***
Кафе «Серебряная луна» 11:05
Кафе оказалось довольно простеньким и тихим. Несмотря на приглушенную музыку, игравшую на фоне, и довольно большое количество людей, сидящих за столиком, было такое стойкое ощущение, что время здесь остановилось. Все посетители двигались медленно, будто под действием транквилизаторов, а их голоса звучали настолько тихо и размеренно, что Мию начинало невольно коробить — она не привыкла к такому. Жизнь в Манхэттене всегда бежала и спешила, а здесь, в Ашвилле, она как будто замерла, чтобы взять передышку, но так и не восстановилась в прежнем ключе. Девушка конечно знала, что такие городки тем и отличаются, что ритм жизни в них намного спокойней, но Ашвилл побил все рекорды — он будто уснул, так и не желая просыпаться. Мия окинула небольшое помещение беглым взглядом, отвлекаясь от прежних мыслей. Она здесь прежде всего по работе, и причем той, которая явно требовала действий, а не её меланхоличных и философских мыслей о смысле бытия. О всяком таком можно подумать потом, на досуге. Девушка прошлась по залу, невольно ощущая на себя чужие заинтересованные взгляды. За это она, кстати, больше всего не любила подобные города. Мия чувствовала себя неуютно, когда на неё таращились с десяток пар глаз, будто пытаясь, на вполне серьезных основаниях, рассмотреть её кости. А вдруг они, эти самые кости, уже где-то видели? Противно. Мия глубоко вздохнула, успокаиваясь. Нужно сконцентрироваться. Сейчас её собственные загоны и переживания должны отойти на второй план. У неё есть дело, и это дело сейчас превыше всего. Шатенка постояла с минуту, прикидывая план действий, и варианты того, как лучше поступить. Их было отнюдь не много, постольку поскольку в здании кофейни сидели только женщины и дети. Они бы вряд ли рассказали что-то о пропавшем, кроме того, что он тут главный и богатый, а единственными мужчинами в «Серебряной Луне» являлись их сыновья, старшому из которых было от силы лет семь. Девушка расстроено покачала головой, убирая вариант с расспрашиванием посетителей. Остался только один... Мия направилась прямо к барной стойке (Удивительно, в кафе и барная стойка? Это надо будет тоже выяснить), заранее зная, что бармен — самый богатый источник информации в, практически, девяноста случаях из ста. Это был факт, проверенный временем и делом. Местным «информатором» оказалась красивая статная мулатка с довольно скучающим лицом. Казалось, будто эта жизнь совершенно не впечатляла её, не оправдывая ожидания, которые эта девушка сама себе придумала. Такие люди были довольно двойственными личностями, часто воспринимали всё как должное и постоянно жаждали действа, при этом не желая участвовать в нём. Пассивный потребитель — вот как таких личностей называла Мия. Они не раздражали её, но и не вызывали сильного желания поговорить с ними. Только в крайних случаях их характер обосновывался действительной мудростью и недюжинным опытом, из-за которого им и стала скучна жизнь. В остальном же они не представляли ничего из себя стоящего, кроме капризных детей, которым только хлеба и зрелищ подавай. Хорошо, правда, что они слишком боязливые трусы, чтобы лезть на рожон и путаться под ногами. Это значительно упрощает общение с ними. Хардинг села за барную стойку и улыбнулась. При виде Мии в прежде равнодушном взгляде барменши проскользнула непонятная искорка интереса, из-за чего девушка отлепила руку от подбородка и выпрямилась, продолжая смотреть на новоиспечённую причину своего неожиданно приподнятого настроения. В её взгляде читалась не иначе, как детская пытливость, что довольно позабавило Мию. Она прокашлялась, доставая из кармана деньги. — Добрый день. Будьте так добры, кофе с молоком. Бармен кивнула и нехотя отвернулась к кофемашине. Ей хотелось ещё поглазеть на незнакомку, решившую прикатить в Ашвилл в самый разгар НЕ сезона. Такие птицы тут редкое зрелище. Мия рассматривала её спину, прикидывая о том, как начать разговор, с какой стороны подойти, и вообще — что спрашивать? «Хэй, я тут ищу оборотня-олигарха местного разлива, ты не знаешь, может кто видел?» Бред, да и только. Мало того, что она может быть простым человеком, не знающим о существовании оборотней, и покрутить у виска на такие заявки, так вдобавок Мия вполне может попасть в реестр нежелательных гостей здесь. Ведь никто не жалеет того, кто лезет в дела богатых политиков, не так ли? Подход нужен поделикатней… Пока девушка мучилась, выдумывая способы заговорить, бармен уже успела сделать кофе, и неожиданно даже для самой Мии заговорить первой. — Пожалуйста. Я, кстати, не видела вас в городе. Вы как, проездом или навсегда? Хардинг вздрогнула, выныривая из своих рассуждений, и слегка рассеянно и удивленно посмотрела на «информатора». Она стояла, терпеливо ожидая ответа Мии, хотя по ней было видно, что ей уже не терпится задать ещё с десяток таких вопросов и выведать, возможно даже, о цвете нижнего белья. А почему бы и нет? Вдруг пригодится. Мия растеряно посмотрела на чашку с кофе. Такого она совсем не ожидала. — А, спасибо, — девушка сделала небольшой глоток и, приведя себя в порядок, мысленно, теперь уже, обрадовалась; удача на её стороне, нужно извлекать из этого пользу, — На самом деле, я здесь проездом. Командировка, скажем так. При слове «командировка» глаза бармена расширились, и теперь в них было не просто любопытство, а вселенский интерес, который нужно было срочно удовлетворить. — Командировка? Удивительно, командировка в Ашвилле. Только если… — она запнулась, будто что-то осознав, и тут же осеклась, — Простите, я не должна была спрашивать. — Только если? — Мия пытливо уставилась на девушку, — Продолжайте. Мне интересно. Вы наверняка имеете ввиду местных…шишек? Бармен медленно кивнула. Теперь в ней не было прежнего запала и она будто пыталась уйти от темы.Чёрт, хреново. Нужно срочно выкручиваться.
Врать? Не вариант, ложь всё равно выплывет наружу. Что-ж, придётся говорить правду. — На самом деле, — Мия допила уже остывший кофе, прерывая неловкую тишину, — Я совершенно не в курсе о том, что они из себя представляют. И я сама, по сути, немного растеряна и поставлена в дурное положение. И мне бы хотелось вашей помощи. Она замолчала, рассматривая дно чашки, на котором остался нерастворившийся сахар. Сработает или нет? Бармен тоже молчала, не испытывая особого рвения отвечать, но затем, всё же, тяжело вздохнула. Разговор нужно было закончить. — Послушайте, — начала она, — Я, конечно, не хочу вас расстраивать, но лучше не… — и снова запнулась, прикрыв глаза. Затем рассерженно фыркнула и сжала губы. Мия с интересом наблюдала за внутренней борьбой девушки на протяжении буквально пары минут, пока та наконец не открыла глаза и, с самым злобным выражением лица, не хлопнула по столешнице. От такой неожиданности шатенка вздрогнула. — Знаете что? Достаточно. Я натерпелась от этих псов.Достало меня молчать в тряпочку и бояться их. Ещё чего, чтобы многовековой вампир боялся каких-то несчастных шавок, — и она скривилась, представив лица этих самых «несчастных шавок», — Я отвечу на все ваши вопросы. Лишь бы им насолить. — Подождите-подождите, — Мия ошарашенно отодвинула чашку в сторону, — Вы сказали, что вы… вампир? — Уже почти два века. Или сто девяносто три года, если быть точнее. Фрэнсис Барнс к вашим услугам, — барменша растянулась в кривой улыбке. Видно было, что эти слова давались ей с трудом. — Но вы… — Хардинг запнулась на полуслове, подбирая выражения. Сейчас она была в тотальном шоке и не знала, как ей реагировать. Еще никто до этого не был так откровенен и не заявлял с порога о своей настоящей сущности. Вампиры старались скрываться, но Фрэнсис… Дерьмо. Нужно продолжать разговор. — Почему вы так легко открылись мне? — еле выдавила девушка, взяв себя в руки. Сейчас было бы неплохо выпить рюмку коньяка и встряхнуться. Судя по всему её ждет долгий разговор подобных откровений. А она, вообще-то, девочка впечатлительная, её такие вещи приводят в легкое охеревание. Барнс нервно хихикнула, взмахнув рукой. — А чего скрываться? Тут все или такие как я, или знают про наше существование. Ашвилл нахрен никому не сдался! Кроме Фоллов, конечно, пропади они пропадом, — от всего сердца воскликнула Фрэнсис. Похоже, она говорила это с самой настоящей искренностью. Фрэнсис действительно ненавидела оборотней. Мия кивнула, медленно начиная понимать, что к чему, но, чтобы составить полную картину, ей требовалось задать ещё пару вопросов. А возможно и пару десятков. Мулатка выдохнула и начала раздраженно перебирать столовые приборы. Так делали люди особо нервные, пытаясь успокоиться. Мия в таких случаях просто что-то (или кого-то) ломала, после чего получала нагоняй от матери. Хотя хотелось бы просто, как Фрэнсис, что-то поперебирать, выпить чашечку кофе и успокоиться, без крушения предметов. Нужно будет, кстати, поработать над этим. Фрэнсис неожиданно злобно что-то пробормотала, перестала перекладывать ложечки и отодвинула их, подняв голову и посмотрев на Мию. Они смотрели так друг на друга примерно полминуты, за которые Мия успела заметить необычный цвет её глаз и след от укуса на шее. Теперь она действительно удостоверилась в том, что Барнс вампирша. — Давай на ты? — предложила Фрэнсис, прерывая напряжённую тишину, уже чуть успокоившись, — Ты, кстати, меня не бойся, я кровь людей не пью. — Да я и не боюсь, — Мия улыбнулась, — Моя профессия предполагает постоянное взаимодействие с такими, как вы. — Вампирами? — барменша приподняла одну бровь, подперев подбородок ладонями. — Сверхъестественными существами в целом, — уклончиво ответила девушка, избегая привычно ею употребляемого слово «нечисть» или «тварь». Сейчас оно ни к месту. Фрэнсис смешно нахмурилась, сдвигая брови. Можно было подумать, что она рассержена или недовольна, но на самом деле она просто задумалась над словами Мии. Девушка, кстати, при этом, очень комично высунула край языка, прикусив его, что невольно заставило Мию хихикнуть — она впервые видела такого беззаботного вампира. — Я Охотник, — пояснила Мия, подытоживая весь этот мистический рассказ с угадываниями, чтобы не мучить вампиршу.Повисла тишина.
Ей казалось, что она сейчас либо напугается, либо разозлится и выгонит её вон, как это делали обычно такие, как она, услышав, кем Мия работает. Но Фрэнсис только удивленно и заинтересовано наклонила голову вбок. — Убиваешь нас? — пытливо поинтересовалась мулатка, но не отодвинулась ни на миллиметр. — Типо того, но только по заявкам. Так что я тебя не убью, — поспешила оправдаться девушка, чтобы не спугнуть новоиспеченную знакомую. У них только начал налаживаться контакт. Барнс удивленно раскрыла глаза, а потом рассмеялась. Такая её реакция застала Охотницу за нечистью врасплох. Шатенка растерянно заморгала глазами. Обычно на такие её заявки люди нервно смеялись, а потом, с истерикой и криками, выставляли её за дверь, приказывая больше никогда не разговаривать с ними. Она настолько привыкла к такому отношению, что спокойный и размеренный смех Фрэнсис удивил и напугал её. Она не знала, что еще выкинет эта странная вампирша, а неизвестность страшила Мию больше всего. Барнс вытерла проступившие слёзы и улыбнулась самой искренней и очаровательной улыбкой, такой, что было видно её прелестные клыки. — Дурочка, конечно не убьёшь. Я это знаю. Не просто же так я в этом мире уже почти двести лет живу, да? — и она выпрямилась, убирая ладони от лица, — Тебя как зовут кстати, Охотница? И теперь она была еще больше ошарашена тем, как мулатка быстро перескакивала с одной темы на другую, совершенно беззаботно и по-детски наивно. Со стороны, наверное, Мия выглядела как запуганный зверек, которого окатили ушатом холодной воды, потом встряхнули и усадили на стул? Нет? Ну, ощущала она себя, по крайней мере, примерно так. — Мия, — промямлила девушка, потирая ладони, — Мия Хардинг. — Очень приятно, Мия Хардинг, — Фрэнсис поставила руки на столешницу, оперевшись на неё грудью, — Так кого ты у нас убивать собралась, а? — Не совсем убивать, — призналась девушка, быстро приходя в себя, — У меня заказ другого рода. Я должна отыскать некого Люка Фолла, знакома с ним? Когда Мия произносила имя пропавшего, до этого открытое и радостное лицо вампирши потемнело. Она скрипнула зубами, от злости прикрыв глаза. Казалось ещё чуть-чуть и Фрэнсис начнет метать молнии. — Знаю, конечно. Ещё бы не знать главного мудака города, — процедила сквозь зубы Барнс, сжав в кулаке салфетку, — Он перепаскудил жизнь многим. И мне в том числе. Шатенка кивнула. Она не была удивлена. В большинстве своём главарь стаи был человеком с богатой историей, которая не заканчивалась на одних благих поступках. Грубо говоря, главный альфа часто принимал решения, которые могли заканчиваться чей-то смертью или поломанной жизнью. По сути, главенство в стаях означало лишь то, что оборотень, занявший место вожака, становится пушечным мясом, на котором вымещается вся злость недовольного народа. Мия считала эту работу неблагодарной, и в некотором роде ей даже было жалко главных альф. Всё же это было морально тяжело. Фрэнсис выкинула порванную ею салфетку в мусорку и отвернулась к кофемашине, включая её. При этом она продолжала говорить. — Стая Фоллов здесь всем заправляет уже давно. С десяток веков, может. По крайней мере, сколько я себя помню, они всегда были у руля. Такие важные, аж тошно, — она раздраженно повела плечами, заваривая кофе, — Если честно, Ашвилл - город оборотней. Нас, вампиров, здесь по пальцам пересчитать, настолько они нас изжили. Если бы я была такой же такой дурочкой, как те, что ушли, они бы и меня из города выпнули. Только я достаточно в мире поведала, чтобы так легко не сдаваться. Барнс развернулась, держа в руках две чашечки латте. Одну она поставила перед Мией, а из второй сделала крупный глоток. — Ты наверное удивилась, увидев в кафе барную стойку, да? Всё потому что вечером это милое местечко становится пристанищем для встреч всех нелюдей Ашвилла. И, увы и ах, Фоллы ничего не могут сделать с тем, что именно моё кафе является излюбленным местом для встреч, — Фрэнсис усмехнулась, и её ухмылка выглядела поистине триумфально, — Они пытались отжать у меня кафе, но когда ничего не получилось, решили сделать своё, отбить у меня клиентуру. Но и там волки провалились. Никто в их несчастный ресторан ходить не захотел. Вампирша сделала ещё один крупный глоток, смотря куда-то поверх плеча Мии. Теперь она говорила спокойно и бесстрастно, сухо излагая факты. Как рассказчик или диктор. Мия же слушала внимательно, не перебивая. Этот разговор был полезен им обоим: Мие - как источник информации, а Фрэнсис - как способ выговориться. — Поэтому я всё еще тут, жива, здорова и полна сил, чтобы при любой удобной возможности плюнуть им в лицо. И я просижу за этой стойкой ещё с пару сотен лет, чтобы им неповадно было. Ни за что не прогнусь под них, — закончила историю Фрэнсис и молча продолжила пить кофе, ничего не дополняя. Хардинг сделала маленький глоток уже остывшего латте и задумалась. Можно ли считать Фрэнсис подозреваемой с таким то внушительным мотивом? В бумагах о деле её имя, почему-то, не упоминалось. Хотя, стоило бы… — Ты только не думай, что это я его выкрала и утопила где-то в озере, — будто прочитав мысли шатенки, протянула вампирша, — Как бы руки не чесались, но мне это невыгодно. У нас с ним деловой договор: я ему территорию — он мне деньги. Какого бы дерьма он не натворил с вампирами, в делах бизнеса, - он порядочный оборотень. — А какие ещё вампиры могли его ненавидеть так же, как ты? — Мия внимательно посмотрела на Барнс, пытаясь уловить её эмоции. В таких делах следовало следить не только за языком, но и за лицом. Язык тела был чертовски полезной штукой, когда нужно было вести разговор с людьми, построенный на совести информатора и его желании обмануть или наоборот рассказать правду. Он мог врать сам, но тело никогда не соврёт за него. Контролировать даже внутренние эмоции при таких разговорах могли только очень опытные существа, а Мия не могла отнести Фрэнсис к таким. Не потому что она была слишком глупой, скорее потому, что вампирша была эмоциональным человеком, - много жестикулировала и была не в состоянии контролировать движения. Это было её чертой характера, а выдрессировать себя настолько, чтобы переиначить то, что было заложено природой, нужно быть человеком титанической воли. А Барнс сложно назвать таковой. Вампирша допила кофе и, запустив руки в карман кардигана, вытащила пачку сигарет. — Нисколько. Осталась только я. Был ещё Данте, но он плюнул на это дело и укатил в Амстердам, на постоянное место жительства. Он иногда мне открыточки шлет. И Фрэнсис улыбнулась, доставая сигарету. Кажется, она с этим неким Данте действительно поддерживала крепкие отношения. «Не удивлюсь, если вообще романтические» — пронеслась мысль в голове Мии, но она сразу же отказалась от этого предположения. Лезть в личную жизнь она не привыкла и не собиралась. — Данте добрый и неконфликтный. Ни на что не претендовал и не ссорился с Фоллами. Он вообще вне подозрений, — добавила Барнс, затянувшись. От нее запахло персиком, и Мия словила себя на том, что ей нравится запах сигарет. До этого она его терпеть не могла. Спустя пятиминутного молчаливого курения Фрэнсис, девушка поняла, что разговор исчерпал себя. Вампирше нечего было сказать больше, а Мие нечего было спросить — они обсудили всё, что могли. Хардинг с разочарованием поняла, что зашла в тупик. Барнс хоть и рассказала уйму полезного, но это никак не подталкивало к решению проблемы. Всё, что Мия извлекла из рассказа, это то, что Люк Фолл был вожаком стаи, державшим в узде весь город. На него мог таить обиду кто угодно, но перебирать каждого жителя Ашвилла было изначально бредовой идей. И, стоит признать, что вряд ли какой-нибудь Джон Смит смог бы украсть и скрывать такое долгое время чуть ли не мэра города, со всех сторон окружённого охраной. Нет, в пропаже Люка явно был виноват кто-то, кто по авторитету и силе равен ему, а может, даже в несколько раз больше… Тишина уже напрягала. Фрэнсис выпустила струйку дыма и стряхнула пепел в пепельницу. Она на секунду задержала взгляд на Мие, а потом неожиданно хитро улыбнулась. — Я вижу твоё расстроенное лицо, — громко заявила вампирша, затушив сигарету об столик, — Но у меня есть гениальная идея, как тебе выпытать ещё больше информации! Шатенка подняла голову, одарив Фрэнсис тяжелым взглядом. Она не питала никакой надежды и вообще сомневалась, что озарение, пришедшее в голову вампирши, было действенным. Барнс хихикнула и, перегнувшись через весь стол, оказалась прямо у носа Мии. — Ты же помнишь, что у меня тут вечером - целый рассадник оборотней? — прошептала мулатка, и, не дожидаясь ответа, продолжила, — Так вот. Я предлагаю тебе сходить на один такой вечерок. Будешь у меня тут в роли почётного гостя, никто тебе не откажет в разговоре! Как ты на это смотришь? И Фрэнсис замолчала, застыв с улыбкой, ожидая ответа девушки. Она дала Охотнице подумать. Мия тоже молчала, обдумывая предложение вампирши. Хотя думать тут было не над чем. Это предложение было настолько выгодным со всех сторон, что отказаться от него было бы вселенской глупостью. И шатенка кивнула, соглашаясь с идеей Барнс. Фрэнсис, только и ждавшая этого кивка, радостно выдохнула. Резко отпрянув от Мии, она звонко хлопнула в ладоши и засветилась. Хардинг сначала опешила, но потом невольно растянулась в тёплой улыбке — она начинала проникаться доверием и симпатией к новоиспечённой приятельнице, даже не обращая внимания на её сущность. Ей хотелось разговаривать с ней, пить кофе и обсуждать какие-то бесполезные сплетни, как она делала это с Тришей, но при этом маленькая Мия внутри неё протестовала, отметая такой вариант. Она устойчиво вторила, что Фрэнсис — монстр. Сейчас она добрая, но через пару секунд может впиться тебе в шею. «И ты ведь сама это знаешь, признай!» — вторила маленькая Мия взрослой, уже на внутреннем уровне отталкивая идею становления каких-либо отношений с нелюдем. Она была зла и недовольна. И Мия знала почему. Улыбка исчезла с лица девушки, и она уставилась куда-то в сторону. Дружба с Фрэнсис противоречила принципам Охотницы и принципам, сказанным когда-то давно маленькой Мией. Такие как она, эта лучезарная вампирша, когда-то давно разрушили жизнь Хардингов — огромной семьи. Стёрли с лица земли былое счастье и оставили на всех них, Хардингах, отпечаток. Отпечаток, который никогда не сотрётся... Взрослая Мия судорожно вздохнула, пытаясь заставить маленькую Мию замолчать. У неё ещё было время подумать и принять решение. В конце концов, она уже предала один из главных собственных принципов, начав это дело, так почему бы и нет?.. — Эй, ты чего такая кислая? — шатенку окликнул взволнованный голос Фрэнсис. Девушка резко выпрямилась, отгоняя непрошеные мысли, и повернула голову в сторону вампирши. На лице мулатки читалась обеспокоенность. Она действительно волновалась за приятельницу. — Может тебе ещё кофе сделать? — заботливо поинтересовалась Барнс, заглядывая в лицо Мии. — Нет, нет, что ты. Я и за прошлые два не расплатилась, — и девушка спохватилась, вспомнив, что она действительно не оплатила заказ. — Пустяки, — отмахнулась Фрэнсис, — Считай, это за мой счет. — Но мне немного неловко, я… — Мия стушевалась и протянула руку с деньгами, но была остановлена строгим взглядом хозяйки кофейни. — Не смей! — запротестовала Барнс, грозно сводя брови, — Оставь себе на вечер. Они тебе пригодятся. Красивое платье, кстати, тоже. Ты же прихватила с собой вечерние наряды, да? Потому что вот так в ветровке я тебя не пущу - даже и не думай. У нас элитное заведение, а не забегаловка! Фрэнсис сложила руки на груди, смахнув непослушную прядь, выбившуюся из её пучка. Она выглядела очень грозно и очень смешно. И Мия засмеялась, смотря на неё.Впервые за три года, искренне и по-настоящему...