***
— Подожди, а куда ты хочешь подъехать по делу об исчезновении отца? Мия оторвалась от телефона и посмотрела на Макса. Он продолжал вести машину и смотреть на дорогу, но при этом выглядел очень озадаченным словами девушки, сказанными ранее. Шатенка улыбнулась, заблокировав телефон. — Это так, чтобы было оправдание. На самом деле мне нужно сейчас уехать по личным делам. Волк крутанул руль влево и как-то облегченно вздохнул. — Правда? Я уж думал что ты эмпат, и умеешь читать мысли, потому что мне действительно нужно было заехать в стаю. — Я просто умею угадывать, — Хардинг спрятала телефон в карман и развернулась к окну, пытаясь понять, где они сейчас проезжают. Когда за облаками замельтешили высокие сосны, она поспешила обернуться назад, к Фоллу. — Высади меня здесь, дальше я своим ходом. — Уверенна? — волк с некоторым сомнением посмотрел на Мию, — Мы за городом, тут холодно, а ещё отсюда практически никуда нельзя добраться. — Наоборот, туда — куда мне нужно отсюда добраться легче всего, — девушка накинула съехавшую куртку, и когда машина остановилась, вышла из неё. — Ты знаешь, если будет нужна помощь — я всегда на связи, — Макс кивнул на телефон, валяющийся в бардачке и внимательно посмотрел на шатенку. Возможно, он пытался запомнить её лицо, может просто предостеречь, как отец предостерегает дочь, но от такого пристального взгляда Мие стало неловко, и она, быстро кивнув, помахала ему рукой и посмотрела в бок, будто что-то увидела. — Хорошего дня, — волк кивнул и отсалютовал Хардинг, а после захлопнул дверь и умчался прочь. Мия же, невольно продолжая видеть перед собой взгляд оборотня, укутавшись в собственную куртку, достала телефон и начала набирать номер такси.***
Город, стоящий на границе с Ашвиллом, был таким же хмурым и неприветливым. Правда, если считать, что в Ашвилле редко, но всё же случались своеобразные «просветы» (в виде туристических сезонов и огромного наплыва людей), то в Форест Сити такого не случалось вовсе. Если уж быть до конца честными, — Форест Сити представлял собой некоторую копию на тот самый городок из «Сумерек», только был более реалистичным. Поначалу Мия даже не сразу сообразила, что бледные люди, будто только что вставшие из могилы и похожие на вампиров…действительно являются вампирами. Несмотря на то, что её работа предполагала постоянное нахождение в кругу подобных существ, после активных и пышущих жизнью оборотней «кровососы», которые живут слишком медленно и размеренно, уж очень резали глаз. Девушка невольно встряхнулась, желая отогнать от себя эту мертвецкую атмосферу и зашагала вдоль аллеи, которая, как и предполагалось, вела к нужному месту. Она старалась не обращать внимания на странные взгляды со стороны прохожих, но холодок по коже всё равно пробегал. Даже с её выдержкой, вряд ли кто выдержит такое пристальное разглядывание, пробирающее почти до самых костей. Мия зашагала ещё быстрее, прикрываясь капюшоном, и наконец добралась до нужного места. Им оказался особняк в три этажа, окольцованный высоким кованным забором с острыми пиками на наконечниках. Сам по себе он создавал впечатление какого-нибудь замка Графа Дракулы до тех пор, пока на глаза не попадалась современная система охраны, дорогие иномарки, стоящие во внутреннем дворе, и модификация ворот (их даже не нужно было открывать вручную). Возможно, именно такие дома арендуют для каких-то глупых костюмированных вечеринок, и именно в этих домах и случаются встречи несчастных, ничего не ожидающих девочек со страшными и злыми вампирами. Классика жанра, не иначе. Девушка подошла к тем самым пресловутым воротам и тактично ткнула в кнопочку для вызова охранника, который отсиживался в будке совсем рядом. Вообще Мия ожидала увидеть старого и дряхлого вампира, который видит одним глазом и еле передвигается на своих двух, однако, к её удивлению, из каморки вышел здоровый и симпатичный русоволосый парень, у которого от вампира была разве что только бледная кожа да красные глаза. Хардинг даже невольно засмущалась появлению такого неожиданного красавчика, и её румянец от холода подкрепился ещё и румянцем от смущения. Спасибо Господи, что сейчас на улице возможно под -10, и не видно её глупого лица, которое единственное само собой портит нерушимый облик грозного охотника на нечисть. Симпатичный охранник остановился около ворот, одарив девушку неприветливым взглядом. Он оскалился, показывая ряд белоснежных клыков, и вся его харизма и очарование в миг улетучились, оставляя за собой только озлобленного вампира. Девушка нахмурилась и, встряхнув головой, поспешила навесить на лицо привычную маску равнодушия и отстранённости. — Я к вашему Боссу, — понимая, чего от неё ожидают, принялась объяснять Мия, — Мия Хардинг. Он назначил мне встречу… — Ждите тут, — сухо откомментировал вампир и вернулся к своей комнатушке. Он достал рацию из внутреннего кармана и связался с кем-то. Через пять минут он сунул рацию назад и вернулся к Мие, при этом каким-то непонятным образом дистанционно открыв ворота. Теперь он не был так злобно настроен, но и энтузиазма на его лице тоже не было. Мия фыркнула и зашла наконец на территорию того самого особняка в стиле князя Цепеша, однако под все таким же пристальным взглядом охранника. Стоило ей только сделать шаг в сторону "Входа", вампир последовал за ней. С замешательством она посмотрела на парня, ожидая каких-либо объяснений, но тот лишь кинув "Я вас проведу", продолжил стоять практически впритык к ней, не отходя ни на сантиметр. Поняв, что ей здесь не особо доверяют, девушке пришлось смириться со своим невольным попутчиком и продолжить путь. Оборотни начинали нравится ей всё больше и больше. Несмотря на наблюдение со стороны охранника, Мия смогла разглядеть общую обстановку. В отличие от Ашвилла, который пестрел золотыми красками, в Форест Сити всё было "мертвым":голые деревья, промозглый ветер и чёрствая тёмная земля. Конечно, со стороны логики, следовало признать, что такая обстановка, как нельзя лучше, благоприятствовала проживанию вампиров, но со стороны эстетики и личных предпочтений Мия понимала, что этот город очень отталкивает её. Теперь она даже заскучала по Ашвиллу. Девушка невольно съёжилась, ощущая, как ветер "гуляет"под её курткой, и подумала о том, как ей поскорее хочется вернуться в родной номер и забраться в теплую кровать. Сказывались "ночные приключения". В гробовой тишине охранник провел Мию по первому и второму этажам, наконец приведя её на третий. Они остановились около двери тёмно-вишнёвого цвета и вампир, оставив девушку стоять где-то сзади него, постучался. Поначалу оттуда никто не отвечал, но только через десять минут молчаливого ожидания Мия поняла, что судя по всему неизвестный и вредный красавчик (как она успела его окрестить), на самом деле вполне себе общались. Только телепатически. Она могла предположить, что загадочный "Босс" спрашивал у подчиненного, что угодно, начиная от её внешности и заканчивая тем, сколько неожиданной посетительнице лет, но, увы, проверить свои предположения она не могла. Уже через двадцать минут, всё это начало надоедать. Мия была настолько раздражена, что порывалась сказать всё, что думает об этом месте и об этих отмороженных вампирах, а затем уйти восвояси с гордо поднятой головой и никогда не возвращаться, но не успела. Неожиданно русоволосый парень отмер и отошёл от двери, пропуская Мию. Это застало девушку врасплох, поэтому несколько секунд она просто находилась в некотором шоке и даже не смогла ничего сообразить. Вампир раздражённо фыркнул. — Ты так и будешь стоять столбом? Проходи уже. Господин ждать не будет. Мия перевела взгляд на недовольное лицо охранника и наконец, придя в себя, открыла дверь. За порогом оказалась довольно просторная комната, выполненная в тёмных тонах. В ней стоял стойкий запах крови и мужских духов, а окна были зашторены чёрными велюровыми занавесками. Единственным, что ярко выделялось на фоне этой темени, являлась фигура бледного вампира, восседающего на мягком диванчике, обтянутым кожей. У него было явно аристократическое лицо с мягкими и плавными чертами и довольно пронзительным, пробирающим до мурашек, глазами. Он выглядел будто граф, сошедший со средневековых картин, но при этом всё равно, почему-то, отталкивал. Было такое ощущение, что он ненавидит и презирает всех вокруг, и позже это подкрепилось нахальной улыбкой, которая расцвела на его лице. Молодой мужчина внимательно посмотрел на Мию и жестом пригласил её сесть напротив. Девушка кивнула. Дверь за ней закрылась сама по себе, и она поспешила принять предложение вампира, - оставаться долго ей тут не хотелось. — Добрый день, Мия, — улыбаясь, поздоровался незнакомец чарующим голосом, — Присаживайтесь, не стесняйтесь. Чай, кофе? — Благодарю, я воздержусь, — девушка неловко поерзала на диванчике, понимая, насколько он неудобный, — Я не хочу вас задерживать. Вампир только развел руками и закинул ногу на ногу. — Так уж и быть. Я так понимаю, вы ко мне не просто так в гости заглянули? — Не просто так, — согласилась Мия, — Я бы хотела узнать, в каких вы отношениях с Фоллами и… — ...И причастен ли я к исчезновению Люка Фолла? — закончил вопрос за шатенку вампир, — Нет, Мисс Хардинг, ни в коем случае не причастен. Мия с сомнением посмотрела на мужчину. Она конечно понимала, что буквально любой человек попытается отвести от себя подозрения, но действительно ли он думает, что она так просто поверит ему. — Тем не менее, — девушка тактично кашлянула, — Мистер Ван Арт, я не могу исключать вашего причастия к делу, без доказательства алиби… — Господи, да я сам же вас и заказал, чтобы отвести от себя причастность к делу, не понимаете? — раздраженно прервал Мию Виктор, — Я сразу знал, что Фолл заподозрит меня, и решил перестраховаться - нанять своего человека. Правда, наверное, нужно было вам сразу сказать, кто заказчик… На секунду Хардинг выпала в осадок и не поверила своим собственным ушам: вампир, сидящий перед ней действительно заказал её? Тот самый загадочный заказчик оказался злейшим врагом пропавшего? — Быть такого не может, — пробормотала себе под нос девушка, приходя в себя от шока. — Я бы тоже не поверил. Буквально три месяца назад, мы снова по-крупному поссорились, и тут я взялся помогать Фоллам, — Ван Арт усмехнулся, — Но поверьте, я делаю это прежде всего в угоду себе, а не в угоду этим волкам. — Представляю, — Мия вздохнула, — И всё же, Вас тоже можно подозревать. У вас есть алиби? Виктор изогнул одну бровь в немом вопросе, будто пытаясь понять, издевается Мия над ним или нет, но затем цыкнул и махнул рукой. — Допустим. Когда пропал Фолл, - я был в другой стране. Но даже так, мисс Хардинг, — вампир потянулся за чашкой с чаем, — У меня нет причин "красть" Люка Фолла. Я конфликтовал именно с его сыном и то, только словесно. Мы никогда не, простите за такие просторечия, "пакостили" друг другу. — Мгм, — Мия задумчиво посмотрела на дубовый кофейный столик перед ней, — Да, Макс говорил мне об этом… — О, вы уже даже познакомились, как мило. Есть продвижения по делу? — Виктор пригубил немного чаю. — Не совсем, но мы работаем над этим, — девушка достала из сумки блокнот и что-то быстро начеркала в нём. — Ну вы же понимаете, Мисс Хардинг, вы должны найти Люка Фолла. Живым или мёртвым, это не имеет значения, — Ван Арт подпер подбородок ладонью. Мия невольно вздрогнула и резко остановилась писать, подняв голову. А ведь действительно, никто не рассматривал вариант того, что Глава Стаи Фоллов… мёртв. Девушку покоробило от осознания того, что даже такой вариант существует. Она всегда убивала оборотней и никогда не жалела об их смерти. Но сейчас, находясь по другую сторону баррикады… Хардинг взглотнула и поспешно встала. — Спасибо за то, что приняли меня, — девушка закивала, параллельно застегиваю куртку. — Всегда готов помочь, — Виктор кивнул, — особенно когда на кону стоит моя репутация. Давайте, я к слову, оставлю свой телефон, вдруг будут вопросы? — Было бы неплохо, — нервно улыбаясь, согласилась Мия, тем не менее в уме послав его ко всем чертям: сейчас она понимала, что счёт идёт даже не на дни и часы, а на чертовы минуты. Но и телефон Ван Арта ей тоже был необходим. — Тогда, записывайте…