Вторая жизнь бесплатно

      Уже на полпути к шатру, в котором их держали, Алия поняла, как ошиблась, поддавшись злости на Джао. Девушка замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, глядя на форт, корабли, холодный горизонт. Все ее слова, произнесенные минутой ранее были ничем иным, как желанием поставить на место наглеца. Теперь, когда холодный воздух остудил ее лицо и мысли, она поняла, что не сказала ничего достойного, ничего остроумного или справедливого. Лишь несколько раз оскорбила и без того не слишком уважаемого ей человека. В общем и целом повела себя так, как вел себя Зуко, когда его задевали за живое. А ведь она считала, что более зрелая, чем он, более сознательная. Интересно, сколько Джао лет? Должно быть, она сейчас даже старше него, если прибавлять года из того мира.       Зонг глубоко вздохнула, собираясь войти в прежний шатер. Настроение ее диаметрально изменилось. Стоило ей войти, Зуко подорвался с места, а генерал спросил, от чего она так бледна.       — Чего он хотел от тебя? — тут же ожесточенно вопросил принц, явно находясь во взвинченном состоянии.       — Ничего особенного. — помотала она головой. — Хотел, чтобы шпионила за вами и докладывала ему.       — Я так и думал. — кивнул дядя.       — Вот наглец! — нахмурился Зуко. — Что ты ответила?       Девушка как раз присела обратно на свое место, освобожденное Минг (должно быть, пока госпожа отсутствовала, дядя предложил ей присесть).       — А как вы думаете? — вздохнула она. — Если бы согласилась, не стала бы рассказывать об этом вам.        Принц промолчал, видимо, соглашаясь с этим утверждением. Теперь он тоже был в глубокой задумчивости, присев обратно и сложив руки на груди. Алия даже подумала, о чем таком они могли бы говорить, пока ее не было.       К счастью, долго мучиться ожиданием им не пришлось. Через несколько минут в шатре появился командор, заявляя о том, что Алии уже было известно, но о чем она не успела рассказать.       — Когда я со своей экспедицией буду в море, моя стража отведет вас на корабль и вы сможете отплыть.       — Почему же? — мгновенно вспыхнул Зуко. — Боитесь, что мы помешаем вам?       Джао вдруг рассмеялся, словно бы принц стравил уморительную шутку. Хотя Алии в этом смехе слышалась нотка нервозности. Конечно же он боялся их в некотором смысле. Точнее того, что может сделать Зуко в попытке отстоять свое.       — Вы? Помешать мне? Невозможно! — надменно возразил командор.       — Вы меня недооцениваете! — возмутился принц, игнорируя то, как Алия схватила его за плечо, словно бы боясь, что он накинется на Джао. — Я поймаю Аватара раньше вас!       Глупый принц, как раз этого он и боится!       — Принц Зуко, хватит! — вступился дядя Айро, наконец показывая, что на этом препирательства стоит окончить. Все равно ничего изменить не удастся.       Но принц вовсе не собирался слушаться своих спутников, только отбросив руку Алии от себя. А вот Джао был совершенно спокоен и полностью контролировал себя.       — Ты мне не соперник. — с полуулыбкой проговорил он. — В моем распоряжении сотня военных кораблей, а вы!.. Вы просто принц в изгнании и его подружка-преступница. Ни дома, ни союзников… — при этом он выразительно глянул на Алию, показывая своей улыбкой, что ее возможность обрести в нем союзника исчерпана. — От вас отказались даже ваши семьи.       — Ошибаетесь! — отрезал принц. — Когда я доставлю Аватара отцу, он примет меня со всеми почестями! А Алию... с радостью примут обратно в семью и отец простит ее!       Алию несколько покорежило сказанное принцем «простит ее», ведь она не хотела никакого прощения. Но на самом деле она не ожидала, что тот станет ее защищать перед Джао и даже несколько смягчилась в такой напряженной ситуации.        — Если бы Хозяин огня хотел вашего возвращения, вы бы оба уже давно были дома, с Аватаром или без него. — холодно и безжалостно утвердил Джао. — Но ты, принц, в его глазах лишь позор и бесчестие народа огня.       — Это гнусная ложь!       У Алии защемило сердце от этих слов. Ей было трудно даже представить, как тяжело Зуко слушать подтверждение его самых темных мыслей. Но хуже всего было то, что Джао сказал следующим.       — Ваш шрам это лишь доказывает.       — Да как вы смеете!.. — уже вспыхнула Алия       Генерал вовремя остановил ее, когда девушка подскочила со своего места, и положил руку на ее нагревшиеся кулаки. Это была непозволительная низость упоминать шрам Зуко! Удар ниже пояса, недостойный военного! К счастью, она не успела ничего сделать. Зато Зуко успел.       — Хотите получить такой же?! — уже не на шутку разозлился принц.       — Это вызов на поединок? — с готовностью уточнил командор.       — В Агни Кай!       Нет… Алия замерла, ощущая, как все внутри нее холодеет от этого слова. В прошлый раз она слышала его с высокой трибуны, объятой пламенем. Страх, сожаление и боль, которую ей пришлось пережить тогда, заново объяли ее существо. Нет, Зуко не должен снова пройти через это! Генерал не удержал ее, когда девушка вышла вперед.       — Я приму бой вместо принца! — заявила она, глядя на Джао. — Как его ближайший товарищ и друг!       Удивление не успело захватить Зуко, так как первым возразил не он, а сам командор.       — Увы, юная леди, я не стану драться с вами. — снисходительно взглянув на нее, ответил мужчина. — Поединок был выбран наследным принцем и подмены я не приму. — он снова презрительно осмотрел их обоих, прежде чем выйти из шатра. — Жду вас на закате. Жаль, что Хозяин Огня не увидит, как я вас унижу. Зато увидит ваш дядя.        После его ухода в шатре воцарилась тишина. А потом Зуко вдруг схватил Алию за плечи и тряхнул.       — Ты рехнулась?! — возмутился он. — Зачем ты вызвалась вместо меня?! Хотела выставить меня в дурном свете? Будто я не могу за себя постоять?!       — Принц, я уверен, она не имела ничего подобного в виду! — попытался вмешаться дядя.        — Я хотела вас защитить! — возмутилась она в ответ.       — Защитить?! А что если бы он согласился драться с тобой?! Ты подумала об этом?!       — Я бы… отстояла вашу честь! — несколько смутилась она.       — Мою честь? — Зуко хохотнул и наконец отпустил ее. — Ты не можешь вернуть мне мою честь. Или тебя зовут Хозяином Огня?       Алия промолчала, поправляя на себе одежду. Если подумать, ее поступок можно было бы истолковать как неверие в силы принца. Он, должно быть, решил, что она его тоже недооценивает. Возможно так оно и есть. Долгие годы у них не было достоверного способа выяснить, насколько они сильны по сравнению с остальными. Потому ее мучала неопределенность. И потому же генерал решил напомнить племяннику о том, что было в прошлый раз, когда он вызвался на Агни Кай с мастером.       — Я ничего не забываю. — мрачно ответил он.       На подготовку к дуэли оставалась всего пара часов. Им не было позволено вернуться на корабль для подготовки. Все, что было нужно, они могли получить и здесь. Минг была отправлена за сменной одеждой, а Алия вдруг решилась осмотреть место проведения дуэли. Джао обозначил местом поединка отгороженную территорию для тренировки солдат, которые в час Агни Кай должны были уже уйти ужинать и готовиться ко сну.       Как правило у Агни Кай было много зрителей. Пока Алия и Зуко еще жили во дворце, подобное часто случалось и собирало большую публику. Агни Кай был чем-то вроде способа окончить серьезную вражду. Обычно это случалось, если кто-то кого-то оскорбил или, например, при крупной ссоре, где жребий проигравшего был принять точку зрения победителя. Дуэли редко заканчивались смертью (на памяти Алии таких вовсе не было), но в порядке вещей случались увечья и ожоги. Жестокая мера для решения проблем и выяснения отношений, но никого не удивляло то, что подобное доступно именно в период правления Озая. Строго говоря, подобное стоило запретить или очень жестко регулировать. Но по сути на Агни Кай мог быть вызван любой, даже родственник или родитель.       Арена, приготовленная для предстоящего сражения, была пуста и достаточно обширна для дуэли, по своему размеру она даже превосходила размеры дворцовой арены. Это все было понятно, даже если бы она сюда не приходила. Но Алия не хотела мешать Зуко собираться с силами.       Ровно через два часа наступило время заката. Традиционное время дня для проведения Агни Кай. Северное небо окрасилось в тревожные оттенки красного и оранжевого, что, разумеется, было очень красиво. Но все внимание было сосредоточено на двух противниках, присевших напротив друг друга в готовности начать свой поединок. Они с дядей стояли чуть в стороне от арены. Теперь, когда на принце Зуко не было верхней одежды, Алия могла в полной мере оценить то, насколько он вырос и возмужал. Ей даже показалось, что его тело, истерзанное тренировками, вовсе не подходит ему, как если бы оно было чужим. Ей до сих пор было трудно поверить в то, что ее принц, юный и ранимый, теперь выглядит как натренированная машина для убийств. Поможет ли ему это в дуэли она не знала. На самом деле, даже смутно припоминая факт этой дуэли в сюжете, она едва ли могла предсказать победителя.       — Помни основы магии огня, принц Зуко. — наставлял его дядя. — Они — твое величайшее оружие!       «И величайшая слабость.» — добавила Алия про себя, вспоминая, как принц пренебрегал тренировками основ магии. Как и его сестра когда-то.       — Я не дам ему победить! — словно бы в подтверждение ее мыслей, ожесточенно проговорил он.       Принц поднялся, принимая начало поединка. Традиционная накидка упала на землю. Следом за ним, в другом конце арены поднялся Джао. Его самонадеянные слова прозвучали отдаленно, но отчетливо:       — Это быстро закончится!       Алия сжала руки в кулаки, в который раз думая о том, как сильно она презирает подобных людей, смотрящих на них свысока.       — Мой принц, он вас недооценивает. — подала она голос, чтобы Зуко услышал. — Я верю, что вы победите.        Зуко ничего ей не ответил, но его плечи напряглись, словно бы он еще сильнее уверялся в своей решимости. Девушка подошла к генералу. Она очень нервничала, ситуация была серьезной. Поэтому, когда она взяла генерала под руку для поддержки, он не возражал, лишь похлопав ее по руке.        Всеобщие взгляды остановились на двух напряженных фигурах. Несколько секунд они оглядывали друг друга, очевидно, думая о том, какие слабые места у соперника. У Джао это была самоуверенность. А у Зуко — неопытность. Оба этих качества могли сыграть решающую роль в поединке. Но какую, и кому это сыграет на руку — никто не знал.        Принц ударил первым. Он явно потратил энергию на то, чтобы сформировать сильный залп огня, но как раз из-за его промедления командор успел увернуться. Как и от следующего удара. После двух неудач, принц перестроился и совершил еще два залпа, но уже не такие накаленные. От последнего из них Джао даже не посчитал нужным увернуться, отражая его руками. Ему это далось легко и когда пламя рассеялось, стало видно его хищное выражение лица, словно бы теперь он вовсе не сомневался в своей победе. В то же время Зуко явно устал после массивных начальных атак.       — Неосмотрительно… — тихо проговорил дядя, комментируя боевое поведение племянника.       Алия еще крепче сжала локоть генерала, внимательно наблюдая за ответными действиями Джао. Однако тот не торопился показывать себя, позволяя Зуко расходовать силы. Принц раз за разом посылал в его сторону залпы огня, используя все свое мастерство, но командор всякий раз без труда отражал его атаки, сохраняя кровожадную улыбку на лице. Он был, безусловно, отличным бойцом. Сила и ловкость, с которой он отражал пламя от своего тела, были невероятны. Но от этого восхищения Алии не было легче. Она понимала, что противник во всем превосходит Зуко в силе. И страх захватил ее сердце. Унижение и горечь проигрыша будут во сто крат болезненнее для Зуко, чем возможные раны. А в том, что Джао не забудет воспользоваться своим правом на жестокость, она не сомневалась!       — Основы, Зуко! Атакуй его! — не выдержал генерал, выкрикивая принцу наставления.       Алия молчала, напряженно глядя на то, как тяжело вздымаются плечи принца. Он устал. Джао вымотал его. И вот теперь командор наконец начал атаковать. Удар за ударом, он отбрасывал принца все дальше, не давая ему возможности атаковать в ответ. Зуко только и успевал, что рассеивать его пламя, чтобы не получить ожог. Он стремительно проигрывал и Джао уже мысленно праздновал победу.       — Черт возьми, нет! — прошипела Алия на русском.       Айро даже не обратил внимания на ее слова, полностью сосредоточившись на поединке. В следующую секунду Зуко упал на спину, сраженный последним ударом командора. Алия дернулась вперед, но удержалась, вспоминая, что мешать дуэли нельзя.       — Поднимайся же! — выкрикнула она на эмоциях. — Ты сможешь!       Джао неумолимо приближался к нему, уже занося руку для удара, который окончательно завершит Агни Кай его победой. Его кулаки сверкали непотушенным жаром. Кровь застучала у Зуко в ушах, когда он увидел перед собой пламя. В его памяти всплыл тот самый день. День, изменивший все в его судьбе. Отчаянные слова Алии, повисшие в воздухе, придали ему сил, импульсом по его телу прошла возвращенная энергия. Он мгновенно увернулся от летящего в него пламени, а следом, ловким приемом сам подкосил устойчивую позу Джао. Всего долю секунды его противник был невнимателен, но этого ему оказалось достаточно, чтобы снова стоять крепко на ногах.       Алия замерла, наблюдая, как Зуко мгновенно перевернул ход поединка в свою пользу. Словно бы он открыл в себе второе дыхание. Его уверенная, сильная фигура показалась ей совершенно неузнаваемой. И, она могла бы поклясться, что в то мгновение он был на несколько сантиметров выше, чем всегда. Он был… великолепен.       С той самой секунды ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Почувствовав временную слабость командора, Зуко принялся давить на него нижними огненными залпами, посылаемыми ступнями. Короткие, но сильные вспышки обжигали ноги Джао, так что ему никак не удавалось принять устойчивое положение. Зуко был спокоен, его движения были уверенными и точными. Он добился своего. Джао оказался на полу, как еще минуту назад был и сам Зуко. Не повторяя ошибки командора, он подступил к нему вплотную, чтобы не позволить сделать ни одного движения. Принц занес руку для последнего удара. Победа в его руках, теперь это ясно! Но, видя поверженного, не сопротивляющегося мужчину перед собой, он… замер. Казалось, замерли все на этой арене, наблюдая за его внутренней борьбой. Не выдержав, Джао вскричал, чтобы он завершил начатое. Но… в тот момент, когда, казалось, что он и вправду, получит такой же шрам, как у Зуко, огненный залп врезался в пол рядом с головой поверженного.       Это было сделано намеренно. Все знали, что промахнуться он не мог. Зуко пощадил своего обидчика и это было еще унизительнее. Осознав это, Джао презрительно скривился.       — И все? Твой отец вырастил труса!       — Еще раз встанешь у меня на пути, я обещаю, что не сдержусь! — достойно ответил ему Зуко.       Казалось, после напряженного поединка на арене вновь воцарилось спокойствие. Радость и облегчение заполнили грудь Алии. Она заулыбалась, видя, как Зуко возвращается назад. До этого она никогда в жизни не видела его настолько неотразимым и уверенным. Она была так горда, так счастлива его победе, что слишком поздно заметила, как Джао поднялся и взмахнул ногой, чтобы атаковать принца со спины. Он не смог смириться со своим проигрышем. Если бы в этот момент генерал не оказался проворнее, Зуко бы наверняка получил серьезный ожог.       Генерал удержал командора за ногу, следом отбрасывая того назад, с силой обычно несвойственной человеку его возраста. Легкое удивление, промелькнувшее на лице командора не смогло сдержать гнева, что мгновенно захватил разум Алии. Она быстро обогнула принца и генерала, подбегая к лежащему на полу Джао. Ее огненный залп наверняка бы опалил ему ноги, если бы тот не успел перекатиться и снова встать.       — Алия! Остановись! — выкрикнул дядя Айро.       Однако ее уже было не остановить. Злость, с которой она наносила быстрые, маневреные удары, могла бы посоперничать со злостью самого принца. Ее тело двигалось быстро и плавно. В каждом ее изгибе чувствовались крепкие навыки и сила, отличающаяся от силы Зуко и Джао. Тот, будучи уставшим после дуэли, не мог противостоять ей, а потому, снова оказался на земле. Лицо его исказилось в явной злобе, когда он силился сесть, выставляя руку.        — Стой! — выкрикнул он.       В этот момент, сделав два уверенных шага вперед, Алия завела руку назад и вытянула ее так, словно бы доставала из ножен меч. Из ее руки, подобно тому, как из рук Зуко появлялись кинжалы, вытянулось огненное лезвие, от жара ставшее почти белым. А в следующее мгновение оно пересекло шею Джао точным, быстрым движением.        Все снова замерли. Взгляд Алии горел праведным гневом, а Джао сидел перед ней, схватившись рукой за обожженную шею. На ней явственно вырисовывался тонкий, подобный срезу, ожог, опоясывающий его шею. Девушка выпрямилась, тяжело дыша. Командор не смел подняться. В его глазах отразился страх и злость от того, что увечье ему нанес тот, от сражения с кем он отказался.        — Это противоречит кодексу Агни Кай. — хрипло проговорил он.       — Именно так, командор Джао. — отрывисто ответила она.       Дядя Айро быстро приближался к Алии, хватая ее за руку, словно бы боялся, что она выкинет что-то еще. Однако его возмущенный взгляд был направлен на Джао.       — Прошу простить мою воспитанницу. — произнес он спокойно. — Но, признаюсь, я и подумать не мог, что великий командующий Джао позволит себе подобный недостойный выпад. — мгновенно изменился его тон, став строгим, словно бы он отчитывал ребенка. — Стыд и позор! Даже у моего племянника в изгнании больше чести, чем у тебя! Алия… — повернулся он к ней. — Отойди.       Девушка повиновалась, отступив за спину генералу. Сердце трепетало в груди от недавней проделки. Она встретилась с благодарным взглядом принца, направленным на его дядю. Было заметно, что его слова тронули Зуко до глубины души. Еще никто не говорил ему подобного, даже она. Хотя много раз об этом думала. И теперь всем присутствующим было ясно, что стоит честь изгнанника и честь признанного всеми военнослужащего. 

***

      — Я надеюсь, ты понимаешь, как сильно рисковала всеми нами, делая что-то подобное! — строго проговорил дядя Айро, стоя над Алией. — Просто чудо, что нас не задержали и не предъявили тебе никаких обвинений! Ведь ты напала на командора армии, что нашло на тебя?       Алия сидела в каюте генерала, мысленно перебирая события последнего часа перед их отплытием. Сейчас их маленький, быстренько отремонтированный корабль несся на всех парах от доков нации огня, а Зуко по нескольку раз проверял, чтобы за ними не было хвоста. А сама Зонг едва могла представить, что та воинственная, дерзкая Алия, что оставила увечье на теле Джао вместо принца, это она сама.       — Я понимаю это. — покладисто проговорила она в ответ на обеспокоенную речь генерала. — Но вы ведь и сами высказались…        — Я лишь высказался. — вздохнул дядя, присаживаясь рядом с ней за стол. — Слова забудутся, обида притупится. Но шрам от ожога, который ты оставила командору, каждый день будет напоминать ему о том, как ты его унизила. — покачал он головой. — Разве ты не знаешь, как сильно телесное увечье влияет на разум?       Алия приоткрыла рот, собираясь что-то ответить, но отвернулась, передумав. Он был прав, Зуко был живым доказательством его слов. Пусть она и не помнила того, как в точности окончился их поединок в ее мире, но точно знала, что хорошенько так подправила изначальный сценарий своим выпадом в сторону Джао. Ей было не по себе от мысли, что теперь-то она точно изменила канон. Страха как такового не было. Но… беспокойство, ожидание последствий…        Но между принцем и Джао было несколько решающих различий. Джао не был изгнан, его не предали все, кого он любил, и он не лишился своего места. Но он был и гораздо злопамятнее Зуко.        — М… может быть шрам сойдет со временем? — неуверенно проговорила Алия.       — Эх… не думаю. — оставив наставнический тон, покачал головой дядя. — Я видел то, как горел твой огонь. Иногда я удивляюсь тому, какой сильной ты выросла, учитывая то, что твоя мать не обладает даром магии.       Верно. Все удивлялись Хоть сила магии и не была постоянной и могла быть развита, все же некоторое понятие о таланте и хорошей наследственности в этом мире были. Вероятно, именно из-за этого с некоторых пор Алия начала уступать Зуко в силе. Ведь за его плечами были десятки поколений сильных магов огня, а ее родовой след по линии матери изобиловал немагами, а по отцовской линии терялся после семи поколений. Но в любом случае, Алия все равно отказывалась признавать свой лимит и надеялась, что со временем она сможет нагнать своего принца в силе.        На слова похвалы от генерала, девушка хитро улыбнулась.       — Ничего удивительного, ведь мне достался самый лучший учитель магии огня! — довольно проговорила она.       Айро рассмеялся в ответ, показывая, что отчитывать ее больше не будет.       — Лесть тебе не к лицу! — покачал он головой, следом опять улыбаясь. — И все же я польщен. Что ж… выпьем наконец-то чаю?