Вторая жизнь бесплатно

      Очередное утро началось с тренировок. Можно было сказать, что погоня за Аватаром, на этот раз реальная, направленная, вдохнула новые силы во всех. И в самого Зуко, и в Алию, воодушевленную встречей с Аангом, и в команду, и даже в дядю Айро и Минг, хотя эти двое все еще оставались молчаливы и спокойны, как обычно. Сегодня они являлись немыми наблюдателями спарринга между Алией и Зуко. К слову, в этот раз он был не совсем обычным. По совету генерала, они упражнялись без использования магии огня. Все, что они могли противопоставить друг другу в этот раз, это их холодное оружие.       Палаши принца и меч Алии со звоном встречались в неравном противостоянии. Такая разница в уровне была легко объяснима. Алия владела своим оружием куда меньшее время, чем Зуко, от чего поединок изначально был с заметным перевестом сил. Потому спарринг довольно быстро превратился в очередной урок фехтования, в котором Зуко выступал учителем. Вероятно, впервые. Впрочем, эта роль давалась ему без труда, как когда-то легко давалась Лу Тену. Он сдерживал свой напор, часто используя в нападении лишь одну палашу, чтобы уравнять шансы, однако никогда не выключая вторую полностью, чтобы создавать условия, похожие на реальный бой. Никогда не будет стопроцентной вероятности встретить противника с тем же видом оружия. И в этом, пожалуй, уроки Минг явно уступали в своей эффективности. Алия изрядно вспотела, стараясь держать в поле видимости обе палаши и учась отражать двойные удары.       — Держи лезвие выше. — то и дело командовал Зуко. — Не пропускай удары сверху, это тебя погубит. Следи за моим корпусом…       Кроме этих замечаний и лязга оружия, на палубе царила совершенная тишина. Минг боялась лишний раз шевельнуться, следя за движениями своей ученицы. Сам принц сегодня был удивительно терпелив и сдержан, лишь изредка прикрикивая на нее, если та совершала глупые ошибки. Со временем у обоих получалось лучше. Алия наконец привыкла к положению противника и начала пытаться дать отпор. Ее преимуществом была непредсказуемость. Зуко и раньше часто сбивался с толку, когда она начинала двигаться более плавно и непредсказуемо, что помогло ей и теперь. Наконец, все-таки сумев сгруппироваться, и совершив серию обманных ударов, Алия перекатилась и точным движением смогла нанести скользящий удар по руке принца. Тот отшатнулся, не пострадав. Но вот манжет, до этого плотно прилегающий к руке, начал соскальзывать. Ей удалось повредить завязки. Зуко, увидев это, явно оказался несколько удивлен. — Здорово… — нехотя отдал он ей должное.       Алия довольно улыбнулась, готовая продолжать учебный поединок. Однако манжет Зуко не давал ему сражаться дальше в полную силу. Ему нужно было его поправить, что с мечами в руках было проблематично. Соединив два меча воедино, он уже потянулся к своему манжету. Но ученица опередила его. — Позвольте мне. — коротко произнесла Алия, убирая меч в ножны и приближаясь к принцу.       Негромко переговаривавшиеся в стороне дядя Айро и Минг невольно обратили внимание на эту ситуацию. Сосредоточенные, спокойные, Алия и Зуко стояли рядом, пока девушка аккуратно перевязывала манжет так, чтобы он держался как раньше, а Зуко терпеливо ждал, когда она закончит. — У тебя начинает неплохо получаться. — негромко заметил принц, намекая на то, как аккуратно срезаны завязки. — Благодарю. — ответила Алия, не отрывая глаз от своего занятия. — Думаю, это ваша заслуга, мой принц.       Оба были до того сосредоточены, что не замечали, как их склоненные головы едва не касаются друг друга. Однако эта ненамеренная близость, давалась обоим так естественно, что ее легко было не заметить. Зуко смотрел на девушку сверху вниз и в его взгляде на долю секунды проскальзывала гордость от осознания того, как сильно его подруга преуспела в освоении холодного оружия. Минг иронично усмехнулась этой маленькой сцене. Когда оба снова разошлись и начали спарринг заново, она обратилась к генералу, чуть склонив голову. — Что вы думаете о том, как они ведут себя в последнее время? — проговорила она. — Не ругаются, не избегают друг друга… — Что ж, я не приверженец сплетен, Минг. — чуть улыбнувшись, произнес он, отпивая чай.       Телохранительница разочарованно вздохнула, выпрямляясь обратно. Но, глотнув чаю, генерал продолжил. — Но если бы был им… сказал бы, что юность, увы, бывает слепа к самым очевидным вещам.       Такой ответ более чем устроил Минг и она продолжила наблюдать за тренировкой.       Казалось, все вокруг, включая и команду корабля, и даже солдат, понимали, какие чувства связывают Алию и принца. Все знали, что они взаимно заботятся друг о друге и что их дружба с раннего возраста наложила свой отпечаток на их отношения, несмотря на несколько лет отчуждения. Даже не зная о прошлом каждого из них, по их поведению было заметно, что их души связывают общие воспоминания и переживания. И если заботу Алии было легко разглядеть, то симпатия принца была далеко не такой очевидной. Но те, кто достаточно часто присутствовал рядом, когда эти двое были заняты одним делом, могли легко заметить смягчающийся нрав Зуко, когда дело касалось его подруги. Чего стоила та нефритовая заколка, которую Алия продолжала носить в своих волосах. Та самая, которую Зуко ей однажды подарил.       Только никто из них явно не решался дать волю этим зарождающимся чувствам. Это могло и подождать. Поймать Аватара, не позволить ему уйти слишком далеко сейчас было первостепенной задачей.       А задача эта была далеко не самой простой. Конечно, у них была небольшая фора и пока им удавалось успешно отслеживать перемещение летающего бизона. Вот только… как же сложно было отслеживать такое хаотичное передвижение! Даже с картой, на которой они отмечали маршрут Аватара, было тяжело понять, для чего нужны такие сложные маневры и какую цель преследует этот мальчишка. — Он как будто… не знает куда ему нужно. — вздохнула Алия, в который раз рассматривая зигзагообразный маршрут. — Может быть у них карты нет? — Нет же, он наверняка просто мастер маскировки! У его маршрута определенно должна быть какая-то цель и он лишь пытается сбить нас со следа!       Принц мерил капитанский мостик шагами. Несколько минут назад генерал сообщил ему о том, что они все-таки потеряли след и на данный момент не представляется возможным определить, в какой точке он задержится. Алию же эта непрерывная работа со сведениями, сплетнями и словами очевидцев начинала утомлять. Она ведь знала, какой будет следующая остановка Аватара. Ей оставалось только ждать, когда поступят те самые ключевые сведения. То, что Зуко не сможет поймать его там она тоже помнила. На это указывало все. И нервное возбуждение принца и отсутствие возможности составить какой-либо план в условиях постоянной спешки и попыток не упустить момент, и даже поведение дяди Айро достаточно красноречиво говорило о том, что никто кроме самого принца не верит в успешную поимку в ближайшее время.       Нужные сведения, как ни удивительно, пришли из их собственной кухни. После очередной остановки до них с принцем дошло упоминание острова Киоши. Как и всегда, не завершив трапезу, Зуко отправился готовиться к высадке. На этот раз он отдал приказ о спуске на землю носорогов Комодо. Должно быть, после последней встречи принц посчитал, что помощь кавалерии им не помешает. — И правда, нам стоило догадаться раньше. — покивал дядя Айро, когда они остались за столом наедине. — Аватар устремился к месту поклонения его прошлой ипостаси. Разумно. — Разве? — нахмурилась Зонг. — Разве это не самое очевидное место?       Девушка обернулась на мостик, где Зуко о чем-то советовался с капитаном. Или точнее отдавал ожесточенные приказы. — Местные жители, должно быть, почитают Аватара Киоши. — заметила она. — Вряд ли они охотно выдадут его.       Алия и генерал переглянулись, и во взглядах обоих читалась настороженность, связанная с прошлым подобным инцидентом. — Я уверен, что все пройдет как по маслу. — улыбнулся дядя, снова приступая к еде. — Не стоит переживать о будущем, пока оно не наступило.       Алия вяло улыбнулась генералу в ответ. Что ж, может быть и правда она зря волнуется? Она ведь будет рядом с принцем и если что вовремя его остановит, как и в прошлый раз. А может быть деревня и вовсе не будет атакована огнем и все обойдется без пожара как в тот раз…       Вот только надеждам ее сбыться было не суждено.       Когда они нашли остров и высадились, поначалу все и правда шло неплохо. Носороги давали им большое преимущество без огневой мощи. Они пинались, хлестали противников хвостами, а кроме того немного приподнимали воинов над землей. Но чем дольше шло сражение, тем более явно становился виден недостаток деревянных построений островитян. Те быстро загорались и уже очень скоро вся деревня горела в огне.       Алия, ехавшая позади принца на его носороге, соскочила одна из последних. Ей до самого конца не хотелось вступать в сражение с воинами Киоши. Девчонки были примерно ее возраста и в целом справлялись с их солдатами отлично. Но вот против нее и принца им пришлось бы туго. Ей не хотелось никого ранить, даже если принц будет недоволен ее работой. Впрочем, тот был слишком занят поимкой Аватара, быстро вступив с ним в личное противостояние. Вероятно, принц желал реванша не меньше чем поимки Аватара. Но с прошлого раза перевес в силе начал ощущаться лишь сильнее. Они сражались едва ли несколько минут, как Зуко пробил собой одну из стен дома, отброшенный потоком воздуха.       В этот раз Алия не поспешила проверить, в порядке ли он. Ее взгляд был прикован к горящим зданиям и статуе Аватара Киоши. Этого просто нельзя было избежать, верно? Даже если бы она прямо сказала принцу, чтобы он не навредил деревне, это бы не помогло. И даже в деревне южного племени воды, если бы Аанг сам не предотвратил сражение, жителям бы наверняка сильно досталось. Такова огненная магия. Грань, отделяющая искру от пожара слишком тонка. Не сражаясь, она стояла посреди деревни, оглядывая катастрофу, причиной которой оказался принц, и отчетливо видела, как детей сгоняют в еще целые дома. Должно быть это оставалось самым надежным способом их защитить, даже с учетом риска возгорания.       Подбежав к ближайшему возгоранию, она потушила его, уменьшив пламя до маленьких тлеющих язычков на земле. Они грозили разгореться в любой момент, но когда жар спал, из-за уцелевшей стены выглянула пара детских лиц. Алия мотнула головой в сторону, намекая малышне выходить, пока она держит огонь безопасным. Две маленькие девочки выскочили из наполовину сгоревшего дома, не оборачиваясь и, конечно уж, не благодаря их спасительницу.       В этот раз встретиться ни с одним членом команды Аватара ей не удалось, не считая вовлеченного в сражение Аанга. И чуть позже стало ясно почему их было не видно. — Возвращаемся на корабль! Не потеряйте их из виду!       Алия не обернулась на голос принца. Она, как и многие кроме нее, глядела на удаляющийся силуэт летающего бизона в воздухе. Он улетает, чтобы сместить поле битвы с истерзанного острова. Он убегает. Из лучших побуждений, конечно же. Но что же из лучших побуждений может сделать она? Пожалуй, она уже ответила себе на этот вопрос. — Чего стоишь?! — принц был уже рядом с ней. — Остался последний носорог, нужно спешить!       Зуко схватил было заторможенную Алию за руку, но та резко выдернула ее. — Я остаюсь! — отрезала она.       Принц замер, на его лице отразилось явное замешательство. Алия также подняла на него взгляд, еще раз подтверждая, что вполне серьезна в своем намерении. Их молчание прерывал лишь треск горящих домов и отдаленные выкрики обеспокоенных матерей. Зуко осознал, что ситуация в точности повторилась и его кольнуло чувство вины, примешивающееся к тревожному желанию поскорее нагнать Аватара. Холодный взгляд Алии ранил его. Будто бы она сейчас пожалела, что отправилась в изгнание с ним. Что было для него страшнее всего. — Пойдем! — в новом приступе агрессии поторопил он.       На этот раз он схватился за локоть. Зуко был готов тащить ее силой, если придется. Готов был понести на себе, если упрется ногами. Сколько бы раз он не говорил, что не нуждается в ней, сколько бы раз не прогонял, сейчас он был вполне уверен в своем желании заставить ее следовать за ним силой. А Алия снова вырвалась и отступила от него на шаг. Неужели… это произойдет прямо сейчас? Неужели она покинет его? Солдаты наблюдали за этой сценой тоже в полном молчании, не понимая что происходит. Эти двое ведь всегда были заодно. Если юная Зонг не желает следовать за ними сейчас, как она планирует нагонять корабль позже?       Внезапный могучий всплеск воды со стороны моря обратил на себя внимание всех на острове. А потом на их головы обрушился дождь. Настоящий ливень, быстро прибивший огонь к земле и намочивший угли, ограждая деревню от повторного возгорания. То, чего Алия в прошлый раз достигла за несколько часов непрерывной работы, величественный водный змей сделал за считанные минуты.       Зонг пораженно глядела на возвышающегося над гаванью морского зверя. И только когда поток воды утих, стало заметно, как со спины чудовища срывается маленькая фигурка Аватара Аанга.       — Не может быть… — прошептала Алия.       Видимо ее воспоминание о том, что Аватар просто покинул остров Киоши оказалась неверным. И в этот раз она была рада тому, что ошиблась. Все солдаты были удивленными и мокрыми, а в таком состоянии трудно что-либо поджечь. Радостная улыбка расцвела на лице Алии. Видно генерал был прав, и волновалась она очень даже зря. Опустив взгляд на принца Зуко, Алия было хотела рассмеяться от облегчения, однако…       Взгляд принца был разочарованным и обиженным, словно бы ее намерение остаться ранило его сильнее, чем она могла предположить.

***

      Постороннему взгляду было трудно определить, как изменились отношения Зуко и Алии. Но юная Зонг чувствовала, как принц отдалился от нее. Он больше не обращался к ней напрямую и не пытался вовлечь в поиски Аватара. Он ходил угрюмый всегда, но теперь, натыкаясь на нее взглядом, тут же становился еще более угрюмым. Дядя Айро, конечно же, был этим обеспокоен. Так как он не участвовал в захвате деревни Киоши, не видел той сцены, что представилась большинству солдат их отряда. Зуко явно не желал откровенничать об этом, так что пришлось обратиться к Алии. В его глазах она оставалась более разумной и уравновешенной, но в этот раз и она тоже закрылась от него.       — Я не хочу говорить об этом. — произнесла девушка, когда генерал позвал ее выпить чаю. — Простите, но это касается только меня и принца.       После этого она впервые ушла от разговора за чаем. Раньше чаепития с генералом были для нее безопасной зоной. Но что-то изменилось. Не в дяде Айро. В ней самой. Она знала, о чем ее попросят. Генерал попросит ее о примирении с принцем. Для их общего блага. Но Алия не хотела мириться. Нет. Только не в этот раз. Она не чувствовала себя виноватой и не желала делать первый шаг. Ей хотелось, чтобы в этот раз Зуко был первым, кто поставит их дружбу выше собственных амбиций.       Но время шло, злость Алии улеглась. Чувства вины так и не появилось, но зато тянущее, гадостное ощущение отчуждения поселилось в ее сердце. Ей не нравилось быть в ссоре с принцем. Ей казалось, будто бы он просто взял и разом выключил ее из своей жизни. Он не смотрел на нее, не спрашивал ее мнения, не предлагал обучить бою на мечах. Ведь это он тогда посоветовал ей заняться этим. Принц утверждал, что только ради того, чтобы она была полезнее в бою. Но Алия знала, ему хотелось защитить ее. В глубине души он о ней заботился… Или же она ошиблась? Может быть второе дно в характере Зуко всегда ей лишь мерещилось? Ей так хотелось думать, что она является для принца кем-то особенным…       — Госпожа! — раздался требовательный голос Минг.       Алия вышла из своих мыслей, оборачиваясь на телохранительницу. Они играли в позаимствованную у дяди Айро игру с дощечками, усевшись на верхней палубе, недалеко от носа. Правила игры представляли собой нечто среднее между маджонгом и пасьянсом, только вместо цифр и мастей на них изображались символы стихий. Кажется, Алия уже давно пропустила свой ход и пустым взглядом мерила горизонт, из-за чего Минг и заговорила с ней на повышенных тонах.       — Извини, я задумалась. — проговорила Алия, обращая внимание на свои дощечки.       Пока она пыталась придумать как походить, Минг смерила ее обеспокоенным взглядом и вздохнула.       — Скажите, что такого сложного в том, чтобы не ссориться с представителем королевской семьи хотя бы неделю? — раздраженным тоном вопросила Минг. — Если вы продолжите избегать примирения, вскоре сможете потягаться в угрюмости лица с его высочеством!      — Я не знаю, Минг… — вздохнула Алия и, подтянув одно колено к груди, устало провела рукой по лицу. — Может быть нам вовсе не суждено договориться во всем. Сама посуди, мы слишком разные! Удивительно, что мы до сих пор умудрялись быть заодно…       Телохранительница иронично приподняла бровь, словно бы слышала такую чушь впервые. Она хлопнула свои дощечки на палубу рядом с собой, видя, что ходить Алия не торопится.       — А как по мне, вы оба одинаково уперты… — пробубнила она. — И не в меру горды.       Казалось, размолвка госпожи с принцем разочаровывает Минг не меньше, чем если бы она сама была участником этой ссоры. Но Алия пропустила ее слова мимо ушей.       — В последнее время я все чаще задумываюсь, не лучше ли бы мне было оставить его вершить свою судьбу самостоятельно! – выдавая свое раздражение, проговорила Зонг. — Я взвалила на себя эту ношу, потому что верила в то, что это поможет принцу сохранить связь с домом, что это поддержит его в поисках. Что он будет рассчитывать на меня.       — Но он рассчитывает на вас!       — Не так как я думала. — поморщилась госпожа, устремляя взгляд на море. — Думаю, мне стоит отойти в сторону и…       — Алия Зонг. — твердо обратилась к ней Минг. — Прошу, взгляните мне в глаза, — девушка машинально обернулась на телохранительницу. — и скажите, что вы и вправду собираетесь оставить принца одного выполнять его непростую миссию.       Алия не смогла этого сказать. Не глядя Минг прямо в глаза, зная, что она видит ее насквозь. С первого дня знакомства так было. То ли Минг слишком умна, то ли Алия слишком открытая книга. Она снова отвела взгляд.       — Зуко не будет один. — заметила она.       — Не нужно отговорок. — отрезала Минг. — Вы знаете, что я не буду вас подводить к ответу и мягко направлять к верному решению как генерал. Поэтому я спрошу напрямую. Вы искренне хотите оставить принца?       Алия и сама не знала ответа на этот вопрос. Предположения, что бы было, если бы она решилась уйти стали для нее в последние дни навязчивыми идеями, которые она не могла с уверенностью отнести ни к своим истинным желаниям, ни к своим обидам. Разве она чем-то помогла Зуко с тех пор, как присоединилась к нему? Дядя Айро не переставал напоминать о том, что она была важна принцу, но в практическом плане, чем она оказалась полезна? Есть ли хоть одна лишняя причина для нее быть здесь? Если отбросить слепую привязанность?       Нахмурившись, Зонг тоже отложила свои дощечки на стол. Ей не нравилось отчитываться о своих душевных переживаниях. И не нравилось, как Минг грубо заставляет ее это делать. В дяде Айро действительно было больше такта.       — Я не знаю! — огрызнулась она. — И не желаю извиняться перед Зуко. Особенно первой. Я не вижу ничего, в чем бы я была виновата перед ним.       — Эх… вы так ничего и не поняли. — взмахнула рукой Минг. — И улизнули от ответа. Дважды. И я вам не верю. Терпеть не могу, когда люди неискренны сами с собой!       Разумеется, никакой игры после этого не было. И ни к какому итогу Алия так и не пришла. Ей и не пришлось долго вариться в своих мыслях. Тренировки с Минг выбили из нее все лишние размышления. Та была на редкость дерзкой и беспощадной в тот день.       А потом, через пару дней, они подобрали тонувших в море солдат народа огня и выяснили, что водная тюрьма для магов земли, что раньше казалась идеальной ловушкой, теперь захвачена своими же заключенными. Трудно было не приписать это чудо поступкам Аватара. Вот только когда они прибыли, плавучая тюрьма была уже пуста и раскурочена. Им оставалось только посадить несчастных тюремщиков на маленький баркас и отправить их восвояси. Но при осмотре палубы принц Зуко что-то нашел. По его напряженной фигуре Алия догадалась, что это каким-то образом доказывает то, что Аватар был здесь. Раньше бы Алия окликнула бы Зуко и спросила, что он нашел. Но при текущих отношениях она предпочла этого не делать. Вместо этого она молча подошла и взглянула на находку.       Голубая лента немного испачкалась в угле, но подвеска с символом водной стихии блестела в лучах закатного солнца все также ярко. Это не могло принадлежать кому-то из магов земли. А единственный, кто в этих водах мог потерять такую безделицу, это…       — Спутница Аватара… — ожесточенно проговорил Зуко, сжимая подвеску в руке.

***

      Кое в чем Алия завидовала дяде Айро. И сейчас, и раньше. В том, как он умел отдыхать, когда обстановка к этому совершенно не располагала. Нет, в этом определенно было что-то от искусства. Умение заснуть стоило ситуации хоть немного обостриться, подыскать время для плотного обеда или расслабляющего чаепития… У старости определенно были свои плюсы. По крайней мере от генерала никто не ждал великих свершений и амбициозных планов. Ну… никто кроме принца Зуко.       Ни у кого не вызвало удивления то, как дядя Айро решил провести свой отдых на одном из берегов полуострова, что они обшаривали в поисках Аватара. Алия лишь мельком заметила, как генерал устроился в природном резервуаре с горячей водой и тут же поспешила скрыться обратно в зарослях бамбука. Против своей воли она ощутила прилив смеха. Ее смешило не сколько положение генерала, сколько то, как это взбесит Зуко.       И действительно, он был явно крайне недоволен подобным поведением дяди, призывая того поторопиться и выйти из источника.       — Ты устал, принц Зуко! — вальяжно, и явно с удовольствием говорил дядя Айро. — Иди сюда! Позволь горячему источнику развеять все твои печали!      — Мои печали нельзя развеять!       Алия прикрыла рот рукой, подавляя рвущийся наружу смешок. Представив Зуко расслабленным, отмокающим в теплой ванной, она почему-то испытала желание рассмеяться. Нет уж. Представить неприступного принца в таком расслабленном положении было крайне тяжело.       Правда ее веселость быстро сошла на нет, стоило Зуко снова заговорить.       — Может быть мне стоит оставить вас обоих здесь? — сердито выдал он. — Алия наверняка тоже не против поплескаться в водичке!       Улыбка юной Зонг тут же слетела с ее лица. Наверняка Зуко не заметил, что она последовала за ним и говорил он это лишь потому что был уверен, что она не услышит. И ей не нравилось, как говорит о ней принц, когда думает, что она его не слышит.       — Будь на корабле через полчаса, иначе я действительно уплыву без тебя, дядя! — потребовал Зуко и направился к тому месту, где стояла Алия.       Девушка тут же отскочила на несколько шагов в сторону, не желая, чтобы принц понял, что она слышала весь их разговор. Впрочем, они все равно встретились. Увидев Алию, Зуко сердито отвернулся и прошел мимо, разве что только не бормоча под нос ругательства от злости. Алия ответила ему не менее суровым взглядом и сложила руки на груди. Но когда принц отошел, девушка вздохнула. Сколько ей там должно быть лет? Около тридцати пяти. А ведет она себя все еще как подросток…       Беспокоить дядю она не стала. Наверняка не только ей, но и ему самому покажется неловким разговор в подобном положении. Хотя, возвращаясь на холодный, черный корабль, девушка не могла не подумать о том, как бы было чудесно вздремнуть в теплой водичке, никуда не торопясь. В последние дни у нее был очень беспокойный сон. Обычно, проведя день на воздухе, она засыпала практически мгновенно. Так было и теперь. Вот только сны, что мучили ее, были такими странными и даже пугающими, что она просыпалась посреди ночи и потом никак не могла заставить себя погрузиться в сон снова. Ее будто что-то выталкивало. Словно бы что-то беспощадно вытягивало ее обратно в реальность, стоило ей погрузиться в него слишком глубоко. Сон ее был до того плохим, что это было бессмысленно скрывать не только от генерала, но и от принца, с которым они толком не разговаривали.        Все уже вернулись на корабль, когда стало ясно, что генерал слишком уж долго не возвращается. Алия, переборов свою гордость, обратилась с этим к принцу, напоминая, что отведенное время на возвращение дяди уже прошло. Зуко отправил пару солдат его поторопить, но те не нашли его следов. Потом уже весь экипаж отправился на поиски, включая Зуко и Алию.       — Его нигде нет… — покачала головой Алия. — Куда он мог уйти?       — Дядя, где вы?! — кричал Зуко, пытаясь в потемках услышать ленивый ответ.       — Ваше высочество, может он решил, что мы уплыли без него?       — Генерал бы обязательно проверил, на месте ли корабль. И, конечно, обнаружил бы его там же где и оставил. — возразила Алия.       — Что-то тут нечисто… — тревожно проговорил Зуко.       Алия не могла не отметить того, как Зуко оперативно развернул поисковую операцию. Другой бы на его месте действительно уплыл к назначенному времени. А принц не только ждал дольше нужного, но и мгновенно озаботился тем, чтобы генерала искали все доступные люди на корабле.       — Моего дядю схватили маги земли!       К такому выводу пришел Зуко, осмотрев место, на котором оставил генерала. Алия нахмурилась, услышав этот вывод. Конечно, они были в землях, доступных магам земли. И характерное положение камней в резервуаре говорило о том, что Зуко прав. Но… почему же она этого не помнит? Даже отдаленно ничего подобного… Разве это была настолько проходная серия?       — Я еду его искать. — вдруг выдал принц. — Поеду один, так будет быстрее.       Алия мгновенно вернулась в настоящее время, глядя на принца. Она даже ощутила укол вины за то, что в такой момент думала о чем-то постороннем, а не о том, как спасти дядю Айро.       — Я тоже еду. Минг, передай мне меч. — тут же добавила Алия. — У нас ведь остался последний носорог Комодо?       Остальных носорогов пришлось оставить на острове Киоши. Алия понадеялась, что им нашлась работа в деревне или в поле.       — Да, но он только один! — с нажимом проговорил принц, обращаясь к Алии.       Носорога уже выводили из специального отдела под палубой. Зуко направился к нему, забирая поводья у солдата. Алия тоже подошла ближе.             — Мы поместимся и вдвоем. Мы уже так делали. — заметила она.       Зуко вдруг схватил ее за плечо, останавливая от того, чтобы запрыгнуть на спину животному. Девушка встретилась с принцем взглядом. По его глазам она поняла, что он хочет сказать. Что это может быть опасно, или что она будет его тормозить. Или что-то еще, чтобы она не ехала. Но, вместо того чтобы дождаться, что же он в итоге озвучит, она сорвала его руку со своего плеча и заговорила первой.             — Я дорожу генералом Айро ничуть не меньше вашего. — отчеканила она. — Если едете вы — еду и я.       Еще какое-то время они мерили друг друга взглядами. Зуко, кажется, мучали сомнения, но, преодолев их, он первым забрался на носорога. Алия запрыгнула следом, хватаясь за его плечи.       — Если мы не вернемся на рассвете следующего дня, отправляйте поисковую команду по нашему следу.       С этими словами принц быстро направил носорога вглубь полуострова. Время для поисков на самом деле было не самое лучшее. Так как они прождали достаточно долгое время, был уже глубокий вечер. Еще в самом начале пути Алия высказала свои мысли касаемо того, что могли сделать с дядей Айро.       — Учитывая прошлое дяди, он был бы крайне ценным пленником. Его бы не стали убивать на месте. Как минимум его бы взяли в качестве трофея живым.       — Думаешь маги земли хотели бы отомстить дяде за осаду Ба Синг Се?       Алия невольно помедлила с ответом. Держаться за короткие выступы на седле было не очень удобно.       — Да, именно. — согласилась она. — Я думаю, что его повезли в сторону столицы, так что нам нужно ехать по дороге, ведущей на континент.       — Я и так об этом подумал!       Казалось бы, их должно было радовать то, что они думают об одном и том же. Но последняя фраза принца была скорее раздраженной, будто бы он не соглашался с подругой, а наоборот, давал понять, что догадался обо всем раньше нее. Будто бы у них было какое-то соревнование. Алия нахмурилась.       — Я думала мы оставим нашу ссору на время поисков дяди. — укоризненно произнесла она. — Разве не лучше будет оставаться сфокусированными, чтобы найти его побыстрее?       — Вечно ты говоришь так, будто бы намного старше меня… — огрызнулся принц, не поворачивая головы, но отчетливо напрягая плечи.       — Лишь потому что вы слишком часто забываете о том, что важно! — в свою очередь заметила Зонг. — И слишком часто идете на поводу у эмоций!       — Ты… просто невыносима! — Зуко с силой сжал поводья в руках, явно сдерживаясь. — Почему ты вечно делаешь вид, что лучше меня?!       На этот раз Алия не стала отвечать оскорблением на оскорбление. Она чувствовала, когда принц был на грани того, чтобы вспылить по-настоящему. В любой другой день она бы не преминула высказать ему все, несмотря на его состояние. И пусть бы это закончилось дуэлью, но она бы хотя бы отвела душу и высказала все, что думает. Но сейчас было не время и не место. Она и так из последних сил держалась за металлические выступы седла, чтобы не свалиться и при этом чтобы не держаться за Зуко, так как этот жест выбесил бы его еще больше. Как назло, на дороге валялся большой камень, который носорог резко начал обходить, из-за чего Алию дернуло в седле. Ее руки оторвались от мнимой опоры, и она уже начала соскальзывать с носорога, как вдруг Зуко резко обернулся и схватил ее за доспех, останавливая падение. Носорог, перестав чувствовать давление поводьев, тоже остановился.       — Я… я бы и сама справилась. — уязвленно проговорила Алия.       Их хмурые взгляды встретились. Несмотря на ситуацию, они не отпускали свои обиды и это не могло измениться по щелчку пальца. Но оба понимали, что перемирие сейчас — лучший вариант.       — Держись за меня. — все еще холодно, но уже без злобы произнес Зуко. — Иначе мы далеко не уедем.       Алия молча кивнула и прихватила принца за талию, как она это делала ранее. Путь снова продолжился. Носороги Комодо двигались не слишком быстро, но тряска все же вынуждала Алию крепко прижиматься к спине Зуко и обхватывать его живот руками, сцепляя их между собой. От такого положения каждое ее слово Зуко слышал особенно четко. И если бы Алия не контролировала направление своего дыхания, оно бы неминуемо касалось шеи и затылка принца. Поза была достаточно неудобной во всех смыслах. Чтобы хоть как-то разбавить молчание, что воцарилось между ними, Алия заговорила.       — Сейчас нет времени на это. Нам нужно найти дядю Айро. А потом можем продолжать игнорировать друг друга, сколько нам захочется.       — Ты права. — нехотя подтвердил Зуко. — Сделаем вид, что ничего не было.       — Ладно.       Неясным образом последнее предложение принца Зуко укололо Алию сильнее, чем она ожидала. «Сделаем вид, что ничего не было» — мысленно передразнила его девушка, прижимаясь щекой к его доспехам. Она могла поспорить, что сам принц с удовольствием бы все забыл, если бы она своим поведением каждый день не напоминала о его ошибке. Но она промолчала. Сдержалась.       Носорог продолжал свой путь, ворча от напряжения. Их доспехи то и дело звенели друг об друга, что они оба старались игнорировать. Все равно другой позы для надежного перемещения у них не было. Но то, что они игнорировали это, не значило, что напряжение в тишине не нарастало. Они впервые за очень долгое время были наедине, да еще и так близко друг к другу, что игнорировать присутствие другого становилось невозможно. В конце концов первым не выдержал снова принц Зуко.       — И все-таки, я не понимаю!.. — заявил он чуть погодя.       Алия вздохнула, отлепляясь от фигуры принца. Похоже откровенных разговоров им все-таки не избежать.       — Не понимаете чего? — холодно переспросила она.       — О чем ты думала, когда хотела остаться на том острове? Там было полно магов земли, и они бы набросились на тебя, стоило нам с солдатами отойти от берега!       — С чего бы им нападать на меня? — возразила Алия. — Зачем им нападать на того, кто хочет помочь?       — Дура! — вскрикнул Зуко, поворачиваясь к ней вполоборота, его лицо излучало раздражение и злость. — Они бы убили тебя! Разве ты не видела, как сражались их воины? Они ненавидят нас!       — И кто же в этом виноват?! — не выдержала Алия, перекрикивая гневные слова принца. — Ты сжег их деревню!       — Да… да сжег. Ну и что?! Это не было сделано специально! — взмахнул рукой Зуко. — Они знали, что будет, если они не выдадут Аватара! Я их предупреждал, но они не послушали! И кто еще из нас виноват…       — Ах ты…       На этот раз по-настоящему разозлилась именно Алия. Ей захотелось хорошенько стукнуть Зуко изо всех сил. Но прежде чем она придумала куда, из ее рта вырвались слова.       — Ты просто бессердечный, злобный идиот! — вскричала она.       Зуко отклонился в сторону и закрыл одной рукой ухо, в которое Алия это прокричала. На этот раз он сам заскользил в сторону, сваливаясь. На этот раз Алия подхватила его за доспех и вернула на место. От испуга носорог запнулся и закрутил головой, будто бы желая напасть на того, кто так его напугал.       — Ты меня оглушила! — возмутился Зуко, явно дезориентированный.       Алия уже сжала кулак, чтобы все-таки вдарить ему, но побоялась, что тогда он точно свалится, и они замедлятся слишком сильно. Опустив руку, она прихватила принца за талию, теперь понимая, что таким образом держатся они оба.       — Разве ты не помнишь, что говорил дядя Айро? — припомнила девушка. — Тысячу лет совершай добро и этого будет мало, но соверши одно зло — и его станет с избытком.       — Я… не понимаю. — огрызнулся Зуко, подгоняя носорога поводьями. — Не понимаю, чего ты требуешь от меня! Разве ты не понимаешь? Иначе бы я никак не сумел поймать Аватара, если бы я сдерживался, или если бы сказал солдатам сдерживаться. Ты знаешь, чего я хочу. И я думал… думал, что ты тоже этого хочешь.       Тон Зуко под конец стал разочарованным. Лицо Алии смягчилось. Она поняла, что сейчас принц говорит не сколько о поимке Аватара, сколько о возвращении домой. Она ему всегда говорила о том, что тоже хочет вернуться домой, что сделает все, чтобы помочь ему в этом. Но из-за ее недавнего поведения, видимо, он в этом всерьез усомнился. Правда была в том, что Алия не желала поимки Аватара. А значит не одобряла и тех методов, что он для этого использовал. Но как это объяснить Зуко она не знала.       — Я все еще хочу, чтобы мы вернулись домой. — заговорила Алия более спокойным тоном. — И я все еще на твоей стороне. Я понимаю, что мы должны сделать все, чтобы поймать Аватара. Но оборачиваясь, я не хочу видеть огненный след и разрушения. Оно того не стоит.       Принц на мгновение снова обернулся на свою спутницу. По его лицу трудно было понять, о чем он думает. Но не сказав ни слова, он продолжил вести носорога и подгонять его. После этого разговора они довольно долго не заговаривали. В тишине оба поняли, что едут уже достаточно долго, но так никого и не встретили. Ни дядю Айро, ни его похитителей. Чем дальше они ехали, тем сильнее крепла тревога. Поначалу они думали, что генерал достаточно силен, чтобы освободиться. Ведь он учил их обоих. Но теперь становилось понятно, что у него возникли с этим проблемы. Ночь постепенно сгущалась над дорогой, но они сумели различить следы.       — Это страусы-кони. — определила Алия, приглядевшись к следам. — Ими часто пользуются маги земли.       — Да. — кивнул Зуко, тоже вглядываясь в уходящий вдаль след. — Кажется их было не менее четырех… Если это были умелые воины… Стоп, что это?..       Зуко остановил носорога и спрыгнул на землю. Алия же осталась в седле. Она лишь пригляделась к тому, что приметил принц.       — Что там? — нахмурилась она.       Подняв что-то с земли, Зуко поднес это к лицу и тут же отпрянул. Когда же он повернулся, взгляду Алии предстал деревянный дядин шлепанец.       — Это точно дядино… — с отвращением на лице заявил Зуко. — Держи.       Он бросил шлепанец в руки Алии и та машинально его поймала. Она не считала себя брезгливой, но только учуяв неприятный запах, она тут же отпрянула сама и кинула шлепанец обратно Зуко.       — Почему это я должна его держать? — возмутилась она.       — Потому что я управляю носорогом! — он тут же бросил находку обратно девушке. — Ты должна будешь вернуть его дяде, когда мы его найдем.       С этими словами Зуко ухватился за седло и снова запрыгнул в него. Кажется, он сделал это слегка поспешно, чтобы Алия не успела перебросить шлепанец обратно ему. Девушка фыркнула и заправила обувь за свой пояс как своеобразное оружие, рядом с мечом. Мысль о том, что дядя сумел оставить свой след, чтобы они его нашли, радовал. Значит он жив и надеется на их помощь. Однако даже с наступлением ночи они не нагнали похитителей, хотя Зуко и торопил носорога как мог. К счастью, эти животные отличались отменной выносливостью. А вот страусы-кони явно подобной выносливостью не обладали. Рано или поздно им придется остановиться и передохнуть. А значит рано или поздно они их нагонят.       Думая об этом, Алия поймала себя на том, что начинает клевать носом. Недосып последних дней начинал сказываться. Темный пейзаж утомлял и убаюкивал ее, равно как и мерное покачивание носорога из стороны в сторону. Когда она расцепила руки, совершенно забываясь, Зуко прихватил их и не дал разомкнуться. К счастью, девушка не упала. Но проблема стала ясна.       — Ты можешь опереться на меня и немного отдохнуть. — проговорил Зуко. — Я разбужу тебя, когда мы будем на месте. Привяжи себя ко мне, так ты не упадешь.       Алия потерла глаза и нахмурилась.       — Ты тоже устал. — заявила она. — Так что если ехать будем слишком долго, разбуди меня чтобы я могла тебя сменить.       — Хорошо. — немного помедлив, ответил Зуко.       Алия не могла сопротивляться соблазну забыться хотя бы в недолгой дреме. Она развязала свой пояс и обмотала его вокруг талии Зуко. Голову устроила у него на спине. Принц немного наклонился вперед и замер в такой позе, чтобы ей было удобнее. Алия заметила этот молчаливый жест заботы. Но теперь, когда спать было можно, как назло, сон никак не шел. Алия усмехнулась.       — Странно… — полусонно протянула она.       — Ты еще не спишь? — с толикой укоризны в голосе переспросил Зуко.       — Ты не смотришь на меня уже пару недель, мы ссорились почти всю дорогу. Но все равно… ты все еще добр ко мне. И заботишься о моем сне.       — Ты плохо выглядишь последние несколько дней. — словно оправдание, высказал он.       — И все же… почему ты так хочешь чтобы я осталась? — не отставала Алия. — Я ведь не помогала тебе ни в чем. И… я уверена, что ты бы справился без меня не хуже. Может быть… даже и лучше. Я знаю...       Зуко замолчал, надеясь на то, что девушка заснет быстрее, если он не будет отвечать. К тому же он просто не знал как ответить. И не хотел отвечать на такие сложные вопросы. Алия несколько раз недовольно вздохнула. Зуко посмотрел на горизонт, ловя первые лунные лучи в небе. Заговорил снова он сильно позже.       — Просто я люблю когда ты рядом. — признался он. — Я не хочу чтобы ты оставила наши поиски. Я хочу вернуться домой вместе с тобой. Чтобы отец помиловал. Мне кажется, что вернуться из изгнания вместе с тобой это моя судьба. Понимаешь?..       Принц прервался, понимая, что те вздохи, что он ранее принял за недовольные, были ничем иным, как сонным сопением. Руки девушки были расслабленными, а вес ее тела был полностью на его спине. Пожалуй, хорошо, что она не слышала его последних сентиментальных слов. Он и сам не ожидал от себя такой откровенности. Пусть свидетелями его слабости будут только сгущающиеся сумерки и тихо вторящие друг другу цикады.