Вторая жизнь бесплатно

      Все, чего хотелось Алии, это просто отключиться, позабыть обо всем и отдохнуть. Она уже очень давно не могла спать без пробуждения и это ей даже начинало напоминать студенческие дни, когда она без продыху работала над курсовой работой, а потом вырубалась без сновидений и как бы телепортировалась в новый день. Но теперь она просыпалась посреди ночи и больше заснуть не могла, что ее очень бесило. После такого интенсивного поиска дяди Айро, Алии хотелось поспать хотя бы пять часов, чтобы восстановить силы. Но уже через час или около того она снова ощутила, что находится не во сне. И что она снова бодрствует каким-то странным образом.       Снова, как и раньше, воспоминания о подобном сне тут же вернулись к ней. И она уже знала, что делать. Просто так без ответов она в этот раз не уйдет! Уловив фигуры вдалеке, она направилась к ним, то ли двигаясь, то ли, наоборот, делая их ближе усилием воли. Ей было проще воспринимать это, как приближение. На этом ощущении она и сфокусировалась. На том, как постепенно растягивалась нить, связывающая ее со сном. И действительно, так дело пошло гораздо быстрее. Она снова могла расслышать их разговор. И снова говорил тот, второй, которого Алия тогда не узнала.       — Ты будешь ходить, или тебе снова понадобится на это неделя раздумий? — раздраженно спрашивал он.       — Я… не думаю, что в настроении для этого сегодня. Я думаю она скоро появится.       Алия снова безошибочно узнала голос Лу Тена. Внутри нее что-то дрогнуло, и она заговорила.       — Лу Тен, я здесь, посмотри на меня! — крикнула она.       Впервые она смогла сказать что-то во сне, не проснувшись. И — о чудо! — Лу Тен действительно ее услышал и повернулся к ней. Его живое, счастливое лицо казалось Алии чем-то ненастоящим. Чем-то запретным, чего она не смогла бы увидеть не будь это каким-то невероятным чудом. В тот момент, когда их глаза встретились, она ощутила, как все вокруг становится более четким. Вокруг Лу Тена начало появляться визуальное окружение. Трава, небо странного неземного оттенка… На все это Алия не обращала внимания, не отрывая взгляда от ЕГО лица.       — Алия, это ты? — переспросил Лу Тен, похоже, тоже не веря в это.       Все вокруг прояснилось и вот уже Алия стоит, а не парит, ощущает свое тело и видит своего друга ясно. Он больше не был невнятной фигурой, он был почти осязаемым. Словно бы не было тех лет, не было войны, осады Ба Синг Се и он остался точно таким, каким Алия видела его в последний раз, встретив в коридоре дворца. Высоким, статным, облаченным в офицерские одежды народа огня. Девушка очнулась, когда ощутила, как что-то капает ей на одежду. Утерев лицо, она поняла, что оно мокрое от слез. Она не могла поверить в то, что видит его. Живым, здоровым и счастливым. Лу Тен стоял прямо перед ней, не так как во сне. А так, будто бы он внезапно воскрес.       — Ты так выросла… — проговорил он, мягко улыбаясь. — Я едва тебя узнал. Похоже ты уже давно не то маленькое чудо, что я встретил в саду.       Алия нервно хохотнула, будто бы не могла найти что сказать.       — Лу Тен… Ты жив?.. Ты… настоящий? — захлебываясь слезами, вопросила Алия.       Желая подтвердить, либо опровергнуть свои догадки, она шагнула к нему, собираясь обнять. Но вместо того чтобы оказаться в его объятиях, запутаться в красных слоях его облачения, как это случилось в тот, последний день, она будто бы прошла насквозь и упала. Она повернулась, встречая на себе его сочувственный взгляд. Вдруг раздался громкий, вульгарный смех, похожий на обезьяньи крики. Это был тот, второй, который был рядом с Лу Теном каждый раз, когда она засыпала. Он имел вид человекоподобной обезьяны. Красноватая кожа, золотистые волосы по всему телу и два длинных хвоста. Похоже до того, как она пришла, и Лу Тен, и его обезьяний собеседник сидели за столом и играли в пай-шо. Но сам стол же стоял в совершенно диковинном месте. Он располагался на мосте из белого камня, протянутом прямо над озером, которое по кругу овевали массивные корни. Дерево, которому они принадлежали, было настолько большим, что они могли видеть только нижние ветки.       — О-о Агни, видели ли бы вы свои лица! — заливался обезьян.       — Чень Энь, прекратите! — возмутился Лу Тен. — Она же не знает, как тут все устроено.       Лу Тен снова обернулся к лежащей на полу Алии и протянул руку, желая помочь подняться. Но отдернул ее, вовремя осознав, что все равно не сможет ее коснуться. Тем временем Чень Энь продолжал заливаться, словно бы увидел что-то невероятно смешное. Во время смеха он придерживал живот и дергал ногами, которые оказались тоже обезьяньими. Зонг же пребывала в совершенном замешательстве.       — Покойничек он! По-кой-ни-чек! — просмеявшись, ответил на вопрос Алии Чень. — То, что ты видишь — лишь его душа. Впрочем, и ты тоже голая душа. Так что вы уж точно никак не сможете друг друга коснуться, как бы не старались, вот умора!       Что такого смешного в этом Алии было не понять. Впрочем, как и Лу Тену. Он лишь смотрел на нее, будто бы тоже хотел запечатлеть как можно больше деталей. Алия поднялась сама. Ее сердце заныло от осознания, что даже видя Лу Тена снова, она никогда не сможет по-настоящему увидеть его живым.       Поднялась она без каких-либо усилий. Только теперь она начала понимать, что этот обезьяний шутник прав. Она чувствовала свое тело, но скорее на уровне самовнушения. Будто бы просто привыкла его чувствовать. А на деле она не ощущала ни запахов, ни ветра, который колыхал траву, ни холода камня, из которого был сделан мост. Ее будто здесь не было. Ей в голову пришла аналогия с виртуальной реальностью. Ее слезы тоже оказались ненастоящими. Стоило ей о них забыть, как ее лицо стало чистым.       — Мы где? — вопросила она, чувствуя, что ее голова вот-вот взорвется от вопросов. — Почему это место такое странное?       — Это мир духов. — спокойно сообщил Лу Тен, присаживаясь за стол на свое старое место. При этом соприкасаться со стулом он определенно мог.       — Мир духов? — тупо переспросила Алия. — В смысле тот самый мир духов?       — Тот самый, тот самый. — нетерпеливо подтвердил Чень, хлопая одну из фишек на поле. — Твоя очередь, мальчишка.       Обращался он явно к Лу Тену, но и он и Алия его проигнорировали.       — Но… разве люди могут попасть в мир духов? Кроме Аватара… — продолжала спрашивать девушка. — Как я могла попасть сюда, даже об этом не зная?       Ответил ей снова Чень Энь, несмотря на то, что Лу Тен уже открыл рот, чтобы это сделать.       — Откуда нам знать? — обезьян гаденько усмехнулся, ловко крутя фишку с цветком между своими длинными пальцами. — Может ты тоже уже покойница, как наш дружок.       — Не говорите так! — возмутился Лу Тен. — А что ты делала, перед тем как нас увидеть? — спросил он, явно обеспокоившись предположением знакомого.       — Я… спала. — нахмурилась Алия, понимая, что самое время сказать о том, что ее беспокоит. — Я всегда сплю одинаково, но почему-то именно сейчас мне начали сниться вы. Я постоянно из-за вас просыпаюсь! И… потом не могу заснуть снова. Будто бы что-то не пускает меня сюда… словно бы мне не позволено бывать в мире духов.       Девушка подошла к столу, невольно рассматривая фишки. Они были на первый взгляд обычными, как в их мире. Но если она фокусировалась на какой-нибудь одной, то рисунок начинал оживать, будто бы в качестве игральных фишек выступали реальные элементы природы. Да и воздух вокруг был каким-то золотистым, будто бы свет здесь поступал через подкрашенное стекло. Все вокруг было до того чудным, что Алии подумалось, а что если она все-таки бредит? Единственное, что было привычным и понятным, это Лу Тен. И всякий раз, когда она на него смотрела, не могла перестать пялиться, будто бы ожидала, что он вот-вот превратится во что-то другое, или растворится в воздухе, как это обычно бывало во сне. Нет, пожалуй, как раз Лу Тен был здесь самым чудесным и нереальным.       — Естественно тебе это не позволено. Ты же девчонка, в сущности ребенок. — по-прежнему глядя на поле пай-шо, проговорил Чень. — Я удивлен тому, что тебе удалось сюда проникнуть. Судя по рассказам Лу Тена, ты была настоящей слабачкой в духовном плане…       — Эй! — возмутилась Алия, глядя на Лу Тена.       — Я не говорил такого! — в свою очередь возразил сын генерала.       — Хм… А ты случайно в последнее время ничего крепкого не пила, а? — продолжал хохмить обезьян. — Или, может, выкурила папину трубку и шлепнулась об пол головой?       — Нет! — уже раздраженно ответила Алия. — Я не пью и не курю…       Этот Чень Энь начинал ее бесить. По его лицу можно было прочесть, что он ни на йоту не относится к этой ситуации всерьез. Более того, он будто бы ни к чему вообще не относился серьезно. Алия заметила, что пока они разговаривают, Чень Энь тихонько пододвигает фишку Лу Тена и меняет ее на свою. Ей это мгновенно напомнило то, как ее бабушка жульничала, когда они с соседкой играли в шахматы.       Стоило ей об этом подумать, как ее голову пронзила боль. Алия схватилась за затылок, понимая, что как раз эта боль не эфемерная, как все остальные чувства. Зашипев, она отступила от стола и согнулась. Пейзаж вокруг подернулся дымкой, а очертания ее «тела» начали размываться. Лу Тен снова подскочил и наклонился к ней, словно бы желая помочь, несмотря на то, что не мог к ней прикоснуться. Чень Энь снова хмыкнул.       — Но темечком видать бьешься частенько.       — Заткнись! — огрызнулась Алия.       — Ты в порядке? Все нормально? — вопросил Лу Тен.       Но она не ответила. Слова Ченя вдруг заставили ее что-то осознать.       — Я действительно ударялась этим местом не так давно… — припомнила она, распрямляясь, чтобы говорить. — Я упала на палубу и у меня шла кровь…       — Хммм… это может быть причной... — протянул Чень Энь, закидывая ноги на стул в позе лотоса. — Когда человечки вроде вас оказываются на грани жизни и смерти, им частенько открывается лазейка в наш мир. Вот только как ты пролезла? Обычным духам такое не под силу…       Несмотря на то, что Алия не была при смерти, когда получала травму на палубе, она не стала возражать. В конце концов она и попала в мир Аватара благодаря травме головы. Не то чтобы ее сейчас волновала причина ее попадания сюда, но эти ситуации вполне могли бы быть связаны. Чень Энь выпятил подбородок и задумчиво почесал под ним, взъерошивая свою бородку. Он начал бормотать что-то вроде «зависит от размера щели». Боль в голове Алии прошла, и она выпрямилась. Правда чувство нечеткости так и не ушло. Ей казалось, что каждую следующую секунду все вокруг грозит исчезнуть.       — Ты будто растворяешься. — покачал головой Лу Тен. — Будто бы твой дух нетверд… Как ты себя чувствуешь?       — Я… устала. — прислушавшись к своим ощущениям, призналась Алия. — Я говорила, что ужасно плохо сплю последнее время.       — Неудивительно! Если каждый день ты попадаешь сюда… Такая вот оказия — ни в зад, ни вперед, ХА-ХА-ХА!..       Чень снова разразился хохотом, а Лу Тен нахмурился и махнул рукой.       — Не так уж это и смешно. Алия моя давняя подруга. И она еще жива, я это знаю. Если вы поняли, что с ней происходит, будьте добры поделиться!       — Да, было бы неплохо. — поддакнула Алия. — От вашего зловредного смеха у меня еще сильнее голова болит.       — Ну хорошо-хорошо… — наконец-то сдался Чень, слезая со стула и подходя к ним. — Но за это ты мне должен еще неделю!       — По рукам. — кивнул Лу Тен.       Алия понятия не имела, что имеется в виду, но Чень и вправду начал ее рассматривать. Внезапно она поняла, что Чень, несмотря на его звериную внешность, довольно высок. Ему пришлось склониться чтобы взглянуть ей в глаза. При чем пока он смотрел, у нее возникло такое ощущение, будто бы он шарится в ее душе. Его глаза засверкали каким-то потусторонним светом. Смотрел он на нее довольно долго. И по мере того, как он ее рассматривал, его лицо становилось все более заинтересованным.       — До крайности занятная душонка! — довольно протянул он. — Пожалуй, я был бы не против забрать тебя к себе. Ты случайно в ближайшее время не планируешь упокоиться?       — Чень! — строго осадил его Лу Тен. — Не отвлекайтесь!       — Ну хорошо-хорошо… — вздохнул он. — Я могу исцелить тебя от бессонницы. И сделать так, чтобы ты больше не выпадала из реальности во сне и смогла выспаться. Хочешь этого?       — Да, хочу! — ответила Алия, чувствуя, что «леска» снова тащит ее назад. — Только… я смогу тогда снова вернуться? — она взглянула на Лу Тена.       — О да, обязательно! — как-то гаденько засмеялся Чень. — Более того, ты пообещаешь вернуться. Ведь это будет условием моей маленькой услуги. Ты ведь не хочешь умереть от переутомления, верно?       — Н-нет… — уже менее уверенно ответила она. — Чего ты именно от меня хочешь?       — Сущую мелочь! Лишь небольшую партию в пай-шо.       Алия прищурилась и снова кинула взгляд на друга, который стоял рядом и внимательно слушал их обоих. Не хотелось ей доверять этому обезьяну. Обезьяны ей в целом никогда толком не нравились.       — Звучит как-то подозрительно.       — Не бойся, никаких подвохов. — улыбнулся Чень, картинным жестом убирая волосы на голове назад. — Непобедимый Чень Энь не какой-нибудь там обманщик! Да и времени на раздумья у тебя не то чтобы очень много осталось.       Он был прав. Алия чувствовала, как теряет связь с этой реальностью. Ей нужно было решаться в ближайшие пару секунд. Она понимала, что долго без нормального сна не протянет. Она уже итак была на последнем издыхании. Еще одна бессонная ночь и ей начнут являться галлюцинации от недосыпа. К тому же Лу Тен, похоже, доверял Чень Эню. Он смотрел на нее из-за обезьяньего плеча и улыбался ей знакомой, ободряющей улыбкой. Так же он когда-то улыбался, подбадривая ее перед встречей с дядей Айро. Это и стало финальным аргументом. Ей нужна была причина для того, чтобы вернуться и увидеть его снова.       — Ладно. — нехотя согласилась она.       — Отлично! Сладких снов, дорогуша! — ликующе произнес Чень.       В следующую секунду он щелкнул пальцами и все увиденное ей вдруг исчезло, будто бы кто-то выдернул шнур телевозора из розетки.

***

      На этот раз не было никаких внезапных пробуждений, никаких неестественных вылетаний из мира снов. Открывая глаза, Алия чувствовала, что секунду назад спала. Крепко и спокойно. И какой же это был сладкий сон! Тело чувствовалось отдохнувшим. Ей хотелось поспать подольше, но какое-то внешнее беспокойство не позволило ей этого. Перед ее глазами появилось лицо Минг. Похоже она ее будила. Увидев, что госпожа просыпается, телохранительница улыбнулась и отстранилась.       — Доброе утро. — проговорила она. — Похоже вы наконец-то проспали всю ночь.       Минг была одной из немногих, кто знал об ее проблеме. В конце концов она каждое утро первой видела госпожу и замечала, когда та не спала всю ночь. Обычно после таких ночей Алия была собрана, полностью одета и до крайности раздражена. Не говоря уже о мешках под глазами.       Девушка взглянула в сторону прямоугольного окна, замечая, что на улице солнечно. Судя по гулу под полом, корабль задействовал оба двигателя. И двигался быстро. Протерев уставшие глаза, Зонг присела на кровати, ожидая, когда Минг поднесет ей полотенце и таз с водой. В ее голове все еще проносились моменты из ее ночного путешествия. Что бы не сделал тот странный дух, он явно слово сдержал. Алия чувствовала себя отдохнувшей. К тому же увиденное во «сне» все еще было ясным и не забывалось, как бывало раньше. Будто бы в ее сознании залатали какую-то дыру и воспоминания о мире духов перестали через нее ускользать. И Лу Тен… он все еще был с ней, в ее памяти.       — Как давно мы на ходу? — все еще немного рассеянно вопросила Алия, когда Минг поднесла ей воду.       — Всю ночь, с тех пор как вы вернулись на корабль. — ответила та.       — А принц Зуко?..       — Он уже как несколько часов бодрствует. — вздохнула Минг, так что Алия поняла, что он уже успел за эти несколько часов доставить беспокойство всей команде. — Не отлипает от своей подзорной трубы.       — А что, уже были признаки Аватара?       — Нет еще. — Минг услужливо подала полотенце, когда Зонг сполоснула лицо. — Но надеюсь они появятся до того, как мы войдем в водное пространство народа огня.       Было собираясь снова окунуть лицо в таз с водой, Алия подняла взгляд на Минг.       — Что?!       Уже через несколько минут Алия была в рулевой рубке. Зуко и вправду не переставая глядел в подзорную трубу, даже толком не отрываясь, чтобы поговорить с дядей Айро.       — Из всех глупых поступков, совершенных тобой за все шестнадцать лет, принц Зуко, этот — самый глупый! — услышала часть разговора Алия.       — Я согласна с дядей. — поспешно присоединилась она к диалогу. — Мой принц, вы не должны заплывать на территорию народа огня, это условие нашего изгнания!       — Я помню это, но у меня просто нет выбора! — ответил Зуко, ничуть не удивившись ее присутствию. — Мы преследуем Аватара, отец поймет, почему я возвращаюсь домой!       — Мой принц, пожалуйста, передумайте!..       — Мой брат не из понимающих. — подтвердил генерал. — Боюсь ты его переоцениваешь.       Зуко лишь поджал губы, как бы показывая, что не принимает этот аргумент. Судя по всему, он уже решился. А в таких ситуациях переубедить его становилось просто невозможно. Алия оглянулась на дядю Айро, ожидая, что они думают об одном и том же. Но когда она повернулась, дядя уже смотрел на нее. И, судя по его выражению лица, думал он совершенно о другом.       — Как твое самочувствие? — серьезно вопросил он.       — Хорошо. — недоуменно нахмурилась девушка. — А ваше?       — Со мной все в порядке. Все обошлось. — коротко улыбнулся тот.       Алия улыбнулась в ответ и отвернулась, глядя на Зуко. Она раздумывала о том, что бы такого сказать, чтобы он все-таки передумал, как вдруг дядя заговорил с ней немного тише.       — Сегодня ночью… с тобой не было ничего необычного?       — Эм… нет… — также тихо проговорила она, косясь на генерала. — Я всю ночь спала.       — Ты ведь сказала бы мне, если бы произошло что-то из ряда вон выходящее?       От этого вопроса у Алии по спине пробежали мурашки. Нет, дядя Айро ведь не мог знать о том, что она во сне попадает в мир духов. Это просто… невозможно! Но тогда почему ей кажется, что он совершенно точно знает, что ей сегодня снилось? Тот испытующе на нее взглянул, будто бы догадываясь об ее мыслях. Алии стало не по себе.       — Я… конечно же сказала бы вам об этом. — отводя взгляд, ответила девушка. — А что?..       — О чем вы двое говорите? — послышался вопрос Зуко, не отрывавшегося от созерцания неба. — Погодите… вот они!       Зуко отступил от подзорной трубы, на этот раз глядя в небо невооруженным взглядом. И действительно, впереди виднелся силуэт большого летающего бизона.       — Рулевой, полный вперед! — незамедлительно прозвучал приказ принца.       Алия с заметной задержкой отреагировала на ситуацию. Она невольно замерла, глядя на бизона Аватара. Не потому что удивилась, а потому что ее охватила некая тревога относительно того, что может знать дядя Айро. Кем бы он ни был, он явно намекал на что-то, что было с ней в мире духов. Просто другого объяснения быть не могло. Девушка помнила, как он беспокоился, не захватил ли ее злой дух. Тогда она так и не решилась его переубедить. Может быть он так и не оставил эти подозрения и… что-то заметил?       Алия себя одернула. Она уже однажды заподозрила Минг и убедилась в том, что это было совершенно зря. Дядя Айро явно не мог заметить в ней никаких изменений. Но тогда что? Что заставило генерала сказать это?       Все эти мысли пронеслись в ее голове за считанные секунды. А Зуко уже принял решение о том, что делать дальше и собирался спускаться из капитанской рубки. Проходя мимо Алии, он задел ее плечом. Не нарочно, просто очень торопился. Он обернулся на нее, глядя вопросительно, будто бы удивляясь, что она не уступила ему места.       — Ты идешь со мной? — строго вопросил он, хотя в его тоне Алия услышала нотки сомнения.       Точно… они ведь недавно были в ссоре. А теперь статус их отношений был под вопросом. И выяснять отношения сейчас они точно не станут. Слишком много всего на кону. В этом и была проблема их путешествия. Только оказавшись наедине, в долгой дороге, без каких-либо препятствий к общению, они смогли поговорить открыто и по существу. Жаль, что ради этого дядю должны были похитить. Факт остается фактом — находясь в изгнании, они не смогут найти время на то, чтобы сблизиться по-настоящему. И Алия была этому даже рада. По крайней мере пока что. Ей тоже со многим нужно было разобраться.       — Я с вами. — ответила она, в мгновение ока собирая себя в кучу.       — Хорошо. — с видимым облегчением проговорил Зуко.       Может быть ее согласие и не значило, что она навсегда оставила свои мысли о том, чтобы покинуть этот поиск, но по крайней мере сейчас она была с ним заодно. Они спускались на палубу, туда, где в последний раз у них произошло сражение с Аватаром. Зуко шел чуть впереди и сразу же поделился своими планами.       — Самой эффективной атакой против летающего зверя был огненный шар, что мы создавали с дядей Айро. — напомнил он. — Но сейчас он слишком далеко, залп магии истлеет пока долетит до него. Поэтому мы используем катапульту.       — Что?.. У нас она есть? — удивилась Алия.       — Да, хоть и устаревшая. — признался Зуко. — В порту у Джао ее починили.       — Я вынуждена вам напомнить, мой принц, что мертвый Аватар нам не нужен.       — Ерунда. Мы стреляем не в Аватара, а в его бизона. Нам нужно только сбить его.       Оба уже вышли на палубу и наблюдали за тем, как из-под палубы поднимается дальнобойное орудие. Оно уже было заряжено горючим снарядом, облитым маслом. При этом запах у него был просто отвратительный, о чем дядя Айро и сказал, озвучивая мысли Алии. Та лишь прикрыла нос.       — Вы уверены, что это не навредит ему? Слишком сильно? — все же уточнила Алия. — Я уверен. — отрезал Зуко. — Лучше бы ты волновалась о том, чтобы мы попали с такого расстояния.       Принц самостоятельно поджег горючий снаряд и командовал стрельбой, давая отмашку, когда посчитал, что есть шанс на попадание. На самом деле даже с их палубы это выглядело как довольно сомнительный план. Они могли заряжать по одному снаряду в десять минут, и не было ничего удивительного в том, что Аватар предпочел уклониться от ядра. Похоже Алия и вправду зря волновалась. А вот Зуко как раз начинал волноваться все больше. Они проплыли еще немного и стала ясна их новая проблема.       — Блокада… — напряженно произнес Зуко.       — Мой принц… послушайте, нам не обязательно пересекать эту черту. — Алия аккуратно положила руку ему на плечо. — Даже то, что мы находимся рядом с блокадой можно посчитать дерзостью.       — Но он не поворачивает!       И правда, несмотря на угрозу со стороны кораблей народа огня, явно вооруженных лучше, чем корабль Зуко, Аватар не сворачивал с пути, направляя своего бизона прямо в гущу событий. А для чего он вообще туда рвется? Алия на мгновение напрягла свою память, но так ничего выудить и не смогла.       — Она права, принц Зуко. Если вы пересечете блокаду, я уже никак не смогу вам помочь. — вставил генерал.       Взгляды всех обратились на принца. Он продолжал напряженно смотреть в небо, на Аватара, изредка опуская взгляд на блокаду. Но Алия могла бы поклясться, что знала с самого начала, что он ответит.       — Простите. — проговорил он, обращаясь к ним обоим. — Прорываем блокаду!       Приказ мгновенно пришел в исполнение. Теперь уже взгляды дяди Айро и Алии были одинаковыми: тревожными. Оба они знали, чем закончится прорыв блокады, если их поймают. А генерал знал об этом даже лучше. Алии же было ясно только то, что на этом их путешествие закончится. Но разве она могла противостоять принцу? Разве что за его спиной изменить приказ. И даже в этом она сомневалась, так как приказы, озвученные из ее уст, обычно подвергались командой большому сомнению.       — Что происходит?       За ее спиной вдруг появилась Минг. Алия подпрыгнула от неожиданности. Телохранительница напряженно смотрела на катапульту и, видимо, еще не замечала блокаду. Алия вздохнула.       — Принц Зуко приказал прорывать блокаду. — сообщила она.       — Что? — теперь наконец-то Минг заметила надвигающуюся проблему. — О нет… юная госпожа, вы должны его остановить!       — Целой армии не остановить этого принца, если он что-то решил. — мрачно отозвалась Алия.       — Нет, вы не поняли! — тут Минг внезапно схватила Алию за плечи, вынуждая ту смотреть ей в глаза. — Блокадой командует командор Джао. Он объявил всем своим войскам, что принц Зуко и вы — предатели! Вас собираются захватить!       — Что?.. Откуда ты это знаешь?       Алия удивленно смотрела на Минг. Она выглядела крайне взволнованной, так что в правдивости ее слов Алии сомневаться не приходилось. Девушка снова взглянула на блокаду. Между кораблями оставались промежутки, в которые мог проскользнуть их маленький крейсер. Но если большие корабли скрестят носы и их корабль врежется в них, пострадают только они. А Джао получит и ее и принца Зуко. Однако показывать испуг она не собиралась.       Кто-то закричал «берегитесь!» и все обернулись в сторону блокады. Все корабли, стоящие на расстоянии выстрела от летающего бизона, дали одновременный залп. Ясное небо пересекли полосы дыма от горючих снарядов. В сторону Аватара летело около пятнадцати таких. Аппа пролетел их все, маневрируя явно не без помощи мага воздуха. А потом, не задев свою цель, целый дождь из огненных шаров обрушился на их корабль. Первые снаряды упали в воду рядом с крейсером, заставляя его колыхаться из стороны в сторону. Алия и Минг оказались сначала прижаты к правому борту, а потом снова отброшены на середину палубы. Алия не успела подняться на ноги, как их окатило волной. Минг тут же принялась поднимать ее на ноги. И тут в их корабль все-таки врезался на полной скорости один снаряд. Крейсер задымился, послышался неприятный скрежет металла.       — Принц Зуко! Двигатель поврежден! Нам нужно остановиться на ремонт! — вскричал один из матросов.       — Не останавливайте! Продолжаем движение на полной скорости! — не думая ни секунды, ответил Зуко.       — Он определенно хочет убить нас… — покачала головой Минг. — Джао не остановится, чтобы вас всех поймать!       Грянул новый залп с кораблей блокады. Свист снарядов становился все ближе и никто не мог их остановить. Минг прихватила Алию поперек туловища и затащила в башню, как раз перед тем как снаряды снова начали плюхаться в воду вокруг их крейсера, из-за чего палуба снова начала крениться.       — Ты что?! — возмутилась Алия, сопротивляясь рукам телохранительницы, пытавшейся ее утащить в безопасность. — Что если принц пострадает?!       — Мне было приказано защищать вас, а не принца! — также громко, чтобы перекричать шум, ответила Минг.       Из-за крена обе девушки упали на пол рядом с лестницей. Алия обратила свой взгляд в сторону прохода, убеждаясь в том, что принц, цепляясь за катапульту, все еще стоит на ногах. И, судя по тому, что сильнее корабль не замедлился, в них повторно не попали. Дядя Айро тоже был в порядке, видимо, успел зацепиться за что-то еще. Дочь советника напряженно размышляла. Она не помнила всей этой заварухи. Но зато могла исходить из того, что было ей известно: Зуко не собирается останавливаться, Аватар тоже прошел границу. А значит… им суждено пройти блокаду.       — Нас пропустят. — неожиданно уверенно проговорила она. — Джао позволит нам пройти в воды народа огня.       — Почему вы так в этом уверены? — непонимающе нахмурилась Минг.       И правда, глаза и здравый смысл говорили ей о том, что они плывут навстречу своей погибели. Но и принц, что приказал не останавливать работу двигателя, и Алия, что теперь смотрела вперед, почему-то были уверены в том, что они пройдут насквозь, что им хватит скорости чтобы успеть проплыть между военными судами. Еще бы чуть-чуть и ближайшие крейсеры бы сошлись нос к носу, преграждая им путь. Но в последний момент оба ближайших корабля заглушили двигатели, что было отчетливо слышно, и остановились, позволяя им проскользнуть в образовавшуюся брешь.       — О-ох, не могу поверить! — с облегчением и удивлением вздохнула Минг, облокачиваясь на ближайшую стену.       Алия уже вышла на палубу, вставая рядом с принцем Зуко. Она заметила на одном из крейсеров командора Джао. Он тоже ее заметил. Алия не без злорадства заметила, что воротник его военного кителя стал выше, скрывая след их последней встречи.       — Поразительно, госпожа. — Минг подошла вслед за ней и немного сменила тон, чтобы тот звучал более уважительно при солдатах. — Как вы догадались о том, что командор прикажет нас пропустить?       — Это крайне подозрительно. — заметил генерал Айро, задумчиво прикладывая руку к подбородку. — Но я думаю, что могу догадаться, почему он это сделал.       Его взгляд обратился на девушку, будто бы он хотел, чтобы она озвучила свою догадку. Алия немного стушевалась. Не могла же она сказать, что решила так, потому что была уверена в том, что это обусловлено сюжетом. Но подумав об этом всего секунду, Зонг поняла, о чем говорит генерал.       — Командор жаждет поймать Аватара. Но не знает, куда он направляется. А Зуко знает.       Все трое удивленно повернулись к Алии и та вдруг поняла, что ляпнула.       — Я… в смысле… принц Зуко, конечно. Кхм… — девушка смутилась. — И все-таки, куда же он так упорно летит? Серьезная причина должна была заставить его пересечь границу нации огня.       — Тот мужчина в деревне сказал, что Аватар желает посетить святилище прошлого Аватара на острове Полумесяца. Он собирается быть там к закату… — спокойно сообщил Зуко.       — Ох, ну конечно же! — вдруг выдала Алия с улыбкой.       На нее снова все удивленно повернулись. Она вдруг вспомнила этот остров, и встречу с Аватаром Року, что была предначертана Аангу в день зимнего солнцестояния. Но чтобы объяснить свою реакцию всем остальным, Алии пришлось озвучить свои мысли.       — Сегодня самый длинный день в году. Солнце светит над миром наибольшее количество часов. Предыдущий Аватар был родом из нации огня. Может быть это каким-то образом поможет Аватару связаться со своей прошлой ипостасью.       — Если ты права, Аватар станет только еще сильнее! — тут же подхватил ее слова принц Зуко. — Мы должны остановить его до того, как он доберется до святилища. Рулевой! Держать курс!       Зуко развернулся, направляясь к башне следить за небом в свою подзорную трубу, в то время как все остальные остались внизу. Насколько знала Алия, до острова Полумесяца было еще далеко. Несколько часов плаванья минимум. Пожалуй, они могли бы опередить корабль Джао и он бы успел уже потерять их след. Но… из-за поломки двигателя от их борта шел дым, оставляя широкий, заметный след, который не успевал развеяться. В этом Алия убедилась, поглядев назад. Уж по следу Джао идти умеет. Она вообразила, как он поднимает лицо вверх и втягивает воздух ноздрями, чтобы учуять запах жертвы. Пожалуй, демонизировать его в своем воображении у нее получилось даже слишком легко.       Плыть и правда было очень долго. И это время Минг, кажется, решила использовать для того, чтобы мерить свою госпожу напряженным взглядом столько, сколько она ей это позволит. Зонг все это время стояла на палубе, глядя на воду и усердно игнорировала ее взгляд. Ей было о чем подумать. Краем глаза она заметила, что Минг в целом какая-то дерганная. Видимо это было как-то связано с тем, что она ей сказала во время атаки. Что Джао объявил их предателями. Сейчас ей об этом думать не хотелось. Ее снова занимали мысли об ее ночной встрече с Лу Теном. И также она все гадала, почему дядя Айро вел себя подобным образом. Но потом снова замечала ерзанье и хмурый взгляд телохранительницы и мысли ее сбивались.       — Что? — не выдержала она и обернулась. — Чего ты так смотришь на меня?       — Ничего. — тут же отвела взгляд Минг. — Волнуюсь, как бы вы за борт не выпали, вот и смотрю.       Отшутиться ей в этот раз не удалось и Алия глубоко вздохнула. Минг явно обдумывала что-то напряженное и эти думы явно были связаны с ней. Сейчас надо бы приказать ей все выкладывать, но ни сил, ни желания у Алии на это не нашлось. Как и терпеть это хмурое молчание.       — Сходи проверь, как там дела с поврежденным двигателем.       — Зачем? Они там и без вас…       — Просто сходи и проверь! — перебила ее Алия, желая на время остаться в одиночестве. — И… скажи, чтобы подали завтрак.       Только произнеся это, Алия вспомнила, что они с принцем, да и с дядей Айро, не ели уже сутки, и живот жалобно заурчал. Неудивительно, что мысли путаются. Пожалуй, стоит хотя бы выпить чего-нибудь. Ну а раз уж на то пошло и помыться тоже. Как минимум промыть волосы, в которых все еще были кусочки земли после их путешествия. Постояв еще немного на палубе и с трудом успокаивая себя, что она ничего не пропустит, если немного приведет себя в порядок, Алия направилась проверять, как там с завтраком.       Благодаря дяде Айро, конечно же, завтрак подали уже давно и уже начинали готовить обед. Может быть принц Зуко и отказывался есть, пока не будет выполнена его миссия, но остальному экипажу питаться нужно было регулярно, как и в любой другой день. Удивительно, что Алия тоже об этом забыла. Беспокойство и пренебрежение собственными потребностями, видимо заразно. Минг принесла поднос с едой и сообщила, что починка двигателя, вероятнее всего затянется.       — Что ж, похоже мы так и будем дымить всю дорогу. — вздохнула Алия, пока Минг расчесывала ей волосы. — Так что Джао ни на секунду не потеряет наш след…       Минг замерла на мгновение и зубчики расчески вдруг зацепились за колтун, что заставило девушку недовольно зашипеть. Алия, уже достаточно раздраженная ее недомолвками, обернулась на нее.       — Ты не говоришь, но тебя явно что-то задевает в том, что Джао объявил нас предателями. — заметила госпожа, глядя на Минг с твердой решимостью выяснить в чем дело. — Что с того? Мы итак все это время были изгнанниками. Что изменилось сейчас? Не тебя же бросят в темницу, если Джао нас поймает.       Девушка не отрывала взгляд от расчески, которую ковыряла своими грубоватыми пальцами. Временами Алия забывала о том, что Минг вообще-то солдат. Такие вещи как расчесывание волос госпожи или мытье давались ей не так уж легко. Ее руки не были предназначены для этих дел. Они были для сражений, для боевых искусств. И все же ухаживая за госпожой, телохранительница никогда не жаловалась всерьез. Алия ожидала серьезного ответа на свой вопрос, но на лице Минг снова возникла кривоватая улыбочка.       — Конечно, мы же все должны волноваться лишь о том, что вас бросят в темницу. — саркастично пробубнила Минг. — Вы же дочь советника и близкая подруга старшего принца. Вся жизнь вертится вокруг вас и ваших свершений!       Алия удивленно взглянула на Минг. Она и раньше позволяла себе саркастичные замечания в ее сторону, но нацеленные на то, чтобы рассмешить, а не обидеть. Впервые ее обвинения звучали так злобно. И хоть Алия никогда не требовала к себе особого отношения, ей вдруг стало стыдно за свои слова. Она молчала, продолжая смотреть на свою телохранительницу, тем самым давая понять, что хочет услышать объяснение. И через мгновение оно последовало. Минг подняла свой взгляд, в котором сверкнула искорка обиды.       — Вы забываете о том, что почти все на этом корабле — изгнанники. Возможно вы никогда об этом не задумывались, но неужели вы считаете, что этот корабль все еще был бы на плаву, если бы вас с генералом и старшим принцем здесь не было? Без денег, без цели, без прямого приказа Хозяина Огня. Всю команду бы расформировали или целиком отдали в военный флот, патрулировать воды вокруг Царства Земли. — Но… еще при нашем знакомстве, разве не ты говорила, что если бы не травма ноги, ты предпочла бы сражаться со своим отцом, вместо того чтобы прислуживать мне? — нахмурилась в ответ Алия.       При упоминании травмы, Минг прищурилась и хмыкнула.       — И правда… Я так сказала. Дочь советника вдруг ощутила, что та в ней разочарована. Будто бы Алия должна была что-то понять за это время, но так и не удосужилась этого сделать. Но что же это было? Что она упустила? Девушка оглядела Минг, обращая внимание на ее ноги. В ее голове промелькнули все их тренировки, во время которых телохранительница не давала своей госпоже спуску и сражалась так, как будто была на реальном поле боя, не колеблясь, не делая скидок, не поддаваясь. Алия прикрыла глаза, ощущая острое чувство вины за то, что не поняла этого раньше.       — У тебя… нет никакой травмы ноги. — проговорила она и по насмешливому взгляду Минг поняла, что так и есть.       Увольнение до месяца и отстранение от военной службы давалось при необратимых повреждениях ног, при которых солдат больше не мог сражаться. Минг же сражалась как зверь, еще и успевала прислуживать ей. И то, что Алия не поняла этого раньше говорит лишь о том, что она даже не брала на себя труд об этом задуматься, из-за чего ей и было стыдно. Минг была ей ближе всех на этом корабле. Она была рядом каждый день, но Алия даже не задумывалась о том, что ей движет и почему она оказалась на корабле изгнанников.       — Мои травмы не настолько серьезны. — поправила ее Минг и невесело усмехнулась. — И все же дорога в полк отца мне строго заказана. Как и дорога на любой активно действующий фронт. Понимаете, что это значит? Как только вы с позором покинете этот корабль, мне придется отправиться вслед за вами.       Минг тоже изменница страны огня. Алия не произнесла этого вслух, равно как и сама телохранительница. Но это стало очевидным фактом, стоящим между ними. Вот почему дядя Айро так настаивал на том, чтобы она прислуживала ей. Вероятно альтернативой этому служению была тюрьма в стране огня. Но следующий вопрос, уточняющий причину этого, который должен был прозвучать из уст Алии так и не был ей озвучен. В коридоре послышались чьи-то шаги. На этом корабле было практически невозможно подкрасться к кому-либо незаметно из-за железных полов. А уж поспешные шаги принца Зуко Алия всегда могла узнать. Тот заглянул в комнату не стучась и с порога заговорил.       — Алия, идем. Быстрее! — поторопил он ее. — Я знаю как сбросить слежку Джао и добраться до острова быстрее него.