Вторая жизнь бесплатно

      Последствия были более чем плачевными. Корабль заскрипел под тяжестью льда и снега. Их комья валились на него с большой высоты. Генерал оттащил Алию назад, Зуко же упал на колени из-за тряски, которую создало обрушение. Но только движение остановилось, а летающий зубр скрылся из виду, Зуко поднялся и обернулся на свою подругу. Он подошел к ней, осматривая, меряя обеспокоенным взглядом. Алия невольно замерла. Она не ожидала подобного внимания сейчас. Ведь Аватар сбежал, а Зуко словно бы и не волнуется, не смотрит вслед, не сетует на неудачу. А смотрит, все ли с ней в порядке, беспокоится о ней. В груди у девушки разлилось приятное тепло от его заботы.       — Хорошая новость, принц Зуко. — видимо, желая подбодрить племянника, произнес дядя Айро. — Враг вашего народа всего лишь мальчишка!       Алия почти не обратила внимания на слова генерала, удивленная и очарованная явным вниманием принца. Тот, хоть и был хмур и расстроен, но с явным волнением смотрел на свою подругу и этим делал ей честь.       — Ты в порядке? — вопросил он, щупая ей плечи, словно боялся, что они могли быть сломаны. — Ты не дала залпа, когда я приказывал, что-то случилось?       — Эм… — немного смутилась она, думая, как замаскировать истинную причину. — Я ударилась. — призналась Алия, опуская взгляд. — Голова немного кружится.       — Голова?       Наконец, Зуко что-то увидел и протянул руку к ее шее, проводя по ней пальцами. Его взгляд стал еще более беспокойным. Девушка невольно поежилась от его холодных прикосновений.       — У тебя кровь! — воскликнул он, показывая пальцы, измазанные в алой жидкости.       — Кровь? — следом забеспокоился генерал. Должно быть, до этого момента он был в задумчивости. — Нужно сейчас же ее осмотреть.       Алия было сама хотела тронуть голову, чтобы проверить, но Зуко бесцеремонно отвел ее волосы в сторону, демонстрируя место ранения дяде. Это объясняло головокружение и тошноту. Сегодня ей досталось дважды, один раз от бумеранга Сокки, которого точно не стоило недооценивать, а потом и от Аватара, отбросившего ее к борту. Честно говоря, она чувствовала себя достаточно неплохо, учитывая травму. Лишь сильная усталость и тошнота беспокоили ее. И все же Алия не без раздражения подумала о предстоящем лечении и ограничениях, которые за ним последуют. Это если она еще не подхватила простуду в таком холоде… Зонг было хотела сообщить, что вместе с Минг отправится к лекарю, но поняла, что ее напарницы нет рядом. Где она вообще была все это время? Знает ли вообще, что Аватар сбежал? И если нет, то чем занималась, чтобы не заметить этого?       — В погоню за Аватаром! — вдруг опомнился Зуко, обращаясь к воинам.       Все трое обернулись на замороженных солдат, которых еле-еле трогали языки пламени магии огня. Слой льда был слишком толстым, чтобы быстро избавиться от заледенения.       — Не думаю, что это возможно, мой принц. — призналась Алия, глядя на них.       Зуко злобно прорычал, уставившись в пол. Он был раздосадован, это было понятно. Заметив это, дядя положил ему на плечо руку, чтобы успокоить и поддержать, но тот лишь отдернул его и снова взглянул на Алию. А следом грубовато перекинул ее руку через свои плечи, очевидно, собираясь помочь ей дойти до каюты.       — Как только оттаете, отправляйтесь за ним немедленно! — рявкнул он напоследок, скрываясь в башне.       Поначалу Алия хотела сказать, что ему вовсе не обязательно ее так опекать, но чем дольше они шли, тем сильнее она понимала, что бессилие быстро настигает ее. Постепенно адреналин от погони, сражения и испуга выветривался и ее тело начинало тяжелеть. Незначительные травмы, полученные от падения, начали болеть и беспокоить ее. Зуко молча и терпеливо тащил ее на себе по лестницам, погруженный в свои невеселые мысли. Алия тоже молчала. Она понимала, что сейчас ему необходимо смириться с неудачей. Наконец, дойдя до каюты девушки, принц усадил ее на кровать и вышел в коридор, ловя ближайшего матроса.       — Вызовите лекаря немедля! — как всегда грубо приказал он.       — Прошу прощения… — растерялся проходивший. — Он, кажется, занимается другими пострадавшими…        — Мне плевать, вызовете его сюда! — криком перебил его принц, явно находясь в крайнем раздражении. — Скажите, что я приказал ему сейчас же явиться сюда и заняться здоровьем Алии!       — Х-хорошо, ваше высочество!       Убедившись, что его крик заставил подчиненного убежать за лекарем, Зуко вошел в каюту и захлопнул за собой тяжелую дверь, создавая при этом много шума. Алия дернулась, хоть и привыкла к тому, что в ярости Зуко становится громким. Однако его злость была направлена не на нее. Он присел рядом с ней на кровать, наверное, собираясь подождать до того, как сможет передать раненную подругу лекарю. Даже сидя рядом с ней, он был как на иголках, не расслабившись ни на секунду.       Чего нельзя было сказать об Алии. Дочь советника аккуратно подложила подушку под спину, чтобы опереться на стену. Она бы и прилегла, но пока принц здесь, сидит на ее койке, ей бы этого не удалось. Она молчала, ожидая, что Зуко хоть что-нибудь скажет. Но тот молчал. Возможно, он пошел с ней, чтобы избежать наставлений от дяди? Или же чтобы иметь возможность накричать на кого-то, если станет совсем невмоготу? В любом случае, ей не нравилось сидеть в тишине, пока принц раздумывает о чем-то невеселом и сжимает коленки руками.        — Мой принц? — тихо заговорила она. — У меня кружится голова. Вы не могли бы подать мне воды?       Услышав эту просьбу, принц резко развернулся к ней с застывшим выражением злости на лице. Ей такое было уже привычно и девушка никак не отреагировала на его остервенелый взгляд, к тому же он злился явно не на нее. Видя, что Алия продолжает смотреть на него в ожидании ответа, Зуко смягчился. Волосы на ее плече все еще были отодвинуты в сторону и на задней стороне шеи он заметил след крови, которую сам же и размазал совсем недавно. Даже несмотря на ситуацию и ранение, Зонг оставалась невозмутимой и смотрела так серьезно и спокойно, словно бы статуя мудреца из дворцовой библиотеки. Даже спутавшиеся, влажные волосы не умаляли ее достоинства в тот момент, когда он сам был в раздрае. Иногда он, кажется, начинал понимать, почему она считает его ребенком.       Принц сокрушенно вздохнул, отводя взгляд. Поднялся, в тишине комнаты раздалось его три шага к столу, на котором располагался кувшин с водой. Потом звук льющейся воды и три шага обратно, до Алии.       — Спасибо. — она приняла протянутый стакан с водой и отпила немного.       — Ты бледна. — заметил Зуко, снова присаживаясь рядом.       Девушка снова удивилась его заботе. Такого она от него не слышала достаточно давно.       — Вы необычайно внимательны сегодня, мой принц. — не удержавшись, съязвила она, снова отпивая воды.       — Не надо… — огрызнулся он, тут же прервавшись и сведя челюсти так, что на его щеках заиграли желваки. — Я итак знаю, что невероятно глуп!       На удивление, он не оскорбился и не закричал из-за ее ироничного замечания, хотя и был взвинчен. Наоборот, в его тоне послышались нотки раскаяния. Он бессильно откинулся на стену, говоря теперь очень тихо.       — Я был так глуп! — повторил он. — Я считал, что раз Аватар всего лишь мальчишка, нам легко удастся его пленить. Я самонадеянно считал, что он сдался от того, что не мог одолеть меня. Но ему не составило труда напомнить мне о моей ничтожности! Корабль весь в повреждениях, ты ранена, а я… я был повержен им с первого удара… после стольких тренировок! Я так сильно его недооценил. Нет, слишком сильно переоценил себя! — принц замолчал на мгновение, хватаясь за голову. — Я слаб. Отец был прав, я…        Он не закончил предложение, лишь тронул пальцами свой шрам. Взгляд его из разозленного, стал удрученным и полным боли. Она так никуда и не делась, даже спустя долгие два года и просыпалась с новой силой после каждой неудачи. Алия была поражена, насколько уязвимым сейчас был Зуко перед ней. И ей было больно осознавать то, что он потерпел неудачу, хотя она сама же и способствовала этому. Ей даже не пришлось вступить в битву с Аватаром, но Зуко не винил ее и даже не подозревал. От этого ей становилось только хуже, хоть она и знала, что на деле ей нечего стыдиться. Она наклонилась к принцу, бережно отняла руку от его лица, сжимая ее в своей.       — Вы еще не проиграли, мой принц. — уверенно произнесла она, глядя ему в глаза. — Вы будете слабы лишь в тот момент, когда сдадитесь и позволите отчаянию захватить ваше сердце. Мне больно видеть, как вы признаете правоту отца, хотя он так и не поинтересовался вами за все это время! Вы должны знать, что я не видела ни одного человека в целом свете, который был бы также силен, честен и верен цели, как вы. И если правитель не желает узнать этого, прошу, не думайте о нем ни одной лишней секунды!        Слова Алии явно подействовали на принца, так как тот смотрел на нее в ответ, его взгляд впервые за долгое время был открытым, а брови не сведены в выражении злости или недовольства. Принц опустил глаза, явно обдумывая слова подруги и мягко сжимая в ответ ее ладонь.       — Я верю в вас. И всегда верила. — продолжила девушка. — И буду верить впредь, даже если ваша вера угаснет. Только подумайте, еще вчера все были уверены в том, что вам не найти Аватара, а теперь мы точно знаем, кто он и куда направляется. Разве это не доказательство того, что мы на верном пути?       Это было мгновение их общей близости, когда броня обоих была опущена. Она говорила, а он слушал. Зуко даже подумалось, что если бы не слова Алии, он бы никогда не посмотрел на ситуацию под таким углом. Однако, заметив то, как близко их лица, принц несколько смутился и мягко высвободил руку.       — Вероятно, ты права. — тихо проговорил Зуко.       — Я всегда права. — улыбнулась Алия, кладя руку ему на плечо. — Полагаю, вы теперь отправитесь на палубу?        Зуко от чего-то замешкался, проговорив что-то неразборчивое. Зонг не ждала от него речей благодарности и проникновенных взглядов. Она знала, что принц на редкость немногословен, когда смущен. Но чтобы он не говорил вообще ничего… Она попыталась наклониться и рассмотреть его лицо, но это ей не удалось, так как принц сидел, наклонившись вперед. Он молчал и не уходил, словно бы желая что-то сказать, но все не решаясь.       — Послушай… — проговорил он, когда пауза затянулась. — Я хотел спросить тебя…        Голос принца звучал так откровенно и тихо, что Алия невольно прислушалась и замерла, боясь пропустить вопрос, который он озвучит. Но прежде чем он решился на что-либо, дверь в каюту оказалась распахнута с подобающим шумом.        — Госпожа! Отлично, вы здесь! — ворвалась Минг, явно торопившаяся сюда. — Прошу прощения, ваше высочество, думаю, мне стоит обработать рану госпожи перед тем, как придет лекарь.       Когда телохранительница договаривала, Зуко уже был у двери, словно бы мгновенно оказавшись там, когда их уединение нарушили. Алия с некоторым сожалением проводила его взглядом. И правда, теперь, когда Минг была с ней, принцу больше не нужно было ее сторожить.       — В таком случае, я вернусь на палубу. — произнес он, прежде чем закрыть дверь опять.       — Хорошо… госпожа, прошу вас, поднимите руки, я сниму с вас броню.       Против своей воли Алия ощущала яркое недовольство появлением Минг, хотя еще недавно была недовольна ее отсутствием. Смутные подозрения и догадки не давали ей покоя. Позволив себя раздеть для промывки ранения на голове, она почти мгновенно начала ворчать.       — Где ты была? — вопросила она. — Вся команда стояла на ушах, а ты куда-то запропастилась.       — Ну и дела! — в своей манере усмехнулась она, не отвлекаясь от своего занятия. — Вы ведь сами отослали меня, а теперь попрекаете этим!       — Не попрекаю. — смутилась Алия. — Спрашиваю, чем ты занималась.       — Но я же вас не спрашиваю. — пожала она плечами. — Вот и вы не спрашивайте.       На этом дискуссия и окончилась. Расспрашивать дальше, где была ее телохранительница, она почему-то не стала. Очень уж не хотелось привирать ради того, чтобы узнать это.       К счастью, рана оказалась не такая серьезная и, когда прибыл лекарь, он лишь прописал необходимые мази (которые оставались еще с предыдущего ее лечения) и сделал первичную повязку. Убедившись в том, что все в порядке, Алия, прямо так, с перемотанной головой, вышла на верхнюю палубу и вызвалась помочь. Совместными усилиями они с Зуко растопили глыбу льда на носу, чтобы корабль мог сдать назад и освободиться от препятствия. Обплыв ближайший айсберг, они снова устремились по следам Аватара.

***

      Путь лежал неблизкий. Аппа за час непрерывного полета преодолевал больший отрезок пути, чем они проделывали за полдня. Поврежденный корабль явно тормозил их погоню, так что, как бы не хотелось продолжить идти по прямой, им пришлось, зайти в ближайший док страны огня, находившийся в нескольких днях пути от их изначальной точки. Это была вынужденная мера, но Зуко все равно был очень неспокоен и поторапливал всех, до тех пор, пока они прочно не встали в порту и делом не занялись матросы.        Перед тем как спуститься в док, Зуко обратился к вышедшей на палубу дочери советника и попросил ее остаться на корабле. От такой наглой просьбы она нахмурилась и даже не сразу смогла сформулировать возмущенный вопрос.       — Это еще почему? — уперев руки в боки, нахмурилась она.       — У тебя достаточно серьезная рана на голове. — кивнул Зуко на ее повязку, пересекавшую лоб. — Мне бы не хотелось тебя беспокоить.       Его ответ звучал заученным, словно он был готов к тому, что она откажется подчиняться. Это и не понравилось юной госпоже.       — Я не беспокоюсь. — заверила она его. — Мне жизненно необходимо побывать на твердой земле, пока есть возможность.       — Дело не в этом. — возмутился принц. — Ты ведь должна подчиняться моим приказам!       Алия нахмурилась. Конечно, она считалась его подданной, но учитывая их давнее знакомство, было странно слышать подобное. И неприятно. Девушка подозрительно прищурилась. Не ради самоутверждения он приказывал ей остаться.       — Вы ведь боитесь, что в доках узнают о том, что мы напали на след Аватара? — выдала она свою догадку, упрямо складывая руки на груди. — И что моя повязка только привлечет внимание?       Зуко промолчал, отводя взгляд. Да, она угадала. Иногда он терпеть не мог ее проницательность. Он не понимал, что именно то, что он пытался ей приказать, вместо того, чтобы сказать прямо «Алия, я не хочу, чтобы ты ходила в доках без повязки, так что останься на корабле.» и злило ее больше всего. Знал ведь, что она начнет упрямиться. В любом случае, девушка мгновенно потянула повязку за свободный конец, снимая ее. Не так уж она была больна, чтобы бояться потревожить рану. Но Зуко дернулся, выдавая свое беспокойство и досаду сжатыми кулаками.       — Я же не просил тебя ее снять! — возмутился он. — Здесь прохладно. Это может тебе повредить…        — Не сильнее, чем еще один день взаперти. — огрызнулась она. — Что вас не устраивает? Я же сделала как вы хотели!       — Агх, ладно! — рыкнул принц, разворачиваясь и уходя вниз по парапету.       Его удаляющийся злой силуэт застал только подошедший дядя Айро. Поначалу на его лице отражалось явное благодушие, но стоило ему заметить хмурые лица его спутников, он глубоко вздохнул и чуть отклонился к стоявшей позади Минг.       — Из-за чего они поссорились сегодня? — вопросил он, но Минг только зеркально вздохнула.       — Из-за погоды. — хмыкнула Алия, спускаясь следом.       И правда, поссорились как будто бы на ровном месте…        Увидев их корабль на этом форте, можно было подумать, что они плавают на карликовой версии. А учитывая повреждения и застаревший металл обшивки, их родное обиталище на последние пару лет выглядело как иссохший старичок на фоне огромных и мощных версий себя. Да, выбирать им не приходилось, но только увидев дыры и повреждения с суши, Алия невольно подумала, что ремонт и вправду был крайне необходим, если они не хотели потонуть в ближайшие пару недель. Оставалось надеяться на то, что ремонт будет выполнен быстро и качественно. О том, чтобы это не влетело им в копеечку, можно было даже и не мечтать.       — Дядя, ремонт необходимо закончить как можно скорее! — заявил Зуко, стоило только генералу поравняться с ним. — Я не хочу упустить его след…        — Ты об Аватаре?.. — лениво уточнил дядя, но был мгновенно прерван взвинченным Зуко.       — Не произноси его имени в этих доках! — приказал он. — Если здесь узнают, что он жив, его будут искать все маги огня! А я не хочу, чтобы мне мешали!       Этот разговор Алия слышала уже стоя рядом с пришвартованным кораблем, придирчиво осматривая его со сложенными на груди руками. Легкая обида на своевольное поведение Зуко все еще трогала ее. Она даже подумала о том, что было бы забавно сейчас закричать во все горло, что Аватар жив и двигается в северо-восточном направлении, чтобы и вправду все начали ему мешать. Но услышав неожиданное появление нового голоса, Алия обернулась.       — Мешали в чем, принц Зуко?       — Капитан Джао! — мгновенно напрягся принц.       Девушка вгляделась в лицо прибывшего командира, припоминая, что видела его на собраниях во дворце пару раз. Он не был высокопоставленным офицером, когда она видела его впервые, но теперь он смело представлялся как командор. Дочь советника была достаточно осведомлена о ранговой лестнице, чтобы понять, что он поднялся достаточно высоко с их последней встречи. Многие годами не могут получить это звание, а он это сделал за те полтора года, что они странствовали. С трудом верилось в то, что он заработал свое звание исключительно упорной службой. Как бы то ни было, симпатии она к нему не испытывала. Джао был заносчив, амбициозен и жесток. При таком наборе качеств ему было уготовано большое будущее при дворе Озая и в его армии.        — Брат и сын Хозяина Огня всегда желанные гости. — принялся он рассыпаться в любезностях.       Заметив паузу, с которой он перевел взгляд на нее, Алия подошла ближе. Было видно, что он не был рад приветствовать ее также, как приветствовал только что членов правящей семьи. И все же, после того, как девушка вопросительно приподняла брови, как бы говоря «Не поздороваетесь?», он поклонился и ей.       — И дочери уполномоченного советника, конечно, мы тоже рады. — добавил он, натягивая злорадную усмешку.       Алия лишь помрачнела от его слов. Раньше Озул Зонг звался просто советником, что ставило его очень близко к правителю. Следом за ним, ниже по званию, считался второй советник и уже следом — уполномоченный советник. Значит ее отца все же сильно понизили в звании и Джао не преминул ей об этом напомнить и унизить тем самым.       — Благодарю, командор. — сухо ответила она, снова как бы выпадая из разговора мужчин.       — Так что привело вас в мою гавань? — перешел он к делу.       — Наш корабль ремонтируют. — указал дядя на их бедное покореженное судно.       — Повреждения серьезные. — справедливо заметил командор.       Эта фраза словно бы намекала на возможное происшествие, которое привело к таким последствиям, так что Зуко мгновенно засуетился, не дожидаясь прямого вопроса. Нужно было быстро выдумать что-то вразумительное, чтобы не выдать себя. Алия тоже принялась думать, хоть ее и не включали в этот диалог. Как назло, в голову ничего не шло.       — Да, вы не поверите, что произошло. — принялся объясняться принц. — Дядя, расскажи командору, что произошло!       Алия невольно заулыбалась от того, как бегло принц переложил ответственность на старшего, но постаралась скрыть улыбку. Впрочем, генерал тоже не смог выдумать ничего интересного, так что Зуко сам завершал туманный рассказ о том, что всему виной некий корабль Царства Земли. Вот только направление, с которого они шли, было недосягаемо для людей царства земли и уж тем более их кораблей. Сомнение мгновенно отразилось на лице командора. Алия поняла, что ситуацию нужно спасать, сказать что-то такое, чтобы не выдать вранья принца.       — По дороге нам не посчастливилось встретить обрушение айсберга… — с вежливой улыбкой заговорила она, наконец, решив, что недоговорить правду это лучший вариант в данном случае.       — Да… после встречи с магами земли… — зачем-то добавил Зуко.       — Неужели. — приподнял бровь командор. — С нетерпением жду волнующих подробностей. Не хотите ли выпить со мной?       Предложение явно было обращено к принцу, как главенствующему лицу их компании. Однако тот быстро отказался. Алия была этому рада, она бы тоже с большим удовольствием обошлась без общества Джао сегодня и уже последовала за Зуко, когда дядя остановил их обоих.       — Алия, принц Зуко, командора Джао надо уважить! — заявил он, не позволяя им уйти. — Для нас это большая честь. У вас есть женшеневый чай? Это мой любимый…         О нет-нет-нет! В данной ситуации Зонг была полностью солидарна с недовольством Зуко, который со злости выпустил снопы пламени из рук. Неужели сейчас так важно пить чай?! Они бы могли попить его и втроем, зачем дядя согласился на этот унизительный акт гостеприимства? Подгадав момент, когда дядя немного отстал, Алия задала ему этот вопрос. Тот был абсолютно спокоен.       — Нет ничего плохого в том, чтобы выпить чаю с соотечественником. — улыбнулся он, а следом тише добавил. — Нам ведь нечего скрывать. Значит и отказываться нам незачем.       Ну да, как она не догадалась. Суждения дяди были совершенно справедливыми. Откажись они, Джао бы точно решил, что они подозрительно необщительны и выпытал правду каким-нибудь другим способом. Девушка серьезно задумалась. Их точно ожидают расспросы и ложь о моряках царства земли точно рассыпется. Нужно было придумать легенду, которая точно не вызовет никаких подозрений.       — Как продвигаются дела на западном фронте? — вежливо осведомился генерал, пока они заходили в шатер, очевидно, предназначенный командирскому составу и, в частности, самому Джао.         — Чудесно. — кровожадная улыбка вновь украсила его лицо. — Особенно в последние дни, нас преследует безусловная удача.       — Удача крайне редко бывает безусловной. — мудро заметил дядя, присаживаясь за стол и обращаясь к солдату, который принес поднос с питьем. — Эм, не могли бы вы позволить мне самому разливать чай? Это может быть сложно сделать правильно…        Учитывая крайнюю осведомленность дяди в этом деле, Алия вполне могла себе представить, что и в наливании чая есть свои подводные камни.       — Пожалуй, вы правы, это не удача. — проигнорировав высказывание о чае, продолжал Джао, подходя к карте, висящей на стене. — Это закономерность. Наш флот и сухопутные силы крайне сильны, даже лучшим воинам Царства Земли не потягаться с нашей огневой мощью.       — Вот уж точно. — тихо проговорила Алия, садясь на соседний с принцем железный стул.       Далее Джао с довольным видом рассказывал о том, какие победы удалось одержать на западном фронте. Дядю Айро, кажется, эти рассказы мало интересовали, так что он принялся рассматривать выставленные у стены копья. Но командор как будто не нуждался в слушателе. Он говорил о победах так высокомерно, словно бы он сам лично был там и командовал отрядами. Судя по тому месту, где он сейчас служил, несмотря на высокий чин, дела в его карьере шли не так уж здорово. Зная его, Алия могла бы сказать, что Джао гораздо больше нравится крутиться в самом центре событий, завоевывать земли, медали, внимание. А здесь, на южном полюсе, даже если он как-то отличится, его вряд ли заметят. Хотя по тому, как он себя вел, было трудно заподозрить упадок духа. Возможно, он был так воодушевлен потому что не собирался слишком долго задерживаться на периферии? Может быть у него был какой-то план?        Стоило Алии так подумать, как ее осенило. Ведь он потому их и пригласил сюда выпить! Должно быть, он ищет лазейки, как бы отличиться и выяснить что-то новое от них! Если он поймет, что Аватар вернулся… о духи, должно быть, Аватар и есть его цель! Учитывая то, что он сам лично присутствовал на Агни Кай Лорда Огня и Зуко, и хорошо знал о цели его изгнания, должно быть, он сделал некоторые выводы из того, как поврежден оказался их корабль.        Девушка невольно взглянула на принца, желая понять, осознает ли он опасность этого разговора. Но его лицо, как и всегда, было непроницаемо и хмуро. Вероятно, от одной мысли о том, что Джао видел его позор, ему сейчас не по себе. Теперь необходимость придумать отговорку о том, что они делали в этих водах, встала еще более остро.       — К концу года столица Земли будет в наших руках. — окончил свою речь командор. — Хозяин Огня наконец-то одержит победу в столетней войне.       — Если отец думает, что весь мир с охотой подчинится ему, он глуп. — вдруг выдал принц Зуко.       Алия даже поперхнулась чаем, услышав эти слова. Принц никогда не выказывал подобного пренебрежения к своему отцу. Она решила, что им стоит об этом потом поговорить, когда они вернуться на судно.       — Два года на море ничуть не укоротили ваш язык. — заметил Джао, проворно подсаживаясь к принцу на место генерала, и продолжая несколько плотоядно улыбаться. Девушке даже захотелось загородить принца от этой улыбки. — Итак… как идут ваши поиски Аватара?       Вот и оно. Быстро же он перешел к делу. Впрочем, разговор итак был довольно тухлый и односторонний. Послышался звон металла. Генерал Айро опрокинул стенд с копьями. И Алия не взялась бы утверждать, что он сделал это не нарочно. Его извинения несколько перебили атаку Джао в сторону Зуко. Она и сама поймала себя на том, что сидит с поднятой чашкой чая и сверлит командора взглядом. В образовавшуюся паузу она смогла прийти в себя и принять более непринужденный вид.       — Мы его не нашли. — коротко ответил принц.       — А вы на это надеялись? Аватар погиб сто лет назад вместе с остальными магами воздуха.       Это явно была провокация. И она хорошо сработала. Лицо принца Зуко, до этого спокойное и хмурое, неуловимо изменилось, выдавая несогласие со словами собеседника. Кровожадное выражение лица Джао стало таким, словно бы он напал на след своей жертвы и уже предвкушал, как поймает ее и вцепится в нее зубами. Зуко явно был в опасности, по крайней мере так подсказывало чутье юной Зонг.       — Или вы нашли доказательства того, что Аватар жив? — закономерно переспросил командор.       — Думаю, это возможно. — вдруг, неожиданно для всех, заговорила Алия.       Джао обернулся к ней с такой же улыбкой, с той лишь поправкой, что в него примешивалось и явная снисходительность. Должно быть, он давно не общался с девушками, которые имели бы наглость перебить его разговор. Генерал заинтересованно повернулся, включаясь в разговор. Лицо же Зуко стало испуганным, непонимающим.       — О чем ты говоришь, Алия? — строго вопросил он, явно пытаясь дать ей понять, чтобы она молчала. Но девушка знала, что говорит.       — Ваше высочество, думаю, нет ничего плохого, если командор узнает о том, какие у нас планы на ближайшее время. — холодно улыбнулась она, перенимая светско-плотоядную манеру Джао.       — Да, мне было бы интересно услышать о вашем маршруте. — согласился командующий.       Перед тем, как продолжить говорить, девушка отпила чаю. Не то чтобы она хотела подогреть интерес к сказанному своей паузой, просто чай оказался хорошим. После этого она поставила чашку обратно на стол.       — Командор, вам ведь известно о цикле Аватара? — начала она издалека.       — Разумеется.       — Тогда вам должно быть известно и о том, что после воздушной стихии в данном цикле следует водная. — улыбнулась она, глядя Джао прямо в лицо. — С того момента, когда, как вы верно сказали, Аватар погиб, прошло уже сто лет. Довольно долгий срок, вы не находите?       — Да, но к чему же вы клоните? — нахмурился командор, явно уже догадываясь, о чем речь.       — Нет ничего проще, командор. — Алия пожала плечами. — Мы прибыли на южный полюс, чтобы удостовериться в том, что Аватар не появился среди детей Южного племени воды. — с этими словами она встала и тоже подошла к карте, как это недавно сделал Джао. — Но, как оказалось, в этом поселении нет даже магов воды. Всех их уже истребили около… десяти лет назад, если я не ошибаюсь.        Генерал напряженно слушал свою воспитанницу, видимо, ожидая, чем закончится этот рассказ. Зонг выразительно взглянула на Зуко, который за эти две минуты успел от испуга и злости перейти к облегчению, а следом к благодарности. От ее взгляда он опомнился и кивнул.       — Да, кхм, все точно. Мы проверили каждого и Аватара среди них не оказалось. — поддакнул он.       — Вы полагаете, что живой Аватар мог бы быть легко повержен за эти годы? — с явным недоверием проговорил Джао. — Да еще и так, чтобы об этом нам ничего не было известно?       — Если не было никого, кто мог бы наставлять его, думаю, это вполне возможно. — кивнула девушка.       — Вынужден не согласиться. — Командор тоже встал и подошел к карте, встав перед Алией. — Невозможно представить, чтобы Аватар, средоточие духов, за всю свою жизнь не сумел бы понять своей природы.        — И все же, это вероятный исход. — снова пожала плечами Алия. — Мы не нашли его за все это время и хотя бы такая версия дает нам надежду.       — Ах да, надежда. — снисходительно улыбнулся Джао.       — В любом случае, — прежде чем командор добавил бы еще что-то бестактное, касательно их поиска, заговорила Алия. — Мы намерены продолжить наш путь, как только будет отремонтирован наш корабль.       — Именно так. — Зуко поднялся со своего места, так ни разу и не выпив чая. — Пойдемте, дядя, нам пора.       Алия с радостью последовала за принцем. Сердце в груди у нее дико билось, словно бы она только что вступила в битву. Джао ее пугал, действительно пугал. Лишь бы такой человек не сумел подняться слишком высоко по карьерной лестнице.        Однако, не успели они приблизиться к выходу из палатки, как солдаты, стоящие там, преградили им дорогу копьями. По спине пробежал холодок. Вперед вышел только что прибывший солдат, начиная доклад.       — Командор Джао, мы допросили команду, как вы и велели. Команда подтвердила, что принц Зуко захватил Аватара, но потом дал ему уйти.       — Ах допросил… — шепотом протянула Алия в острой досаде.       Девушка невольно сжала руки в кулаки, от чего ногти больно впились в ладонь. Тот факт, что Джао озаботился допросом их матросов и солдат, свидетельствовал о том, что все было подстроено до того, как они вступили в палатку, а этот разговор был не большим, чем отвлечением внимания. И зачем тогда она так старательно распиналась о своей теории?       — Как и говорил советник, вы замечательная лгунья, госпожа Алия. — заметил Джао, победоносно глядя на них. — А теперь напомните мне, принц Зуко, как именно ваш корабль был поврежден?       Алия взглянула на Зуко, замечая, что тот тоже очень раздосадован. Он даже прикрыл глаза, видимо, стыдясь своего проигрыша. Зная, что он винит во всем себя и наверняка очень злится, она очень хотела взять его за руку или обнять.       Далее последовала неприятная процедура выпытывания правды с переменным успехом. В палатку привели и Минг и некоторых солдат, которые явно были допрошены. По лицу своей телохранительницы Алия не могла определить, сдалась ли она или вовсе ничего не говорила о том дне, как когда ее спросила она сама. Но стоило им встретиться взглядами, как девушка моргнула, еле заметно склонив голову в утешительном жесте. Алия восприняла этот жест как утверждение того, что все тайное осталось тайным и тогда кивнула в ответ. Она привыкла считать Минг своей сторонницей и была рада тому, что так оно и осталось.       — Значит двенадцатилетний мальчишка побил тебя и твоих людей. — заметно приуменьшая произошедшее, подвел итог Джао. — Вы еще более жалки, чем я думал.       — Я его недооценил. — в своей манере, перенимая всю вину, проговорил Зуко. — Но этого больше не повторится!       — Нет конечно. Второго шанса у вас не будет.       Алия резко развернулась к командору после этой фразы. Нет, он не посмеет забрать у них полномочия в поимке Аватара, ведь им их дал сам Хозяин Огня.       — Командор Джао, мы два года охотимся за Аватаром… — попытался убедить его принц.       — И безуспешно! — в раздражении Джао внезапно выпустил огненный сноп, как недавно это сделал сам Зуко. — Поимка Аватара слишком важна, чтобы доверять ее юнцам! Теперь он мой.       — Вы не имеете права нам запретить! — возмущенно поднялась с кресла Алия.       Зуко бросился было на Джао, вероятно, желая вцепиться в его идеально стриженные бакенбарды, или, может, повалить его на пол. Джао не просто лишал его возможности поймать Аватара, он отнимал у него шанс вернуться домой героем! Но солдаты удержали его на расстоянии от командора, так что ему так и не удалось выплеснуть свой гнев. Зонг тоже безумно хотелось показать этому самодовольному говнюку, чего стоит злить принца и… ее. Она знала, что ей бы хватило сил наподдать ему, а если бы не хватило, то хотя бы доказало бы, что они не станут терпеть подобное отношение молча. Но если своего отца она могла ударить по лицу, когда тот был несправедлив, то сейчас это было слишком непозволительно. Более непозволительно, чем если бы Зуко это сделал, ведь он мужчина и он правящей крови. Вероятно, поэтому его держали, а ее нет.        — Держите их здесь. — холодно бросил Джао, выходя из палатки.       Зуко злобно пнул столик с чаем, опрокинув его и даже сломав. Алия только сжала кулаки еще сильнее. Впрочем, генерал, сидевший на протяжении всего разговора, ничуть не смутился тому, что Зуко испортил партию чая. Он только попросил еще. Поначалу Алия злилась, что дядя не встает на сторону своего племянника. Он-то был куда более значимой фигурой, мог бы как-то повлиять на ситуацию. Но, оставшись наедине с ними двумя и Минг, глядя на то, как Зуко меряет шагами палатку, не в силах успокоиться, поняла, что Айро не осуждает племянника. Просто не демонстрирует свою позицию активно. Не психует, не негодует, не тратит силы впустую. Видя, как он пьет чай, подливаемый Минг, она вдруг поняла, что он о чем-то раздумывает. И правда, зачем переживать, если все равно сейчас изменить ничего нельзя? Стоит потратить время неопределенности на размышления. Успокоившись, она выпрямилась и несколько раз глубоко вздохнула.       — Р-р-а-а-а! — разозленно прорычал Зуко, угрожающе выпуская снопы огня из рук.       — Ваше высочество, пожалуйста, успокойтесь и сядьте на место. — настоятельно попросил один из стражи.       — Помолчи! — выкрикнул принц, взмахнув рукой. — Ты не смеешь указывать мне мое место!       — Если вы не успокоитесь, мне придется доложить об этом командору…        Стражник явно говорил с принцем с позиции взрослого, отчитывающего взбалмошного подростка, что Зуко просто терпеть не мог. Алия почувствовала, что если этот разговор продолжится, принц может вскипеть. И хоть тот и не кинулся в драку и не произносил больше ничего грубого, она подошла к нему ближе и взяла за руки, чтобы привести в чувства. Этот жест заставил его взглянуть подруге в глаза и встретиться с ее настойчивым спокойствием.       — Мой принц, пожалуйста, сядьте. — тихо попросила она, тем не менее, выдавая то, что ей тоже не по душе ожидание.        Зуко некоторое время смотрел ей в ответ, словно убеждаясь в ее серьезности, а потом все же присел на кресло, а через минуту размашисто выпил чая из своего стакана. Мимолетно взглянув на дядю, девушка увидела, как тот легонько кивает, выказывая благодарность. В ответ она чуть улыбнулась.       Время шло, а Джао все не было. Уже успели унести чай, это сделал как раз тот стражник, с которым принц успел вступить в конфронтацию. Впрочем, Зуко теперь был более спокоен и молчалив. Только раз он спросил, как ее голова и, получив ответ, что в порядке, снова замолчал. Сидели все втроем, Минг нервно стояла рядом, тоже постепенно теряя терпение. Но ее Алии взять за руки и успокоить уже не хотелось.        В палатку вошел один из стражников, Алия уже не бралась сказать, какой именно. Он окинул их тихую компанию взглядом, а потом обратился к ней.       — Госпожа Зонг, вас вызывает к себе командор Джао.       — Как? — вопросительно взглянула на дядю Айро. — Только меня?       — Да. Пройдемте. — настоятельно подтвердил тот.       Не без удивления Алия встала со своего кресла. Идти одной на ковер к Джао не хотелось.       — Что будет с нами и нашим кораблем? — потребовала она, надеясь хотя бы выяснить их статус.       — Полагаю, он об этом вам сообщит. — выдавая свое нетерпение, повторил страж.       Пришлось идти. Девушка покинула шатер вслед за солдатом и снова оказалась на морозе. Впрочем, долго идти не пришлось, шатер Джао оказался всего в паре шагов. Войдя через косую полу палатки, она оказалась в более тесной комнате. Справа, за небольшой перегородкой располагалась походная кровать. Джао принимал ее в собственном жилище, за столом. Он как раз подписывал какое-то письмо и передавал его человеку с драконьим ястребом.        — Вы хотели видеть меня одну? — не проявляя никакого уважения, с ходу начала Алия, складывая руки на груди.       — Именно так. — ничуть не смутившись, ответил Джао. — Вы когда-нибудь пользовались соколиной почтой? Девушка неопределенно промолчала. Ей было не по себе от того, что с ней нет ее обычных спутников. Наверное именно этого командор и добивался, разъединяя их. Но позвал он ее явно не ради того чтобы показать птичку. Видя, что девушка молчит в ответ на его вопрос, Джао понял, что дружескую беседу завязать не удастся и перешел к сути. Сокола с посланием на спине уже успели унести.       — Это было послание в дворец Хозяина Огня. — сообщил он, вставая из-за стола. — Я сообщил о нашей встрече и об открытии, которое я совершил, допросив матросов вашего корабля. — он подошел близко, словно бы зная, что девушке не по себе от его довольного вида. — Думаю, очень скоро я получу ответ о переназначении, и поимка Аватара станет всецело моей ответственностью. Все необходимые приказания уже отданы, в конце дня я буду готов отправиться в путь.       — Хороший план. — процедила Алия, почти перебивая давящую речь командора. — Но только что если переназначения не будет? Получается, вы зазря нас задержали. Хозяин Огня не потерпит такого отношения к его сыну. Мы выполняли его поручение…        — Бросьте, Алия, — бархатно рассмеялся Джао. — мы оба знаем, что вы и в половину не так преданы Хозяину Огня, как пытаетесь показать.       — Не понимаю о чем вы. — отвернулась она, желая показать свое безразличие к данной теме. — Я служу ему и наследному принцу.       Однако отвлечь внимание Джао было не так легко. Заметив неприятие собеседницы, он победно ухмыльнулся.       — Служите. — саркастично повторил мужчина. — Честно говоря, я был удивлен, увидев вас вместе с принцем. Я не помню, чтобы вам было приказано ловить Аватара. Да и в целом возможности амнистии в вашем случае я тоже не помню.       — Так что же вы помните, командор? — огрызнулась девушка, не понимая, к чему клонит командор.       — Я помню то, что вы, кажется, по неопытности предпочли забыть. — обойдя ее со спины, произнес Джао. — То, что вам погоня за чужой честью вовсе ни к чему.       Мурашки пробежали по спине. Алия чувствовала, что командор к чему-то ее подводит. К чему-то явно неприятному и, кажется, низкому. Вероятно, он ожидал, что юная собеседница начнет возражать или пытаться доказать неверность его слов, но та лишь вздохнула.       — Хорошо. — согласилась она. — Пусть так. Чего вам от меня требуется?       Глаз у Джао невольно дернулся и он снова встал прямо перед девушкой, внимательно ее осматривая и по своему обыкновению выискивая признаки слабости.       — Я отпущу вас с принцем. — решил он подсластить пилюлю. — Но только после отплытия моей собственной экспедиции.       Алия усмехнулась. Нарочно оставляет их позади, зная, что принц способен на что угодно ради своей цели. Опасается.       — Что ж, дадим вам форы. — милостиво дозволила она, несколько нагло глядя в лицо Джао. Несправедливость ситуации придавала ей смелости.       — Вам будет запрещено саботировать мои поиски. — чуть нахмурился командор, понимая, что девчонка реагирует не совсем так, как ему бы хотелось. Спокойствие играло ей на руку. — Но, зная непримиримый нрав принца Зуко…        — Хотите разделить нас? — предположила Алия.       — Нет…        Услышав тон, с которым девушка произнесла это, командор чуть улыбнулся, почуяв слабость.       — Наоборот, я бы хотел, чтобы рядом с ним был тот, кто сможет его направить на путь разума и при случае, доложить о безрассудствах. — с этими словами мужчина отошел от нее и вальяжно уселся обратно за свой стол. — Мы ведь не хотим, чтобы наследный принц наделал досадных ошибок.       Он замолчал, глядя на реакцию Алии. Та тоже молчала, складывая пазл воедино. Так значит «направить на путь разума»? Неужто та сцена из соседнего шатра надоумила командора предложить ей это? Ее накрыло облегчение и она даже рассмеялась.       — А докладывать, конечно же, вам? — понимающе покачав головой, уточнила она.       — Именно так. — улыбнулся в ответ командор. — Просто небольшая услуга, которая, я уверен, не останется незамеченной за вами во дворце.       — Мой ответ нет. — немедленно отрезала Алия, все еще слегка улыбаясь. — Я не стану шпионить для вас, Джао. Думаю, на этом все?       Не дожидаясь ответа, она развернулась к выходу. Даже не верится, что она так переживала из-за такой ерунды. Она уже думала, что командор пригрозит ей или настоит на том, чтобы с этого момента они отправились с принцем по разным маршрутам. Но все оказалось куда проще. Джао так обрадовался своей небольшой победе и возможности покинуть южный форт, что уже надеялся и слежку за наследным принцем установить. Выслужиться по полной, так сказать.       — Юная леди, прежде чем вы окончательно…        — Мой ответ окончателен, командор. — даже несколько снисходительно перебила его Алия.       — Я вынужден вам напомнить! — повысил голос Джао, даже привставая из-за стола и опираясь руками на него. — Что вы преступница, госпожа Зонг!       Эти слова резанули ее слух и заставили ее замереть с занесенной над пологом рукой. Никто и никогда не называл ее преступницей и в это мгновение ей показалось, что ее это обижает гораздо сильнее, чем она рассчитывала.       — Да-да, настоящая государственная преступница! — заметив свое превосходство, продолжал Джао. — Во дворце некому обжаловать ваше дело, кроме меня. Принц Зуко — совсем другое дело, он может вернуться домой. Может быть нескоро, но это возможно. А вот вы… Вы лгунья и смутьянка! Вам до самой смерти уготована участь изгнанницы и если вы тешите себя надеждами вернуться к своей безутешной матери без моей помощи, вы ко всему прочему еще и глупы.       Все это было сказано надменно и насмешливо, словно бы положение юной Алии казалось Джао жалким и смешным. На этот раз, затронув тему ее матери, командор попал в самую цель. Дочь советника скривилась в гримасе злости и резко развернулась, одарив его яростным взглядом. Сделав два четких шага внутрь комнаты, девушка ответила:       — Я не желаю слышать о ней от вас! — сделав паузу, она взмахнула рукой. — Да, я преступница. А вы… вы высокомерны, Джао. Вы мните себя выдающимся полководцем, возможно даже считаете, что можете склонить на свою сторону кого угодно. Но на деле вы жалок! И это унизительное предложение я считаю ниже своего достоинства.       — Оно сейчас невысоко. — быстро ответил мужчина, кажется, совсем не впечатлившись ее словами.       — Тогда представьте, насколько ниже я считаю вас!       С этими словами Алия покинула шатер Джао, без сопровождения направляясь к шатру, где ее ждали дядя Айро и Зуко.