Не избранный

Заря пробивается сквозь предрассветный туман. Ждать больше нельзя: враг просыпается. Жесткая трава колет подушечки лап. Всё тело напряжено в ожидании. Как тихо. Даже ветра нет. Это утро, прекрасное сонное утро придётся запачкать кровью. Где-то вдалеке, у озера, заверещала непоседливая птица. Пора. Осеннецветик отсоединилась от компании, начала приближаться ко входу. Ветрохвост замер на холме. Остальные трое — внизу. Крылатый заставил хвост держаться неподвижно. — Раз, — прошептал он, и отец прижался к земле, вытянулся. В горле отчего-то пересохло. — Два. Цель оказалась прямо под Ветрохвостом. — Три! — и Одноцвет с Сизокрылой выскакивают из укрытия. Крылатый спешит за ними под пронзительный вскрик Пролазы. От входа слышится шум борьбы. Надо торопиться. — Джереми, — он кивнул полосатому охраннику. Долгие две секунды они смотрели друг другу в глаза, а после Джереми кивнул в ответ и сделал шаг в сторону. — Просыпаемся! — вскрикнула Сизокрылая, первой оказавшись в палатке, но Солнцелап уже будил спящих. Коты поднимались один за другим и, завидев своих, тут же вскакивали на лапы. — Морошка! — Одноцвет бросился к рыжей. Та ткнулась носом в его мордочку, глянула на Крылатого. Шум снаружи прекратился. И, наконец, над лагерем, холмом, пустошами взвился истеричный голос Мелкого: — Тре-во-га!!! Крылатый глубоко вздохнул, смотря на своих воинов. Завитой вскочил на лапы, его взгляд мечется в ожидании битвы. Рассвет серьёзен и собран, как всегда. Морошка и Одноцвет стоят плечом к плечу. Сизокрылая и Солнцелап не тратят времени на трогательные встречи. — Вперёд! Одна команда, одно мгновенье — и сила вырывается наружу, на свободу, ломая стены палатки-темницы. Уже слышатся первые крики из лагеря. Крылатый помедлил. По телу волнами прокатывалась дрожь. Его голос не сделал ни одной запинки, но знал бы кто, как сейчас колотится сердце! Он по очереди встряхнул лапы. Почувствовал, как энергия бежит по жилам. Как струится решимость, растворяется страх, когда уши слышат звук боя. Сейчас — или никогда. И с этой мыслью он ворвался в лагерь, прямо в пекло, куда вливались всё новые и новые коты, в самое сердце огромного вулкана тел и эмоций. Он выхватил из общей массы темно-рыжую шкуру и вонзил в неё когти. Потекла первая капля красной жидкости. Карри пискнул, не более. Все его четыре лапы вдруг вцепились в Крылатого; кот почувствовал их безудержную, рвущую силу. Нет уж, игра будет идти по его правилам! Он рванулся, оставив кусок шерсти в лапах врага. Вспыхнула боль от первой раны. Лапа пролетела совсем близко, но кот вильнул вниз. Ткнулся вправо, ушёл влево, прокатился под живот и с наслаждением прошелся когтями. Спасибо Осеннецветик за тренировки! Карри развернулся, ударил в морду. Боль молнией через всё тело. Удар, удар, скорее инстинктивные движения, чем осмысленные. Мимо прокатился клубок из Морошки и Мелкого, на которого она нещадно наседала. Карри отвлекся — фатальная ошибка. Крылатый наскочил на него, вцепившись в шею когтями. — Убирайся отсюда, — прошипел он и хорошенько встряхнул напоследок кота, теперь больше жалкого, чем воинственного. — Уходи и не возвращайся, если хочешь остаться жив! Карри взвыл. И, стоило хватке ослабнуть, вывернулся, шикнул и побежал в сторону пустошей. Один. Один есть. Крылатый пригнулся: над ним пролетела Клара. Она напала на Песчаника — внезапно, но кот ответил ударом! Он снова на стороне племени! Крылатый оглянулся. Ласка и Ветрохвост, воссоединившись, лупили лапами кого-то из бродяг. Сизокрылая и Солнцелап с Завитым разбрасывали врагов направо и налево. Туннельщики, кружок, все племенные слились в одно единое яростное тело. В один момент в уши хлынули крики, шум, треск раздираемых шкур, испуганные писки котят, вой, ободрения и проклятья. Битва. О да, Крылатый ощущал это. Он ощущал, как наконец все разорванные части собираются воедино в то, чем это было с самого начала. В племя — племя Ветра! Он наотмашь ударил лапой Мрака, который бился с Легкокрылкой. Мигом кот и кошка оказались рядом. Враг угрожающе зарычал. Крылатый кивнул напарнице, и она зашла слева, он — справа, заставив Мрака замешкаться. Теперь мысли состояли только из комбинаций движений. Удар — удар — увернуться — по морде — вниз — оп, не успел! — удар, удар, удар, больше, яростнее, так, чтобы вложить в лапы всё, что копилось эти долгие три луны, чтобы дать ему почувствовать, каково это — быть заложником, быть слабым и униженным, каково быть загнанной в угол мышью, когда не знаешь даже, выживешь ли в этот день! Мятлолапка прыгнула на Мрака сверху, и её удар прямо по глазам кота оказался решающим. Чёрный отступил, скрылся в море шкур, и, возможно, исчез насовсем. Ещё двое — Мелкий и Туча — опрометью вылетели за пределы поляны. — Тесните их, загоняйте по одному! — прогремел над головой голос Льда. — Не сбегать! Не дайте им победить! Что-то обрушилось на Крылатого. Горячая кровь плеснула в глаза, но тут же тяжесть исчезла. Рассвет бился с Ивой на равных условиях, извиваясь, словно танцующий змей. — Давно следовало перебить вас! — воскликнула Ива, но она не казалась злой, напротив, двигала лапами с такой легкостью и силой, будто развлекалась. Крылатый резко встал. Голова закружилась. Ударило болью. Они рядом. Они сражаются и страдают так же, как он. Эта мысль — и Крылатый уже летит на подмогу другу, и оба работают лапами, нанося Иве свежие шрамы поверх старых. — Не давайте загнать себя в угол! — послышалось уже с другой стороны. Осеннецветик! На секунду её силуэт промелькнул на камнях за телами дерущихся, но лапа Ивы была слишком близко, чтобы смотреть в стороны. Бродяга радостно рассмеялась. — Хорошая битва, просто отличная битва! — воскликнула она, опрокидывая Рассвета на землю. Подоспела Морошка, столкнула ту с брата. Крылатый метнулся в гущу котов и сбил с лап Корицу, что продиралась к камням, к Осеннецветик. Испуганные глаза кошечки. Но он не собирался драться с котятами. Лишь продолжил битву, играючи пройдясь когтями по Пролазе — она снова тут?! Он укусил её за плечо. Нельзя, чтобы кто-то добрался до Осеннецветик! Голос глашатой порхал над поляной, перекрывая даже приказы Льда: — Не отходить! Рассвет, позади тебя! Теплуша, слева! Гоните их к выходу! Звёздочка и Мышонок вдвоём стали теснить её, толкать вниз, путаться под лапами, и Осеннецветик спрыгнула, чтобы не упасть. На неё тут же накинулся Чернокрыл. — Мы сильнее! — заорал Крылатый, отбросив Пролазу в сторону. Он набрал побольше воздуха, чтобы его слова добрались до каждого, хотя и понимал, что выглядит по меньшей мере глупо. — Ветер, ну же! Поднажмите! — Крылатый! — он увидел совсем рядом изумрудные глаза Медоцветик, но удивиться не успел. — Отойди! Целительница подхватила за загривок лежащего на земле Солнцелапа и осторожно потащила к лагерной стене. Воин лишь отразил несколько ударов от бродяг, которые лихорадочно бросались на каждого встречного, уже позабыв все свои тактики. — Предатели! — выплюнул кто-то рядом. Корж бился с Джереми и Теплушей. Бывшие товарищи, теперь они смотрели друг на друга с яростью. Крылатый хотел броситься на помощь, но те умело справлялись сами. «Кажется, я устаю. Надо отдышаться, иначе я упаду прямо здесь через пару минут», — мелькнуло в голове. Лапы подгибались. Крылатый выскочил из сражения. Пещера подруги и немного пространства вокруг, будто защищённые невидимой стеной, оставались чисты. Медоцветик суетилась возле Солнцелапа и раненой Легкокрылки. Одноцвет лежал тут же, тяжело дыша. Ещё двое — Сизокрылая и Буревестник — следили за боем, ожидая своего часа. — Вода, — Уткохвост задней лапой подтолкнул палевому влажный мох. Крылатый припал губами к комку. Вода потекла живительным соком, и он ощутил, что силы возвращаются. Ещё минута. Быстрый кивок, взгляд в сторону Медоцветик — и вот он уже прыгнул на ближайшего противника. Билл. Давно изученные приёмы сами двигали лапами. Перепрыгнуть, удар сзади. Пройтись когтями. Билл ловок, но он быстрее. Крылатый стал отступать в толпу, уворачиваться. Мощный удар в лоб. Больно. Звон. Но он продолжал выматывать Билла. В гуще битвы сложно было различить, кто есть кто и где они, но кое-что кот вдруг увидел отчётливо и ясно: Молнезвезда, жмущегося к Скале. Рядом с ним Серогрив, Волколап и Голубика отражали удары племенных. А потом случилось нечто. Волколап обернулся к ним, что-то бросил — и все трое кинулись на бродягу рядом. Свои! Эта секунда стоила того, и Крылатый наотмашь ударил Билла по морде. Лучше воды и отдыха — видеть, что соплеменники снова за них. — Крылышко, а я тебя недооценивала! — взрыв в голове. Ива! Снова наваливается. Использует вес? Крылатый нырнул ей под живот. Она резко плюхнулась на него. Воздух шумно вышел из лёгких. Жжёт. Крылатый задыхался — но вот Волколап и Рассвет, наставник с учеником, насели с двух сторон, и кот смог выскользнуть. Больно. Крылатый отошёл ближе к детской. — Держитесь подальше отсюда! — зашипело сзади. Туманница? Её взгляд заставил отойти на шаг. Корица, Звездочка и Мышонок сидели позади неё. Разве они не в битве? Последнее, что он услышал оттуда — испуганные писки Клеверушки и мурчание Лопушка. Она права, нельзя заносить битву к котятам. Крылатый парой движений помог Серогриву, и ещё одна бродяга сбежала. Минус Клара. — Заходите сзади! — очередной приказ Льда оборвался. Крылатый посмотрел на Скалу. Осеннецветик и Буревестник запрыгнули вверх, отрезая белому путь к отступлению. — Хорошо, вожак, — фыркнула Осеннецветик, медленно, шаг за шагом приближаясь к краю камня. — Мы отомстим тебе за наши семьи, — сказал Буревестник и зарычал. Лёд припал к камню. Резкий удар лапой — и бурая фигура, шатаясь, отходит. Ещё один — и кот скатывается со Скалы вниз. — Буревестник! — взвизгнул кто-то в толпе, но шум битвы мешал. Крылатый подскочил на месте, перекувыркнулся — напал Шугар. Белую шкуру наравне с рыжими пятнышками украшали капли крови. Ага, эта пешка Льда! Когти с трудом прорвали густую шерсть, удар же Шугара пришёлся на рану. Крылатый охнул, скрючился. — Есть! Ласка напрыгнула на Шугара сверху. — Мама! — Крылатый поднялся, роняя капли. Она не справится, она слишком хрупкая! Но Ласка на удивление легко уворачивалась от ударов. Рывок. Он оставит этому Шугару такие отметины, что забыть будет невозможно. Что-что, а родных Крылатый терять больше не собирался. Вместе они постепенно оттесняли бродягу к центру. Глянув на Скалу, кот едва успел заметить там мелькающие белую и пёструю шкуры. Шугар отпрыгнул куда-то за дерущихся, и Крылатый впился взглядом в битву наверху. Осеннецветик летала вокруг Льда, чудом держась на Скале. Его мощные удары могли раздробить камень. Слишком быстрые движения. Глашатая хлестала кота по морде лапами, он же почти сбросил её вниз. Что она делает? Край совсем близко! Но тут она перевернулась в воздухе, опустилась сбоку — и со всех сил толкнула. Лёд глыбой свалился вниз. Осеннецветик же, спрыгнув по камням, исчезла где-то там. Крылатый рванулся к ней. Врезался. — Молнезвезд! — прохрипел он, и полосатый отпрянул, будто Крылатый был чудищем. — Молнезвезд, ты остался один на их стороне. Давай же! Ты должен сражаться за племя! — Я-я не могу, — пролепетал бывший лидер, пятясь. — Я не могу сражаться! Я не хочу этой битвы! — Ты трус! Крылатый услышал крик Осеннецветик. Шикнул на Молнезвезда, побежал туда, перепрыгивая котов. Лёд ещё жив! И кот понëсся прямо на него. — Ты в порядке? — хороший вопрос посреди битвы, когда ты бьешь врага по ушам, а он едва не сбрасывает тебя на землю. Осеннецветик встала. Её щека кровоточила, но она лишь кивнула и ударила сбоку. — Тренировки! — врезался в ухо её голос. Одним целым они встали против Льда. И — бить! Осеннецветик — в морду, отвлекая, Крылатый — в грудь и шею. Не дать опомниться. Лёд опасен. Белая лапа отшвырнула Крылатого. На нём почти ни царапинки! А Осеннецветик и Крылатый покрыты ранами. Воин снова подскочил. — Не жалей его, — прошипел он. Только бы она поняла! Но кошка посмотрела на него так, что он всё понял. Ясно. Она и сама нацелена только на это. Кто-то из бродяг попытался приблизиться, но Завитой оказался рядом. Приспешники больше не помогут Льду! Крылатый не видел, но слышал и ощущал, как брат изо всех сил сдерживает напор. Ещё несколько тяжких минут битвы — и Льда удалось уронить на землю. Дыхание вырывалось из его пасти хриплыми толчками. Осеннецветик придавила лапой его морду и — впилась зубами сзади в шею. Убивающий укус. Крылатый смотрел, как она вгрызается, но тело отзывалось не отвращением, а силой и удовлетворением. Возможно, они поступают не как воители. Но они хотят выжить. Глашатая отошла. Лёд обнажил клыки. Хотел что-то сказать, но в горле у него забулькало. На животе его тоже зияла рана. Он теряет кровь. И последним его звуком стал хриплый бурлящий стон. Становилось понятным, что перевес в сторону племенных. Осталось лишь несколько противников — а Ветряных, благодаря вернувшимся и Джереми с Теплушей, стало только больше. Они были сильнее. Они побеждали. Крылатый напружинил лапы и прыгнул сперва на камень поменьше, потом — на место, где сидели глашатаи, а затем и на Скалу. Он глянул вниз с уступа, и голова закружилась, потянуло лечь, но он заорал, надрывая горло: — Лёд мёртв! Давайте! Окружите оставшихся! Давайте покончим с этим! Ветряные развернулись, подгоняя и оттесняя противников в центр. Сверху этот боевой танец выглядел ещё эффектнее. Крылатый видел и Медоцветик с Уткохвостом, глядящих на остальных. Они вытянулись в струнку, но не двигались, только смотрели. А Молнезвезд, так и не вступив в битву, оказался прижат к камню. Круг сужался — и тут серо-бурое пятно вырвалось из него. Ива набросилась на Молнезвезда и одним ударом оставила на его горле широкую рану. Полилась кровь. Кошка захохотала. Крылатый поспешил вниз, но его опередили. И истеричный смех Ивы был прерван лапами Сизокрылой. — Иву тоже победили! — взвыл Корж. Крылатый протиснулся в кольцо. Осталось лишь шестеро котов. Шестеро против огромной силы племени Ветра. — Сдавайтесь! Вы проиграли! Ваши вожаки мертвы! Сдавайтесь! — один за другим подхватывали племенные ликующий крик. Крылатый забрался на Скалу снова. Дыхание перехватило. Неужели. Неужели, после стольких пройденных страданий, остатки бродяг сейчас прижимаются к земле в покорном жесте? Шум в ушах слился с радостью племени, и, когда круг порвался, а противники — все шестеро — устремились к выходу, провожаемые смехом, он осознал. — Племя Ветра! На него обратились два десятка пар глаз. Сердце взлетело птицей куда-то вверх, где через облака прорвались солнечные лучи. И кот, набрав воздуха на пределе лёгких, наконец выкрикнул: — Племя Ветра, мы победили! — Бегите-бегите! — засмеялись вслед бродягам. Лапа покинула лагерь последней, и сразу несколько котов побежали следом. Они не вернутся — это было ясно. Как же ярко светит сегодня солнце! — Да! — рядом появилась Осеннецветик, и её зелёные глаза осветили Крылатого тёплым радостным взглядом. — Мы победили! Снизу послышались ответные крики, и их подхватили уже все, даже те, кто лежал на земле, возле кого Медоцветик раскладывала уже свои травы, кому прикладывала паутину: — Мы победили! Крылатый стоял на краю Скалы, и лапы покалывало, голова кружилась. Он даже не замечал своих ран, усталости и истощения, пульсировала в голове лишь одна навязчивая, но прекрасная мысль, два слова, одна короткая фраза. Мы Победили!