Вторая жизнь бесплатно

      Аккуратно отделанный кусок стали, выкованный лучшим мастером, что смогли найти, сверкал в пылу битвы как молния. Элегантный эфес, изображающий собой пасть дракона, словно стремящегося поглотить клинок. Казалось бы, такое произведение искусства должно украшать чью-то стену и быть гордостью его владельца. Но сейчас в его двух идеально ровных гранях отражалось ожесточенное лицо девушки с серыми глазами, скрестившей оружие с очень умелым противником.        Этот солдат превосходил ее не только по габаритам, но и в умениях, без труда отражая большинство атак. Бывали и удачные выпады, тогда чувствовалось, что защита противника дает трещину, но лишь ненадолго. Спарринг продолжался ровно до того времени, пока девушка не нанесла устрашающий удар по шлему солдата. Схватившись за защиту, тот покачнулся, опуская меч. Алия внимательно наблюдала за ним, пока он вдруг не разразился девичьим смехом.       — Очень неплохо. — похвалила Минг, снимая с себя тяжелый шлем и убирая с лица намокшие от пота пряди. — Даже хорошо. Но не будь я в этом… — она демонстративно постучала по шлему у себя в руке. — не видать вам передышки.              Усталая девушка усмехнулась этому замечанию. Сколько они на этот раз сражались? Минут десять? Двадцать? Нет, даже она, трезво оценивая свои возможности, могла сказать, что сегодня она молодец. Раньше выбить ее из колеи можно было всего за пару минут. Месячный прогресс ощущался отчетливо. Алия была старательным учеником. И прогресс ей нравился.       — А разве не из страха получить увечье ты его надела? — решила не оставаться в долгу дочь советника.       — Сегодня прохладно, моя госпожа. — притворно поежилась Минг. — Как бы и вас не сдуло. Вы же не хотите заболеть?       — Не дождешься. — состроила ей рожу девушка. — И вообще, какой слуга будет так долго держать господина на холоде, а следом спрашивать, не боится ли он заболеть?       — Предлагаете вам поддаваться? — подняла охранница брови. — Мне казалось, госпожа приказывала наконец научить ее постоять за себя.       — Следи за языком!..       За продолжением этой перепалки наблюдал принц Зуко, вышедший подышать свежим воздухом на пару минут. Честно говоря, вышел подышать он почти тридцать минут назад и с тех пор почти не двигался с места, пронаблюдав весь спарринг. Сзади спокойно стоял генерал Айро, ничем не напоминая о себе и не мешая племяннику. К слову, он и предложил ему размяться во время урока стратегии.       — Они снова ссорятся. — констатировал факт принц, наблюдая за двумя девушками с его извечным угрюмым выражением лица.       — Разве? А мне кажется, они наконец поладили. — с улыбкой заметил мужчина. — К тому же, Минг исправно обучает ее сражению на мечах. Разве не здорово?       — Да, они занимаются каждый день. — снова озвучил очевидное Зуко. — Возможно, занятия идут на пользу ее здоровью?       — Может и так. — уклончиво ответил генерал. — А может Алии просто нравится ваш подарок.       — Я говорил, дядя. — оборвал его принц. — Это не подарок. Меч был необходимостью. Мои подданные должны соответствовать моему происхождению. Так говорит отец.       Айро уже слышал это. Месяц назад племянник пришел к нему с такой же отговоркой, прося помощи в поисках достойного мастера. Тот, разумеется, оказал ему активное содействие, но оплатил покупку принц самостоятельно. Тем же вечером в каюту дочери советника доставили меч прекрасной работы, как раз спустя неделю после того, как она остановила свой выбор на этом виде оружия. Генерал с улыбкой наблюдал за тем, как внимательно принц наблюдает за Алией Зонг, разговаривающей со своей телохранительницей. Выражение его лица было хмурым.        — Но все же ей пришлась по душе эта необходимость. — напомнил он ее радость.       Было трудно сказать наверняка, но, похоже, по лицу принца пробежала тень неосознанной улыбки.       — Принц Зуко, генерал. — с мостика вышел капитан. — Мы приближаемся.       — Хорошо. — отчеканил принц. — Готовьте команду к высадке.       — Слушаюсь. — тот почтительно поклонился и покинул плато.       К этому времени Алия тоже была уведомлена о том, что они приближаются к цели их недельного плавания и быстро свернула их сегодняшнюю тренировку. Они должны были зайти на один из островов, чтобы пополнить продовольственные запасы, а так же устранить некоторые неполадки в грузовом отсеке. Починку долгое время откладывали, но вот теперь у них появился прекрасный повод остановиться на одном из островов, возможно, даже на ночь.       У Алии уже был готов список того, что нужно купить. У нее закончились письменные принадлежности и, разумеется, книги. Ей уже довольно давно не удавалось найти полезные свитки, поэтому она возлагала довольно большие надежды на этот остров с говорящим названием Линкс. По рассказам Минг, на Линксе можно было встретить товары, которых не купить в других городах. Это был своего рода неофициальный торговый центр западной части материка, в котором собирались самые любопытные торговцы. Оставалось лишь надеяться, что к их приезду раскупят еще не все самые интересные труды.       В общем, настроение у Алии было приподнятое. Она поднялась на мостик и с улыбкой поприветствовала всех. В том числе и принца Зуко, но тот ответил ей не оборачиваясь. Он не отрываясь смотрел на приближающийся Линкс. У него тоже были личные причины стремиться туда. Ведь чем больше торговцев собралось на этом острове, тем больше было шансов услышать свежие новости о возможном появлении Аватара в одном из регионов. Все это понимали, в том числе и дядя Айро. Вероятно именно ненавязчивым расспросом населения мужчины и займутся. А значит у нее наконец-то появится возможность пройтись по магазинам в одиночестве.        — Полагаю начать стоит с центра острова. — поглаживая бороду, предложил дядя Айро. — Я слышал там продают какие-то редкие сорта чая. — улыбнулся он.       — Не отвлекайтесь, дядя! — строго возразил Зуко. — Мы сюда не отдыхать приехали!       — А между тем, команде не помешало бы отдохнуть. — следом заметил мужчина. — Как и вам, мой принц.       — Я отдохну, как только нам удастся что-то выяснить. — отрезал парень.       Дядя вздохнул, вдруг переводя взгляд на Алию и снова улыбаясь.       — А что насчет госпожи Алии? — поинтересовался он. — Возможно вы захотите отдохнуть в ее обществе?       Девушка слегка смутилась. Не то чтобы ей не хотелось провести время с Зуко, но у нее уже были кое-какие планы на этот вечер… В замешательстве она ответила не сразу.       — Если его высочество захочет, я предложила бы заглянуть в какое-нибудь заведение для отдыха. — согласилась она. — Что может быть лучше вкусной еды на твердой земле?       Принц обернулся на подругу, словно желая удостовериться в том, что она искренна. Его взгляд невольно скользнул по непривычному наряду девушки. На ней не было обычных тренировочных одежд. Сейчас на ней было одно из дорожных платьев. Его еще давно присылала Алии Вира, но девушке просто некуда было носить такой наряд. Длинный подол, спускался до середины икр так, чтобы не мешать передвижению, вокруг талии был обвит широкий пояс, выгодно подчеркивающий фигуру, а свободные рукава прикрывали руки до локтя. Алия не очень любила носить платья в этом мире по многим причинам, но это не значило, что они ей не нравились вовсе. Это самое платье нравилось ей тем, что шея и ключицы оставались открыты, в то время как остальная ее одежда скрывала эту часть тела. Проще говоря, в этом платье, хоть оно и было довольно плотным и теплым, она чувствовала себя свободнее и как-то проще. Сегодня она собиралась смешаться с толпой, чтобы раздобыть нужные ей вещи, поэтому предпочла такую одежду.       Но принц по какой-то причине оказался словно бы... удивлен ее видом. Или даже смущен. Было трудно понять, ведь он тут же отвернулся.       — Нет. Алия может пойти с Минг. — зачем-то отказался он от предложения. — К тому же, думаю, будет лучше, если мы разделимся. Так нам быстрее удастся узнать что-то важное.       — Как скажете, ваше высочество. — сдаваясь, вздохнул генерал.       Алия не понимала, что заставило Зуко отказаться. Что в ее внешнем виде так резко заставило его передумать? Не может же он посчитать, что она выглядит слишком смело? Или недостаточно прилично? Возможно ли, что в этой одежде она показалась ему менее симпатичной? В таких вещах она разбиралась не так хорошо, как хотелось бы из-за русского менталитета. Но ей казалось, что в этом наряде она выглядит более женственной…       — Минг, что скажешь? — она задумчиво одернула подол платья, намекая на него.       — Скажу, что погода хороша для охоты. — беззаботно ответила девушка, смотря в небо, но услышав в ответ тишину, обернулась на госпожу. — А, вы имели в виду вашу одежду?       — Ой, забудь… — отмахнулась Алия, замечая, что начинает говорить как принц Зуко.       — Отличное платье, госпожа! — попыталась загладить вину Минг, при этом все же усмехаясь. — Правда!       — Сказала же: проехали! — отрезала девушка еще раз.       Дочь советника уже перестало волновать то, что такое отношение к ней противоречит всем правилам приличия. В какой-то момент ей просто стало все равно. Дело было в том, что Минг так или иначе относилась к ней без особого уважения, не делая особой скидки на более высокое происхождение и статус. Она считалась только с ее реальными преимуществами, с ее умениями, знаниями твердым характером. Именно это и располагало Алию к ней. Все было в порядке, пока Минг подчинялась приказам и не переступала черту. А с этим ее телохранительница справлялась отлично.       Сойдя с корабля, они сразу же попали на базар, очевидно, встречавший всех приезжих толстосумов. Что ж, дочь советника как раз была одной из тех самых толстосумов. Линкс представлял собой целый город самых разных лавок и магазинов. Тут можно было найти товар на любой даже самый извращенный вкус, стоило только поискать. Самые экзотические фрукты, самые редкие виды оружия, самые искусные изделия, одежды, украшения, чудеса кулинарии… Алия могла бы назвать этот остров очень большим блошиным рынком или барахолкой. Было невооруженным взглядом видно, что добрая треть из того, что продавалось, была добыта незаконно. Вот почему Алия решила сменить одежду. Видя кого-то из военных народа огня продавцы чаще всего прятали нежелательный товар, дабы не искушать судьбу… Однако всю ее маскировку пускала под откос Минг, которая все еще была в штатском. А потому, отойдя немного дальше от корабля, она обратилась к телохранительнице:       — Скажи, Минг, — начала она. — ты, должно быть, утомляешься, у меня на службе, верно?       — Не то слово, госпожа. — усмехнулась девушка, отдавая должное своему сарказму. — Угодить вам работенка не из простых. Но так уж повелось, что солдаты не задают вопросов и не отдыхают.       — Ох, ну раз уж тебе настолько в тягость служить мне, — усмехнулась в ответ Алия. — почему бы не взять выходной?       Минг перестала улыбаться на пару секунд, услышав это и даже замедлила шаг.       — Вы даете мне отгул, госпожа? — уточнила она.       — Да, почему это тебя так удивляет?       — Но это противоречит отданному мне приказу, сопровождать вас везде, куда бы вы не пошли. — напомнила она о приказе генерала. — Если вы хотите повеселиться без меня, то мне придется проследить за вами.       Она и раньше не стеснялась напоминать о том, что приставлена к ней, по сути, не только как защитник, но и как наблюдатель от дяди Айро. На это Алия лишь улыбнулась.       — Дядя передал тебя в мое руководство, если ты помнишь. — заметила она. — И я приказываю тебе сегодня просто повеселиться. Вперед! — с этими словами она махнула рукой, как бы прогоняя ее выполнять приказ. — Встретимся через пару часов в южном порту.        Минг снова замерла, невольно сомневаясь в этом приказе. Но юная госпожа выглядела довольно уверенной в своем желании. И потом, наверное, ей хотелось прогуляться самостоятельно. Не зря же так оделась…       — Не заблудитесь здесь без меня. — усмехнулась ей в ответ охранница. — Два часа.       — Обязательно. — кивнула девушка на напоминание.       И стоило спине Минг исчезнуть в толпе, Алия даже вздохнула с облегчением. Пусть та ей и нравилась, остаться наедине с собой, как и всегда, было очень приятно. Даже несмотря на то, что теперь она выглядела совершенно одинокой. Однако эта мысль сразу же потеряла свой смысл, стоило ей вспомнить, что по всему Линксу сейчас должны шастать люди принца. Нет уж, потеряться ей будет явно сложнее, чем наткнуться на кого-то знакомого.       И она была совершенно права. Прошло не так много времени, когда она увидела в толпе форму нации огня. Один из солдат с корабля разгуливал без шлема, рассматривая товары с явным вожделением. Однако вряд ли хоть что-то из того, что он видел было ему по карману. Алия не собиралась встречаться с ним и лишний раз показывать свой статус, а потому тихонько скользнула в другую сторону, обходя его по дуге. И тогда она решила выбрать маршрут, который не будет сталкивать ее постоянно с солдатами. Девушка помнила, как генерал говорил о том, что начнут они с центра. Руководствуясь этим, она нарочно уходила все дальше от центрального кольца, в конце концов оказавшись на окраине Линкса. И это действительно помогло! С тех пор она не встретила ни одного знакомого, спокойно прохаживаясь по лавкам и интересуясь разным товаром.       Вот только уходя с людных мест Линкса, она даже не подозревала о том, что с некоторых пор за ней стали следить. Незаметно, умело скрываясь и внимательно наблюдая за любым ее передвижением. Сначала лавка с тканями, потом, чуть дальше, какой-то шатер со всяким хламом, среди которого она сумела найти любопытные книги о междоусобицах царства земли. Любопытность этой книги заключалась в том, что в ней описывались и деяния Аватара Киоши. Потом был какой-то продавец, предлагавший протестировать удивительнейшее изобретение современности — машину, охлаждающую продукты. Эта находка заняла у молодой леди больше времени, чем она рассчитывала. Продавец клялся, что если она угадает, как работает это устройство, он согласится отдать товар даром. Не то чтобы Алии так сильно хотелось купить этот холодильник, но ей было до того интересно узнать, как он работает без электричества, что невольно потратила на выяснение около часа. И все равно разгадка оставалась также далеко от нее, как и в тот момент, когда она сюда пришла. Видимо, все-таки, даже назови Алия правильный ответ, продавец бы не признал его без должных доказательств. Ей пришло в голову, что он сам мог бы быть магом воды, который постоянно чуть-чуть охлаждает свой товар, чтобы вводить всех в заблуждение. Вопрос в том, как он это делает без специальных движений...       Начало подходить время ее встречи с Минг. Уже было довольно поздно и девушка спокойно направилась к центру, к тому месту, где они условились встретиться. Сгущались сумерки и ее телохранительница явно была бы недовольна, если бы госпожа позволила себе опоздать, да еще и гуляя в таком сумраке. Алия решила поторопиться. Нашла наиболее короткий путь, по не слишком чистой улочке. Узорные покрывала закрытых лавок темнели в подступающей ночи и девушка уже не была так уверена, что рада наступлению лунной ночи. Особенно в тот момент, когда из-за очередного поворота вышагнула темная фигура в мешковатом плаще до колен.       Мужчина (как она предположила из-за его роста) вышагивал спокойно и даже вальяжно. Однако, когда она уже собиралась пройти мимо, понадеявшись на удачу, от его фигуры с тихим звоном отделилось очертание двусторонней алебарды, преграждая ей дорогу. Тогда уж девушка остановилась, хмурясь на неприятного встречного. Но, стоило ей прислушаться и обернуться назад, как стало ясно, что и позади нее теперь засада. Еще две фигуры в похожих плащах и в масках, преградили ей дорогу назад. На их поясах были мечи. Алия невольно напряглась, сжимая руки в кулаки. Людские голоса в этом месте слышались только где-то через улицу. Идеальное место для грабежа. Ведь никто не услышит, как она кричит и просит ее не трогать. И, как на зло, одета она была довольно невинно. Даже неудобно, словно она и не умеет сражаться. Конечно же они выбрали ее своей жертвой. На вид богатая, слабая девушка с покупками.        — Что, деньги? — довольно нагло вопросила она. — Или вам уже заплатили?       Вариантов ей в голову приходило только два. Либо это просто грабители, которым нужны деньги и то, что они могут продать, либо наемники, которым приказали ее похитить или унизить. Странно, но даже думая об этом, Алия совсем не волновалась. Они с Зуко уже тренировались отражать нападение нескольких человек. Просили об этом солдат. Привыкали полагаться только на себя. И теперь дочь советника только пыталась сосчитать своих противников. Один впереди, двое сзади. Повернулась. Ах, нет, уже четверо. Значит пять противников. Если не все из них маги, у нее есть реальный шанс победить. Если же нет, она просто сбежит. Смотря, как они подготовлены.       Так как никто не спешил ей отвечать, равно как и требовать что-либо, девушка спустила сумку с плеча и встала в боевую стойку. Увидев это, мужчина с алебардой чуть склонил голову на бок, словно слегка удивляясь. Или насмехаясь над жертвой.       — Мы не хотим навредить вам. — заявил он.       — Слишком сильно. — отозвался кто-то у нее за спиной.       Послышалось странное копошение среди остальных. Кажется, они были согласны с последним высказыванием и доставали оружие. Алии не хотелось поворачиваться к единственному копейщику спиной. Тот выглядел самым опасным из всех. Лидер, вероятнее всего. И все равно вокруг нее сжималось вполне очевидное кольцо.       — Если не деньги, — продолжила она, выдохнув, как учил дядя Айро. — я с вами никуда не пойду.       И теперь стало ясно, что никакие деньги им не нужны. По крайней мере, не в обход нее. А может быть не только деньги. Девушка задумалась, успеет ли Минг сообразить, что опоздание ее госпожи не связано с упертостью или непунктуальностью.       Но додумать она не успела. Тонкий слух уловил роковое движение со стороны. Один из грабителей кинулся на нее с мечом. Алия легко пропустила его мимо, чтобы тот по инерции прошел вперед. И тогда одним простым движением послала в его сторону сноп огня. Тот вскрикнул и стукнулся спиной о шатерную лавку, невольно падая и заматываясь в упавшее покрывало. Следующим напал низенький грабитель. Он не сдвинулся с места, бросая маленький нож. Но и от него Алия сумела увернуться. Хоть и была этому удивлена. Еще бы мгновение и черное лезвие врезалось бы в ее грудь. Они, что, убить ее хотят? Видимо, заметив ее слабость, тот кинул следующий нож и на этот раз он почти достиг цели. Алия отклонилась корпусом в последнее мгновение, когда сюррекен чуть задел ее плечо. Она схватилась за порез на руке. Нет, не убить. Хотят напугать. Третий полетел ниже, около ног. Инстинктивно девушка подпрыгнула, пропуская его. А потом, приземляясь, совершила рукой, зажатой в кулак, удар в пол, посылая пламя по кругу. Грабители быстро отступили от нее на шаг.        Алия обернулась к метателю. Следом сделала к нему пару шагов, сокращая расстояние. Так он не мог обороняться. В его руке блеснул нож, за секунду до того, как Зонг выбила его отточенным движением. Следом удар без огня последовал по лицу, сбивая маску с лица. Отвлекшись, грабитель не заметил, как тут же получил умелую подсечку. Только теперь Алия заметила, что это была девчонка. Но долго стоять ей не позволили. Увидев, как она избавилась от двоих его подчиненных, главарь сосредоточенно прокрутил алебарду, резко останавливая ее. Видимо теперь он был готов сражаться серьезно.       — Быстрее. — почти бесстрастно скомандовал он.       Тут же зазвенело остальное оружие и голоса остальных грабителей. Все напали на нее одновременно. Мозг Алии словно активизировал спрятанный режим бойца. Все ее тело напряглось, а ударивший в голову адреналин сделал зрение четче. В темноте она угадывала взмахи оружия, блокируя, перенаправляя. Она предпочитала не использовать огненные атаки, пока ей не будет грозить настоящая опасность. Но разбойников было больше вчетверо и ей все никак не удавалось сразить ни одного из них наповал. Через минуту или даже меньше каждый из них снова поднимался и устремлялся на нее. Больше всего неприятностей доставляла девчонка с метательными ножами. Только Алия забывала о ней, как успевала получить несколько легких, но довольно сильно отвлекающих порезов. И хотя ей раз за разом удавалось избежать серьезных ранений, постепенно становилось ясно, что такое количество противников ей не по зубам.       В очередной раз отразив атаку мечом, вырубив одного из разбойников, Алия собиралась сбежать. Она рванулась мимо копейщика, который на тот момент не успел развернуться к ней, чтобы заблокировать отступление. Казалось, что еще мгновение и ей удастся от них оторваться. Бегать она умела хорошо, особенно убегать от погони. Жизнь научила. Но стоило ей вырваться из кольца, как в голове почувствовалась мгновенная тупая боль и в ушах появился тяжелый, противный звон. Движения замедлились, а мир перед глазами накренился. Руки разжались, роняя сумку с покупками. Послышался приглушенный голос копейщика.       — Побыстрее. — снова подгонял он. — Слишком много времени потеряли. Осторожнее!..        Все, что Алии удалось услышать перед тем, как отключиться. Перед глазами дочери советника была ухабистая, грязная дорога в деревню. В русскую глубинку. Но следом сознание окончательно покинуло ее.

***

      Запах пышных, манящих сырников перемешивается с солью слез на губах. Лена стоит посреди комнаты, прямо на скрипучей половице и боится пошевелиться лишний раз, чтобы та не скрипнула и бабушка не разозлилась еще сильнее. Мама сидит подчеркнуто безучастная на кровати, на фоне узорного ковра. Как на тех старых фотографиях, которые бабушка хранит в шкатулке. Лена косится в сторону поставленных у стены самодельных лука со стрелами, как будто они могут убежать, если она будет стоять здесь слишком долго. Но под строгим взглядом бабушки девчонка все же тупится на свои грязные пальцы ног в шлепанцах. Все взрослые молчат и тогда Лена виновато подает голос.       — Для стрел нужны настоя… — запинается, шмыгая. — настоящие перья… хоть бы и куриные…       — Так хоть бы наших курей терроризировала! — разражается Маргарита Васильевна. — А не соседских! Так и знай, больше с пацанами гулять не пойдешь!..        — Ну ба-а! — снова начинает ныть Лена, обиженно поднимая взгляд. — Я не буду!..        — Не будешь, не будешь… — словно назло повторяет бабушка, как бы успокаивая. — И курей щипать не будешь, и резину жечь, и драться…       — Мам, — вступается за Лену мама. — раз же всего было.       — А прошлым летом? — не унималась Маргарита Васильевна.       — Ну мам… — продолжала защищать ее мама.       Галина Зинина встала с кровати и подошла к дочери, приобнимая ее за плечи. Лена сразу же вцепилась в мамину одежду. Подняла голову, чтобы посмотреть маме в лицо, словно пытаясь определить степень ее недовольства. Но та смотрела на бабушку.       — Просто Лена не рассчитала свои возможности, вот и все. Переоценила силы. Правильно?       Странная в данной ситуации фраза почему-то не казалась неуместной. Особенно когда мама наконец-то посмотрела на Лену и улыбнулась. Светлые волосы, точно как у Лены, казались рыжеватыми на вечернем солнце. В груди что-то закололо от вида ее улыбки. А по щекам продолжали течь слезы, то ли от обиды на бабушку, то ли от нахлынувшей грусти. Все вокруг становится размытым, в том числе и Маргарита Васильевна.       — Больше так не делай, Леночка. — доверительно просит мама. — Опасно же так. Не надо. Обещаешь?       И сквозь слезы, понимая, что образ мамы тоже исчезает, Лена вдогонку говорит:       — Обещаю, мам… обещаю, правда…

***

      Во рту ощущается странный привкус, горький, как будто после долгого сна. Постепенно становится ясно, что и руки затекли. А голова раскалывается. Глаза открыть кажется нелегкой задачей. Но слышится странный чужой голос.       — Чего-чего?.. — переспрашивает. — Заклинание читает что ль?..       Только теперь понятно, что обещание сорвалось с губ на самом деле, а не во сне. Да еще и по-русски. Алия наконец находит в себе силы открыть глаза. С трудом поднимает голову, разглядывая место, в котором оказалась. Ей в лицо смотрит какой-то мужчина средних лет, с интересом рассматривает, как будто пытаясь разглядеть ответ на свой вопрос у нее на лице. А Алии становится ясно, что все тело болит. Еще бы, ведь ее привязали к стулу, да так и оставили. Дочь советника пытается принять более удобное положение и слышит металлическое звяканье. Методом нехитрых умозаключений понимает, что привязали ее цепью, а не веревкой. Ну да, магу огня не составит трудности освободиться из веревок. Подготовились значит. Знали, с кем имеют дело.       — Да отойди ты! — слышится второй голос, это уже более грубый. — Очнулась?       В поле зрения попадает еще один человек, но видно только его одежду. Довольно дорогие шаровары, шелковый пояс… явно кто-то зажиточный. Если поднять голову, можно рассмотреть его лицо. На фоне света из дверного проема видно острые, почти неприятные черты, строго поджатые губы, горящие глаза. Вот только чем они горят? Злостью? Страхом? Или решимостью?       — Где?.. — вопросила она, не закончив фразу.       — На Линксе. — хмуро ответил зажиточный мужчина. — Ты все равно не местная, не поймешь где именно, даже если скажу.       Алия невольно скосила глаза в сторону, пытаясь рассмотреть свою сумку с покупками. Но на глаза попадаются только обшарпанные стены из дерева и другие люди. Девушка болезненно прикрыла глаза, думая, что больше всего ее сейчас беспокоит жажда и боль в голове. Наверное хорошенько ее приложили. Настолько, что последние слова незнакомца прозвучали как через толщу воды. Кто-то пошлепал ее по щекам, приводя в чувство.        — Ты хоть слушаешь меня?! — возмущенно вопросил тот, с неприятными чертами лица. — Как тебя зовут? Фамилия!       Но Алия не торопилась отвечать. Точнее не могла поторопиться. Перед глазами все плыло.        — Слишком сильно ты ее ударил. — послышался еще один голос из угла.       — Я велел поторопиться. — ответил ему смутно знакомый голос.       Чуть погодя, Алия осознала, что низкий голос принадлежит тому копейщику и тут же подняла голову в том направлении, надеясь увидеть его лицо. Но тот, как оказалось, был в маске какого-то духа-старика и лица не показывал. Он все также тихо стоял в углу, словно привидиние, в плаще, и молча смотрел на пленницу с нечитаемым выражением лица.        — Зачем я вам? — наконец произнесла Алия, откашлявшись. — Зачем я вам?       — Не твое дело. — отрезал тот, что стоял прямо перед ней.       — Вы не получите за меня выкупа. — мотнула она головой. — Я не из богатой семьи.       — Врет, как же… — послышался чей-то смех.       Отведя взгляд в сторону, дочь советника заметила паренька, который крутил на пальце ее нефритовую заколку. Алия невольно сжала зубы в раздражении и подкатывающей злости. И одновременно с этим пришло осознание того, что уже явно утро. Ее будут искать. А если вспомнить настойчивость дяди Айро, будут искать либо пока не найдут, либо пока солдаты не упадут в бессилии. Линкс довольно небольшой, так что полностью прочесать за сутки они его точно успеют. Значит нужно просто потянуть время до вечера. Разговорить их и заставить выдать как можно больше информации.       — Мое имя вам ничего не даст. — заметила она. — Вряд ли вы слышали обо мне.       — Хватит юлить!       Мужчина в красном приблизился к ее лицу, явно пытаясь надавить. Похоже, что ей предстоит выдержать некий допрос.       — Ты даже не торговалась, покупая свои безделушки! — заметили ей. — И шастала по всему рынку, словно денег немерено много. Да и платьице у тебя непростое. Не-ет, ты из богатой семьи, чертовка, так что просто назови имя своего дома, а остальное мы уладим!       — Может быть я украла эти деньги и одежды. — чуть усмехнулась она, чувствуя, что губа тоже разбита. — Не приходило в голову, что похитили такую же преступницу, как вы сами?       — Не смей звать нас преступниками!       Лицо обожгло ударом. Алия даже не ожидала, что своими словами вызовет такую агрессию. Ей казалось, что это и правда какие-то мошенники, похищающие девиц и получающие за них легкие деньги. В таком месте, как Линкс, где все покупается и продается, просто обязана была быть подпольная мафия со своей теневой торговлей. Разбойники, воры — преступники да и только. Но этот мужчина явно был очень оскорблен ее словами, что заставило Алию засомневаться в своих выводах.       — Она права. — снова подал голос копейщик. — Похитив ее, вы преступили закон. И потом, не стоит так ее бить. Вы мало понимаете в этом…        — И ты тоже заткнись! — разошелся мужчина. — Ты всего лишь наемник и не понимаешь наших дел!..        — Вэй… — предостерегающе произнес один из тех, что стоял у стены.       — Нет! Девчонка должна сказать, чья она! — продолжал он разоряться.       Алия невольно поморщилась, чувствуя, как в голове звенит от громких слов. По ощущениям ей как будто даже повредили что-то, но не ощупав голову, она не могла утверждать наверняка. В целом ситуация была очень неприятная. Может быть за ней и успеют прийти, но до этого времени этот нервный наниматель может отделать ее хорошенько, если разозлится. Судя по всему, его «товарищи» не очень-то хорошо с ним справляются. Подумав об этом, она сглотнула, чувствуя паучьи лапки страха по коже. Однако, из-за сухости в горле тут же откашлялась, привлекая этим внимание похитителей.       — Давай поговорим, Вэй. — предложил кто-то, явно желая увести своего беспокойного друга в сторону.       На мгновение в комнате промелькнул свет, давая Алии понятие о том, где находится дверь. Но в одиночестве она не осталась. Через минуту кто-то к ней подошел и протянул чашку с водой к губам. Девушка послушно приложила губы и отпила, чувствуя, как ее горло оживает. После тот же «кто-то» плеснул ей водой в лицо и грубовато вытер тряпкой. Видимо, умыть ее нежнее не могли. Подняв глаза на этого человека, Алия снова поняла, что перед ней тот копейщик. Он продолжал молча смотреть в ответ.        — Клянусь, денег вам за меня не выручить. — снова попыталась она донести свою мысль.       Ей казалось, что как раз этот человек более менее адекватен и понимает происходящее лучше остальных. Он же должен был прислушаться к ней.       — Дело не в выкупе. — спокойно ответил он, усаживаясь на стул у стены, рядом со входом. — Тебя похитили лишь по той причине, что ты оказалась в неправильном месте, в неправильное время.        — Тогда зачем вам знать мое имя? — в свою очередь удивилась она.       Наемник промолчал некоторое время, словно раздумывая о том, как на это ответить. В эту паузу Алия успела уже подумать о другой цели похищений. Не могли же ее продать кому-то. В этом мире не было рабского труда. Да и странно это брать в рабство знатную особу. Легче и чище было бы похитить человека, которого никто не хватится.       — Политика. — прерывая ее рассуждения, произнес наемник.       — Что?       — Вы не знаете, что такое политика? — удивился тот и Алия могла бы поклясться, что под маской он иронично приподнял бровь.       — Нет, вообще-то я… — вовремя сдержалась, чтобы не сказать, что знает о политике чуть ли не из первых рук. — Послушайте, вам и правда не будет от меня пользы. За мной никого нет. Я сирота.       После этих слов он хмыкнул, как будто не верил в ее слова.       — Для них это не так важно. — почему-то проговорил копейщик.       — Нет?.. — удивилась она.       — Вы попали в очень неприятную ситуацию, госпожа. Если вы сирота, вам лучше бы об этом молчать. — переставая быть неподвижным, мужчина встал, видимо, собираясь уйти. — Иначе можете из нее не выйти.       Что бы не значили эти слова, шторка колыхнулась, пропуская копейщика и запахнулась обратно, оставляя Алии только полоску света. Похоже, что ее не заперли. Но и выйти ей вряд ли легко удастся. Кем бы ни был этот копейщик, он довольно явно говорил о том, что ее могут убить, если она в скором времени не освободится. Но как это сделать, если она вся обмотана цепями, как Гуддини? Конечно, можно было бы попробовать попрыгать вместе со стулом… Дочь советника так и попробовала, напрягая ноги и вставая. Однако предусмотрен был и такой вид побега, так как стоило ей двинуться к шторке, как снова звякнула цепь, но уже та, которой был привязан сам стул к стене. Пришлось вернуться в исходное состояние. К счастью, голова уже гудела чуть меньше и девушка смогла удержать равновесие.        В конце концов ей не оставалось ничего, кроме как попытаться оплавить цепи. Девушка попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть, какая часть цепи несущая и потерпела неудачу. Все мышцы спины заныли после ночи, проведенной в неудачной позе. На ощупь узлы были не особенно мудреными, но были скреплены замком, ключ от которого ей было сейчас не достать. Выворачивая запястья, Алия направила поток огня в выбранную цепь. Проходили минуты, металл нагревался, но пока даже и не думал плавиться. Правильное дыхание по методике дяди Айро помогло и стало немного легче, пламя стало чуть сильнее. Но все равно на такую операцию понадобилось бы много времени. Так что девушка приняла максимально удобное положение и принялась плавить, перехватывая одной рукой другую, чтобы та не тряслась и не рассеивала нагревание.       Но пока руки делали, разум оставался совершенно свободен. Конечно, поначалу все мысли были лишь о том, чтобы побыстрее справиться с задачей, на случай, если у дяди и принца не удастся найти ее до заката. А такое ей уже представлялось возможным. Учитывая все слова копейщика, Алия вполне допускала, что ее могут убить. Она пока не понимала, что за политический план они собираются осуществить, но он явно был не особенно мирным. Честно говоря, ей было совершенно не интересно, чего добиваются эти экстремисты на своем острове, но факт оставался фактом: если она и правда назовется сиротой и окажется неполезна в этом их плане, отпустить просто так ее не смогут. Им либо придется каким-то образом стереть ей память (что было невозможно в этом мире, насколько она знала), либо просто устранить, что куда проще и быстрее. Как раз именно эти мысли заставляли Алию нервничать. Умирать, как ни крути, совершенно не хотелось. Особенно таким образом. И особенно повторно.       Прошло не менее двух часов, может быть даже больше, но она продолжала нагревать металл, стараясь не прерываться слишком надолго, хоть запястья и ныли от напряжения. И мысли о смерти продолжали преследовать ее. Особенно об ее прошлой смерти. Всего одно мгновение и — темнота. Она даже толком не понимала, куда попала пуля. То ли в лоб, но тогда бы она, вероятно, оказалась в другом мире мгновенно. То ли куда-то в грудь, но тогда почему она сразу потеряла сознание? В любом случае, теперь же все могло обстоять несколько иначе. Вероятно, крови будет море после резаной раны, а может быть и решат задушить. Или, может быть, повесить. Ей до конца не верилось в то, что ее правда убьют, потому она так легко об этом рассуждала. Но… какая жизнь пронесется у нее перед глазами перед смертью: этого мира или ее родного?.. Нет, та жизнь уже прошла. Что толку думать о неоконченном вузе, о необретённой семье и карьере? Вряд ли бы она стала тем самым журналистом, которым мечтала быть в детстве. Рутина постепенно бы убила ее талант, как и говорил их препод по этике. Перед новой смертью она бы думала совсем не об этом. Перед ее глазами вставало лицо Виры, запертой в отцовском доме, следом — сгорбленная фигура Зуко. Он был в агонии от боли и предательства прямо сейчас. Они мучали его каждую минуту, что он был один и… Алия знала, что нужна ему. Также сильно, как дядя Айро. К тому же желание быть рядом не ограничивалось ее чувством долга. Она стала частью этого мира и, какие бы ни были на нее планы у высшего разума, он поместил ее сюда и окружил людьми, которых она полюбила. И ей хотелось провести с ними побольше времени, раз уж есть такая возможность.        — Давай же… — подбадривала она себя уже вслух, встряхивая запястье и снова возвращая его к расплавлению цепи.        Тем временем, на острове происходила настоящая поисковая операция, во главе которой был никто иной, как принц Зуко. Он лично перевернул не один  прилавок с товарами, очевидно, совершенно не заботясь об их стоимости. Никто и не заикнулся бы о цене, видя в своей палатке злого как черт принца с жутким выражением лица и плюс армией солдат за спиной. И, судя по тому, что дядя Айро следовал молча за племянником, крайне серьезным взглядом смеряя всех торговцев, к которым они заходили, останавливать погром он не собирался. Только морщился, когда принц в очередной раз разбивал что-то.       — Где девушка?! — грубо, вопрошал парень, угрожающе нависая над очередным торговцем фарфором. — Отвечай сейчас же, а иначе вся твоя лавка окажется в огне!       — Да, хорошо! Хорошо! — плаксиво, широко раскрытыми глазами глядя на пламя у своего лица, лепетал мужчина. — Но я… я с-совершенно не при чем! Клянусь! Это наверняка дела Вэя из щучьего конца! Он еще торгует тканями из…        Договорить мужчина не успел, так как почти сразу же Зуко потерял к нему интерес, отбрасывая его в сторону и направляясь в тот самый щучий конец. Они занимались подобным допросом торговцев уже не первый час, по крупицам доставая информацию о том, кто мог что-то знать или слышать. И вся эта тягомотина выводила принца из себя с каждым мгновением все больше.       — Какой паршивый городишко… — скалился он, глядя на улицы, по которым бегали испуганные соседи. — Все сидят как крысы в своих норах и никто даже ухом не ведет, что пропадают люди… В столице бы уже давно…        — В столице совсем другие порядки, мой принц. — заговорил дядя Айро. — Здесь всего около одной пятой людей — коренные жители. Остальные — купцы, которым, главным образом, нет никакого дела до здешних происшествий.       — Сборище мерзких торгашей… — резюмировал Зуко. — Когда я снова стану наследником престола, нужно будет не забыть навести здесь порядок… Будь здесь нормальная система правопорядка, мы бы уже давно ее нашли, вместо того чтобы опрашивать всех подряд!       — Мой принц. — примирительно улыбнулся генерал. — Кто хочет сдвинуть гору, вынужден сначала ворочать маленькие камни…        — Хватит, дядя! — рявкнул принц, резко направляясь в нужном направлении. — Минг, собери остальных.       — Есть!       Девушка услужливо поклонилась, начиная оповещать солдат, занимающихся розыском, что нужно сопроводить принца дальше, по направлению к следующей зацепке. Ей приходилось принимать активное участие в этих поисках, так как чувство вины за исчезновение госпожи не позволяло ей оставаться в стороне, к тому же генерал также настаивал на том, что им может понадобиться любая помощь. Честно говоря, принц Зуко так кричал, когда сообщили об исчезновении госпожи Зонг, что Минг была уверена, что ее уволят. Но тот лишь приказал ей следовать за ними.       Дорога до щучьего конца не была слишком долгой. Очень быстро они нашли дом, который явно выделялся среди остальных, временных палаток. Большой дом, явно предназначенный для торговли и проживания одновременно. Над входом была вывеска «Ткани», но дверь была заперта. Один из солдат подошел, чтобы постучать в нее. Ответа не последовало.       — Эй! — более настойчиво начал стучать тот. — Открывайте сейчас же! Именем принца страны огня!       Однако, стоило ему постучать еще раз, как терпение принца иссякло и он, оттолкнув подчиненного, с размаху выбил дверь ногой. Да так, что на месте удара дерево чуть затлело. Военные за спиной принца невольно опасливо переглянулись. Десяток солдат тут же заполнил небольшой торговый зал со всевозможными тканями на витринах. За прилавком, в конце комнаты, невозмутимо стоял владелец, низковатый мужчина нации огня.        — Сегодня мы закрыты. — нервно буркнул он, враждебно осматривая непрошенных гостей.       — Позвольте узнать причину, — недоброжелательно хмурясь, заговорил дядя Айро. — по которой самый крупный магазин тканей не работает посреди недели?       А ведь и правда, магазин выглядел так, как будто закрылся всего пару часов назад. Даже товар в подсобку убрать не успели. Часть солдат принялась осматривать помещения, прилегающее к торговому залу, разбредаясь кто куда.       — Я не обязан вам ее озвучивать! — еще более грубо ответил владелец. — Если ваше высочество желает купить тканей, может прийти завтра.       — Я желаю знать, где моя подруга и кто ответственен за ее похищение! — ответил принц, угрожающе ударяя кулаком по прилавку.       До этого момента владелец держался более менее спокойно, но когда Минг решила проверить заднюю дверь за лестницей, начал нервничать.        — Вам туда нельзя! — резко встрепенулся он.       — Почему же? — переспросила девушка.       — Там редкие виды тканей, не предназначенные для общего доступа.       Словно в подтверждение этим словам, из проема вышагнул мужчина с дубинкой крайне угрожающего вида. Минг медленно обнажила свой меч.       — Сожалею, но нам придется проверить, настолько ли они редкие. — произнес дядя Айро, кивая Минг.       — Тогда мой работник будет вынужден оказать сопротивление. — в свою очередь произнес хозяин магазина.       Минг уже приходилось вступать в сражение с более высоким противником, но этот не был амбалом, которого легко победить при должной сноровке. Этот явно был очень ловок и отлично владел своим оружием, потряхивая им и вертя его в руках. Девушка вступила в поединок, изо всех сил замахиваясь мечом. Но удар был встречен дубинкой. На деревянной поверхности появилась небольшая бороздка. А значит это оружие возможно разрубить.       — Деревянное оружие против магов огня? А ты смелый. — проговорила она, ослабляя его бдительность.        Но увидеть, чем закончится эта драка, им было не суждено. В это время принц перемахнул через прилавок, хватая владельца за грудки.       — Это ты спрятал ее, не так ли?! — прорычал он ему в лицо. — Я твой принц! И если не хочешь сгореть вместе со своими тряпками, лучше бы тебе сказать, где Алия!       В нем сейчас клокотало столько злости, что он и правда был готов сжечь все здесь до тла, лишь бы наконец получить Алию обратно! И, видимо, услышав титул своего гостя, мужчина дрогнул. Хотя, возможно, дело было скорее в полыхающем взгляде принца.       — Хорошо!.. Я покажу, где она… ваше высочество…        — Веди! — грубо отбросил его к двери Зуко.       Вслед за Вэем устремилось еще двое солдат на изготовке, провожая мужчину в коридор под прицелом, готовые в любой момент атаковать огнем. Однако, стоило им войти в одну из комнат, похожую на столовую с несколькими столами, а двери захлопнуться за ними, как из-под столов выскочили пособники, а сам Вэй исчез из поля зрения, выскакивая в ближайшую дверь.

***

      Алия услышала какой-то новый шум, снаружи а затем в ее пристанище ворвались двое до этого, видимо, охранявшие ее. Странно, но у ее похитителей на лицах отражался некий испуг.       — Пора ее уводить… — сказал один, тот, который забрал ее заколку.       — А где наемник? — вопросил второй, хлопая себя по карманам, видимо, в поисках ключа от замка.       — Он ушел, как только запахло жареным. — пренебрежительно ответил тот. — Что ты возишься?! Солдаты уже на подходе!       Солдаты. Алия оживилась, услышав об этом. Значит за ней пришли, а этих двоих отправили ее куда-то спрятать.        — Тащим ее так! — скомандовал опять первый, подходя к ней.       Однако, коснуться девушки он так и не успел. Алия резко подалась назад, падая вместе со стулом. А затем перекатилась, легко освобождая руки и ноги от цепей. Те звякнули об пол оплавленными концами. Да, это заняло практически целый день, но пленница сумела освободиться еще до того, как вошли ее конвоиры. Просто держала края цепи руками, чтобы не развалились. В целом в теле чувствовалась вялость, и до одури хотелось просто размяться и прилечь, но девушка пересиливала себя, вставая в боевую позицию.       — Итак… кто первый? — вопросила она, готовая пробиваться к выходу самостоятельно.        Зуко был сильнее всех тех воинов, что защищали отход Вэя, но не стал тратить время на победу над ними, желая быстрее броситься в погоню за преступником. Вероятно, только Вэй знал, где держат Алию, а если он сбежит, они будут искать вслепую. Принц заставил всех преступников отступить от себя огненным залпом, чудом не коснувшимся стен. А следом быстро пробился к той двери, за которой исчез Вэй. Остальные пособники кинулись его останавливать, но уже ими занялись другие солдаты. Однако коридор, за той дверью, за которой он скрылся, оказался пустым. Принц прошел почти до конца, не меняя боевую позу, ожидая, что в любой момент из одной из комнат выскочит еще одна засада. Но все было тихо. Все, за исключением одной комнаты. Из нее доносился смутный шум. Тихо приблизившись, он быстро открыл дверь. Но за ней была только женщина с ребенком. Она в страхе отвернулась, ожидая огненного залпа. Она испугалась его, должно быть, слыша, звуки сражения недалеко. Однако, вместо того, чтобы поддерживать ощущение страха, принц опустил руки. Он не собирался сжигать невиновных. Этот урок уже был усвоен им раньше.       — Где она? — только холодно вопросил он.       — Девушка… — женщина дрожащей рукой указала дальше по коридору. — Она в сарае… на заднем дворе…        Не теряя времени, парень ушел в указанном направлении. Коридор кончался дверью на террасу, а та в свою очередь выходила на небольшой задний дворик, большую часть которого занимал сарай, в котором не было даже двери. В несколько шагов Зуко приблизился к выходу, прислушиваясь, не будет ли и там ловушки. Но, стоило ему отдернуть входную ткань, как его взгляду предстало двое мужчин. Поверженных, на полу, в то время как Алия доставала у одного из-за пояса свою нефритовую заколку. В порванном платье, со следами побоев на руках и лице, она представляла из себя не такое уж угрожающее зрелище, к тому же, чтобы встать, она оперлась на стену, прокряхтев что-то на непонятном языке. Но когда подняла взгляд, ее усталое лицо просияло.       — Принц, это вы! — улыбнулась она. — Я… не думала, что вы придете…        И правда, она ожидала увидеть скорее Минг, по дороге кричащую, какая она безответственная госпожа или на худой конец кого-то из солдат. Но Зуко она ждала в самую последнюю очередь. Тот стоял в проходе, уставившись на нее с нечитаемым выражением лица. А затем, не говоря ни слова, подошел к ней и заключил в объятия. Он крепко и немного неловко сжал ее за талию, в то время как сама девушка была несколько шокирована таким проявлением нежности.       — Принц, вы в порядке? — вопросила она, жалея, что не может видеть его лица. — Я, кхм… не пострадала.        — У тебя лицо в синяках. — вопреки ее словам, укоризненно произнес принц. — Тебя не было целые сутки… Я собираюсь приставить к тебе еще троих телохранителей.       — Этого не требуется. — улыбнулась Алия, наконец обнимая принца в ответ. — После всего случившегося Минг не отойдет от меня ни на шаг.       Словно бы в подтверждение этим словам, с улицы послышался ее окрик:       — Юная госпожа! Госпожа, где вы?!       — Вот видите… — проговорила девушка, чуть усмехаясь, но следом ойкая от боли.       — Ты в порядке? — вопросил принц, чуть отстраняясь и крайне серьезно оглядывая ее с ног до головы. — Мы сейчас же направимся на корабль, где тебя осмотрят!       Но Алия заметила на лице принца небольшую царапину, пересекающую его скулу, как будто он шел и наткнулся на ветку. Ей показалось это забавным и она протянула руку, чтобы коснуться ее.       — Кажется, вы тоже ранены, мой принц… — проговорила она. Вот только… стоило ей коснуться его лица, как тот дернулся. Было ли связано это с тем, что он отталкивал всех от себя или с его шрамом, но он как будто был удивлен тем, как легко она трогает его лицо. Оба замерли, глядя друг другу в глаза. Зуко удивленно, а Алия чуть испуганно, думая, что его это разозлит или смутит. Но он ничего не говорил. И она молчала. Что-то такое было в этом моменте, что сильно отличалось от их обычного общения.        — Алия, ты здесь?!       Неожиданно на пороге сарая появился дядя Айро, заставая их момент замешательства. Но стоило этому случиться, как оба подростка отвернулись друг от друга. Мужчина явно заметил атмосферу, окутавшую эту пару, но не придал ей значения. Или, точнее, сделал вид, что не придал.        — Ох, Алия, дорогая… пойдем, тебе нужно отдохнуть. — тут же подсуетился генерал, беря девушку под руку. — Тебя держали здесь?       — Да, цепями… — проговорила девушка.       — Ай-ай-ай… надеюсь мы не будем рассказывать об этом происшествии Вире?.. Боюсь, что тогда потеряю всякое доверие с ее стороны.       Конечно же, генерал не говорил серьезно. Лишь пытался разрядить обстановку подобием шутки и поднять настроение своей подопечной. Зуко только смотрел, как дядя и подоспевшая Минг уводят Алию в сторону выхода из этого злополучного дома, ничего не говоря. Но стоило ей исчезнуть из его поля зрения, как тут же начал отдавать приказы по возвращению на корабль.       Уже на борту, когда дочь советника полностью осмотрели, выяснилось, что серьезных травм не наблюдается. Кроме небольшой травмы головы, которая, как заявил лекарь, тоже была не слишком серьезной, но из-за нее стоило повременить с тяжелыми тренировками. По той же причине на голову ей наложили повязку. Настроение у больной, вопреки ожиданиям, было хорошим и она то и дело шутила о своем положении.       — Могли бы и подождать, когда я освобожусь самостоятельно. — усмехнулась Алия, пока Минг обрабатывала ей рану на предплечье. — Могли и не торопиться вовсе. Мне даже понравилось плавить цепи много часов подряд. Очень увлекательное занятие…        Девушка тихо рассмеялась своей шутке, однако, не получая ответа от Минг. Та сидела, словно язык проглотила и только аккуратно промакивала порез от сюррикена специальным раствором.        — Только не говорите мне, что мой невозмутимый защитник в обиде на меня. — смешливо закатила глаза Алия.       — Никак нет, госпожа. — все тем же холодным тоном произнесла та. — Не дергайтесь пожалуйста.       И никакого острого замечания в ответ. Вот уж тут госпожа начала чувствовать вину за случившееся. И всерьез. Должно быть, принц был очень разозлен ее исчезновением и слова Минг о том, что госпожа сама захотела побыть одна, его явно ничуть не успокоили. Подумав об этом, девушка остановила руки Минг, вынуждая ее посмотреть ей в лицо.       — Я поступила очень опрометчиво. — призналась она, виновато поджимая губы. — И сильно подвела тебя. Ты всегда выполняешь свои обязанности отлично и… честно говоря, заслуживаешь высокой похвалы за то, что терпишь мои выходки.        Тут Минг все-таки усмехнулась, явно желая вставить какое-нибудь саркастичное замечание, но сдерживаясь, чтобы показать себя все еще обиженной и продолжать смотреть в сторону. Лампа у них над головами мигнула от портового сквозняка.       — Я не должна была отсылать тебя. И… задерживаться… и попадать в неприятности. И оставлять тебя наедине с разозленным принцем…        По усмешке Минг Алия поняла, что попала в точку.       — Что он кричал? — вопросила она.       Защитница сильно помедлила, прежде чем ответить.       — Говорил, что выкинет всех нас за борт, если мы не найдем вас. — наконец заговорила она, давая льду тронуться. — Наверное поэтому все поспешили на берег.        Алия снова рассмеялась этому замечанию.       — А тебе лично что-то говорил?       — Только посмотрел. — призналась она, выжимая тряпку, которой вытирала кровь на ране. — Но если бы взглядом можно было творить магию, у меня во лбу была бы дырка. Вот здесь. — девушка указала пальцем на место над переносицей, чуть усмехаясь. — А потом кричал генералу, чтобы впредь выбирал людей, отвечающих за вашу безопасность внимательнее.       — Да, очень на него похоже. — кивнула Алия. — Я как будто сама это видела… Не переживай я не позволю тебя отослать ты нужна мне здесь.       — М-м, досада какая… — состроив разочарованное лицо, проговорила Минг. — Я уж надеялась наконец-то от вас отделаться. Даже потеряла в людном городе — не помогло.       Алия рассмеялась, не успев состроить недовольное лицо.       — К несчастью, вы все же нашлись. — глубоко, облегченно вздохнула Минг. — И даже более менее целой. Только немного обезображенной в лице…        — Может мне тебя все же уволить? — задумчиво протянула дочь советника.       На этот раз смех настиг обеих.       Тем временем генерал напряженно думал о той женщине с ребенком, которых встретил принц Зуко. На обратном пути он приказал своим людям отвести ее на допрос и теперь ждал, когда можно будет получить его результаты. Ему было важно узнать, что за организация ответственна за похищения состоятельных людей. К сожалению, тот печально известный Вэй предпочел правосудию побег.        — Дядя…       — Да, Зуко? — оторвавшись от чая, переспросил он.       Они оба находились в рулевой рубке, наблюдая за тем, как матросы готовятся к завтрашней отправке. Принц стоял, как и всегда, рядом с окнами, напряженно глядя за горизонт. Но в этот раз он был больше задумчив, чем напряжен. То и дело прикасался к щеке, на которой все еще чуть саднил порез от чьего-то клинка. После того, как обратился к генералу, принц некоторое время молчал.       — Кажется, я очень привязан к Алии.       Ничуть не удивившись, Айро снова сделал глоток чая.       — Я тоже привязан к ней. — согласился мужчина. — Она красивая девушка, к тому же умна не по годам…        — Нет, это… — пробормотал Зуко. — Нечто иное… — однако, начав открываться, принц снова вернул себе самообладание и сменил тон на более холодный. — Забудьте. Это не важно. Самое главное сейчас — напасть на след Аватара. И я чувствую, что мы близко.        — Но мой принц, это… — было хотел успокоить его Айро.       — Я иду спать, дядя. — сообщил принц. — Спокойной ночи.       После ухода Зуко из рубки, генерал глубоко вздохнул. Лампа под потолком снова мигнула и погасла, словно кто-то нарочно задул ее, намекая на то, что всем после такого тяжелого дня пора спать.