Вторая жизнь бесплатно

— Еще раз, повтори-ка, как тебя зовут? — переспросила Алия, разглядывая нелепый шлем ее нового телохранителя.       — Минг, ваша светлость. — снова представилась она, на этот раз не кланяясь. — Разве генерал Айро не говорил о моем прибытии?       — Он как-то упустил эту небольшую подробность. — сама себе огрызнулась девушка, вставая с кровати и отходя к столу.       Дядя Айро говорил о том, что нашел способ посылать письма Вире и даже пообещал, что вскоре прибудет письмо от ее матери. О способах он просил не спрашивать, так что девушка просто поблагодарила его и принялась ждать. И вот, дождалась.       Кто же знал, что письмо ей доставит девушка-телохранитель? Она просто заявилась на корабль во время остановки в Ка Даме, представилась и пообещала исправно выполнять свои обязанности, касающиеся «ее светлости Алии Зонг». Как будто с этим плохо справлялся Лин. Да, он ей не доверял, но это не значило, что он готов потерять свою работу. Он был послушен и не навязчив, что значительно облегчало многие аспекты ее жизни. Но Минг, видимо, была уверена в том, что обязана ее опекать каждую минуту.       Алия бегло осмотрела фигуру новой охранницы. Хорошее, атлетическое телосложение, в росте ей дочь советника точно уступала. На оголенных руках было видно завидные мускулы, делавшие девушку несколько мужественной, но, пожалуй, не будь она такой, трудно было бы принять ее за телохранителя. Единственное, что было трудно разглядеть — это лицо. Оно было скрыто уродским шлемом, который носят все уважающие себя солдафоны.       — Как ты оказалась в Ка Даме? — следом поинтересовалась Алия. — Разве тебя не должны были отправить из дворца? Та только покачала головой, что уже было нарушением дисциплины.       — Я участвовала в военных действиях недалеко от этих мест. — не прибавила официальное обращение. — Меня сильно ранили в ногу, от чего я попала в лечебницу Ка Дама с увольнением до месяца. Вчера мое увольнение окончилось и одновременно с этим поступил приказ встретить этот корабль и отправиться в распоряжение генерала Айро. — голос чуть с ленцой, не нагло ли? — После этого поступила в услужение к вам, госпожа.       — Сколько тебе лет? — быстрый вопрос.       — Девятнадцать.       Опять. Тишина и она даже не торопится добавить официальное обращение. Лин к этому времени десять раз бы уже успел перечислить все ее незаслуженные титулы.       — Впервые прислуживаешь знати? — поинтересовалась она. — Небось недовольна новым положением, да?       Девушка втянула воздух, словно раздумывая над тем, как реагировать.       — А разрешает ли мне моя госпожа отвечать на каверзные вопросы прямо?       — Приказывает. — усмехнулась Алия.       — Тогда признаюсь, что если бы не травма ноги, предпочла бы трудиться на передовой в полку своего отца. Но уверена, что и здесь смогу быть полезна.       Алия хмыкнула. Иногда приятно услышать дерзость. Но намного приятнее ее высказывать. Дочь советника подняла заколку, которой скрепляла официальный пучок на затылке.       — Поверь, — собирая волосы, произнесла она. — Будь моя воля, не стала бы тебя так обременять.       Разговор с дядей о том, что новый телохранитель ей не нужен (особенно после того, что учудил старый) не дал никаких результатов. Генерал стоял на своем.       — Минг прошла нужную подготовку, даже служила у меня какое-то время. — улыбнулся он, отпивая чаю. — Поверь, она придется тебе по душе.       — Я не сомневаюсь, но разве я уже не говорила о том, что думаю о своей защите?       — Алия, она нужна тебе не для защиты. — припечатал ее вдруг мужчина. — Разве ты не понимаешь, в чем причина ее прибытия?       Девушка непонимающе поглядела на генерала и тот поставил чай обратно на стол, предлагая ей присесть. В его каюте всегда у стола было две подушки для сидения. Алия приготовилась слушать.       — Я не говорил тебе этого раньше, когда ты только очнулась после простуды, ведь твой поступок и спасение тех людей на острове был очень благородным. — он чуть помолчал, обозначая то, что похвала закончилась. — Но это не был поступок леди.       Сначала Алия слегка опешила от такого. Поступок леди? Да о каких поступках леди могла тогда идти речь?! Что-то такое она ожидала услышать от матери, от отца, от кого угодно, но только не от дяди Айро. Видимо, все эти мысли отразились на ее лице, потому что генерал улыбнулся.       — Я понимаю, как это для тебя звучит. Ты молодая, храбрая девушка. Ты добра, милостива, это все характеризует тебя как человека высоких идеалов и зрелого ума. Но не как аристократку.       — При всем уважении, генерал, — она всегда переходила на более уважительные обращения, когда злилась. — я никогда не понимала, в чем достоинство высокого происхождения. В чем должно быть мое собственное достоинство, если я не могу защитить его своими руками?       Айро задумчиво посмотрел на нее, словно взвешивая ее слова. Он словно пытался разгадать, откуда в ее молоденькой головке взялись эти взрослые мысли. И иногда Алии казалось, что он вот-вот догадается.       — Ты совершенно права. — спокойно отметил он. — Личное достоинство — это то, что человек должен сделать себе сам. Но я говорю вовсе не об этом. Я понимаю, что тебе неприятна сама мысль полагаться на кого-то кроме себя, когда речь идет о твоей чести.       — Это вовсе не… — попыталась она возразить, но была прервана спокойным жестом руки.       — Но честь это не только наши поступки, хотя обычно именно это и дается тяжелее всего. Честь аристократа это еще и то, как мы себя держим. Это осанка, опрятная одежда, грамотная речь, аккуратное письмо и — он выделил последний пункт. — способность принимать решения и отдавать приказы.       Девушку удивлял этот разговор. Так значит, целью генерала Айро было научить ее отдавать приказы? Разве она в этом была слаба? Разве она выглядит как тот, кто не способен принять решение? С другой стороны, разве раньше, хоть раз в жизни она воспринимала себя тем, кто может отдавать приказы? Если вдуматься, обычно к обязанностям слуг она относилась как к чему-то необязательному, чему-то вроде ненужного бонуса. Не потому ли она потерпела поражение, пытаясь убедить солдат слушаться ее?       — Вы считаете это важным? — уже спокойно спросила она, действительно интересуясь ответом.       — Конечно. — улыбнулся мужчина, видя положительную перемену в ее поведении. — Тебе должны были говорить об этом раньше, во дворце, но я не виню тебя в том, что ты забыла об этом в изгнании.       Вообще-то, Айро был прав. Но из-за подпорченных с самого ее перерождения отношений с отцом, эта часть ее воспитания всегда воспринималась ей как тщеславный бред.       — Потому тебе и нужна свита, Алия. — продолжал он. — Вовсе не потому что ты не сможешь самостоятельно о себе позаботиться, а лишь потому, что отдавая приказы хотя бы одному человеку, ты сможешь обрести тот необходимый уровень ответственности, который должна иметь благовоспитанная девушка из знатной семьи.       Переосмыслив все услышенное, Алия уже относилась к этой затее не так скептически, как когда только пришла поговорить. Поблагодарив дядю за отличный чай, она вернулась к себе в каюту, встречая у ее порога Минг.       — Ты остаешься. — «обрадовала» она свою новую телохранительницу.       — Разрешите вас поблагодарить. — усмехнулась девушка. — Было бы очень неприятно добираться до материка вплавь.       Алия махнула рукой, даже не глядя на нее, как бы говоря, что острота засчитана. Она уселась за стол, собираясь написать кое-что на досуге.       — Будут какие-то приказания к началу моей работы, ваша светлость? — поинтересовалась она.       — Нет, никаких. Хотя… — остановила ее девушка. — называй меня только госпожой или по имени. Больше никак.       — Так точно.       — И лучше не забывай выполнять мои приказы именно так, как я сказала. — вспоминая недавний казус с Ин Ги, добавила она.       — Так точно.       Дочь советинка снова окинула взглядом Минг и придумала еще одно условие.       — Можешь не надевать этот шлем больше никогда? — спросила она.       — С превеликим удовольствием.       Минг тут же аккуратно сняла этот атрибут формы. Алии открылась чуть насмешливая улыбка и хитроватые узкие глаза.       — Что-нибудь еще, госпожа?       — Надеюсь, тебе ясно, что я не нуждаюсь в защите. — выдвинула она последнее требование. — Тебе вовсе не обязательно преследовать меня двадцать четыре часа в сутки. Тебе ведь полагается отдельная комната?       — Вообще-то, мне говорили, что я должна спать подле вас, госпожа.       Алия уставилась на телохранительницу, смутно осознавая, что это вполне могло быть правилом, особенно при том условии, что они обе девушки. Но опасность была не такой большой, так что она уже была готова сказать, что в этом нет необходимости, но тут заметила в кариих глазах насмешливые искорки. Все-таки, хорошо, что она попросила снять шлем. Ей вдруг вспомнились слова Айро. Возможно, назначение Минг ее телохранителем носило еще и другую цель? В конце концов, в этом мире Алии не приходилоась встречать девушек, которых бы ей хотелось назвать своими подругами.       — Это шутка. — снова улыбнулась охранница, разрушая напускную серьезность. — Вы можете мне это запретить.       — Могу. — согласилась Алия, не в силах сдержать улыбку. — Но это значило бы, что у меня нет чувства юмора. Кто бы мог подумать, что поладить с прислугой можно даже отдавая приказы.

***

      Поиски Аватара теперь осуществлялись по одной и той же схеме. Сначала они направлялись в ту часть света, в которой теоретически мог скрываться «изворотливый старикашка», как иногда его называл Зуко, а потом, возвращаясь ни с чем, они заходили в один из портов, находящихся в ведомости народа огня, но за пределами самой страны огня. Иногда удавалось уговорить вспыльчивого принца провести день на суше и тогда небольшая передышка в морской рутине привносила в жизнь девушки что-нибудь интересное.       Кроме покупки одежды по размеру (Алия как раз сейчас находилась в том возрасте, когда у нормальных девушек начинают меняться пропорции), ей приходилось покупать письменные принадлежности и еще книги. Точнее, свитки с нужной ей информацией. В основном это были философские трактаты старых мудрецов огня, которые, разумеется, были очень интересны, но довольно бесполезны. Однако иногда попадались такие ценные экземпляры, как описания разных магий, иногда даже боевых техник других стихий. Алия и раньше интересовалась этой областью магии стихий, так как всегда душевно тянулась к воде. Ей всегда нравилось соединять некоторые приемы магии воды и огненные приемы, хоть иногда это и было невозможно. Но теперь, получив некоторый опыт во владении собственной стихией, она стала понимать, что на самом деле ничего не может ей помешать соединить в себе две эти крайности: точность и текучесть. Хоть Зуко и считал ее стремления перерасти свою природу глупыми, она не переставала пытаться.       Книги помогали не только в ее небольшом увлечении, но и в тех вещах, что обычно не обсуждают в высшем обществе. Например, история происхождения стихий или научные работы по изучению флоры и фауны недоступных ей пока частей света. Каждый раз, когда ей представлялась возможность высадиться в каком-нибудь порту, она с удовольствием отправлялась на шоппинг, иногда прихватывая с собой еще и Зуко, когда дяде Айро было необходимо пополнить запасы чая или еще чего-нибудь стариковского. В такие моменты принц выбирал ровесницу, хоть и не переставал иногда жаловаться.       — Сколько еще можно торчать здесь? — проныл он, наблюдая за тем, как девушка перебирает свитки и книги, иногда погружаясь в чтение. — Ты же покупала несколько свитков на той неделе. Зачем тебе еще?       С принцем всегда таскалось трое или даже больше солдат в устрашающих масках, так что в небольшой книжной лавке сейчас не было никого, кроме них, а хозяин услужливо подсказывал все, о чем его просили. Это позволяло Алии без спешки осмотреть весь имеющийся ассортимент.       — Те я уже прочла. — соизволила оторваться от пособия по управлению внутренней ки Алия.       — Ты, что, только и делаешь, что читаешь? — хмыкнул принц. — Когда только время находишь? Лучше бы тренировалась побольше.       Алия чуть обиженно покосилась на парня. Не так уж и много она читает, между прочим. Студенческая привычка: чем больше читаешь — тем лучше готов к экзамену… в данном случае, к непредвиденным происшествиям.       — Как сказал один уважаемый мудрец, чтение то же для ума, что упражнения для тела. — процитировала она Джозэфа Аддисона, о котором был один ее доклад в универе... Или же так говорил Тирион из "Игры престолов"?..       — Никогда не слышал о таком изречении. — нахмурился Зуко, пытаясь вспомнить мудреца, которого никогда не знал.       — Это потому что ты совсем не читаешь! — перевела она стрелки на парня. — Лучше бы узнал что-нибудь полезное, вместо того, чтобы дни напролет махать руками.       Зуко чуть сморщился, будучи несколько уязвленным. Ведь он действительно только и делал, что самосовершенствовался во владении стихией. К тому же, он прекрасно знал, что Алия ничем ему не уступает, несмотря на то, что «только и делает, что читает».       — Зануда. — бросил он бессильное оскорбление.       — Невежда. — даже не отворачиваясь от книг, отпарировала она.       — Да как ты!.. — обернувшись на Минг и солдат, наблюдавших за их небольшой перепалкой, он вдруг передумал заканчивать эту фразу. — Разве ты не должна интересоваться всякими девчачьими штучками? Почему ты не купила ту нефритовую заколку, которая тебе понравилась в крытом павильоне?       — Не так уж она мне и понравилась. — чуть покраснела девушка. — Если бы купила, могло бы не хватить денег на кисти для письма.       — Брось, у тебя достаточно денег. — возразил Зуко. — Раньше ты носила что-то вроде этого.       — Я больше не в том положении, чтобы носить всякую роскошь. — напомнила она об их общем изгнании.       От этих неосторожных слов принц опасно нахмурился. Даже спустя несколько месяцев это оставалось больной темой для него. Вовсе неудивительно.       — Нечего было тогда за мной тащиться! — громче чем следовало отрезал он, порывисто вставая с предложенной ранее хозяином магазина табуретки. — Я ухожу. — сообщил он и действительно вышел из лавки, преследуемый двумя стражниками.       Минг выразительно вздохнула, как бы говоря «госпожа снова поссорилась с принцем». А Алия потеряла всякий интерес к трактатам по агрономии.       Девушка в свою очередь была уверена, что на этот раз достаточно сильно задела его чувства и уже начинала волноваться, когда не встретила его на палубе во время своего возвращения. Но тем же вечером к ней в каюту постучался слуга принца, преподнося небольшой сверток, внутри которого, переливаясь на солнце изумрудным, покоилась изящная нефритовая заколка, которую Алия заприметила еще на рынке. Обнаружив щедрый подарок, девушка улыбнулась. Видимо, принц хотел сделать ей приятное и запросто купил довольно дорогое украшение. Для него цена не имела значения, зато было важно, что именно на него дочь советника и обратила внимание. Не сказать, что она была глубокой материалисткой, но заколку и впрямь оставила себе. Было довольно забавно наблюдать за тем, как принц проверяет, надела ли она ее.

***

      Благодаря дяде Айро, связь с матерью Алии возобновилась. Оказалось, что отец Минг, полковник Ву, был должником генерала Айро, однажды спасшего ему жизнь, так что теперь был готов ради него на все что угодно. Алию вовсе не удивила такая преданность. Где бы они ни оказывались вместе с Зуко, теперь дочь советника Зонга могла отправлять письма отцу Минг, откуда оно перенаправлялось самой Вире во дворец Лорда Огня. Это значительно упрощало передачу почты, ведь военные донесения проходили достаточно быстро, чтобы Алии приходилось ждать ответа не больше недели. Она выяснила, что с матерью все в порядке, за исключением того, что Озул запрещает ей выходить из дворца и все время корит ее в случившемся. К слову, как и думала Алия, авторитет отца сильно упал и то, что его не понизили — огромное чудо и, без сомнения, заслуга самого Озула.       Девушка сильно в этом сомневалась. Она тоже думала об этом, еще тогда, когда ее схватили и посадили в темницу до выяснения дальнейшей участи. Она тщательно взвешивала урон, который, вероятно, нанесла своей семье. Да, строго говоря, она нарушила конспирацию военных совещаний (не один раз, но речь не об этом) и обратила эту информацию против правительства, что, конечно, можно было счесть за измену, но ведь и Зуко поступил также чуть раньше и получил за это изгнание. Конечно, ее проделка была несколько наглее, но тогда ведь в ее отповедь никто не поверил, что и смягчило ее приговор. Резюмируя все это, она решила, что из-за того, что и сын Лорда провинился, выгнать Озула не осмелятся. Это бы только добавило шума, да и родственники Виры, которые ее силами теперь стояли за нее горой, могли пустить волну недоверия в высшем свете, так что до следующей провинности он мог остаться на своем месте.       Но, тем не менее, урон его репутации Алией был нанесен немалый. Он теперь не смел ослушаться Лорда, что делало его, фактически, рабом. И она бы только позлорадствовала этому, если бы Вира не становилась от этого женой раба. Естественно, она об этом не писала, но ее мать страдала, ее права ущемлялись, она теперь была не больше, чем просто источником власти и ничего не могла с этим поделать. Вот почему Алия никогда не доверяла Озулу. Ведь он был добр к жене лишь в те моменты, когда сам был на вершине. А падая, тут же потащил ее за собой. Вира, конечно, писала, что такова судьба любой женщины — быть тенью мужа и поддерживать его любой ценой. Она все еще была на его стороне, все еще защищала его, впрочем, не отрицая его падений. Она была так воспитана. А Алия была тем, кто сумел избежать этого воспитания в свое время.       Дочь советника пыталась убедить мать в том, что ее связи могут ей помочь уйти из-под влияния Озула, хоть это и было рискованным шагом, но, видимо, самоотверженная женщина уже приняла решение. В своем последнем письме она сообщала, что больше не сможет обременять полковника Ву, а потому прощается с ней на неопределенное время.       «Не бойся за меня, дочка, — писала она. — Я убедилась в том, что генерал Айро сможет защитить тебя, если ты останешься рядом с ним. А Минг позаботится о тебе во время болезней, так что будь осторожна и пиши только если случится беда. Далее будет слишком опасно поддерживать связь, так что просто знай, что я люблю тебя больше всех на свете…» — на этой строчке Алия порывисто смяла письмо.       — Что-то не так, госпожа? — поинтересовалась из-за спины Минг и впрямь следовавшая за ней повсюду.       — Ничего. — остро проговорила она, пытаясь в голове простроить достойный ответ на такое очевидное прощание. — Все прекрасно.       Даже телохранительнице стало ясно, что ничего не в порядке. Когда все в порядке люди не злятся и не сминают безвинную бумажку так, словно представляют вместо нее горло личного врага. Алия представляла горло Озула. Ее бесило даже не то, что ее собственная мать позволяет превращать себя в собачонку на привязи, а то, что она не может этому помешать. Она старалась не думать о том, что все это косвенно ее вина. Вины ей в последнее время хватало.       Но развернув смятое письмо, она, все-таки, решилась прочитать последние строчки: «…и никогда не винила тебя ни в чем. Запомни, что поступки по совести, даже самые горькие и трудные, то, чем ты можешь заслуженно гордится.»       Алия уже давно разучилась плакать. Еще с того горького дня, когда узнала о смерти Лу Тена. Но последние слова этого письма впервые за очень долгое время пробудили внутри нее застывший комок слез. Услышав тихое, тщательно скрываемое шмыганье, Минг невольно дернулась, желая как-то посочувствовать. Но вовремя остановилась. Такое проявление фамильярности на открытой палубе было бы встречено выговором. Так что она учтиво откашлялась:       — Скоро здесь должны появиться принц и генерал Айро. — как бы невзначай сообщила она. — Я могу вас предупредить, когда они будут рядом.       Дочь советника усмехнулась, тут же пряча так и не появившиеся на глазах слезы. Женская солидарность в общем господстве мужественности помогала ей не забывать, что она еще и девушка.       — Нет, спасибо, Минг. — ответила она, подставляя лицо морскому бризу. — Я уже в порядке.       — Хорошо. — качнула головой охранница. — А то мне не говорили, что в мои обязанности будет входить подавание платочков.       — Ой, заткнись. — используя просторечный слэнг, отмахнулась девушка, уже улыбаясь. — Можешь быть пока свободна.       Она понятия не имела, откуда взялась эта странная девушка, присланная ей в качестве защитника. В смысле, конечно она знала, откуда она и почему к ней приставлена, но временами та вела себя так, словно никогда в жизни не жила в том обществе, в котором жила сама Алия. Она словно оказалась в этом мире совершенно случайно, не понимая, что вести себя так с теми, на кого работаешь — верх недальновидности.       Но девушка не могла упрекнуть ее в непочтительности, когда они находились при свидетелях, например, рядом с принцем или дядей, но особенно в присутствии кого-то из солдат. Минг словно точно знала, когда можно вести себя неформально, а когда стоит проявить послушание. Алия не была уверена в том, что этой умной девушке можно доверять в полной мере. В конце концов, они были знакомы еще только меньше месяца, к тому же, прошлая попытка довериться прислуге вышла ей боком. Но ничего с собой поделать не могла: в чувстве юмора Минг было не отказать. Кроме того, всего через две недели в ней проснулось любопытство.       — Прошу прощения… — постучала она в дверь каюты. — Вы, случайно, не хотите чаю?       — Чаю? — чуть нахмурилась дочь советника. — Генерал Айро зовет?       — Нет, вообще-то… — чуть запнулась она. — Вы уже так давно здесь сидите. Почему бы вам хотя бы не пройтись по палубе?       — Пока не могу. — Алия размяла шею — она и вправду сидела в каюте уже где-то с обеда и не вставала. — Нужно еще кое-что закончить. Но спасибо за заботу. — последнюю фразу она выделила, намекая, что такие предложения довольно неуместны.       — Разве вам не хочется потренироваться, как принцу Зуко? Он был так расстроен, когда вы уходили. Я видела.       Алия покосилась на охранницу. Видимо, ей просто скучно стоять за дверью целый день. Она не могла ее в этом винить. Наверняка это скука смертная. К тому же, ей бы тоже не помешал небольшой перерыв.       — Сегодня облачно. — пояснила она. — Так уж вышло, что я заболеваю, стоит мне промокнуть. — не без раздражения добавила она. — так что я предпочла заняться изучением кое-чего важного.       — И что же это? — после некоторой паузы осведомилась Минг.       — Трактат об Аватаре. — прочла она название свитка, который недавно попал ей в руки. — Учитывая наши потребности, это крайне важная информация, не находишь?       — Ничего себе! — Минг вдруг заглянула за плечо хозяйке, пробегаясь глазами по строчкам. — А там, случайно, не написано, где его найти?       Алия усмехнулась. Она-то и без карты с большим крестом знала, где найти Аватара. Трактат ей был нужен не для этого. Минг, как новый служащий на корабле, не знала о том, что их с Зуко изгнали. Наверняка она думала, что двое наследников силятся найти Аватара из прихоти или в качестве задания. Поэтому вряд ли понимала всю значимость этих поисков. Алии же было нужно знать, что знает среднестатистический человек в этом мире, чтобы случайно не ввести в заблуждение кого-то своими обширными познаниями.       — Нет, но есть очень важные детали, которые могли бы пригодиться в его узнавании.       — Например? — скептически поинтересовалась Минг. — Что же такого интересного можно найти об Аватаре, что поможет узнать его без точной наводки?       — Ну, самое элементарное, — начала дочь советника. — это его стихия. Он может быть только из народа, следующего по циклу.       — Это я итак знаю — отмахнулась телохранительница.       — Погоди. — осадила ее девушка. — Здесь написано, что у Аватара Янгчен, бывшей также из воздушных кочевников, на голове и руках были синие стреловидные татуировки, обозначающие то, что она стала мастером своей стихии.       — Правда? — чуть удивилась Минг. — Я не знала.       — Еще бы. Ты же никогда не видела воздушных кочевников.       — Вы как будто видели. — хмыкнула девушка.       — Нет. — коротко ответила та, боясь выдать себя. — Но есть рисунки…       — В любом случае, разве что-то должно измениться с поимкой Аватара? — вдруг начала она. — Ведь до сих пор он не высовывался, так чего его бояться?       Алия и сама не знала ответа на этот вопрос. Почему так важно найти Аватара? В голову не приходило ни одной достаточно вразумительной причины. Видимо, Озай просто выдумал эту важность, чтобы Зуко никогда не вернулся.       — Если упустить нынешнего Аватара, кто знает, где он родится? Пока он не убит, для огненной империи не будет будущего. — она вдруг осознала, что ее охранница только что озвучила и удивленно на нее посмотрела. — Вообще-то, опасно задавать такие вопросы.       — Задавать вопросы всегда опасно. — усмехнулась Минг, отходя к двери.       На мгновение Алии вдруг показалось, что Минг что-то о ней знает. Слишком смело она себя ведет. В голове промелькнула бредовая мысль о возможности второго перерождения в этом мире, но тут же была отметена здравым смыслом. Здесь, похоже, была другая причина.       — А отстранили от службы и отправили в Ка Дам тебя точно из-за травмы? — задала давно мучивший ее вопрос дочь советника.       Минг остановилась, не донеся руку до ручки двери, и Алии стало ясно, что она попала в больное место.       — А за что вас изгнали из страны огня, госпожа? — ответила вопросом на вопрос девушка.       Не дождавшись ответа, она вышла в коридор, оставив госпожу в смешанных чувствах.

***

      Ночь на удивление выдалась лунная. На небе не было ни одного облачка и бледный, серебряный диск ночного светила так и манил наружу. И если бы Алия не была так взволнована, она бы не обратила на этот зов ровно никакого внимания. Но она не могла заснуть вот уже несколько часов подряд, так что пробивающиеся через небольшое окошко лунные лучи заставили ее встать с постели, закутаться в халат и выйти на палубу.       Она не знала, который час, но небо было темным как благородный бархат, усыпанный бисером. А в центре этого одеяния висела прекраснейшая луна. По неизвестной причине в этом мире девушка с самого детства чувствовала какой-то странный душевный подъем во время полнолуния. Возможно, ее душа всегда лежала к лунному свету, но в ее родном мире она этого не замечала, так как видела луну слишком редко. Но теперь ей показалось, что в этой тяге есть и что-то более значимое. Она огляделась по сторонам, думая, будет ли слишком странно, если она вдруг решит потренироваться в ночной тишине. Из корабельной команды бодрствовать должен был разве что только рулевой, да еще пара часовых, но на палубе сейчас не было ровным счетом никого. Поэтому ничего не помешало Алии принять боевую стойку и начать плавное движение по кругу, словно она обходила врага.       Девушка решила, что не хочет нарушать тишину, поэтому все ее движения были направлены на уменьшение шума, как она делала во время шпионских вылазок. Все, что было слышно при ее атаке это шелест одежды и редкий шум выпускаемого огня. Она нарочно старалась подражать манере сражения магов воды. Мягкие, перетекающие движения рук и корпуса резко переходили в решительные, прямые выпады. Бескомпромиссность в ее характере много лет соперничала с гибкостью ума и именно это ей удалось воплотить в том воображаемом сражении с тенью. Она и понятия не имела, что у ее занятия был зритель. Зуко тоже был одет в легкий халат. Его тоже мучила бессонница, но едва ли она проявилась только этой ночью. Он привык, что выходя на палубу, он может почувствовать себя в одиночестве. Но не в тот раз.       Только выйдя на свежий воздух, он застал Алию за ночной тренировкой и, только начав смотреть, не мог отвернуться или окликнуть девушку. Что-то неправильное было в ее способе нести удары и держать защиту. Что-то непривычное, непонятное… что-то особенное. И если бы девушка не нанесла сокрушительный удар, при этом повернувшись к выходу, он бы так и стоял, ничем не выдавая своего присутствия.       Алия ощутила ненавязчевый укол смущения, заметив, что за ней наблюдает принц. Это было ей незнакомо. Она никогда не занималась танцами в той жизни, но подумала, что если бы занималась и ее кто-то вот так подкараулил, она бы чувствовала себя также. У нее было странное ощущение, словно ее застали за чем-то сокровенным.       — Принц Зуко… — только и произнесла она. — Я не знала, что вы…       — Ничего. — прервал ее парень. — Я выбрал неудачное время, чтобы… — он тоже не нашел слов.       Такое между ними тоже было впервые. Будучи детьми, они никогда ничего друг от друга не скрывали. Они знали друг о друге буквально все. Позже, с возрастом, они немного отдалились из-за восхождения на трон Озая. И теперь снова, когда они были рядом друг с другом, буквально под одной крышей, это нарощенное временем расстояние ощущалось сильнее, чем когда-либо до этого. Девушка приняла более привычную и расслабленную для себя позу, заложив руки за спину.       — Ну, так или иначе, — первая подала голос Алия. — вы ведь хотели посмотреть на полную луну?       — Д-да. — ухватился за удобный повод Зуко.       — Так… — протянула девушка. — почему бы мне не составить вам компанию?       Принц согласно кивнул и они присели на железный пол, направив лица к небу. Дочь советника справа, принц слева. Без сидений это было не так удобно, но раз вокруг них все еще была ночь, такие формальности их совсем не смущали. Оба где-то с минуту молча смотрели на луну, думая о своем. И оба бы соврали, если бы сказали, что не хотят знать, о чем думает человек рядом.        — Давно я не видела такой большой луны. — начала непринужденный разговор Алия.       — О чем ты? — не понял принц. — Луна всегда одного и того же размера.       Девушка мысленно закатила глаза. Вот кто умеет разрушить очарование момента.       — Да, но… — не зная, как объяснить свои чувства, запнулась она. — Знаете… в плохую погоду не так хорошо видно звезды. Поэтому они кажутся такими далекими. Так же и с луной.       Принц Зуко продолжал отмалчиваться, даже не глядя на небо, а уставившись на пальцы рук.       — Наверное… — коротко ответил он. — Никогда не замечал.       Воцарилась неловкая тишина. Раздавался только приглушенный гул работы машинного отсека и плеск волн о корму корабля. Девушка осторожно скосила глаза на принца, замечая напряженные плечи и сдвинутые к переносице брови. Что-то его беспокоило. Ну конечно же он беспокоился. Удивительнее было бы, если бы он совсем не думал о своем положении. Зуко итак всегда страдал гипертрофированным чувством ответственности, а уж теперь эта черта стала доминирующей надо всеми остальными. Ей было просто необходимо поговорить с ним. Раньше ей стоило лишь только подождать, когда принц будет готов рассказать о том, что его мучает, но теперь она не была уверена, что получит ответ даже если напрямую спросит. Нужно было зайти чуть издалека.       — Вы выглядите усталым. — мягко заметила она. — Вы так много занимаетесь? Может быть, вам стоит сделать небольшой перерыв? Набраться сил…       — Нет. — резковато ответил тот. — Мне не нужно набираться сил. Мне нужно… — принц сжал пальцы рук. — Я не буду готов встретить Аватара, если буду делать перерывы.       — Но это вовсе не так. — попыталась возразить девушка. — Если совсем не отдыхать, вы можете переутомиться.       — Я не переутомляюсь! — громко возразил он. — Я знаю слишком мало, я еще слишком слаб, чтобы отдыхать!       Девушка спокойно вытерпела его вспышку и немного помолчала, позволяя ему успокоиться.         — Когда, в таком случае, вы будете достаточно сильны, чтобы отдохнуть? — нахмурилась дочь советника.       — Я…я не знаю…       Алия заметила, что парень добела сжал пальцы на руках, пытаясь сдержать эмоции. Она поняла, что должна его успокоить. Не зная, чем еще может помочь, она положила руку на переплетение его пальцев, чувствуя, как от ее прикосновения они расслабляются. Следом они встретились взглядами. Его удивленный и ее успокаивающий.       — Зуко, ты не должен так себя изводить. — мягко улыбнулась она. — Не случится ничего страшного, если ты денек-другой позволишь себе дать слабину. Не нужно прекращать тренировки полностью. — предупредила она возможные возражения. — Просто немного ослабить хватку.       — Ты ничего не понимаешь! — обвинил он ее. — Ты все время ведешь себя так, словно не понимаешь!       Алия невольно застыла, удивившись этому заявлению. Так значит, в его глазах она все еще выглядела бесчувственной, не в состоянии понять их нынешнего состояния? Если подумать, она действительно не понимала. Она не могла разделить его чувств потому что знала на что идет с самого начала. Ее никак не унижало изгнание. Она не скрывала своей виновности и даже надеялась на то, что ее изгонят. Поэтому она никогда не выказывала никаких переживаний на этот счет.       — Почему ты всегда так спокойна? — продолжал допытываться принц. — Разве тебе не нравилось дома, во дворце? Разве ты не скучаешь по матери, разве не боялась подвести отца?.. Разве…       Все эти вопросы были не теми, что на самом деле хотел задать Зуко. На самом деле был только один вопрос: разве тебе не больно так же как мне? Наверное, он не понимал, как она смогла справиться с тем, с чем не мог он. Алия молчала какое-то время, пытаясь придумать, что ответить на это.        — Ты думаешь, что я совсем не дорожу нашим домом? — тихо спросила она. — Думаешь никогда не хотела вернуться в то время, когда мы все бегали в дворцовом саду и учились основам магии?..       В этот момент, произнеся эту самую фразу, она поняла, как сильно на самом деле скучает по тому времени, когда отец не перешел на сторону Озая, когда Лу Тен был жив, а Вира была счастлива, все время опекая ее и наставляя быть женственнее. Теперь, думая об этом, Алия решила, что хочет вернуть эти времена, во что бы то ни стало.       — Не было и дня, чтобы я не вспоминала о прошлой жизни, Зуко. — в ее голосе была неподдельная грусть. — Если бы я могла сделать так, чтобы все стало прежним, я бы не пожалела сил. — она подняла глаза на принца, слушавшего ее с замиранием сердца. — Но также я ни разу не пожалела о том, что сделала.       Вновь воцарилась тишина. Зуко опустил глаза на свои руки, видимо, переваривая сказанное Алией. Ее голос был таким уверенным, словно она точно знала, что права. Может ли быть так, что она не считает себя виноватой в том, что ее изгнали?       — Почему? — спустя какое-то время, спросил он.       Дочь советника невольно улыбнулась, вспоминая кое-что.       — Один мудрый человек сказал, что любым поступком, даже самым трудным и горьким, можно гордиться, если ты совершил его по совести. — произнесла она. — Я знаю, что была права и поэтому не сожалею.       Зуко снова сжал пальцы рук. Он все еще не понимал, как она может быть так уверена в своей правоте даже после стольких лишений. Дядя Айро немного рассказывал ему о том, что ей пришлось отказаться от общения с матерью из-за того, что Озул Зонг не желает получать от нее писем. Но даже так она всегда была спокойна и так стойко переносила изгнание, даже помогая незнакомым людям. Даже тем, что не из племени огня! И вряд ли он сможет понять ее однажды. Но по неизвестной причине, ее уверенность давала силы и ему тоже.       — Что за мудрец это сказал? — поинтересовался он вскоре.       — Моя мама. — тепло улыбнулась она с долей гордости за Виру, вновь поднимая глаза к небу.       Какое-то время они всё также сидели рядом, смотря на луну и на этот раз принц тоже был спокоен. Впервые за очень долгое время. Алия же продолжала думать о теме их разговора, находя все новые и новые ответы на задаваемые самой себе вопросы.       — Алия, — тихо позвал ее Зуко. — Однажды я тебя уже спрашивал об этом, но я бы хотел услышать ответ еще раз.       — Да, конечно, что за вопрос? — с готовностью ответила она.       — Почему ты присоединилась к нам с дядей? — чуть погодя, спросил он. — Ты бы могла постоять за себя самостоятельно, но вызвалась помогать нам. — смутившись, парень отвел взгляд в сторону. — Почему ты так решила?       Девушка усмехнулась. Неужели он ждал так долго, чтобы переспросить? Боялся получить неутешительный ответ? Словно она могла передумать.       — Что ж, если ты правда хочешь знать… — проговорила она, забыв, когда успела перейти на неформальное обращение. — То причина лишь в том, что я просто хотела быть рядом с вами. Этого было вполне достаточно.       Зуко обернулся на нее, прожигая взглядом. Это ее «с вами» значило «с тобой и дядей Айро» или «с вами, принц Зуко»? Однако сама девушка не давала никаких пояснений, а лишь покраснела и отвернулась, широко улыбаясь.       — Не смотрите на меня так. — произнесла она. — Вы сами задали такой вопрос.       От ее слов принц мгновенно покраснел и тоже отвернулся.       — Тогда забудь о нём! — добавил он.       Алия рассмеялась, обращая на себя удивленный взгляд парня. Она всегда так заливисто смеялась, что ему невольно становилось легче на душе. Нельзя услышать такой смех, когда что-то не так. Такой счастливый смех автоматически означал, что все хорошо. Даже если ему так не казалось.       — Не волнуйтесь. — прекратив смеяться, проговорила Алия. — Какой бы ни была причина, я буду с вами столько, сколько нужно. Я обещаю.

***

      Время текло в своем привычном потоке, день сменял другой день, проходили недели, месяцы, поиски продолжались, казалось, даже не приближаясь к своему завершению. Не успела Алия привыкнуть к Минг вечно стоящей за спиной, как прошел ровно год с их изгнания.        Зуко в этот день был темнее тучи. Дядя Айро, как и всегда, был весел и голоден, а Алия, и думать забывшая о подсчете дней, очень некстати напомнила принцу об этой дате.       — Точно, мы ведь путешествуем уже год. — припомнила она во время обеда, поедая рис.       Принц, до этого рассеянно ковырявший свою порцию, помрачнел еще сильнее и вообще отставил от себя тарелку. Айро, воспользовавшись этим, быстро показал девушке жестом, что эта тема на сегодня закрыта. И Алия была совершенно не против. Ведь совсем недавно была годовщина смерти Лу Тена.       В этом году ее важность ощущалась как-то по-особенному. Это был первый раз, когда они с генералом Айро отмечали этот день в изгнании. Возможно, для дяди этот день ничем не отличался от остальных четырех лет без сына. Но для Алии он был более особенным, чем обычно. Ведь теперь она была точно уверена, что стоит на пути, который позволит прекратить столетнюю войну. А значит, никто не потеряет своих сыновей в этой бессмысленной бойне. В тот день она отпустила Минг на выходной, зажгла благовонья и, сидя за столом, перечитала несколько его писем. Сколько бы лет ни прошло, она все не могла перестать любить его, все еще живущего в этих строчках. И тем более не могла перестать винить себя в его смерти. Это был единственный день, когда она давала волю слезам. Но только пока никто не видит. Чтобы заглушить тоску.       — Говорят, что со временем становится легче. — припомнила девушка, глядя на то, как чаинки плавают в чашке. — Почему тогда все еще так трудно?       Дядя Айро с тяжелым вздохом опустил красивый чайник (в этот день он всегда выбирал самый красивый) на стол.       — Думаю, потому что в глубине души все еще надеешься встретить его. — непривычно серьезно ответил генерал. — Иногда надежда только вредит.       — Ослепляет. — подобрала подходящее слово Алия.       — Верно. — грустно улыбнулся мужчина. — Иногда тяжелее отпустить надежду, чем держаться ее.       С этими словами он, почему-то, взглянул на принца Зуко, стоявшего сейчас у кормы и вглядывающегося в горизонт, надеясь первым увидеть долгожданный остров со святилищем Аватара. И Алия понимала, почему его мысли вдруг обратились на Зуко. Полезнее для принца сейчас было забыть о поимке Аватара, ведь на самом деле эта затея была безнадежной. Даже найдя Аватара раньше назначенного срока, он бы не смог вернуть себе честь: Озай был еще слишком зол на него. Его наградой было бы только разочарование. И Алия вспомнила, что отправилась в это путешествие не только ради памяти о Лу Тене. Не только ради восстановления равновесия в этом мире и помощи Аватару. Но ради одного строптивого принца.       Этот год для Зуко вовсе не прошел даром. Это труднее заметить, когда видишь человека изо дня в день, но отрицать то, что принц уже не тот маленький мальчик с травмой, которого она жалела (хоть сам Зуко вряд ли бы оценил это) и ради которого решилась на тот роковой шаг, было бессмысленно. Он был старше, сильнее и мощнее себя прежнего. Алия про себя отметила, что теперь он может дать ей фору во многих вещах. Не то чтобы она раньше во всем была его лучше, но хотя бы в прилежании несколько преуспевала, даже с ее вечными проблемами (и болезнями и амбициозными закидонами отца), оставаясь на одном с ним уровне. Но с недавних пор он стал тренироваться местами больше нее самой и это, определенно, дало свои результаты. Она все еще продолжала выигрывать у него в спаррингах, но это случалось все реже после годовых тренировок ноздря в ноздрю. Она, конечно, не могла сравнить его умения с той же Азулой, но подумала, что теперь его навыки и умения не только соответствуют его возрасту, но и превосходят его.       Алию это начало беспокоить. Нет, не то чтобы ей было обидно за себя. Ей было как раз плевать на то, что Зуко ее обгоняет по уровню: он ведь заслужил это честным трудом. Но так как друг для друга они все еще оставались единственной планкой, ее очевидное отставание стало ее слегка нервировать. С каждым днем все сильнее и сильнее.       — Почему бы тебе не попробовать себя в холодном оружии? — предложил ей однажды Зуко после очередного проигранного ей спарринга.       — В оружии? — нахмурилась она, восстанавливая дыхание после изнурительной тренировки. — Ну, у меня есть нож.       — Нет. — возразил парень. — В настоящем оружии. Как мои палаши.       — Не знаю… — протянула она, припоминая, приходило ли ей в голову что-то подобное раньше. — Вряд ли это поможет мне.       — Попробуй. — твердо, почти как приказ, высказал принц. — Это придаст тебе уверенности. Мне это однажды помогло. Должно помочь и тебе.       Девушка даже и не знала, как трактовать эту его заботу. То ли он действительно хотел ей помочь, видя ее волнение, то ли хотел таким образом отблагодарить за то, что Лу Тен в свое время научил его владению палашами. То ли ему просто не терпелось попробовать себя в вооруженном спарринге. Но, как бы то ни было, идея была неплохой, да и дядя Айро одобрил, так почему бы не попробовать? Это ведь не должно быть трудно, верно?       Она не могла точно сказать, но явно должна была быть книга, в которой тебе бы давались все возможные виды оружия на выбор. Оружейный каталог, да. Ей временами очень не хватало полного погружения при помощи информативной книжки, особенно если дело касалось чего-то, что в ее мире не встречается на каждом шагу. Такие вещи как подробное описание того, как должна вести себя физика, если ее местами заменяет магия. Или как быть настоящей леди. И в тот момент, когда она зашла в оружейную, она ощутила потребность в полном списке возможностей каждого предмета. В итоге, прогулявшись по ней с таким видом, словно просто выбирает, а не не знает, как подступиться к этому вопросу, она вернулась в свою привычную среду: в книжный. Она и вправду начинала чувствовать себя книжным червем.       — Разве мы не должны были выбрать вам средство для самообороны? — поинтересовалась Минг, понаблюдав за тем, как девушка ищет что-то в свитках.       Ее тон был почтительным, ее поза все еще была почтительной, но почему Алия чувствует, что это было проявлением наглости и неповиновения? Вообще, почему она не может просто пойти и поискать что-то в книжном, в конце концов, она ее телохранитель или нянька?!       — Я думаю, с этим можно подождать. — как можно более бесстрастно ответила она, пытаясь среди названий найти иероглиф «оружие». — Я слышала, что здесь есть как раз то, что мне нужно…       Минг тихонько вздохнула и, подождав, пока продавец покинет помещение по каким-то делам в подсобке, раздельно произнесла:       — Не все ответы можно найти в книгах, моя госпожа.       Алия замерла, прекратив рыться в книгах. Что ж, раз она итак видит ее насквозь…       — Я не заменяю чтением реальный опыт, если ты об этом. — твердо предупредила она.        — Нет, я не об этом. Я о попытке заменить чужим опытом свой собственный. — изменила она акцент. — Нет ничего плохого в том, что вы не умеете выбирать оружие, но книги тоже этого не умеют.       Дочь советника выпрямилась и упрямо сложила руки на груди, полагая, что разговора не избежать.       — Хорошо, тогда, может быть, ты поможешь мне с выбором?       — Я тоже этого не могу…       — Пф, как неожиданно. — усмехнулась Алия.       — Не могу, — продолжила Минг оборванную фразу. — потому что это ваш собственный выбор.       — Иногда мне кажется, что ты говоришь фразами дяди Айро. — тихо проговорила девушка, но телохранительница услышала.       — Считаете, я его шпион? — усмехнулась она.       — Мне нечего скрывать от генерала. — пожала та плечами, как бы говоря, что ей все равно.       — Но о помощи его вы тоже не попросили. — заметила Минг.       Она, что, довольна? Что ж, Алия надеялась, что она довольна, потому что раньше никому не удавалось изоблечить ее в самоуверенности. Возможно, ей действительно не хотелось признаваться в том, что у нее есть некоторые проблемы с доверием. Действительно, что ей мешало попросить помощи у дяди Айро или, на худой конец, у Зуко, который действительно разбирался в оружии лучше нее? Дело в гордости? Или же в том самом отвратительном червячке максимализма, не позволяющем ей принимать помощь в подобных вопросах?       — Пока вы сами не поймете, какое оружие лучше всего вам подходит, любые советы будут бессмысленны. — продолжала она. — С другой стороны, в книгах ответа вы тоже не найдете, ведь это чисто практический вопрос. Как магия.       — Зачем ты все время это делаешь? — вдруг спросила она. — Тебе, что, правда дядя приказал меня во всем опекать?       Только лишь произнеся это, Алия поняла, что где-то внутри нее прорезался подросток, который не любит, когда ему указывают. Видимо, заметив это, Минг тоже усмехнулась.       — Может, поймете, когда перестанете задавать этот вопрос. — вместо ответа, загадочно произнесла она и хитро добавила: — Я не могу дать вам ответ, какое оружие вам точно подойдет. Но я могу дать хороший совет о том, на что обратить внимание. Так что, если вы прикажете мне рассказать все, что я знаю, я буду вынуждена подчиниться.       Через минуту вернулся владелец магазина и Минг снова подала голос.       — Сопроводить вас в оружейную лавку, госпожа?       Алия невольно усмехнулась. Ей очень хотелось сказать «туше», комментируя выпад телохранительницы, но вместо этого лишь согласно кивнула и последовала за ней.