ещё не покинуло их совсем? Он легонько пощекотал нежный носик кончиком хвоста, и кошка чихнула. Она немного повела мордочкой, похоже, уловив запах дичи, и наконец села. Когда её взгляд сфокусировался на Крылатом, Цветинка смущённо улыбнулась и поморгала. — Привет, Крылатый… Ой, и долго я спала? — она вдруг подскочила, заметив томный закатный свет, льющийся через окошечко в скале. — Почему ты не разбудил меня! Я так скоро совсем ночным жителем стану, — пробормотала она с некоторым упрёком, но кот успокоил: — Всё в порядке. Солнце скоро зайдет, но ничего особого не произошло. Можешь лечь обратно, только сначала покушай. Ты со вчерашнего дня ничего не ела. — Спасибо, — её возмущение угасло ещё быстрее, чем разгорелось, и она принялась ощипывать перья. Когда те падали ей под лапки, кошка отчего-то, улыбалась. — Это тоже полевой жаворонок… такой же, как тогда, давно, — заметила она. Крылатый провёл лапой по телу птицы и выдернул одно аккуратное пёрышко. — Я думаю, то наше уже давно обтрепалось, — он тоже улыбнулся и протянул перо Цветинке. Та взяла его и сунула в свою подстилку, а после — Крылатый почти не заметил этого — быстро ткнулась своим носиком в его. Воин выдохнул. Нежности, конечно, нужны им сейчас куда больше, чем раньше: это будто бы отделяло беду от них, давало забыть. Но забывать было нельзя, и он укрепился в своём решении. — Цветинка, у тебя не было посланий от Звёздного племени? — спросил он, и этот вопрос повис в воздухе. Наконец она ответила. — Нет. Предки не могут нам помочь. Разве без видений непонятно, что нас ждёт? — Нельзя отчаиваться. — Моя мать и брат пропали, Осеннецветик тоже. Молнезвёзд и Волколап на стороне бродяг, а скоро, похоже, и остальные сдадутся совсем. Мы ведь пытались сопротивляться — и чем это кончилось? Он вздрогнул, вспомнив сокрушительный удар Ивы и распростертое на земле тело старейшины. И тут же замотал головой — нет, все не так! — И всё же не все хотят сдаваться. Завитой, например. И Рассвет. И я. Ты ведь тоже не хочешь мириться с этим? — Да, но что мы можем? — она сгребла перья в кучку возле подстилок. — Против всех… — Можем найти Осеннецветик, — отбросил её слова Крылатый. — Ещё была идея попросить о помощи другие племена, но это не принесло плодов. Хотя на Смолозвезда ещё есть надежда, действовать надо самим. — Ты говорил со Смолозвездом? — теперь целительница смотрела уже более заинтересованно. — На Совете? — Даже малая кучка котов что-то да может. А если мы найдём Осеннецветик, то вернём племени лидера, на которого можно будет положиться. Мы с Завитым и Рассветом заодно, и я хотел предложить тебе… — он не дал себе отступить. — Присоединяйся. Ты, как целительница, имеешь большую власть и влияние. Ты поможешь нам. — Думаешь? Я ведь только ученица, — она села, так и не притронувшись к еде. — Ненадолго, к сожалению. Подумай об этом немного. Не против, если я приведу сюда остальных? Всё же лучше тут, чем на поляне, — он глянул в сторону уголка Уткохвоста, но там было тихо. Похоже, тот снова уснул. — Хорошо… Пещера в вашем распоряжении. — И поешь, — кот подвинул к ней жаворонка. — Силы тебе необходимы. И, улыбнувшись как можно более ободряюще, он выскользнул наружу. Солнце блеснуло последними лучами на прощание, и теперь свет постепенно синел, переходя в сумерки, так любимое Крылатым время дня. Он постоял немного, вдыхая предночной аромат: в воздухе постепенно разливалась свежесть. Заметив у норы рыжую шерсть, он зашагал туда. Правда, вместо Рассвета нашёл Морошку, но та быстро перенаправила его к своему брату. Кот сидел в норе. Перемолвившись парой слов, они отправились наружу искать Завитого. Тот тоже скоро нашелся, и Крылатый в паре слов пригласил их в целительскую. И вот они уже сидели вчетвером в прохладном камне. Цветинке неловко было вот так сразу входить в этот неожиданный кружок, но она внимательно слушала. — Итак, видений от Звёздного племени не было, — начал Крылатый, и Завитой смешливо фыркнул. — А чего ты ожидал? Давай к делу, не растягивай, как Молнезвёзд. — Надо найти Осеннецветик, Сизокрылую и Солнцелапа. Для этого поговорить с Джереми или Жар. Следов мы так и не нашли, так что, думаю, остались лишь эти двое. — Я думал об этом, но они вечно ускользают. Как будто нарочно просятся во все патрули и дежурства, а то и просто исчезают куда-то, — сказал Рассвет. — Возможно, они знают, что мы будем искать их. — И всё же надо поймать их! — Крылатый вгляделся в морды друзей. — Поймите, теперь нам нужно рассчитывать лишь на себя. А для того, чтобы хоть как-то сплотить Ветер, нам нужен лидер. Осеннецветик создана для этой роли — она глашатая и сможет подобрать нужный план, собрать всех и организовать нужные действия. — Да уж. Как посмотришь на наших — тени, не коты! — кивнул Завитой. Он смотрел уже куда серьёзнее, и сумеречный свет, от которого его шерсть казалась синеватой, только помогал нагнать атмосферы. — И уж точно не те Ветряные, что были раньше. Их бы растормошить. Свет гас. Пещера всё глубже погружалась в мягкий мрак, а четверо котов — в раздумья. Тени обступили их: сейчас здесь находился их собственный напряжённый мирок, отдельный от приготовлений ко сну снаружи. Это был мир, в котором уже не было места сомнениям, но где они всё равно возникали. Крылатый был бы рад сейчас услышать любую идею. И всё же остальные молчали, поэтому он взял слово. — Тогда ближайшее, что нам нужно сделать — найти пропавших. А потом обсудить всё с Осеннецветик. Думаю, каждый из нас должен попытаться поймать Жар или Джереми в момент, когда они будут одни и не заняты. Надо быть внимательнее — всем нам. А во время охоты искать следы. Вдруг нам повезёт? — Так… ты планируешь переложить всё на Осеннецветик? — впервые за время собрания подала голос Цветинка. Крылатый с трудом разглядел её фигурку вокруг блестящих зелёных глаз. Становилось тише. — А до этого что? А если ещё кто-то пропадёт? А если мы не найдем их? — К чему ты клонишь? — Кажется, я знаю, о чём ты, — голос Рассвета тоже выступил из мягкого клубка темноты. — Ты хочешь сказать, что нужно что-то делать уже сейчас. — Да. — И что вы предлагаете? — Крылатый не совсем понимал ход мыслей Рассвета и Цветинки. — Нам нужен лидер — и не Осеннецветик, которая сейчас неизвестно где и неизвестно в каком состоянии, — пояснил Рассвет. Крылатый вздохнул. Он думал об этом. Но где же взять лидера, готового на это? Старшие воители? Но пойдут ли они этим зыбким путём? Молодые? Но не сдадутся ли они на милость бродяг при малейшем провале? — Может быть, Легкокрылка или Морошка? Они могут вдохновить, — неуверенно сказал он. — Только вот Легкокрылка уже сама нуждается, а этом… — А мне кажется, что есть кое-кто, кто сможет взять на себя такую ответственность. Кот, который думает наперёд и может убедить. Который не сдался и не даёт сдаться другим, — продолжил говорить Рассвет, и в его голосе Крылатый уловил улыбку. — О ком ты? — Крылатый, — Цветинка тоже улыбнулась, поддерживая Рассвета. — Ты не догадался? Он о тебе. С пару секунд до Крылатого доходило. Сумрачный свет совсем умолк, уступая место тьме. Наконец кот помотал головой, но вспомнил, что друзья наверняка не видят его. — Если бы я не был таким нерешительным и вечно сомневающимся, я бы, может, и согласился, — пробормотал он, заглушая непонятно откуда взявшиеся честолюбивые мечты. Он  всегда стремился походить на предводителей, восхищался властной гордостью глашатаев и даже — ни за что бы не признался никому в этом, включая самого себя — иногда завидовал мощной силе Льда, что закручивал вокруг себя вихрями злые (и не только) бродяжьи мечты. Но он не мог. Не мог занять место, предназначенное другим. Разве он достоин? Он не справится один. — Ну, я могу дать тебе по морде ещё сколько угодно раз, — хмыкнул Завитой. — Идея дикая, но мне нравится. — Я не смогу один, — напрямик сказал Крылатый и вдруг почувствовал, как Цветинка прижалась к его боку, совершенно не стесняясь других в темноте. Её глазки сверкали, и кот вдруг заметил, что чернота отходит и проясняются силуэты его друзей — его команды. Луна взошла. — Ты никогда не будешь один, — проурчала кошка и слегка подтолкнула его в бок. — Неужели ты испугался? — Она права, — Рассвет посмотрел на целительницу, и та вдруг смущённо отпрянула от Крылатого. Рыжий тактично промолчал, но продолжил: — Мы ведь с тобой, забыл? Лидеры не всегда одни. Мы будем вместе. — Ты ведь и так нехило раскомандовался, — поддакивал Завитой, и Крылатый уже и сам улыбнулся, осознавая, что его загнали в тупик. Но что же это за лидер, если не может действовать без чужой указки? Внутренний голос вдруг напомнил, что это он, Крылатый, изначально собрал маленькую команду и дал им направление. Завитой дал ему заряд, вспышку, чтобы тот не медлил — но начиналось все с Крылатого. И всё-таки он не был уверен до конца. Луна засияла ещё сильнее, практически нестерпимо, прочертив полосу от пола к каменной стене. — Мне нужно получить благословение Звёздного племени, — наконец выпалил он, и мысли, наспех вылитые в слова, обрели форму. — Это ещё зачем? Предки предали нас! — Тебе не обязательно… — Нет, мне обязательно, — на этот раз в тоне Крылатого вдруг прорезалась решимость, какой он удивился сам. — Мне нужно… — голос слегка дрогнул, — мне нужно получить благословение Пшеницы, чтобы занять её место. Я не хочу быть очередным неудачным дублем. — Но именно предки ошиблись в тот раз, послав Пшеницу, — заспорила Цветинка, кажется, игнорируя непонимание остальных двоих. Точно, они же не знали об избрании, да… Но Крылатый ухватился за свою идею. Он чувствовал, что нащупал единственно верный путь. Он должен сходить к Лунному Озеру. — Я пойду с тобой, — сказала Цветинка, но он покачал головой. Теперь тень от его ушей пробегала по стене туда-сюда, не то, что в изначальной темноте. — Выйти из лагеря сложно, а уж тем более вдвоём. Я пойду один. Расскажешь примерный путь? — Вверх по ручью на границе с Грозой, и всё. Но… но тебя же не выпустят? И как ты планируешь в случае чего сбегать от бродяг? — Придумаю что-нибудь. Раз уж вы меня ставите лидером, надо соответствовать, — усмехнулся он. Рассвет закивал. Кажется, впервые со смерти Пшеницы его глаза сияли таким игривым огнём. — Сегодня на Скале дежурит Пролаза, а на выходе — Карри, — сказал он. — Ночь лунная, скрыться будет сложнее, но, если проходить в тени, можно ускользнуть от Пролазы в пределах лагеря. Главное — не напороться на кого-то ещё. — Чур, этого рыжего охранничка беру на себя! — вставил Завитой. — Я уж умею обходиться с такими. Привлеку внимание, развяжу, может, скандал какой. — Только не так, чтоб тебя в итоге прибили. — А, да я сам кого хочешь!.. — Завитой вздохнул, увидев, как на него смотрят остальные. — Ладно, ладно. В общем, ты в это время должен как-то проскользнуть. И вот ещё: тебе нужна маскировка. Ну, знаешь, запах скрыть. Бродяги в этом смыслят. — Помните ту траву, которую вы собрали недавно? — Цветинка метнулась к подстилкам. — Она всё ещё здесь! Немного высохла и увяла, но от этого запах только сильней. То, что надо. — Надеюсь, сработает, — Крылатый подошёл к кучке травы, радуясь, что все так удачно складывается. Может, Звёздное племя всё же благоволит их идее и решило помочь судьбой? И, даже зная, что предки на такое скорее всего не способны, он всё равно выдохнул с облегчением и принялся валяться в старой траве и мху. Не сказать, чтобы запах скрылся сильно, но, обнюхав его, друзья единогласно решили, что такого хватит. Вокруг лагеря Ветряных и должно пахнуть Ветряными. И вот, вооружившись своей уверенностью, они приступили к воплощению ещё одной безумной идеи их кружка. По краям лагеря со стороны кустов сейчас лежала тень: Крылатый скользнул туда, пока остальные вышли, как ни в чём не бывало, под свет луны. Кот осторожно пробирался вдоль Скалы. Он прошёл мимо спящих бродяг. Кто-то всхрапнул, и он шмыгнул далее, под покрытие родных кустов. Пока обошлось. Он глянул вверх: Пролаза зорко смотрела по сторонам, но явно сосредоточилась больше на разговоре Цветинки и Рассвета о непонятно чём. Надо пройти мимо норы. Крылатый мягко, на носочках лап подобрался к утесниковому туннелю, прислушался к дыханию спящих племенных. «Ради вас стоит рискнуть». Завитой уже подходил к Карри. Тот особенно недовольно чихнул, заметив, что кудряш двигается прямо на него, и тряхнул головой. — Чего не спишь? — Захотелось, — он усмехнулся, и Карри вздыбил загривок. — Выкладывай, чего тебе надо, или убирайся. — А вот не буду. — Я разбужу Льда! — И что? Скажешь, что злой племенной напугал тебя до полусмерти своим видом? — Если ты хочешь драки, я могу разодрать тебе морду! — Естественно, на слова же у тебя ума не хватает! Карри надулся, как одна из тех домашних птиц, что иногда ходили по ферме Двуногих. И всё же он не бросился на Завитого: видно, помнил, что в прошлый раз Ива не одобрила его скандала с Одноцветом. Крылатый даже поразился тому, как похожи сейчас были оба кота. Только вот Завитой действовал увереннее и точнее, и кот отметил, что брат действительно повзрослел. Ни одного взгляда в сторону притаившегося в тени, как Сумрачный, Крылатого. Он прошёл ещё несколько шагов, стараясь быть настолько тихим, насколько возможно, и наконец остановился в паре шагов от заветного выхода. Завитой немного попятился назад, будто сдаваясь, и Карри пошёл в наступление. Проход между ветвями приоткрылся. Крылатый замер. Налетел ночной ветер, зашумев вереском так привычно, что воин едва уловил этот звук. И всё же такой момент упускать было нельзя: он шмыгнул в образовавшийся проход, едва не задев хвоста Карри и по привычке благодаря звёзды за расплывчатые тени у кустов. Он стремительно обогнул ограду и притаился у самых ветвей утесника. Его не заметили! Завитой продолжал с упоением ругать Карри. Подниматься на холм опасно, могли заметить. И Крылатый пошёл по самой низине, обходя лагерь, а затем и холм по кругу. Наконец свободен! Он знал, что со Скалы нельзя увидеть то, что за холмом: гребень закрывал вид. И всё же на лунные пустоши кот выбирался осторожно, напрягая слух до предела. За ним не гонятся? Нет. Вот и отлично. Ему ещё возвращаться. И, вдохнув поглубже прохладный ночной воздух, Крылатый зашагал, потрусил, побежал — и полетел над родными холмами, едва касаясь лапами травы. Его первая цель — Лунный ручей. Достигнув воды, кот начал подниматься вверх по течению, почти не сбавляя темпа. Здесь место было открыто со всех сторон, и, заметь его Грозовые или припозднившиеся бродяги, было бы не очень хорошо. Нельзя, чтобы кто-то отнимал у него драгоценное время: луна ползла всё выше, сокращая призрачные тени. Чёрные силуэты, когда Крылатый приближался к ним, становились серебристыми, а трава под лапами шуршала, но он не обращал внимания, пока не достиг большого валуна — угла территории. Здесь он впервые позволил себе остановиться. Быстро окинув взглядом далёкие равнины слева и лес справа, он выдохнул и припал к переливчатой воде ручейка. В этом месте тот был уже и быстрее. Ледяная вода обожгла горло и язык, намочила морду, но лапы стали снова наливаться силой. Надо идти дальше. Теперь Крылатый мог позволить себе сбавить темп и наблюдать, как меняется пейзаж. Он никогда не ходил сюда, и, однако, было в этих таинственных местах то же родное ощущение свободы: пустошь владела и этими краями. Ручей плескался и бурлил, становясь всё мельче и мельче. Под лапу подвернулся первый камешек, а после камни начали попадаться всё чаще, вырастая в скалы и валуны. Поток воды уже можно было просто перешагнуть. Крылатый обернулся: территория племени Ветра уже давно скрылась, но он точно знал, где искать дом. Ещё немного. Тропинка из земляной стала каменной, и кот заметил на ней выглаженные временем кошачьи следы. Скалы встали молчаливыми стражами с обеих сторон. Остальной мир исчез. Плеск удвоился. Свет. Крылатого ослепили жидкие звёзды — так он сперва подумал, и, только раскрыв глаза вновь, он увидел воду. Камни расступились: среди них, как в чаше, лежало круглое озеро с луной посередине. Лунный ручей бил струёй сквозь камни с той стороны, откуда вышел кот, а с другой узкий поток раскатывал по воде волны. Всё небо с его множеством звёзд, полоской Серебряного пояса, тёмными далёкими провалами, голубым отсветом отразилось в этом озерце, рассыпалось брызгами, растворилось в ряби, и взгляду Крылатого представился бездонный водоём, похожий на водоворот из света. Это и было Лунное озеро — в этом ошибаться кот не мог. Он стоял около минуты, поражённый атмосферой, царившей здесь. Вода притягивала его: Крылатому казалось, что всплески отражаются от скал неслышным, неясным шёпотом, который подзывал его ближе. «Звёздное племя… Пшеница… Я пришел». Он осторожно спустился по камню на ровную площадку: озеро погладило лапы. Наконец он здесь. Сколько ему стоило пройти, чтобы решиться на этот путь, на этот шаг, который он собирался сделать. И вот, глотнув лунной воды, он лег на камнях и закрыл глаза. Пусть Звёздное племя примет его здесь. Холодок от камня окутал Крылатого, погружая в туманный, мягкий, волшебный сон. *** Он очнулся, как ему показалось, всего через минуту. Открыл глаза. Лунное озеро всё так же лежало у его лап; луна светила сквозь безоблачное небо; звёзды висели в тишине. И всё-таки нечто изменилось, и кот быстро понял, что. Ветер утих. Звуков вообще не было — казалось, те просто тонут, вязнут в густом воздухе, как во мху. Крылатый встал и отряхнулся. И что… Звёздное племя не приняло его? Они не хотят его видеть? Что, если волшебный сон так и не придёт к нему? Сколько он пролежал? Он попробовал ещё раз, но не смог заснуть. Всё так же необычно притихший мир встречал его взгляд. Но почему? «Почему, Звёздное племя?» — подумал он почти в отчаянии, но ничто не отозвалось на его слова. Крылатому захотелось закричать — не только от безысходности, но и от давящей тишины, куда уходили все шорохи и шумы ночи. И только он набрал воздуху в пасть, как ощутил позади себя лёгкий холодок вроде ветра. Кот обернулся. Прямо перед ним, сверкая звёздами на туманной белоснежной шерсти, едва касаясь камней нежными лапками, сидел расплывчатый силуэт с удивительно яркими, как две луны, синими глазами. И прежде, чем он успел удивиться, испугаться, обрадоваться, что-то сказать, кошка сделала ещё один шаг, почти коснувшись его мордочки. Крылатый не мог выдавить из себя ни слова — такая буря эмоций захватила его в свой водоворот сейчас. Он пересилил себя и кивнул. А потом Звёздная кошка склонила перед ним голову. — Я догадываюсь, зачем ты здесь. Голос исходил от озера? От камней? От неба? Нет, он тоже принадлежал полупрозрачной незнакомке. Мягкий, убаюкивающий, загадочный. Крылатый завороженно следил за движениями Звёздной. Она развернулась — хвост мягко пролетел в воздухе, как перо голубя — и начала отдаляться. Идёт она или парит? Сложно было сказать наверняка. Она обернулась и поманила его за собой. И Крылатый пошёл. — Кто вы? — наконец вырвалось у него. — Меня зовут Снегопадница. «Снегопадница, — он вдруг обрёл способность мыслить, выловил это имя из недр памяти и бережно подхватил. — Пшеница как-то говорила об этой кошке. Снегопадница». Они взобрались по каменной тропке вверх и неспешно побрели по пустоши: Снегопадница плыла чуть впереди, Крылатый шагал за ней, держась правой стороны от кошки. Зачем она уводит его от озера? Он посмотрел вперёд. Вот здесь должна появиться небольшая группка деревьев, которую он видел по пути. Но ни намёка на силуэты ветвей не было, напротив, всё окружающее вдруг оказалось окутанным дымкой вроде тумана. А потом они вышли из облака, и кот не смог сдержать восхищённого вздоха. Куда бы он ни бросил взгляд, везде разбегалась в стороны вересковая пустошь. Но это были не его родные равнины, сейчас зелёные с вкраплениями ромашек и только расцветающим вереском. Не было это и той сухой степью, по которой он прошёл сегодня свой путь. Нет, это была едва холмистая долина, свежая, благоухающая, и на многие километры вокруг раскинулся цветущий вереск. Сиреневые волны пробегали по нему, будто по огромному озеру. Ветер долетел и до Крылатого — лёгкий бриз, который взъерошил шерсть. Пахнуло сладким ароматом лаванды и вереска. Волна побежала дальше, а кот ещё несколько раз вдохнул благоухание. Он поднял глаза — и изумился ещё больше. Уже не было и следа от тёмной полулунной ночи: сейчас над вересковым морем, выше, чем он когда-либо видел, сияло синее небо. Кое-где на горизонте громоздились островки розоватых облаков, а позади кота, близко к востоку, висело тёплое белое солнце. Крылатый ещё немного посмотрел вокруг, но тут снова холодок звёзд коснулся его шерсти. Он увидел, что Снегопадница улыбается. — Добро пожаловать на пустоши Звёздного племени, брат избранницы. Последние слова кошки достигли его, и он вспомнил, зачем пришёл. — Послушай…те, Снегопадница. Я пришел не просто так. — Я знаю. — Я хотел… — он посмотрел в синие глаза. — Попросить благословения. — Я знаю, — повторила Снегопадница так мягко, будто говорила с котёнком. — У кого же ты хотел попросить благословения, брат избранницы? — У Звёздного племени, — пробормотал он. И правда, у кого? Снегопадница тихо засмеялась. — У всего сразу? — а потом, всё ещё улыбаясь, она кивнула ему. — За миссию, о которой ты хотел попросить, отвечаю не только я. Но я могу отвести тебя к ним. — К ним — это к тем котам, которые были с… моей сестрой? Кивок. Тогда Крылатый качнул головой в ответ. — Пожалуйста, отведите меня к ним. Они снова пошли — на этот раз быстрее, почти бегом. Вереск качался и осыпал пыльцой Крылатого, когда он задевал иной цветок плечами, Снегопадницу же не коснулась ни одна травинка. Они спустились с холма, где стояли до этого, и направились в неизвестном воину направлении. Он полностью доверился своей проводнице. Не зная толком, почему так благоговеет перед этой почти невидимой кошкой, он бежал в шаге от неё, не задавая ни единого вопроса. Впереди заросли утёсника. Туда и повела его Снегопадница: через просвет в ветвях на совсем небольшую полянку. И там сидело три кота, которых он сразу узнал по описаниям сестры. Падающая Звезда, Древоточец и Зубоскал. — Вот они, — выдохнула Падающая Звезда, крупная кошка с тёмными и светлыми пятнами на куда более яркой шерсти, чем у Снегопадницы. — Я же говорила, что кто-то придёт. Я чувствовала. — Снегопадница, кого ты привела? — спросил Зубоскал, черно-рыжий с белой мордой кот. Та лишь молча отступила на шаг, и Крылатый встал перед звёздными предками. Прошла, как ему показалось, вечность, а на деле — пара секунд, прежде чем Падающая Звезда заговорила вновь. — Здравствуй, брат избранницы. Что привело тебя к нам? — Обычно мы не принимаем воинов, — подал голос и третий кот, Древоточец. — А тут вдруг тебя приводит к нам сама Снегопадница! — И верно, — кивнул Зубоскал и сощурился. — Чего тебе нужно? «Они не знают? — Крылатый в искреннем удивлении посмотрел на Снегопадницу: та сидела на краю полянки неразличимым силуэтом. — Но Снегопадница знала, зачем я приду. Значит ли это, что говорить мне нужно было только с ней? А как же… Пшеница?» И всё же нужно отвечать. Коту стало не по себе от пытливых взглядов троих звездных предков и их вопросов, таких явно недружелюбных. Но он должен. Кот присел на мягкую траву между вересковыми кустиками и обнял лапы хвостом. Надо держаться достойно. Красоты Звёздного племени и его угодий отошли на второй план, очарование, навеянное Снегопадницей, немного утихло. Он запретил себе терять голову. Он знал куда лучше остальных, что предки не всемогущи, а потому надо перестать удивляться и начать действовать. — Я хотел бы попросить у вас благословения на продолжение миссии Пшеницы, — спокойно сказал он. Все трое переглянулись, и Крылатый заметил, как Снегопадница мягко улыбается и вдруг отходит назад, за кусты. Затем Падающая Звезда, похоже, главная из троицы, посмотрела на него уже совершенно другими глазами. — Зачем тебе это? Ведь ты давно догадался, что мы не можем сделать всего. Если ты рассчитывал получить силу, подобную силе избранницы — мы не сможем дать ее тебе. Если ты хочешь помощи и поддержки — что мы можем сделать, кроме как подбодрить тебя? — Тебе придётся действовать самостоятельно, — поддержал её Древоточец. — Всё, что даст тебе наше благословение — пустые слова. Мы не можем заставить другие племена прийти к вам на помощь: предки тех племён не дадут нам. В Грозовом отравление, Речные слишком горды, Тени совсем далеко. — Я знаю, — ответил Крылатый. — Но даже простое знание того, что вы на моей стороне, поможет. Я просто хочу надеяться, что мы затеяли это не зря, — и он усмехнулся. — Каждый уважающий себя лидер приходит к Лунному Озеру, не так ли? — А что вы намерены предпринять? Насколько я знаю, сейчас вас всего четверо, — сказал Зубоскал. Крылатый кивнул, но сила, наполняющая его изнутри, только росла с каждым вопросом. Он узнавал это чувство. — Соберём побольше котов, может, даже из числа бродяг. Разузнаем о дальнейших шагах Льда. Найдём пропавших. Выберем удобный момент. Нападем на захватчиков всей массой и изгоним их с территории. Преподадим урок, чтобы  не вернулись. — Перед тобой множество ловушек, — вздохнула Падающая Звезда. — Я не знаю, каких, но вижу, что гладко всё не пройдёт. И всё же я согласна. Она встала и шагнула к Крылатому: её подбородок очутился на уровне глаз воина. Зубоскал и Древоточец кивнули, когда она обернулась к ним. — От имени Звёздного племени я благословляю тебя продолжить миссию твоей сестры-избранницы. Пусть тебя сопровождает удача и успех на каждом твоём шагу. — Спасибо, — сказал было кот, но оказалось, что она не закончила. — Я прошу прощения, — она опустила голову, чтобы встретиться взглядом с Крылатым. — За то, что мы не способны помочь, хотя должны бы. За то, что не сопровождаем вас на всём пути. И за то, что много лун назад мы в спешке выбрали не того избранника. Ты был бы куда лучшим кандидатом на эту роль. Он молчал, заворожённый. Затем медленно кивнул. В голову приходили слова вроде «не за что», «не стоило», но он продолжал молчать, глядя в глубокие глаза Падающей Звезды. А она снова выпрямилась и положила подбородок ему на голову. Холод её звёздной шерсти пронзил Крылатого до самых костей, но уже в следующий момент он ощутил прилив сил. Он смог. Прохлада обратилась в тепло, и, когда кошка шагнула назад, он благодарно склонил перед ней голову. — Крылатый, — окликнули сзади. Это была Снегопадница: её голос, впервые называющий его по имени, заставил кота повернуться. Прозрачно-белая фигура стояла в просвете ветвей. — Кое-кто ещё хочет пожелать тебе удачи. Сердце ёкнуло. Крылатый изо всех сил опёрся на передние лапы, чтобы те перестали дрожать, но не оторвал взгляда от тех нескольких котов, что вошли на поляну и встали полукругом. Убитые бродягами. Здесь были все они, без сомнения. Маленький, взъерошенный серый Грознушек; гордо выпрямившаяся Рассыпчатая; незнакомый оруженосец из Грозового племени; робкий, но лучившийся гордостью Тёплый; ещё пара незнакомых котов; и, наконец, непривычно молодая и свежая фигура, что ещё недавно гуляла по лагерю. Крикливый усмехнулся в ответ на его взгляд. — Нам рассказали, что ты хочешь сделать, — сказала Рассыпчатая, но Крылатый мало слушал её. Он во все глаза смотрел на тех, кого уже едва помнил. Они здесь. Здесь, во плоти, и это их голоса он слышит сейчас. Резкий тон Рассыпчатой, как он соскучился по нему! Она продолжала что-то говорить. — В общем, мы хотим сказать, что полностью тебя поддерживаем, — закончил краткую речь Тёплый. Остальные закивали. Грознушек подскочил к Крылатому, коснулся его лапы своей маленькой лапкой и улыбнулся совсем не по-детски. — Сделай их там всех! И скажи моему отцу с братом, что они круглые идиоты. И удачи тебе! — Удачи! — Мы будем смотреть за вами! Крылатый счастливо улыбался. Он благодарил звёздных предков за пожелания, но в голове сидела навязчивая мысль. «Почему её нет с ними?» — Снегопадница, спасибо, что привела их, — сказал он, когда наконец слова стихли. — Но я… ожидал увидеть ещё кое-кого здесь. Разве она не в Звёздном племени? — теперь его сердце начала съедать тревога. — Вы не могли отправить её в Сумрачный Лес! — Конечно, нет, — кошка улыбнулась вновь и махнула хвостом за ветви утёсника. — Она ждёт тебя. Крылатый не двинулся с места. Пшеница здесь. Она здесь. Она ждёт его. Он может увидеть её прямо сейчас, прямо тут. Перед собой. Ему вспомнились те дни, когда он упрямо гнал от себя мысли о сестре, когда отрицал её смерть, когда силился забыть. Каким же дураком он был. Забыть её невозможно. И, наконец, он сделал несколько самых сложных шагов в его жизни, чтобы выйти с полянки на пустоши. Среди качающегося вереска, окружённая фиолетовыми цветами, сидела она. Всё та же золотистая шерстка и смешливые жёлтые глаза. Всё те же крапинки на шкуре и игривый хвостик. Это она. Его сестрёнка. Пшеница. Лапы дрогнули. А потом Пшеница прыгнула прямо на него, повалив на землю. В следующее мгновение он увидел совсем рядом её теплый взгляд и улыбчивую мордашку, а её испрещенная звёздочками холодно-теплая шерсть накрыла всего кота. Она радостно засмеялась тем самым звонким, заливистым смехом, по которому он так скучал, и лизнула его в щеку. Он всё ещё не мог вымолвить ни единого слова. Уголки рта дрогнули. — Ну что ты, братишка, неужели не узнал? — сказала она со смешком. — Признайся, ты же хотел увидеть меня! — Пше…ница, — с трудом заставил он себя выговорить. — Пшеница… — Эй, ты чего? — она легко склонила голову набок и вдруг изумлённо расширила глазки. — Крылатый, ты что, плачешь? — Не-а, не плачу, — он ткнулся в мягкую, такую родную шерсть носом, не сдерживая всхлипа. Пшеница. Она здесь, с ним. Так близко. Вот же она, её теплая шкура, её запах. Она здесь. Это её голосок, счастливый и тёплый, он слышит. Это её язычок сейчас примирительно вылизывает его уши. Это она! — П-прости, — выдавил он. — За что? — За то, что дал тебе… — Не надо, Крылатый, — она наконец слезла с него, и кот остался беспомощно лежать лапами кверху, смотря на неё. — Я сама виновата в этом. Это мне надо просить прощения. Теперь… Теперь я понимаю это куда лучше. Понимаешь, когда я смотрела на то, как они захватили лагерь, и убили Крикливого, и как ты решился прийти сюда… — Ничего, — он перевернулся на живот и сел, улыбаясь. — Главное, что ты здесь, Пшеница. — Какой же ты глупенький, ворчливый братишка! — засмеялась она. — Кто тут глупенький? — выкрикнул Крылатый, притворяясь оскорбленным до глубины души. — Ну, как я тебе сейчас задам! Они летели по вересковой пустоши — Пшеница впереди, Крылатый за ней. Ветер шумел в ушах, а над холмами разносился далеко-далеко звонкий смех сестры и брата. Крылатый догнал её и повалил на землю — они покатились со склона, мутузя друг друга мягкими лапами и беспрерывно смеясь. На пути попался куст утёсника, и они врезались в колючие ветки. Секундами спустя Крылатый вытаскивал сестру из кустов, а она принялась выдирать из его шерсти колючки. — Эй, Крылатый, — сказала она, выдернув один из маленьких шипов зубами. — Что? — Я скучала по тебе. — Я тоже. — Ну, вот, теперь ты чистенький, — она взъерошила шерсть на его плече и улыбнулась, отчего-то уже не так весело. Затем посмотрела на небо, и Крылатый проследил за её взглядом. Солнце успело пройти длинный путь по небу за такое короткое время: сейчас оно висело уже не над востоком, а на закате, и кот изумлённо посмотрел на Пшеницу. — Во снах здесь время идёт иначе, — сказала она в ответ на его взгляд. — Это означает, что там, на земле, скоро наступит рассвет. — И это значит… — Что тебе скоро уходить. Да. — Но я только-только встретил тебя! — воскликнул он и встал. — Мы так много не обсудили!.. — Ты молодец, что взялся за это после меня, — усмехнулась Пшеница. — В общем-то, я была никудышной избранницей. Удачи тебе. — Но Пшеница… — Ты так и не научился жить настоящим, Крылатый, — теперь её голос стал мягче и будто бы отдалился. Он посмотрел вокруг: краски начали блекнуть, а мир — таять. Он просыпается? Нет, почему так рано! — Я не хочу так быстро уходить, — он почувствовал, как сестра положила голову ему на плечо. — Опираясь на прошлое и заботясь о будущем, всё равно живи настоящим, — сказала она ещё тише. — Тебя ждут. Ты теперь ответственен за судьбу племени, не я. Тебе нужно вернуться и начать действовать. Не будь, как я. — Хорошо, — он обнял лапой её исчезающее тело. — Я постараюсь. Я всё сделаю! — Передай Рассвету, что я люблю его. Береги маму. Будь счастлив с Цветинкой, неважно, что скажут, — затараторила она, исчезая в тумане. — Не будь строг к Канарейке, позаботься о Ночнице и остальных, не давай никому больше умереть. — Да, — он силился удержать её. — Хорошо. Спасибо тебе, Пшеница. Её золотые глаза блеснули в густом дыму, и она отстранилась. — Будь счастливым, хорошо, Крылатый? И береги себя! Пообещай, что будешь в порядке! — Обещаю, — кивнул он, в последний раз взглянув на силуэт сестры. — Ради тебя. И, несмотря на щемящую боль в груди, он закрыл глаза.