Вторая жизнь бесплатно

— Как вы знаете, Линкс обладает очень обширным влиянием на торговлю и до недавних пор даже не имел контроля по вопросам неправомерной монополии на определенные товары, такие как, например, ткани из Ба Синг Се, которые Вэй Гон получал через дружественный источник… так мне сообщила его жена. Довольно странный союз: предприниматель из закрытого города царства земли и потомственный торговец страны огня… Впрочем, продолжим… К счастью, около года назад на его ситуацию обратил внимание контроль качества товаров, который возглавил посол народа огня, требуя выдать поставщика тканей и популяризовать производство некоторых других товаров, которые принадлежали коренным жителям острова, производителям царства земли, что было встречено очень враждебно. И уже через месяц начали пропадать знатные приезжие из страны огня. Допрос жены Вэя показал, что организация состояла из местных торговцев, а похищали людей они для того чтобы анонимно вынудить правительство острова к подписанию договора о предоставлении гражданам царства земли право монополии на их национальные товары. Но так как раз за разом им в этом отказывалось, попытки продолжались, из-за чего и пострадала госпожа Зонг. Обо всем этом уже было сообщено в соответствующие инстанции и все причастные были задержаны.       — Спасибо за прекрасный отчет, лейтенант Джи. — улыбнулся генерал Айро.       Этот доклад они выслушали, сидя в капитанской рубке. Алию и Зуко пригласил дядя, сообщив, что им обоим будет интересно это услышать.       — Что за жалкие торгаши пойдут на похищение и избиение невинных ради собственной выгоды? — презрительно изрек принц Зуко.       — Смею предположить, что изначально они действовали осторожнее. — решила высказаться Алия. — Но со временем грань стирается и кроме похищения и принуждения уже позволяешь себе и побои…        — К тому же, — вставил свое слово дядя. — должно быть, далеко не каждая их цель осмеливалась вступить в открытый поединок, как Алия.       На это девушка несколько смутилась, не в силах понять, являются ли слова генерала похвалой или упреком.       — Я действовала слишком самонадеянно. — призналась она. — Если бы я сразу оценила ситуацию верно и сбежала вместо драки, не позволила бы себе попасться так легко.       — Что за чушь! — Зуко поднялся с сидения, снова подходя к окну. — Сколько их там было, говоришь?       — Кажется… шестеро, если считать их предводителя с копьем…        — Ты изначально была в неравных условиях. — уверенно изрек Зуко. — Нападать всем на одного — непозволительная низость!       — Не думаю, что в тот момент они думали о моральной стороне своего поступка… — напомнила Алия.       — Главное то, что Алия снова с нами и ее похитители ответят за свои преступления. — прервал племянника генерал.       Дочь советника невольно задумалась о том наемнике, который пугал ее больше остальных похитителей. Пугал и одновременно внушал ей уважение своим мастерством и рассудительностью. Он как раз не ответит за свои преступления, ведь ушел раньше, чем ее нашли. Удивительно дальновидный человек. Хотя из-за его маски и загадочной манеры речи можно было бы легко его принять за какого-нибудь духа.        — Одного я не могу понять. — задумчиво протянул генерал. — Если соглашение позволяло торговать только гражданам царства земли, почему Вэй Гон стремился к его подписанию?       Алии понадобилась всего пара мгновений, чтобы подумать над ответом.       — Возможно он считал себя гражданином земной нации. — проговорила она, поднося чашку с чаем к лицу, чтобы отпить. — Если его семья много поколений жила на Линксе…        — Должно быть, дело как раз в этом. — улыбнулся дядя, глядя на девушку так, будто бы как раз об этом и думал.       — Чушь. — снова фыркнул Зуко. — Должно быть он был идиотом, раз променял сильнейшую нацию мира на остров оккупированного народа из-за каких-то там… тряпок…        После высказывания принца все в рубке неопределенно замолчали. Все молчали, потому что никто не мог ничего добавить. Алия тоже замерла, пытаясь никак не выдать своего жгучего несогласия. Со дня ее возвращения принц был почему-то крайне вспыльчив. Особенно когда речь заходила о Линксе. В тайне она уже ждала, когда из обсуждений полностью исчезнут эти темы. Ей и самой не хотелось больше вспоминать о том унизительном похищении. Потому от провокационных заявлений насчет бессмысленности войны и оккупации царства земли она решила умолчать.        — Ну что ж, если это все, — первым заговорил принц. — Предлагаю вернуться к более важным проблемам. Что удалось выяснить во время вылазки?       Ах, точно. Должно быть, когда обнаружилась пропажа девушки, обсуждение информации, касающейся Аватара было прервано. Но даже так, обсуждать было особенно нечего. Несмотря на то, что на это был убит целый день, а опрошены были торговцы со всех концов света, поданная информация настолько сильно разнилась, что можно было с легкостью сказать, что ни одно утверждение не является верным. Многие и вовсе отвечали в стиле «Ничего не слышал об Аватаре… Но, наверное, он в одном из храмов воздуха. Где же ему еще быть?». И подобная неопределенность злила принца Зуко. Еще бы. Ведь они почти не продвинулись в поисках Аватара за все полтора года изгнания. Конечно, Алия знала, что этого срока мало. По крайней мере ей казалось, что в сериале времени прошло куда больше. Но для принца Зуко каждый лишний день, проведенный в изгнании был сильнейшим унижением.        Он продолжал цепляться за ядовитую надежду. Вероятно, в глубине души он прекрасно понимал, что отец выдал ему билет в один конец, чтобы тот никогда не вернулся, охотясь за призрачной угрозой. Но признать это значило для него смириться со своим изгнанием. Смириться с тем, что он больше не наследный принц, а значит и не сын своему отцу. И как раз этого он допустить никак не мог даже в своих мыслях, продолжая думать, что Аватар где-то недалеко, что Озай что-то знал об этом и всего лишь ждал, когда его сын наконец догадается, где найти врага нации огня. После недолгого обсуждения было решено воспользоваться одной из наименее сомнительных наводок и проверить те места, которые они еще не проверяли. Таким образом поиски Аватара продолжились.       К счастью, или к сожалению, изводить себя Зуко помогали еще и ежедневные тренировки, в которых принимала участие и сама Алия. Если где-то она могла бы дать себе послабление и отдохнуть пару дней, Зуко отдыхать резко и безоговорочно отказывался, до седьмого пота отрабатывая старые и новые приемы боя. А его подруге оставалось за ним только поспевать и только к вечеру, когда шевелиться становилось совсем уж невыносимо, уговаривать принца на ванну и отдых за чашечкой жасминового чая. Только оказавшись в измождëнном состоянии, принц Зуко становился тихим и более менее умиротворенным, не имея сил кричать или возмущаться на каждое слово дяди.       — Кажется я потянула плечо… — во время одного из таких чаепитий призналась девушка, морщась и разминая мышцы. — Принц, кажется, ваш захват сзади стал даже еще лучше, чем мой.       — Да… — добродушно рассмеялся генерал Айро. — Соревновательный дух — лучший учитель. Вы оба очень выросли за последнее время.       — Недостаточно. — пробормотал Зуко. — Если мы хотим стать достаточно сильными для встречи с Аватаром…        — Ауч!..        В этот момент Алия ощутила, как что-то кольнуло ее в лопатке, от чего даже не смогла сдержать голос. Генерал быстро вскочил со своего места.       — Спина… дядя… — проговорила она, невольно зажмуриваясь.        — Тихо-тихо… Не напрягайся, не трать силы. Лучше ляг и расслабь спину.       Мужчина помог девушке улечься на пол и легонько пощупал мышцы плеча. Сегодня между ровесниками произошел очень напряженный тренировочный спарринг, который из обмена огненными залпами быстро перетек в рукопашный бой. И уж в этом виде боя Алия справедливо проигрывала принцу в силу комплекции. Прошли те времена, когда оба они представляли из себя примерно одну весовую категорию. Чем больше они росли, тем сильнее Зуко начинал превосходить девушку в размерах и в силе мышц. Вот почему обычный захват, который лишь ненадолго отвлекал других солдат во время спаррингов с принцем, так плохо сказался на теле более хрупкой Алии.       — Перетрудить мышцы при такой интенсивной учебе — обычное дело. — успокоил ее генерал. — Думаю, юной леди стоит отдохнуть пару дней, прежде чем продолжить тренировки.        — Прости, Алия… — извинился принц, понимая, что по его вине пострадала подруга.       Но сама она была не слишком расстроена, хоть и продолжала чуть морщиться от боли.       — Прошу, не извиняйся! — проговорила она из лежачего состояния. — Иначе подумаю, что ты не воспринимаешь меня всерьез, как соперника.        С этими словами она улыбнулась принцу, на что тот понимающе усмехнулся.       — И в мыслях не было. — заверил ее он.       — Раз уж Алия в ближайшее время отдохнет, как насчет устроить небольшой праздник? — вдруг вмешался дядя. — Ну или по крайней мере посидеть у костра с приятной музыкой и ароматным чаем…        — У нас нет на это времени, дядя. — уже привычным тоном заявил принц. — К тому же откуда мы достанем музыкантов посреди моря?       — О, прошу вас, принц! — рассмеялся генерал. — На борту достаточно талантливых музыкантов. Один лейтенант Джи чего стоит!       Все трое обернулись на лейтенанта, до этого что-то обсуждавшего с рулевым. Обычно он не вступал в их беседы, соблюдая субординацию. Но время от времени дядя был рад ее нарушить. Тот несколько смутился, заметив, что на него обращены взгляды и, покашляв, подошел ближе, заложив руки за спину.       — Я, генерал? — переспросил он. — Боюсь, я не в форме…        — Не скромничайте, лейтенант! — улыбнулся дядя Айро. — Я ведь знаю, что вы прекрасно поете и играете. Составите нам компанию сегодня вечером?        — С радостью. — сдержанно улыбнулся тот. — Думаю, что и другие захотят. Матросы давно мечтают о передышке. Как вы смотрите на то, чтобы Джун и Шинг тоже присоединились к нам?       — Отличная идея! Пусть приходят все желающие. В конце концов пение — тоже музыка.       — Непременно. — уже более искренне улыбнулся лейтенант, отходя обратно к рулевому.       — И, конечно же, Алия, мы бы с удовольствием послушали как ты играешь и поешь. — воодушевленно обратился генерал к девушке. — Я слышал от твоей матушки, что ты отлично преуспела и в том и в том…        — Я?! — Алия даже приподняла голову над полом, чтобы убедиться, что обращаются к ней, но боль в спине заставила ее вернуться в исходное положение и говорить теперь будто бы с потолком. — Она явно преувеличивала мои способности… — честно призналась она.       — Чепуха. — отмахнулся мужчина. — Я уверен, что у вас отличный слух.       И вот так, практически в обход мнения принца Зуко, был организован вечер музыки. Тот искренне недоумевал, с чего вечно серьезный и сдержанный лейтенант Джи вдруг принял такое активное участие в этой идее.       — Удивляюсь, как вам всем может быть это интересно… — признался он, когда оба они оказались наедине в коридоре. — Это ничто иное как пустая трата времени!       — Ну… я думаю, что ваши подчиненные давно не получали возможности расслабиться и… потратить время впустую. Время от времени стоит давать такую передышку, давать душе подышать.       — Подышать?.. — снова недоуменно переспросил он.       — Да. — улыбнулась Алия. — Попробуйте, может быть после небольшого отдыха у вас прибавится сил.       Несмотря на все сказанное, Алия тоже была не особенно в восторге от этой идеи, но ничего поделать не могла. В конце концов, это был единственный способ расслабиться в этом мире без алкоголя. К тому же больше ничем себя развлечь в ближайшее время она бы не смогла. Судовой лекарь осмотрел ее спину и подтвердил, что в ближайшие дни ей лучше вовсе не напрягаться. К тому же наказал Минг делать ей расслабляющий массаж по вечерам, чтобы восстановление шло быстрее. И пока та, что-то саркастично бубня о том, что не подписывалась на работу массажиста, разминала спину госпоже, сама Зонг просматривала ноты, что брала с собой в дорогу.       В день изгнания она не особенно хорошо собиралась и даже не сразу решила взять с собой пипу. Однако оставить записи, что делала самостоятельно, она не могла. Положить их было особенно некуда, поэтому она запихнула их под струны. И теперь, когда они пригодились, обнаружила, что пара листков где-то затерялась. К счастью, те, что были самыми ценными, она упаковала аккуратнее. На одной стороне листа была начертана гармония, а на другой — аккуратным почерком, ровными, горизонтальными строчками ложился русский текст.       — Что это за каракули? — поинтересовалась Минг, заглядывая через плечо госпожи, в то время как накладывала прохладительную мазь на место растяжки. — Никогда не видела такой письменности.       — А это… эм… — пробормотала девушка. — Это… на языке древних. — наконец нашлась она. — Вычитала в одном из свитков, во дворце.       — А… потом наложили гармонию?       — Да, вроде того.       — Неплохо… — одобрительно закивала Минг, принимаясь заново одевать ее.       К сожалению, никакого языка древних не существовало. А если и можно было так назвать прежнюю форму письменности в этом мире, то она была скорее в виде рисунков, а не в виде букв. Но иначе Алия не могла объяснить матери целую тетрадь, исписанную русскими словами.       Эту отговорку она придумала когда поняла, что иногда не может вспомнить, как пишутся некоторые русские слова, которые раньше знала хорошо. Ее пугали такие изменения в ее памяти. Забывать то, что принадлежало ее родному миру, ее Родине, было страшно, неправильно. Потому она и решила, что будет вести дневник. И то же самое она сделала, когда начала заниматься музыкой, старательно подбирая знакомые мелодии и выписывая тексты этих песен. Эти записи были ее сокровищем, бесценной памятью о той жизни, о маме, о самой себе, которой она больше не может быть. Но даже так она была не слишком хороша в музыке, хоть дядя Айро и не ошибся в том, что у нее есть слух. В то время, когда у нее был учитель музыки, она частенько пропускала репетиции ради каких-нибудь других дел, поважнее. Потому она несколько нервничала перед вечерним мероприятием.        Однако оказалось, что зря. Только начало смеркаться, все желающие присоединились к узкому кругу любителей прекрасного, на палубе, вокруг небольшой горелки, заменяющей костер. На самом деле и людей-то пришло довольно немного, всего от силы десять, считая Алию, Зуко и генерала. Хоть генерал и нахваливал матросов, пели и играли они не столь искусно, чтобы устраивать соревнование. Зато веселья каждому из них было не занимать. И правда, когда долго находишься в изгнании, даже фальшивоватого пения и неловкой игры будет достаточно, чтобы повеселиться. Даже сам генерал охотно подпевал традиционным песням. А вот принц Зуко, кажется, был не очень доволен таким отдыхом, сидя в крайне напряженной позе и морщась, стоило кому-то из матросов сфальшивить. Конечно, общему веселью это никак не мешало, но Алия невольно переживала. Ей все казалось, что он вот-вот встанет и в свойственной себе манере заявит, что они все просто смешны и занимаются каким-то бредом вместо того, чтобы искать Аватара. Но почему-то он все еще молчал. И молча терпел.       Каждый исполнял или играл что-то свое, по негласной очереди. Очередь дошла и до самой Алии. Все были воодушевлены тем, что среди них есть девушка из высшего общества. Уж она-то точно должна была хорошо владеть своим инструментом. Ох уж эти стереотипы. На просьбы она отвечала только скромной улыбкой, не желая давать пищу для споров и без слов, спокойно, принялась играть одну из мелодий. Никто не знал о том, что эта «элегия», как представила ее дочь советника, на самом деле ее вольное переложение Металлики* на гармонию пипы. Английский текст она помнила куда хуже русского, потому остановилась на добавочной мелодии вместо голоса. Произведение всем, на удивление, понравилось, матросы даже похлопали и очередь двинулась следом.       Однако, казалось, что даже этого недостаточно принцу, чтобы расслабиться. Девушка внимательно взглянула на него и, придумав кое-что, снова улыбнулась.       — Принц Зуко… — тихо проговорила Алия, обращая на себя внимание рядом сидящего парня. — Смотрите…        На их удачу, сегодня была стареющая луна, на которую и указывала девушка. Она улыбнулась, вспоминая, как они сидели тогда на палубе, всматриваясь в звездное небо.       — Луна улыбается нам сегодня. — проговорила она. — Видите… месяц — это повернутая улыбка. Значит луна идет на убыль.       Принц несколько хмуро посмотрел на месяц, далеко не сразу понимая, о чем речь. Но и правда, сегодня месяц был повернут чуть вниз, как будто изображая белозубую усмешку. Наконец увидев это, он снова обернулся на Алию.       — Никогда не замечал. — все еще хмуро проговорил Зуко.       — Говорят, что если улыбнуться луне в ответ, весь месяц тебя будет преследовать удача. — тут же сообщила дочь советника. — Улыбнитесь луне, принц.       Словно в подтверждение этим словам, Алия попыталась изобразить кривоватую улыбку месяца, обнажая ряд зубов. Выглядело со стороны это довольно глупо, так что Зуко не был очень воодушевлен этой идеей.       — Ерунда какая-то. — нахмурился он еще сильнее. — Признайся, ты это только что выдумала.       — Стала бы я вам врать? Ну же! — чуть подпихнула его девушка. — Вдруг для поимки Аватара вам не хватает всего лишь немного удачи?       Зуко растерянно взглянул на месяц, всерьез раздумывая над тем, чтобы сделать, как говорит Алия, к тому же она на него уставилась, ожидая, когда он так и сделает. Но когда его губы уже начинали растягиваться в неловкой улыбке, в ряду матросов кто-то искрометно пошутил и мужчины разразились хохотом. Услышав его, принц мгновенно подскочил со своего места.       — Спокойной ночи… — сердито буркнул он, уверенными шагами покидая палубу.       Алия тяжело вздохнула. А ведь он почти улыбнулся. Все-таки принц был довольно пугливым. Она поймала взгляд дяди Айро, будто бы спрашивающий, куда уходит принц, на что девушка только пожала плечами, опуская пипу.       — Куда же вы уходите, принц? — вдруг остановил его дядя.        — Собираюсь выспаться перед завтрашней высадкой. — сообщил принц, все же оборачиваясь.       — Вы не останетесь ради повторного выступления Алии? — перешел сразу к козырям генерал. — Я слышал, у нее есть кое-что особенное в репертуаре…        По спине Алии пробежали мурашки от этих слов. Никакого «особенного» в ее «репертуаре» не было, кроме русских песен, которые она не спешила выносить на общее обозрение. Откуда тогда дядя знает про них? Читает мысли? Но ответ на этот вопрос пришел сам собой. Дочь советника с выразительным взглядом обернулась на своего телохранителя. Минг же в свою очередь в несвойственной себе манере отвела взгляд, словно не понимая, о чем идет речь, а потом и вовсе, откашлявшись в кулак, отошла в другую сторону от горелки, словно опасаясь, что госпожа испепелит ее взглядом за болтливость. И Алия надеялась, что Минг не питает надежд на то, что она забудет ей этот случай.        А тем временем Зуко замолчал, видимо, колеблясь, остаться или нет. В этих мыслях он взглянул на Алию, словно бы желая убедиться, что у нее и правда есть что-то «особенное». Вообще многие матросы сейчас смотрели на нее, ожидая еще какого-то необычного выступления. К сожалению, возможности отказаться Алии не оставили. Сам генерал внимательно смотрел на подопечную, видимо, тоже надеясь, что она поддержит его затею по удержанию Зуко. Так что дочь советника только вздохнула, улыбаясь принцу, тем самым давая понять, что и правда собирается что-то сыграть. Еще пара мгновений в сомнениях и парень возвращается на свое место.       — Что ж, пожалуй, я останусь послушать. — видимо, не желая обижать девушку, проговорил он.       И теперь перед Алией стояла задача оправдать ожидания принца и дяди Айро. Или же приврать и сыграть что-то простое, вроде народной песни. Но времени на раздумье было не так много: все уже выжидательно на нее смотрели. Так что придумать что играть она так и не успела, только находя свои ноты и пробегая по ним взглядом.       — Ну… так… — девушка неловко откашлялась, примериваясь к инструменту и вспоминая, в каком регистре нужно начать. — В общем… э… эта песня написана на языке древних. — неловко начала она. — Она о новой жизни. О том, как жизнь одного продолжается в другом после смерти. Как… знания учителя живут в его ученике.       Вероятно, такого объяснения матросам было не нужно, но для Алии это было важнее всего. Важнее того, как бы она сыграла эту самую песню. Она начала перебирать струны, задавая гармонию. Непривычную для музыки народа огня, да и в целом для этого мира. Но мелодия звучала несколько иначе, чем в оригинале, так как на пипе нельзя было играть привычным, гитарным боем. Но все же, через пару тактов девушка начала петь.        Сансара — одна из самых любимых песен ее мамы. Еще до болезни она любила распевать ее во время уборки или за приготовлением домашних пельменей. Она говорила, что это песня ее молодости. Лена не понимала эту ее любовь, тогда ей нравились совсем другие жанры. Но со временем она привыкла и заучила ее. Мама часто цитировала текст, говоря, что она точно также будет петь эту песню своим детям, а те своим детям, прямо как писал сам небезызвестный Баста. А Лена, дурачась, назло говорила, что никогда не будет мучить своих детей таким старьем. Но… все изменилось, когда мама заболела. Когда врачи посоветовали ей пройти лечение в больнице. Лечение, которое в итоге сделало лишь хуже. И теперь мама цитировала совсем другие строчки. Когда Лена приходила к ней в больницу, поначалу пытаясь быть веселой и непринужденной, а потом ломаясь… плача и говоря, что она не справится с этим. Вот тогда мама говорила ей, «наши дети будут лучше, чем мы». Она пыталась утешить ее, говорила стать ей еще счастливее, чем была она. Но Лена злилась на эти слова, обижалась, что даже теперь она вспоминает эту тупую песню! Когда уже совсем не до шуток. Не до дурацких текстов Басты, которые не имели ничего общего с ними обеими!..        И снова все изменилось, когда ее не стало. Алия опомнилась, как голос надломился. Откашлялась, заканчивая песню раньше на куплет. Все равно никто не мог понять смысла этих слов. Бережно доиграла концовку без слов, не ожидая, что кому-то из матросов придется по душе такое выступление. И правда, стоило ей закончить и опустить пипу, оказалось, что многие смотрят на нее в некотором недоумении. Должно быть все же играть это было ошибкой. Слишком непривычный мотив и язык. И все же, для приличия, все похлопали, кто-то даже сделал комплимент ее голосу. Зуко молчал, внимательно глядя на девушку. Взгляд же Айро был несколько другим, как будто обеспокоенным. Ей мгновенно стало неуютно, как будто она в момент стала для них для всех странной.       — Большое спасибо, Алия. — улыбнулся генерал. — Думаю…        — Пожалуй, я тоже предпочту выспаться. — мгновенно поднялась она, отправляясь в том направлении, в котором уже пытался сегодня уйти Зуко. С того дня прошло довольно долгое время, около двух недель, прежде чем Алия смогла поговорить о произошедшем. Это снова был разговор за чаем. Когда генерал звал ее через Минг, девушка уже знала, что станет предметом их разговора. Но надеялась, что сможет увести тему куда-нибудь в другое русло. По дороге она лихорадочно выстраивала в голове ответ на вопрос: что за песня и на каком языке она написана? Но все равно, когда дядя Айро улыбнулся ей и привычным жестом пригласил выпить чаю, девушка поняла, что не сможет врать ему. Самому родному и дорогому человеку во всем этом мире. Но и сказать правду… она тоже не в праве.       — Ты здорова в последнее время? — вроде бы дежурной фразой начал он.       — Да, генерал. — кивнула девушка. — Я здорова.       Мужчина вздохнул, словно бы этот разговор давался ему также тяжело, как и ей. Вовсе неудивительно.        — Думаю, для тебя вовсе не секрет, что до прибытия Минг я был единственным, кому позволялось за тобой ухаживать во время болезни, Алия. — мягко начал он. — Я сидел у твоей постели, пока ты была в бреду, менял тебе повязки и помогал пить лекарства. Я довольно часто делал то же самое для Лу Тена, когда тот простужался. Хотя мне было несколько обидно, когда в полудреме он звал мать вместо меня.       Генерал усмехнулся воспоминаниям. Алия слабо улыбнулась в ответ. Она знала, к чему он ведет.       — Но, к моему удивлению, ты не звала свою матушку. Вместо этого ты раз за разом повторяла… непонятные слова, словно принадлежащие другому языку. Языку, которого я никогда не слышал.       Лицо дяди Айро выражало явное беспокойство, хоть Алия пока и не знала, какая у него версия. Но пока он говорил она замерла, почти переставая двигаться и только наблюдая за тем, как пар поднимается от ее чашки с чаем.       — Это мог быть просто бессмысленный бред. — все же попыталась она вывернуться. Но не вышло.       — Я подумал точно также. — кивнул генерал. — Но потом, не прерываясь, ты звала моего сына, достаточно отчетливо… И все же я не мог быть уверен, что мне не показалось ровно до этого момента. — мужчина снова замолчал, оглядывая девушку и следом продолжая. — Я… узнал некоторые слова в твоей песне. Они были мне знакомы потому что… я слышал, как ты произносила их во сне. И вся песня, с самого начала и до конца, звучала так, словно этот язык был тебе родным. А вовсе не наш. Словно бы ты возвращалась к тому, что было тебе знакомо и близко. Пойми меня правильно, ты прекрасно играла и пела, несмотря на то, что гармония показалась мне слишком уж смелой. Но кто я такой, чтобы судить о моде. — он снова улыбнулся, немного рассеивая напряженную атмосферу. — Я хотел обсудить это с тобой лишь потому что беспокоюсь.        — А… у вас есть версии того, что это значит? — поинтересовалась Алия в ответ, нервно усмехаясь. — Вы ведь пришли к какому-то выводу перед этим разговором, я права?       На самом деле, этот самый разговор, опасно подошедший к ее «проблеме», нервировал ее даже сильнее, чем она ожидала. Казалось бы, она достаточно доверяла генералу, чтобы утверждать, что он не посчитает ее сумасшедшей. Но… тоненькая ниточка страха пронизывала все ее существо. Все ее тело знобило, а руки чуть подрагивали от нервов. Сохранять спокойствие и не выдавать своих страхов ей стоило больших усилий. Вот почему ей нужно было услышать, о чем думает Айро, чтобы определить, насколько опасной он ее представляет. А тот как назло не торопился отвечать, только внимательно изучая все ее движения и эмоции на лице.       — Одержимости людей духами уже были известны науке. — чуть погодя начал он. — Сам Аватар — ничто иное, как слияние духа порядка и гармонии с человеком. Но обычно вселения духов в тела людей заканчивались всевозможными уродствами. Или буйным поведением носителя с последующим лишением рассудка. И все же… мы ведь знаем лишь о громких случаях, возможно эта область куда глубже, чем мы привыкли считать…        — То есть вы считаете, что я одержима духом? — прервала его девушка, подводя итог.       — Я не вижу другого объяснения. — вздохнул генерал. — Возможно он овладевает тобой время от времени…        Алия почувствовала, как расслабились ее плечи. Приходя сюда, она была готова к тому, что выводы дяди будут куда хуже. Она уже перебирала в голове варианты с военным шпионажем, с психическими отклонениями и другими ужасными вещами, что пришли бы ей в голову, если бы она узнала, что кто-то из ее знакомых говорит на несуществующем языке. И одержимость какой-то сущностью была, пожалуй, наилучшим вариантом. У нее на глазах даже выступили слезы от облегчения. Хотя, наверное, это было связано скорее с тем, что генерал не был настроен против нее, хотя вполне мог бы, учитывая уровень его беспокойства. Но тот всем своим видом пытался показать, что вовсе не пытается обвинить ее. Только хочет разобраться. Это и заставило ее отбросить сомнения и начать наконец-то быть более откровенной.       — Честно говоря… это… чем-то похоже на одержимость. — начала она говорить. — Но… не злым духом. Нет.       — Расскажи мне все, что тебе известно… — мгновенно заинтересовался дядя Айро. — Все, что кажется тебе важным или странным, возможно. Мы были на многих необитаемых островах, на одном из них могли быть недоброжелательные духи. Если он не проявлял себя враждебно, это не значит…        — Это… не как болезнь, которую можно подцепить. — прервала его Алия, постепенно начиная освобождаться от тревоги. — Я не могу рассказать всего, простите. Я и сама не до конца понимаю, как это произошло и… по какой причине. Но я могу успокоить вас. — девушка впервые за разговор посмотрела в глаза генералу. — Перед вами все та же Алия Зонг, с которой вы встретились однажды в дворцовом саду, это я знаю точно. Как бы… вам…        Алия точно знала, что не должна быть эгоисткой и вываливать на плечи неподготовленного дяди Айро всю правду о другом мире и ее перерождении. Ему было вовсе не обязательно знать всех этих подробностей о том, что ее застрелили и что она знает будущее этого мира. Он лишь беспокоился о ней и хотел знать правду о том, кем она является. И она должна была объяснить ему все как можно более безобидно, правильно подбирая слова.       — Вы ведь знаете о моей травме. — наконец нашлась она.       Немного помолчав, она решила снять традиционный головной убор народа огня. Привычным движением вытащила нефритовую заколку, сняла обруч. Распущенные волосы упали на ее плечи ровными волнами, длиной до середины спины. Алия отодвинула правую прядь в сторону, показывая тем самым кривой, выделяющийся шрам чуть выше виска.       — Судя по тому, что говорила мама, я упала с уступа и пролетела до камней не меньше десяти ярдов, ударившись головой. Если вы достаточно знакомы с врачеванием, вы должны знать, что после подобной травмы обычно наступает мгновенная смерть.        Она отпустила волосы, убирая их за спину, чтобы не мешались.       — И мама и советник Зонг, оба они ожидали этого, когда меня доставали из камней. Говорят, даже особенно не торопились. Но оказалось, что я жива. — улыбнулась она. — Я дышала и через несколько дней смогла очнуться. Это назвали чудом, хоть я и потеряла возможность говорить и забыла все, что было со мной до того дня. Именно тогда… — Алия замолчала, понимая, что не знает, как объяснить произошедшее без вранья. — Тогда я… перестала быть прежней Алией Зонг. Тогда и начались все странности. Но… что бы со мной не произошло, это спасло мне жизнь. За все года, что я себя помню, за исключением тех четырех лет, у меня не было ни одной причины думать, что что-то не так, хотя иногда во снах я говорю на иных языках и вижу странные сны.       — Какие именно? — зацепился за это генерал.       Девушка замолчала, несколько растерянно приоткрывая рот, словно желая ответить, но передумывая. А следом отвела взгляд.       — Я… забываю их, когда просыпаюсь. — впервые за разговор соврала она. — Иногда во снах мне является Лу Тен. Говорит со мной, особенно когда мне плохо. Вот почему вы слышали, как я его зову.       Довольно грубый трюк по переводу темы. Но он сработал. Дядя Айро тяжело вздохнул и по его взгляду стало ясно, что он тоже предается воспоминаниям о сыне.       — Тебе повезло. Я бы тоже хотел увидеть его хотя бы еще раз. Даже если это всего лишь сон.       Генерал замолчал, видимо, осмысливая рассказанное. Алия тоже молчала, начиная аккуратно собирать волосы заново. Это было лучше, чем молча ждать, что скажет генерал и нервничать.        — Что ж… — вздохнул генерал. — если ты говоришь, что беспокоиться не о чем, думаю, так и есть. — словно бы расслабляясь, произнес он. — Но обещай мне, что если что-то будет не так, ты тут же сообщишь мне.        — Непременно. — легко согласилась девушка. — Но пообещайте мне в ответ, что не расскажете об этом Зуко. Я бы предпочла рассказать ему об этом лично, когда он будет готов… Вы знаете. — намекнула она на его одержимость Аватаром. — Когда придет время.       Генерал несколько помрачнел, явно не одобряя такой подход.       — Тайны делают дружбу более хрупкой, Алия. Зуко умный мальчик. Я не стану говорить ему. Но не советую затягивать с рассказом об этом. Будет лучше, чтобы между вами не было недосказанности, особенно сейчас.

***

      Алия никогда не думала, что человек может так сильно отчаяться и в то же время так упорно цепляться за ложную надежду. За оставшийся год с небольшим они прошли столько стадий отчаяния, что было трудно думать о чем-то еще, кроме поисков Аватара. И грезить о том дне, когда они наконец-то его найдут и всё это мучение закончится! Но Алия знала, что все это рано или поздно закончится, что принцу суждено найти Аватара. А вот сам Зуко об этом не знал. И ей было трудно представить глубину его уныния. Уровень безнадежности, что владела им сейчас.       Они перепробовали всё. Абсолютно всё. Все зацепки, что им удавалось отыскать, казалось, изучили каждый уголок в мире! Гадалки, прорицатели, самозванцы — они прошли всех их, но тщетно. Принц злился, болел, не высыпался. Все дошло аж до того, что однажды ночью он поднял всех по тревоге, утверждая, что звездный свет указывает ему направление, в котором нужно искать. Но внушительные мешки под глазами и жар явственно указывали на то, что это был лишь горячечный бред. После выздоровления принца они все же проверили то направление, но оказалось, что и это было бессмысленно.        Зуко закрылся ото всех, пряча свою боль. Даже от Алии. Он потребовал, чтобы их ежедневная медитация проходила в раздельных комнатах, часто обедал отдельно, как следствие, почти не разговаривал со своей подругой, полностью посвящая себя изучению карты и мониторингу информации. Тех крупиц информации, что им была доступна. И хуже всего было то, что Алия даже не могла ему помочь. Ведь если бы она указала на южный полюс или как-то намекнула на это место, они могли прибыть слишком рано и не застать Аватара и после не вернуться туда. Потому она была вынуждена бездействовать, что искренне ненавидела. Постепенно отчаяние принца начинало передаваться и ей тоже. Было очень трудно сохранять присутствие духа, зная, что ее самый близкий друг тонет в самоненависти и боли, а ты никак не можешь ему помочь при всем желании. Даже дядя Айро был бессилен. Стоило им попытаться ему помочь, предложить отдых или моральную поддержку, как тут же встречали жесткий отказ.       — Принц, подождите! — окликнула его Алия после очередного приема пищи. — Я недавно смогла раздобыть дневники капитана Зуа Мина. Он служил при вашем дедушке и участвовал в уничтожении магов воздуха. — девушка поджала губы, видя, что принц не очень-то воодушевлен и поспешила пояснить. — Там было много личного, но он довольно доходчиво пишет о том, как сражаться с воздушными кочевниками…        На самом деле это был довольно жуткий документ, в котором было подробно описано, как обезвредить и убить монаха, владеющего воздушной стихией. О такой кошмарной жестокости было трудно даже читать. Но Алия выделила те части, в которых было написано об обороне и честном сражении, записывая все на отдельный свиток и вручая его принцу. Но тот даже не взглянул на него. У него снова был этот взгляд. Как будто ему уже поперек горла все эти слова и помощь. В темноте коридора его шрам смотрелся почти как черная клякса, только подчеркивая выражение злости на лице Зуко.        — Что толку в теории? — дернул он плечом. — К тому же мне предстоит драться не просто с магом воздуха, но с Аватаром, владеющим всеми четырьмя стихиями. Мне это вряд ли поможет. К тому же мы даже не знаем, где искать его…        Забавно, что его амбиции не позволяли ему даже допустить, что он будет драться с малолетним мальчишкой, не владеющим даже половиной силы Аватара. И по крайней мере в этом Алия хотела облегчить ему жизнь.       — Все так, но… лишнее знание никогда не помешает. — заметила девушка, стараясь сгладить углы улыбкой. — И потом мне… кхм… кажется, что скоро нам улыбнется удача. Я уверена, что скоро мы нападем на след…        — Брось! — резко прервал ее Зуко, даже заставляя вздрогнуть. — Я устал от пустой веры в успех. Я поверю теперь только если самолично увижу доказательства, указывающие на то, что Аватар жив… Лучше бы им оказаться на южном полюсе.       — Где? — вдруг встрепенулась Алия.       — На южном полюсе. — раздраженно повторил Зуко. — Мы направляемся туда. Очевидно, что на материке Аватара нет. Пришло время проверить самые южные земли…              По спине Алии пробежали мурашки и она невольно сжала свой свиток сильнее. Она вдруг ощутила близость чего-то невероятно важного.       — Значит время пришло… — тихо проговорила она почти с благоговением.       — Время чего? — грубовато переспросил принц глядя на странно изменившееся лицо подруги.       — Эм… время… доставать теплые вещи. — нашлась девушка, чуть улыбаясь. — На полюсах ведь очень холодно.       Зуко только хмыкнул на это, не особенно беспокоясь о том, что замерзнет. А зря, металлические доспехи — не лучшая защита от мороза и льда.        — Все-таки, может быть изучите мои записи перед сном? — снова взялась за свою идею Алия, протягивая свиток. — Много времени чтение не займет.       Губы парня скривились в пренебрежении. Зуко явно был раздражен ее настойчивостью, но все-таки выхватил документ, разворачиваясь и собираясь уходить. Его злило то, что все вокруг считают его каким-то ребенком, которому вечно необходима помощь. Что дядя, что Алия, оба они думали и вели себя одинаково: снисходительно. От чего принца уже тошнило!       — Лучше бы вместо этого бесполезного занятия ты больше времени уделяла тренировкам! — отрывисто бросил он ей через плечо. — Мне пригодятся твои боевые навыки и лучше бы они были на высоте!       На самом деле в последнее время Алия стала значительно уступать Зуко в мощи огненной магии. Словно бы его энергетические запасы росли пропорционально его отчаянию. Во время спаррингов ей было нечего противопоставить его яростному ведению боя. С проигрышами она смириться могла. Но вот с подобными отношением со стороны принца смириться было куда сложнее. Равно как и сложно терпеть по отношению к себе неуважение.       Как оказалось, думать, что они мгновенно отправятся на полюс было ошибкой. Для этого была нужна соответствующая подготовка, из-за которой они и не могли до этого просто поплыть в обитель холода. Нужно было заняться как кораблем, так и сбором запасов. Во льдах не очень-то много торговых точек. К моменту, когда приготовления были окончены и их корабль уже пересек первый ледник, Зуко исполнилось шестнадцать лет, а Алии — семнадцать. Принц больше не позволял дяде командовать им и почти всегда давал указания поверх уже данных генералом, как будто спокойному нраву дяди он больше не доверял. Айро как мог старался призвать принца к благоразумию, но такие порывы оказывались встречены только раздражением. Алия не раз вставала между дядей и принцем, желая заявить о том, как неподобающе он ведет себя, но также оставалась неуслышанной. Корабль продвигался все дальше вглубь холодного края, а напряжения на корабле становилось все больше.       День за днем Алия ожидала того самого часа, часто проводя время на палубе. Она напряженно всматривалась в горизонт, с трудом подавляя в себе тревогу и нервозность. И такие долгие прогулки явно не нравились Минг.       — Госпожа, вы не хотите вернуться в тепло? — вопрошала телохранительница, ёжась.       — Ты можешь вернуться. — спокойно проговорила Алия, не отрываясь взглядом от горизонта, отделяющего льды от хмурого неба.       — Никогда еще так не хотелось надеть шлем… — дрожащим голосом сообщила Минг. — Может быть вы разогреете мою броню магией?       — А что, ты хочешь поджариться? — усмехнулась девушка.       — В такой мороз и сгореть не жалко. — призналась она, выдыхая облачко пара. — С удовольствием бы оседлала костер… Ладно, оставайтесь тут. Надеюсь, вас не унесут пингвины в мое отсутствие…        А это что-то новенькое. Минг никогда не оставляла госпожу, даже когда засыпала на ходу. Хотя, в ее защиту шел тот факт, что маги огня были куда более морозостойкими, чем немаги. Ничего удивительного. Иногда даже взглянув на снег и бесконечные льды, дрейфующие в темной, холодной воде, хотелось укутаться потеплее. Отвыкнув от русской зимы, Алия ощущала некоторую ностальгию. В конце концов настолько холодно в этом мире, как здесь, бывало редко. И эта тишина… морозная, снежная тишина, так знакомая ей по деревенским, новогодним вечерам. Когда даже вздохнуть лишний раз жалко, чтобы не нарушать это почти вакуумное молчание…       Девушка покашляла, понимая, что сейчас как раз подходящее время для того чтобы пойти в каюту и отогреться. Заболеть сейчас казалось непозволительной роскошью. И ушла она как раз вовремя. К вечеру разыгралась легкая вьюга, занося палубу снегом. В это время все трое, они молча ужинали в общей каюте, а ветер выл снаружи, словно бы заменяя им разговоры. Молчание нарушил, как всегда, Айро.       — Ну и погодка, мой принц. — начал он. — Край, безусловно, очень красив. Но вы уверены, что нам необходимо тратить время на подобные вылазки? Так можно и заболеть.       Генерал взглянул на Алию, словно бы желая привлечь ее к уговорам принца, но та проигнорировала эту попытку, продолжая хлебать щи. Нет, она не станет отговаривать его. Принц Зуко должен быть здесь, во что бы то ни было. Однако Айро не перестал пытаться.       — Полно вам, мы дрейфуем в этих водах уже духи знают сколько времени, матросы начинают уставать. Может быть вернемся сюда после небольшого отдыха? Отогреемся…        Речь генерала прервал стук об стол чашки Зуко. Он так разозлился, что от удара часть чая вылилась на стол, оседая каплями на металлической поверхности.       — Возможно для вас это увеселительная поездка, дядя, — пока что довольно сдержанно начал Зуко. — но если вы забыли, это единственное место, где может оказаться Аватар.       — Есть еще северный полюс. — возразил мужчина.       — Нет. — отрезал принц, вставая из-за стола и подходя к окну. — Я проанализировал карту той местности. Вся территория льдов контролируется северным племенем магов воды. Никто так и не смог захватить его.       — И правда… многие пытались. — отпив чая, проговорил генерал. — Воля северных жителей также сурова, как и здешний климат. Но нам это тем более не под силу.       — Конечно. — как нечто очевидное, подтвердил Зуко. — Но дело вовсе не в этом. Если бы там был Аватар, он бы был давно найден. Жители водного племени не упустили бы возможность подняться против нас с помощью повелителя стихий. Нет. Единственное место, где может быть Аватар — это здесь.        — Совершенно верно. — отозвалась Алия.       Генерал вопросительно взглянул на подопечную, словно бы пытаясь понять, на чьей она стороне. На это она несколько неловко улыбнулась.       — Я имею в виду… именно из-за плохих условий для поисков, это отличное место, чтобы спрятаться. — проговорила она, полностью подтверждая теорию принца. — К тому же, если Аватар жив, он должен быть воздушным кочевником, монахом. А в таком месте легко уединиться.        Зуко несколько торжествующе взглянул на дядю, словно бы говоря «я же говорил!», на что Айро неоднозначно хмыкнул. Обычно Алия не поддерживала стремления Зуко найти Аватара, они даже это обсуждали. Но теперь ее поведение почему-то поменялось. Она сама подолгу стояла на палубе, как будто и сама желала поскорее прийти к цели.        А слова девушки и правда вселили в Зуко больше уверенности. Вьюга прекратилась уже на утро и как только это произошло, Зуко продолжил наблюдение на морозе, уже вместе с Алией. И, не смея нарушать единения, к ним присоединился дядя Айро. Но большую часть времени он оставался безмолвным, праздным наблюдателем, словно бы он желал проследить за своими подопечными. Это желание можно было понять. В прошлый раз, когда он доверился Зуко, тот так себя извел, что слег с простудой на целую неделю. Предполагалось, что Алия здесь для того же, то есть для того, чтобы пасти неразумного принца. Но… у нее самой был несколько другой взгляд на ситуацию. Ей казалось крайне глупым пропустить такое важное событие, как находку Аватара. Ей хотелось самолично увидеть его появление.        Но проходили дни, а на горизонте не было ни намека на цель. Зуко снова начал становиться раздражительным, а Алия невольно начала сомневаться, не пропустили ли они что-то? Может быть прибыли невовремя? Было бы очень неприятно выяснить, что своим присутствием она нарушила целостность сюжета. С другой стороны, не может ведь быть так, что Агни Кай состоялось, а нападение на южное поселение племени воды — нет. Было бы даже как-то нечестно. Девушка решила завести разговор с принцем, который давно беспокоил ее. А теперь как раз оба молчали. Она взглядом дала Минг понять, что хочет поговорить с принцем наедине и та отступила на пару шагов.       Однако… начать оказалось не так легко, как она думала. Алия подошла к Зуко, встав рядом с ним на носу корабля, искоса разглядывая его профиль, ту сторону, на которой не было шрама. Его лицо теперь часто было хмурым, но сейчас, когда он был наедине с собой, его лицо было более спокойным и задумчивым. Даже жалко было прерывать его одиночество. Она было открыла рот, чтобы задать свой вопрос, но замялась, подумав, что он прозвучит неуместно. Сейчас многое могло вывести принца из себя. Потому продолжала молчать. Наконец, заметив ее замешательство, принц вздохнул.       — Ты о чем-то хотела поговорить? — вопросил он.       — Вообще-то… да. — призналась Алия. — Я много думала о нашем путешествии. И… — снова заминка. — Мне было интересно, вы думали, что будет после того, как Аватар будет пойман?       — Конечно думал. — тут же ответил Зуко, даже не повернув головы. — Мы вернемся в страну огня и отец…        — Нет-нет. — прервала его Зонг, качнув головой. — Я имею в виду, думали ли вы, что будет с Аватаром? Что с ним сделают?       На этот раз принц повернулся к подруге, словно не понимая, что она имеет в виду.        — Какое это имеет значение? — вопросил он. — Отец, как действующий Лорд огня будет распоряжаться его судьбой.       — И вы даже не думали о том, что он мог бы сделать с ним? — продолжала допытываться Алия.       — Нет. — отрезал принц, снова глядя вперед. — Может хоть убить его. Мне все равно.        — Вряд ли он его убьет. — начала размышлять Алия. — Ведь тогда он переродится в другом месте и поиски придется продолжить. Тогда значит пожизненное заключение? Но оно, должно быть, будет очень суровым…        — К чему ты ведешь? — резко повернулся к ней Зуко, ожесточенно глядя прямо в лицо. — Что нам нужно перестать его искать? Тоже будешь уговаривать меня оставить эту затею?!       — Что? Нет! — нахмурилась Алия в ответ. — Я лишь задала вопрос.       — Но явно же не просто так! — продолжал злиться Зуко. — Если хочешь отправиться обратно, я тебя не держу!       Алия несколько удивилась такому повороту, даже не сразу нашлась, что ответить. Ей было очень странно слышать такое даже после всех попыток поддержать его.        — Это просто вопрос! Не стоит воспринимать все, что я говорю в штыки! Я тоже пытаюсь помочь, ясно?!       Дядя Айро обратил внимание на их перепалку. На этот раз разозленными выглядели оба. Даже Алия, которая обычно была очень спокойна. Должно быть долгое сдерживание эмоций дало о себе знать.       — Ты и дядя просто ищете повод отговорить меня от поисков, я давно это заметил! — взмахнул Зуко рукой. — Я найду Аватара и без вас, если потребуется!       — Прекрати строить из себя оскорбленного, Зуко! — отвечала Алия. — Сколько еще мы должны сделать, прежде чем ты поймешь, что мы на одной стороне?! Ты только и делаешь, что кричишь на всех, не думаешь, что это нечестно по отношению к нам?..        — Думаешь я не вижу как вы смотрите на меня?! Если бы не я, вы бы оба где-нибудь выпивали чай или…        Продолжить принц не успел. В этот момент их лица озарило голубое свечение. Оба замолчали, оборачиваясь на него и замолкая. Глаза Алии расширились в крайнем удивлении. Она подошла к борту, словно с этого расстояния могла бы рассмотреть сияющий столб света лучше. Ее сердце забилось с бешеной скоростью. В небо бил голубой свет, озаряя все вокруг и четко обозначая направление, в котором им нужно двигаться.        — Это оно… — пораженно прошептала девушка, вцепляясь в перила.       Она знала, что это оно. Аватар, потревоженный, восстал из-под льдов. Все началось. Сюжет начался прямо здесь и сейчас, у нее на глазах. А из-за ее спины, столь же пораженный принц, и думать забывший об их ссоре, торжествующе произнес:        — Наконец-то!