Следующий день, 12:45.
***
На следующее утро Мия стояла около «Серебряной луны», и на её лице читалась абсолютная усталость. После вчерашнего происшествия клуб оцепили жёлтой ленточкой, огласив «Местом Преступления» и закрыли на ключ. Фрэнсис была доставлена домой в компании Данзана и вина, чтобы немного стабилизировать своё состояние, а Мия и Макс до трёх часов ночи просидели в участке, давая показания. К их большому сожалению, с каждой минутой своеобразного допроса, они все больше и больше понимали, что нападение на девушку-оборотня никак не касается исчезновения отца Фолла: весь этот фарс касался сугубо хозяйки «Серебряной Луны», и, увы, не давал никаких почв для рассуждений Хардинг. Несмотря на то, что их знатно вымотало ночное преступление, Мия и Макс сошлись на том, что медлить с поисками пропавшего было нельзя. Времени оставалось катастрофически мало, а с исчезновения старшего Фолла вот-вот должен был пройти месяц. Девушка не хотела затягивать с делом так же, как и заставлять родных ждать. Маленькая Мия внутри предательски молчала. Она только обиженно сопела, будто пытаясь доказать Взрослой Мие, что пока она не сделает, как нужно, Маленькая не заговорит. А сделать нужно было всего одну вещь: бросить всё и уехать, не помогать тому, кто поломал тысячи жизней и в том числе свою. Тем не менее, Взрослая Мия в упор не обращала внимания на Маленькую Мию. Она пообещала себе, что всего две недели и она найдет этого оборотня. Две недели и её карьера Охотника, длиною в жизнь, закончится. Так должно было быть, так оно и будет. Гонимая подобными мыслями, Мия не заметила, как подошёл Фолл. Её концентрация была сведена к нулю, и хотя в любой другой ситуации она тотчас поняла бы, что за её спиной кто-то стоит, но в данный момент она была погружена в собственное сознание. Волк оставался тихим и незаметным. — Эй, ты чего? — его голос звучал обеспокоенно. Он положил руку на плечо девушки. Мия невольно вздрогнула и резко обернулась. На лице волка тоже читалась усталость. Он выглядел помято, волосы были взлохмачены, а под глазами пролегли синяки. Они оба обессилены, измотаны преступлениями и невзгодами жизни, пытались оставаться сильными. Два ужасно уставших и одиноких человека. Мия видела в нём друга. Друга, который бы понимал, насколько жизнь на самом деле тяжела. Она медленно тряхнула головой. — Всё в порядке, я просто задумалась. Пойдём? Макс с сомнением посмотрел на Мию, будто не веря её словам о том, что она «в порядке», но всё же не решился отрицать и только кивнул. — Пойдём. Возьмём по дороге кофе? — Было бы неплохо, — девушка улыбнулась краешками губ, пытаясь вселить иллюзию хоть какого-то шаткого спокойствия. Как она делала это обычно дома, рядом с матерью. «Ты должна защитить себя и свою маму. Она — единственное, что у тебя осталось. Вот и сделай так, чтобы она прожила остаток жизни счастливо.» Эти слова врезались в память каждый раз всё больнее и больнее. Несокрушимая истина. Ею, в отличие от своих принципов, поступиться нельзя. Девушка невольно вспомнила ласковое лицо матери. Измученное, но на нём, тем не менее, всегда сияла улыбка. Каждый раз, когда было тяжело, эта улыбка всплывала перед глазами, и даже Маленькая Мия любила её. Берегла, как нечто ценное и незыблемое. «Она — единственное, что у тебя осталось.» Хардинг судорожно вздохнула и поспешила за Максом, который что-то говорил. Она даже не заметила, как они прошли кафе и вышли в парк. Волк говорил о чём-то неважном, отшучивался, рассуждал о погоде. Он всячески пытался приободрить Мию и…не начинать наболевший разговор первым. — Давай о твоём отце, — поспешила прервать монолог парня шатенка, — Расскажи мне о том, как он пропал. — Ну, — блондин стушевался и потёр затылок; она застала его врасплох, — Он просто…ушёл, понимаешь? — Ты имеешь ввиду… — Хардинг ещё с самого начала посещали мысли о том, что старший Фолл исчез «добровольно». Может, это действительно так? — Нет, нет! — будто предугадывая следующие слова Мии, поспешил запротестовать оборотень, — Он, понимаешь, уехал в командировку и не вернулся. Вот так. Обычно он, может, и не звонит нам, но всегда возвращается целым и невредимым. А тут… — Он часто ездит в такие командировки? — поинтересовалась девушка, сминая кучу листьев, наваленную проказниками с домов, проходивших вдоль парка. — Да, достаточно часто, — Макс вздохнул, — В конце-концов он Альфа стаи, и нередко занимается организационными делами. — А теперь всем этим заведуешь ты? — непонятно почему ляпнула девушка и, поняв свою оплошность, прикусила язык. — Типа того. Временно, но я контролирую жизнь всей стаи, — оборотень улыбнулся и подошел к автомату с кофе, — Латте, американо, эспрессо? Он говорил об управлении стаей так, будто это было обыденным делом, хотя Мия понимала, что управлять такой большой семьей было сложно. Тем более, исходя из рассказов Фолла, он обшарил все Соединенные Штаты в поисках отца, параллельно всё так же продолжая поддерживать семью. Да, он действительно был как она. Но в отличие от Мии, на его плечи возлегла ноша в несколько раз тяжелее, чем её. И это вызывало глубокое уважение. — Ты огромный молодец, — тихо сказала шатенка, тоже подходя к автомату, чем немного шокировала волка. Он смотрел на нее, находясь в некоторой прострации, будто пытаясь получше расслышать сказанные ею слова. Они не были друзьями. Далеко не товарищами. Коллегами? Клиентом и Работником? Но, тем не менее, оба прониклись в действительности крепким чувством уважения друг к другу и своим судьбам. Именно такая связь была залогом успешной сделки и выполненного дела. Что и нужно было им обоим. Макс с трудом отвернулся назад к кофемашине, ничего не отвечая, и на автомате сделал два Американо. Одно с молоком, другое без. Он протянул тот, что с молоком Мие, будто заранее знал о её пристрастиях и молча отпил из второго. Девушка неловко взяла картонный стаканчик в свои руки и обхватила его ладонями. По телу разлилось приятное тепло, и она тоже сделала небольшой глоток. На вкус кофе был самым обычным, ничем не выдающимся, но почему-то сейчас истощенный организм принял его за самую блаженную вещь во всем мире. Это напряженное молчание длилось буквально полторы минуты, пока Мия не решилась прервать его. — Кого ты подозреваешь в пропаже отца? — она сказала это спокойно и уверенно, хотя и не очень громко. Макс не ответил сразу. Он будто обдумывал. Покрутил стаканчик в ладонях, разгоняя темно-коричневую жидкость по стенкам. В это время он выглядел особо задумчивым, находившимся где-то далеко отсюда. — Ван Арта, — коротко ответил оборотень, делая наконец крупный глоток, — Но это только догадки, и то, построенные на личной неприязни. — В деле он не указывался, — честно призналась Мия, слыша это имя впервые. Особого удивления у её собеседника это заявление не вызвало. — Я знаю, потому что против него и нет существенных доказательств. Наши семьи не враждуют. Враждую я и Виктор, — Макс допил Американо и выкинул стаканчик в стоящую рядом урну; он покопался в карманах пальто и достал пачку сигарет, — Не против? — Нет, кури конечно, — девушка закивала, — То есть, ты одновременно и исключаешь и не исключаешь участие Ван Арта в деле? Кстати, кто он? — Именно, — кивнул блондин, поджигая сигарету, — Ван Арт? Вампир, бледнолицая худощавая задница, постоянно пытающаяся указать на свое превосходство. Противный, аж тошно. Волк закурил, но при этом скривился, продолжая держать сигарету в зубах. — Понятно, — девушка хихикнула, сразу понимая, что тут скорее гонка за дамские сердца, чем за что-то действительно серьезное, и сама в уме исключила вампира. Если бы хотел насолить, делал бы напрямую, — Максу. Мия пригубила ещё немного кофе и пошла следом за Максом, молча обдумывая ситуацию. Осеннее солнце освещало тусклые улицы Ашвилла, заполняя их живыми и теплыми лучами и заставляя спящий город ожить хоть на минуту. «Наверняка», — подумала Мия, — «Такие деньки тут большая редкость». В душе пробуждались старые воспоминания от каникул, проведённых девушкой у своей бабушки. Её город так походил на Ашвилл и был таким родным, что приносил теплоту и радость, появляясь багряным, нежным призраком в самых закоулках её сознания. Она бы так хотела жить настоящим, но всё, что оставалось в её жизни — беззаботное прошлое. Хардинг была премного благодарна Максу за то, что она давал ей время подумать, и когда они прошли в молчании почти двадцать минут, выйдя из парка, девушка наконец прервала тишину. — Я думаю, что твой отец в городе, Макс. Слова дались ей с трудом, она понимала, что это очень серьезное заявление, и не знала, как на это отреагирует оборотень. Она даже остановилась, гонимая, не пойми откуда взявшимся страхом, сковавшим тело изнутри. Мия смотрела на его спину, не в силах дышать. Потому что одной только этой фразой она перечеркивала все его поиски и всю работу, что он проделал за столько дней. Он был зверем, и какой бы доброй не была его улыбка, девушка боялась его. Действительно боялась. — Что? — оборотень остановился. В его голосе звучала сталь и жестокость, смешанная с непониманием. Он шел чуть впереди Мии, поэтому ему пришлось развернуться и пристально посмотреть на шатенку. Он пытался угадать в ее взгляде издевку или насмешку, но, вместо этого увидел…страх. Страх жертвы перед зверем, страх такой, будто её сейчас сотрут в порошок. Она бы легко могла убить его: она была охотником. Но при этом она не имела с собой оружия, и она доверяла ему. Прониклась уважением. И от осознания того, что он внушил в обычного мирного человека, вызвавшегося ему помочь, страх, ему стало тошно. Макс отмер. — Я…я имею виду что…почему ты так думаешь? — с трудом выдавил парень, пытаясь унять свою уничтожающую ауру. — Потому что если бы он был в другом городе, ты бы его давно нашел. Нет ничего легче, чем спрятать игрушку у ребенка под носом, — проговорила Мия, наконец, приходя в себя; она поравнялась с Максом и положила руку ему на плечо, — Извини за такое глупое сравнение, но это самый лучший способ провести параллели. — Я понимаю, — тихо пробормотал волк, смотря на руку девушки, — Но я обрыскал весь Ашвилл, в том числе, и его нигде нет… — Похоже, его держат для определённых целей, хорошо скрывая, — предположила Мия, забирая руку с плеча волка, — Мы с тобой пройдемся вместе по всем местам, в которых ты искал, хорошо? — Да, — оборотень кивнул, а затем виновато опустил голову, — Ты прости меня за то, что я был таким грубым, просто… — он запнулся, подбирая слова. Девушка удивленно взглянула на него, а затем рассмеялась. Её смех был звонким и не наигранным, звучал очень красиво и плавно.По-человечески красиво. — Всё в порядке, правда, — наконец, перестав смеяться, ответила она, — Ты никогда не будешь для меня опасным, Макс Фолл. Парень поднял голову и посмотрела в лицо шатенки. На её лице читалась искренность. Ни грамма притворства или лжи. Он понимал, что она говорит это как Охотник, который может легко перерезать ему глотку, но все же её слова заставили его улыбнуться. Он не хотел, чтобы его боялись. По крайней мере, не простые люди, буквально не делавшие ему ничего. И факт того, что Мия не опасалась его, пускай даже подрывая его собственную жизнь, незримо радовал его. Радостный момент прервал телефонный звонок. Макс инстинктивно полез в карман, но, затем поняв, что мелодия рингтона явно не его, успокоился. Шатенка достала смартфон из кармана и включила его. — Да, алло. Фрэнсис уже пришла в себя? — девушка посмотрела на оборотня, кивнув ему на машину. Тот, сразу все понял и поспешил к белому Фольксвагену, поспешно доставая ключи. Мия же устремилась за ним. — Отлично, мы сейчас будем. Взять что-то с собой? — когда Макс открыл машину, Хардинг села на переднее сиденье, не переставая разговаривать. Блондин же завел Фольксваген и тронулся с места, выруливая на проезжую часть. Параллельно он слушал разговор Мии и думал о том, действительно ли нападение на девушку-оборотня не связано с делом о пропаже его отца? С одной стороны, это огромная зацепка, а с другой, не приносящая никакой радости стае… Вот так, погруженные, кто в телефонный разговор, кто в свои мысли, ребята двигались в северную часть Ашвилла, в квартиру, где жила Фрэнсис.***
Северная часть Ашвилла, квартира Фрэнсис, 14:11
Многоэтажка, в которой жила Фрэнсис, в корне отличалась от домов Ашвилла. Обычные частные двухэтажные домики сменили высотные здания, тянувшиеся вдоль всего района. Макс объяснил это тем, что зажиточные и богатые жители города предпочитают жить в квартирах, нежели в домах. Конечно, это не касается семьи Фоллов, поскольку в их случае особняк это скорее необходимость, чем желание показать, что они здесь самые крутые, но и того факта, что они здесь «правящая семья» - это не отменяет. Мия стояла, укутавшись в куртку и смотрела на то, как Макс паркуется. Правильно ли было назвать Фоллов «правящей семьей»? По сути, сама Фрэнсис называла их «Пародией на царскую семью в 21 веке», намекая, что их власть в городе буквально можно считать нездоровой, но…так ли оно? Девушка внимательно смотрела за движениями блондина. Она не доверяла оборотням и Максу тоже не доверяла до самого конца, но всё же, можно было бы даже его назвать «деспотом»? Немного грубоватый и вспыльчивый — это да, но чтобы ужасный тиран, - это навряд ли. Хардинг шмыгнула носом и развернулась к двери, открывая её. Оборотень в этом время закончил разбираться с машиной и подошёл к девушке. Когда они входили в парадную, Мия почему-то решила задать вопрос, так тревожащий её. — Макс, а вашу стаю в городе бояться? Вопрос похоже совсем не удивил волка, потому что на его лице не отразилось шока или непонимания. Он просто молча закрыл дверь, сказал консьержке свою фамилию, и когда они прошли уже два этажа, наконец ответил: — Боятся. И больше ничего. Он так же молча прошёл ещё два этажа, остановился около двери в квартиру Барнс и позвонил. Никаких объяснений почему и как, никаких междометий. Короткий ответ, не требующий дополнений. Тем не менее, он почему-то раздражал Мию. Мне это понимать как "И ты тоже бойся?" — с нескрываемым на лице неудовольствием подумала девушка, прожигая спину Фолла настойчивым взглядом. Но, похоже, у него была настолько «толстая шкура», что он совсем не отреагировал на это (или не захотел?) и молча продолжал ждать. Шатенка злобно топталась на месте, что-то бурча себе под нос, отчего по длинному коридору раздавалось эхо. Говорить с ним она не хотела, поэтому возмущаться оставалось только самой себе. Через пять минут дверь открылась, и на пороге появился Данзан. Он был тоже весь растрепанный и невыспавшийся, но в руке гордо держал бокал с вином. Скептически окинув двоих взглядом, он вздохнул (так, будто был звездой, замученной постоянными интервью) и отошёл, пропуская их в квартиру. Макс кивнул ему и вошел, а Мия зашла следом за ним всё с таким же недовольным выражением лица. Завидев это, Коллинз рассмеялся. — Ты чего такая кислая, а, мадемуазель? — он поболтал бокал в руке, разглядывая багровую жидкость, а затем отпил немного. — Неважно, — отмахнулась девушка, стянув куртку и кинув её на вешалку. Теперь она была полностью поглощена разглядыванием квартиры Фрэнсис. Несмотря на то, что Мия ожидала увидеть здесь что-то темное и мистическое, в стиле вампиров, интерьер оказался очень светлым и теплым. Бежевые оттенки, белые махровые ковры и полупрозрачные занавески. Поначалу девушка удивилась такому дизайнерскому выбору, прекрасно зная, что от света солнца напрямую зависит сила вампиров, но затем вспомнила, в каком городе они находятся. В Ашвилле круглый год темень. Вот даже сейчас, пока они ехали, погожий денек сменился хмурыми тучами. Чего ещё следовало ожидать? За рассматриванием квартиры Хардинг даже не сразу заметила, как в гостиную буквально «вплыла» Фрэнсис в домашней одежде. Она довольно сильно контрастировала с квартирой, и Мию так и подмывало спросить, почему весь её дом такой яркий и светлый, а она сама такая мрачная, но она держала язык за зубами. Этот вопрос прозвучал бы ну очень не этично. Но, похоже увидев внутреннюю борьбу шатенки, вампирша сразу поняла, что тревожит её новоиспеченную подружку. — Ну что мне, в гроб залезть и не вылазить из него? — задала риторический вопрос в воздух мулатка и поставила на стол бокалы с вином, — Я люблю всё теплое и светлое. — Да, мы знаем, — кивнул Макс, присаживаясь на диванчик, — Но сейчас нас больше волнует твоё состояние. Ты как? — Уже получше, — с некоторым облегчением ответила вампирша, — Но всё равно нервничаю. Меня предупредили, что во время расследования кафе не может работать, а меня будут дергать на допросы и опознания. Ужасно, просто ужасно. — Главное, чтобы не произошло других покушений, — подал голос Данзан из другой части комнаты, — Новых нападений нам не нужно. — К сожалению, я думаю, что они будут, — измученно вздохнув, ответила Мия, — Скорее всего, это провокация напрямую направлена на тебя, Фрэнсис. Лицо мулатки вытянулось, на нем читалось настоящее беспокойство. Она внимательно смотрела на подругу, нервно перебирая рукав кофты. — Ты уверена? — Более чем, — ответил за девушку Макс, — Оно никак не относится к пропаже моего отца. Да и полиция явно в тупике. — Намекаешь, что нужно проводить собственное расследование? — Данзан подошёл к ребятам и поставил пустой бокал в мойку. — Именно так, — закивала шатенка, — Зацепку, естественно, нужно искать в показаниях пострадавшей, но… — Мы займемся этим, — прервал монолог Хардинг Данзан, — Вы должны искать мистера Фолла, а не заниматься такими мелкими делами. На секунду повисло молчание. Мия встревоженно посмотрела на Макса, на лице которого читалось замешательство, и поспешила оправдаться за двоих. — Нет, нет, мы тоже будем помогать, в конце-концов одно другому не мешает… — забормотала девушка. — Не переживайте, для вас сейчас приоритет это найти Люка. Вот дело первой важности, — улыбнувшись, ответила Фрэнсис, — Не стоит зацикливаться на моих проблемах. — Фрэнсис, я… — заговорил Макс, привставая. Мия волновалась. Она видела, что Фолл чувствует себя неуютно, будто весь мир крутится вокруг него и только его проблемы сейчас имеют значение, но при этом его действительно сейчас больше волновала пропажа отца, чем нападение на оборотня. Он был будто между двух огней, и не знал, как выкрутиться. Ему срочно нужно было помогать. — Хорошо, тогда мы присоединимся позже. Я сейчас должна кое-куда подъехать по делу об исчезновении Мистера Фолла, а Макс должен разобраться с делами стаи. Свяжемся, когда накопаем материала, — шатенка махнула рукой, как бы прерывая попытки блондина оправдаться, — Идёт? — Заметано, — согласно кивнул Данзан, — Тебя подкинет Макс, или?.. — Довезу, — прохрипел оборотень, останавливаясь около Хардинг. Фрэнсис тоже довольно кивнула и вспомнила, что не дала Мие номер своего телефона. Когда они стояли в коридоре, ожидая, пока вампирша отыщет в своей огромной квартире смартфон, шатенка услышала тихое и сиплое "Спасибо" от стоящего рядом волка. — Не за что, но ты тоже в долгу, — подмигнула Мия, когда они оба вышли из дома Барнс и сели в машину. — Во век жизни, — улыбаясь, согласился оборотень.