Дракон и солнце 2. Снег к снегу

Явившийся на зов Вультурьйол хмыкнул и сказал, что примерно представляет, о какой пещере может идти речь. Джон облегченно вздохнул, радуясь, что им хотя бы не придется прочесывать всю местность к югу от Волкихара, и устроился на теплой спине исполина, привалившись к здоровенному шипу. Оставляя позади опустевшее Убежище, которое Бабетта покинула еще глубокой ночью раньше них, он понадеялся, что больше ему не придется сюда возвращаться. Не особенно любя подземелья в принципе, в Убежище он и вовсе чувствовал себя похороненным заживо. Но полет в утреннем небе, умытом, сияющем, быстро развеял это муторное состояние и Джон приободрился. Под крылом дракона потянулись горушки и всхолмья, увенчанные седыми деревцами, зазмеилась тонкая дорожка, по которой медленно ползла крохотная телега, - Сноу мимолетно посочувствовал вознице, размышляя о том, возможно ли простому крестьянину вообще привыкнуть к драконам в небесах. Вультурьйол стал снижаться, беззлобно рыкнул на пару саблезубов, бродивших по соседству, и наконец высадил их у неприметного провала в скале под елками. - Вот она, пещера, вот она, - обрадовалась Серана, съезжая с крыла на землю. - Ее-то я и видела! - Вечерняя пещера. Миленькое название, но не соответствует истине. Некоторые именуют ее Провалом-Во-Тьму, и это куда ближе, - просветил их Вультурьйол и со значением уставился на Джона: - Потрудитесь вернуться живыми, а не то... - он призадумался и наконец выбросил козырь: - А не то я расстроюсь. - Вот это уже серьезное заявление, - согласился Джон. - Вернемся, куда денемся. Серана порылась в своем заплечном мешке, изрядно потрепанном, и достала подаренный Сангвином волшебный фонарик - бумажный, пузатый, с уютным огоньком внутри. - Идем, - нетерпеливо позвала она, чуть ли не приплясывая у входа. Джон не видел особых оснований для такого энтузиазма, но в чем-то она была права: для того они сюда и явились, в конце-то концов. Попрощавшись с драконом, они проскользнули в провал и пошли вперед и вниз, освещая путь сквозь теснину фонариком. Без него, понял Джон, им пришлось бы идти буквально на ощупь. Ход петлял так и сяк, уводя их в толщу скалы, и Сноу признал, что имечко Провал-Во-Тьму и в самом деле подходит этому месту больше. Ничего вечернего в этой пещере не было. Если по совести, такая душная каменная кишка и пещерой-то называться не могла. От нечего делать он начал считать шаги, но на третьей сотне сбился и оставил это бесполезное занятие. Он уже начал подозревать, что где-то на полпути они, сами того не заметив, миновали границу материального и теперь путешествуют по очередному бесконечному плану Обливиона, но тут впереди стал слышаться невнятный шум. - Водопад, - Серана тоже навострила уши. Туннель привел их в пещерку с круговым ходом и, пробравшись по скользким от влаги камням, они вышли на хлипкий веревочный мостик, покачивавшийся над водопадом. За мостиком была каменная полка и глухая скальная твердь. - Тупик? - обиделась Серана. - Но как же так? Может, тут есть секретная дверь... - и она пошла осматривать и ощупывать скалу, по которой метались тени от фонарика. Джон обернулся к водопаду, равнодушно лившему свои воды, бесконечно низвергавшемуся куда-то в непроглядную тьму, и подумал, что скорее всего никакой секретной двери Серана не найдет. Дорога здесь была одна и лежала она прямо перед ними, шумная и бурлящая. Он ступил на мост и прошел несколько шагов, пытаясь понять, прав ли он в своих догадках, и в этот момент хлипкие веревки затрещали, доски расселись под ногами и мостик ухнул вниз. Серана, услышав, как за спиной что-то рушится, обернулась, только и успев увидеть, как Джон, по инерции взмахнув рукой, исчезает в водопаде вместе с обломками моста. Забыв про поиски тайных ходов, она кинулась следом и водопад тут же затянул ее в свою бурную стремнину. Ну, как всегда, думала она, бултыхаясь в воде, которая уже успела похитить из ее руки фонарик. Ладно, не страшно... он вампир, я вампир, как-нибудь не утонем... Поток вынес ее на какие-то мокрые камни, где она обнаружила Джона, сидевшего на сплющенном гигантском пауке. - Я на него упал, - с некоторой неловкостью объяснил Сноу. - Я потеряла фонарик, - призналась девушка. - Воодушевляющее начало, - усмехнулся он. - Смотри, вон там грибы светятся, можем взять кусочек. В тусклом мертвенном свете гриба на палочке они двинулись дальше, промокшие и несчастные. Серана на ходу пыталась выжать воду из своего укороченного плащика и жаловалась: - Что-то я совсем не чувствую себя отважным героем. - Это скорее хорошо, - утешил ее Джон. - Когда чувствуешь себя героем, частенько тянет на глупости. Кстати, - вдруг вспомнил он, - а где та чудо-кирка? - Осталась на Солстхейме, - пожала плечами Серана. - Я за тобой тогда к Храму припустила, ее в поместье забыла. До сих пор, наверное, там лежит... И к чему вдруг это твое "кстати"? Не так уж много глупостей я там делала. - А кто желе сожрал? - напомнил он. - Ну, - призадумалась она, - я вполне могу начать рассказывать всем, что это был ты. Сноу аж поперхнулся от такой наглости. - Истинная дочь своих родителей, - наконец пробубнил он. - Зато ты хоть разговорился наконец, - улыбнулась она. - А то ходил букой с самого возвращения из рощи. - Правда? - озадачился Джон, а потом поразмыслил и понял, что она права. В роще Сангвина, среди светлячков, на мягкой траве, ему было хорошо и спокойно - настолько, что не хотелось ни о чем ни думать, ни волноваться. Но стоило вернуться обратно в Тамриэль, как на него мгновенно навалились заботы, проблемы, тоска по Дени... и снова заскреблось в уголке души запретное, темное, голодное... нет, об этом лучше не думать. - Я, наверное, и есть бука, - наконец сказал он. - А некоторые считают, что еще и цаца. - Бука и цаца. Да, это про тебя, - ехидно согласилась Серана. - Смотри, а вон там что такое?.. Из-за скального выступа сочился слабый теплый свет. Подойдя ближе, они увидели разбитый кем-то лагерь на перекрестке туннелей. Зачарованный факел, освещавший разоренное место, явно доживал свои последние часы. - И пришло же кому-то в голову обустроиться тут, - протянула Серана. Джон поразглядывал тронутое гниением лицо покойницы, лежавшей у потухшего костра, а потом пожал плечами: - Какая разница. Мертвым не поможешь. Пойдем. - Может, пороемся в вещах? - предложила девушка. - Вдруг узнаем, кто она, откуда... родне передадим... - Мы здесь не для того, чтобы делать добро, - напомнил он. - У нас другие задачи, - и повернулся обратно к трупу: - Йоль!.. - Бука ты, - проворчала Серана, отшатываясь от горящего тела. - Почему ты боишься огня? - удивился Джон. - Вряд ли он может всерьез тебе навредить. - Драконий может, - поджала губы Серана. - А обычный... да просто больно, знаешь ли. - А, - наконец сообразил он. - Ну да. Пробравшись по очередному кривому туннелю, они вышли в обширную пещеру с мелкой, по щиколотку, речушкой. В мутном свете грибов, растущих по стенам, плыла дымка над водой, и в этой дымке виднелась пара корявых фигур, даже издали дремучих и мощных. - Тролли, - заворчал Джон. - Теперь я совсем не понимаю ту девицу у костра. Нашла где устроиться... Эх, лук бы сюда, - завел он любимую песню и поспешно прикусил язык. Никогда эта присказка не доводила его до добра. - Лук? Да не вопрос, - вдруг ответила Серана и сделала сложное движение кистью, шипя нечто непонятное. Джон остолбенело смотрел, как в ее руках появились лук и стрелы - прозрачные и светящиеся. Она протянула ему призванное оружие: - Держи. - Такой стрелой, - призадумался он, - можно было бы и путь освещать. - Тогда уж проще магическим светом. Но он глаза ест. А стрелы эти недолго держатся, - поторопила она его. - Шевелись, пока не исчезли. Он кинул стрелу на тетиву и натянул лук. Не было ни привычного скрипа, ни усилия: крутые рога согнулись с такой легкостью, что Джон засомневался, пролетит ли стрела дальше, чем на пять шагов. - Что-то он какой-то... - забубнил Сноу с подозрением. - Хорош капризничать, действуй, - приказала Серана и он недовольно спустил тетиву. Рога упруго распрямились и бросили стрелу в полет через всю пещеру. Далекая сгорбленная тень беззвучно упала, отлетев под скалу. - О, - Сноу в восторге округлил губы и потянулся за следующей стрелой. Второй тролль, все еще пытавшийся сообразить, что случилось, улегся рядышком с собратом, а Джон с сожалением смотрел, как сияющее оружие начинает идти волнами и исчезать из жадных рук. - Да, лук что надо, - согласился он. - А я говорила, - загордилась Серана, кокетливо поправляя прядку. Они осторожно пошли дальше, опасаясь, что эти двое троллей были тут не единственными, но вокруг было тихо. И лишь завернув за очередной выступ, они увидели, что в пещере они все-таки не одни. Вдалеке, на пологом берегу, стоял снежно-седой человек в светлых, будто из кости, доспехах. Странный купол поднимался рядом с ним из земли, позади печальным памятником прошлому лежали рухнувшие колонны. Повсюду горели свечи, а перед незнакомцем возвышался постамент с золоченым солнышком. - Хм... с виду он вроде не чудовище, - высказалась Серана. - Солнышко - это обычно хорошо, - заметил Джон, на что вампирша тут же огрызнулась: - Говори за себя!.. Ну что, подойдем? - Мы же ищем лук Ауриэля, - пожал плечами Сноу. - Вряд ли мы можем позволить себе игнорировать солнышко. Выискивая, куда поставить ногу среди скользких камней, они аккуратно стали пробираться по низкому берегу, и седой обернулся к ним, оторвавшись от созерцания золотой штучки. - Подойдите, - позвал он. - Вам не нужно меня бояться. - Да тут просто скользко, - забубнила Серана, пробираясь над лужей, пока Джон заботливо придерживал ее под локоть. - А что это у вас за солнышко? Оно словно светится... - Это, - торжественно и печально отвечал незнакомец, - великая церковь Ауриэля... или то, что от нее осталось. А я - рыцарь-паладин Гелебор. Или то, что от тебя осталось, мрачно подумал Джон, приглядываясь к древнему, как сухая кость, лицу и острым ушам. - Эта пещера? - разочарованно промолвила Серана. - Церковь Ауриэля? - Ауриэль, Аури-Эль, Алкош, Акатош, - молитвенно перечислил бесцветный паладин. - Столько разных имен для небесного повелителя снежных эльфов. - Ты фалмер, - выдохнула Серана, а Джон неловко закашлялся. - Разве еще остались такие, как ты?.. - Слово "фалмер" за века превратилось в клеймо. Я предпочитаю называться снежным эльфом, - слегка нахмурился тот. - А тех, кого вы зовете фалмерами, я зову Преданными. - Двемеры что-то сделали с ними, - вспомнил Джон брошенные вскользь слова Партурнакса. - Они обещали помощь и союз, - сказал эльф и его глаза стали пустыми, словно он смотрел в далекое, непоправимое прошлое. - А потом предали. Искалечили. Превратили в рабов. Но спасение Преданных, - распрямился он, возвращаясь к реальности и двум своим подавленным собеседникам, - не ваша задача. Вы здесь не за этим. - Мы ищем лук Ауриэля, - подтвердил Джон, все еще не в силах отделаться от воспоминаний об образинах, которые кидались на него в Альфтанде. Неужели слепые людоеды когда-то были такими же, как этот паладин?.. О боги. - Ауриэль предупредил меня о вашем появлении, - величаво кивнул Гелебор и вопросительно присмотрелся к ним: - Но разве вас не должно быть трое? Они переглянулись, удивленные внезапным условием, и Джон неуверенно позвал: - Призрак!.. Волк без промедления явился на зов и встал перед эльфом во всей своей белоснежной красе. - Божественный посланник, - склонил голову Гелебор. - Это честь для меня... Призрак довольно осклабился и подошел поближе, сунувшись головой под руку ветхого паладина. - Сир Обнимашка, - вздохнул Сноу. Пушистый собрат обернул к нему веселую морду, словно говоря: "Не ревнуй!" Серана невольно засмеялась, глядя, как эльф благоговейно взирает на огромного волка. - Что ж... пусть все идет как идет, - сказал паладин, когда наконец справился с приступом религиозного восторга. - Я открою вам путь, а взамен попрошу лишь об одном: убейте викария Виртура. Моего брата. - Брата, - повторила вслед за ним Серана недоверчиво. - Между нами больше нет родства, - покачал головой Гелебор. - Однажды Преданные напали на Великую Церковь, всегда служившую местом тихой молитвы, они убивали всех, кого видели, и наших сил не хватило, чтобы отбросить их орду. Мой брат... я не знаю, как это вышло, но он превратился в то, что я даже не могу до конца осознать. Были в этом виновны Преданные? Или иная сила? Я не знаю. Я лишь прошу: освободите его, позвольте ему упокоиться с миром. - Возможно, он уже мертв, - покачал головой Джон, прикидывая, сколько веков или тысячелетий могло стукнуть паладину и его брату-викарию. - Он все еще там, - уверенно отвечал эльф. - Я видел его. Он ждет, ждет в упорном молчании - чего-то... или кого-то. Возможно, он ждет именно вас. - А ты сам?.. - неловко начала спрашивать Серана и умолкла, встретившись со строгим взглядом Гелебора. - Хранить вход в дорожное святилище - мой долг как рыцаря-паладина Ауриэля. И к тому же один я не справлюсь с Преданными, занявшими Благую Землю. - Что за Благая Земля? - удивилась Серана, пока Джон недовольно размышлял о толпах фалмеров, которые поджидают их впереди. - И что такое дорожное святилище? - Позвольте показать вам, - сдвинулся с места эльф и направился к круглому куполу. В его воздетой руке засиял горячий комок дневного света; слетев с ладони, этот свет охватил фигурную маковку купола и тот стал подниматься из земли, являя глазам то ли часовенку, то ли и вовсе склеп. Джон тряхнул головой, пытаясь избавиться от похоронных ассоциаций, и присмотрелся. В центре часовенки возвышалась не урна, как ему сперва показалось, а каменная чаша с водой. - И лук Ауриэля, и сам Виртур находятся во внутреннем святилище. Но чтобы войти в Великую Церковь, - пояснил эльф, - пилигримы должны были совершать паломничество по дорожным святилищам долины, и вам придется повторить их путь. И сразу после этих слов паладин с торжественным видом обрушил на них поток чуши. По его словам получалось, что они должны взять церемониальный кувшин - вот этот, в чешуйках, - и потянуть его через всю Благую Землю, наполняя водой в святилищах и выслушивая поучения призрачных прелатов, которые уже давно умерли, но так этого и не поняли. А без этого в Церковь никак нельзя, ибо так уж все заведено. - Позволь уточнить, - чересчур вежливо сказала Серана. - Мы должны будем отбиваться от орды Преданных с кувшином воды наперевес? - Да, - был ей короткий ответ. - Не худшее, что с нами случалось, - пожал плечами Джон. - Но и не лучшее, - вдруг засмущалась она, пряча улыбку. - Я должен предупредить вас, - мрачно сказал Гелебор, глядя, как Сноу решительно берется за ручку кувшина. - Что еще? - недовольно спросила девушка, уже даже не пытаясь быть вежливой. - Долина скрывает чудовищ, - сказал тот. - Однажды им было явлено Запретное Слово, дарующее власть поглощать ток чужой жизни. С тех пор они утратили разум, взяли себе бессмысленные имена и живут в холодной воде, прячась от солнца. Волей Ауриэля долина была накрыта непроницаемым куполом, чтобы уберечь мир от их жажды. - Почему же он их просто не уничтожил? - хмыкнул Джон. - Убийство родни не прощается даже богам, - ответил Гелебор. - Да и какой отец убьет своих детей? Сноу замер, заново осознавая смысл сказанного. Дети Акатоша... так, значит, там драконы. Драконы-вампиры, узнавшие некое Запретное Слово и лишившиеся рассудка. Неужели такое бывает... неужели такое случится и с ним? Слово "Дов", испорченное, искаженное, наполненное ядом Обливиона, все еще сидело в его середке, как червь в яблоке, подтачивая и разъедая саму его суть, и с каждым днем Джона Сноу становилось все меньше и меньше. - Первая доля пути ведет через Темный Переход, - сказал паладин, взмахнув рукой, и одна из стен святилища обратилась в портал. - Он символизирует собой отсутствие просветленности. - А сколько их всего? - спросила Серана, смиряясь с перспективой. - Пять, - отвечал эльф, пока Джон обреченно глядел в черный провал, словно в собственное будущее. Пузатый кувшин, даже пустой, утомительно оттягивал руку. - Ладно, - наконец решился он. - Идем. - Виртур, - печально напомнил паладин. - Прошу вас. - Обещаю, - кивнул Джон. Серана с некоторым беспокойством покосилась на него, но ничего не сказала. - Мои надежды пребудут с вами на пути, - провозгласил Гелебор, и Сноу, глядя, как Призрак нетерпеливо приплясывает у портала, раздраженно ответил: - Благодарю. Это нам, несомненно, поможет. Кувшин с бульканьем утонул в чаше и заметно потяжелел. Портал плыл и мерцал прямо перед ними, и в его глубине смутно виднелись розоватые отблески на каменных сводах. Неосознанно задержав дыхание, они прошли сквозь колеблющуюся эфемерную преграду и очутились в пещере, еле освещенной странными цветами. Стоило им сделать шаг ближе, и цветы пугливо юркнули в полые трубки толстых стеблей, лепившихся прямо к камню. - Не так страшно, как я думала, - промолвила Серана. - Может, все не настолько и плохо. Хотя эти чудовища... - Драконы, - сухо поправил ее Джон. - Как думаешь, им еще можно помочь?.. - Хотел бы я в это верить, - безнадежно ответил он, думая о том, кто же поможет ему самому. Некоторое время они шли по туннелям, каждый раз немного расстраиваясь, когда сочные розовые цветы спасались от них в своих трубках. Туннели были пустыми и тихими, и они постепенно начали терять бдительность, просто шагая вперед и уже не высматривая врагов. Такая беспечность не могла долго оставаться безнаказанной. Когда они приблизились к чему-то, больше всего напоминавшему покрытую мхом колоду, мох лопнул и наружу вылетело нечто мерзкое: то ли саранча, то ли болотный комар-переросток размером с собаку. Комар жужжал, суетился, трещал жесткими крыльями и все пытался цапнуть кого-нибудь из них. Во все стороны с него летели клочья и капли слизи. Призрак, которому слизь запятнала белую шерстку, мгновенно самоустранился из схватки, просто исчезнув, а Джон, устав от жужжания, огрел приставучую тварь кувшином, в котором опасно плеснуло. Когда оглушенный комар свалился на землю, Сноу раздавил ему голову ногой, а Серана выразила их общие чувства простым и коротким: "Феее..." - Такой зеленый, - сморщил нос Сноу, разглядывая комара в тусклом свете грибов на скале. - Наверное, это корус, - предположила Серана. - Кто? - Помнишь тех многоножек? Это корусы. Может, этот - одна из форм, имаго или как-то так. Не разбираюсь я в них. - Мы знаем, что они "фе" и их можно убить, - махнул кувшином Джон. - А остальное несущественно... Он осекся на полуслове и вздернул голову, увидев, как Серана заносит руку. Сосулька усвистала куда-то в полутьму и там с влажным звуком вонзилась во что-то живое. Припустив вперед, они обнаружили фалмера, плававшего в луже спиной вверх. Сосулька, торчавшая меж тощих лопаток, медленно таяла в теплом воздухе подземелья. - Ну, вот и они, - вздохнула Серана. - Началось. - Этот явно не последний, - согласился Сноу и с ненавистью посмотрел на булькающий кувшин. - А если его чем-нибудь заткнуть? - задумалась девушка и полезла в свой мешок. - Сейчас, подожди... Достав наружу большой платок, которым Джон когда-то подвязывал Арье выбитое плечо, она смяла его в комок и запихала в узкое горлышко церемониальной посудины. - Может, оно и не по правилам, - хмыкнула она, - но мы же не просветления тут ищем, какой с нас спрос. Джон засмеялся. - Кстати, у меня тут и зелья есть, - похвасталась Серана. - В Убежище запаслась. - Да нам вроде бы не надо, - удивился он. - Как сказать... Если соберешься опять исцелять каких-нибудь вампиров, имей в виду: добивать их не обязательно. - Хорошо, - согласился он. - Я ж разве против. Туннели вели их дальше и дальше. По дороге Серана нарвала каких-то здоровенных светящихся колокольчиков, сплела из них венок и теперь озаряла дорогу лучше любого фонаря. - Я прямо-таки чувствую себя Дибеллой, - хихикнула она, а Джон немедленно вспомнил храм в Маркарте и статуи бесстыдных красоток с цветами на голове. Заливаясь краской, он порадовался, что Серана светит своими колокольчиками далеко впереди по туннелю. - Призрак, не ешь! Фу! - раздался вдруг ее голос, и Джон заторопился вперед, волоча надоевший кувшин. Выбежав в пещеру, он увидел, что вернувшийся волк треплет по полу труп очередного фалмера. - Да сколько вас там... - заворчала Серана, швырнув сосулькой в темноту. Видимо, много, подумал Джон, устроил кувшин в уголке и извлек меч. * * * Все, что было связано с фалмерами, было уродливым. Их домишки, их оружие, их домашняя скотина, корусы. И сами они были уродливыми. Но странная фигура, которую они с Сераной обнаружили посреди очередного подземного поселения, была, конечно, вне конкуренции. Подпертый палкой скелет стоял на приукрашенном возвышении, обрамленном кривым и убогим забором, слепленным из всякой дряни. Ноги скелета были кокетливо перекрещены, а на голове торчали кисти рук - то ли венец, то ли цветочек... - Кажется, оно тоже чувствует себя Дибеллой, - скисла Серана. - А они, получается, не совсем безнадежны, - задумался Джон. - Тянутся к прекрасному... - По-твоему, это прекрасно? - удивилась она. - Ну, надо же им с чего-то начинать. Очередной туннель закончился тупиком, в котором Серана с уверенностью опознала замаскированную тайную дверь. Догадку подтверждала и пара рычагов на стене по соседству. - Тут все набито ловушками, - сказала она. - Интересно, и чего же фалмеры настолько опасались? Чудовищ? - Слишком мало места для драконов, - не согласился Сноу, глядя, как Призрак болтается около двери и с интересом принюхивается. Будь там что-то опасное, волк вел бы себя иначе, рассудил он и потянул за рычаг. Кусок скалы уехал вверх, а за ним обнаружился самый странный саблезуб, какого Сноу когда-либо видел, - впрочем, видел он их не слишком много. Гигантский зверь подозрительно подобрался, глядя на пришельцев, они в свою очередь уставились на котяру, и только Призрак, помахивая хвостом, радостно побежал знакомиться. - У него пятнышки светятся, - только и вымолвила Серана. - У него клыки в две ладони, - напомнил Сноу, ошалело глядя, как Призрак лезет к гигантской котейке. Саблезуб, не выдержав такой фамильярности, рассерженно фыркнул, бесшумно скакнул куда-то вверх на уступ и исчез на скале. - Ну... ладно, - выдохнул Сноу. - Наверное, можно идти дальше... Да не расстраивайся ты так, - утешительно потрепал он сникшего Призрака по холке. Волк приободрился и потрусил вперед, где почти сразу нашел себе новое развлечение - гонять олешка, разрисованного светящимися зелеными полосками. Олешек бултыхнулся в озеро и погреб подальше от приставучего зверя, истерически взбивая воду копытцами, а Призрак, звонко гавкнув ему вслед, убежал куда-то вглубь пещеры. - И что это они тут все светятся? - призадумалась Серана. - Олени едят колокольчики, - стал мыслить Джон, - саблезубы едят оленей... Девушка стянула с головы веночек и надела его на сталагмит. - Лучше не рисковать, - рассудила она, а потом посмотрела, как взволнованный олешек выбирается на берег, скребя пугающе тонкими ногами. - Все-таки странно... - То, что они светятся? - простодушно спросил Сноу. - Нет... - она помедлила, а потом беспомощно развела руками: - Что-то со мной случилось, пока я спала. Прошлое как в тумане, а моя жизнь будто бы началась заново в тот момент, когда ты меня разбудил. - Может, так оно и есть, - пожал он плечами. - Вы говорите, что Кан... Кинарет мне благоволит. И я смотрю на этого олененка и радуюсь, что он живой. Радуюсь, что тот саблезуб не напал и нам не пришлось его убивать. - Что в этом странного? - Я была посвящена Молаг Балу. Это, знаешь ли, кое о чем говорит. - А тебя вообще спросили перед тем, как посвятить? - инквизиторски уточнил он. - Ну... отчасти. И ситуация была сложнее, чем ты думаешь. Я согласилась, не представляя, на что иду. Никто из нас не представлял. - И все же... - упирался Джон. - Я согласилась, - вздохнув, повторила Серана и отчаянно посмотрела на него: - Согласилась, потому что на самом деле я не такая добрая, как кажусь. Я тоже, подумал он, а вслух сказал: - У тебя еще будет время об этом поразмыслить, - и поманил ее за собой: - А сейчас идем. Поплутав по гигантской пещере, чем-то похожей на Черный Предел с его грибами, они потянулись на призывный клич Призрака и вышли к куполу очередного святилища, у которого прогуливался прелат-привидение. Постращав просветлением, которое неизбежно ждет их в конце пути, прелат поднял часовенку из тверди земной, открыл портал в еще одной стене и Джон, вздыхая, потащился к чаше наполнять кувшин. Портал перенес их в новое место, с виду чуть более обычное, чем баснословная пещера, которую они оставили позади. Поплутав между скалами, они вышли на каменный уступ и перед их глазами расстелилась сонная ложбина, припорошенная снегом, освещенная сумеречным светом почти закатившегося солнца. Осязаемое чувство увядания и смиренного покоя повисло над землей, смешавшись с седым туманом. - Невероятно... Будто бы другой мир, - прошептала Серана, поддаваясь чарам этого места. Джон глянул в небо, увидел знакомые луны и перестал волноваться, что девушка права. А то ведь бывает... Они спустились вниз и довольно скоро наткнулись на одинокого фалмера, изрядно испортившего им впечатление от долины. Впрочем, стоило им разобраться с бедолагой, как чары вернулись и душу снова окутало сонливой дымкой. - Кажется, это место умирает, - проронил Джон, гоня от себя обессиливающую меланхолию. - Нам не стоит слишком долго здесь находиться. Душенька, - обратился он к Призраку, - где тут очередное святилище? Волк покрутил головой, а потом задрал хвост и целеустремленно побежал в березки. Они пошли следом и скоро уткнулись в очередной утонувший в земле купол. Дальше все повторилось заново: немного нравоучений, немного больше порталов на стенах - впрочем, вели они туда, где Джон и Серана уже побывали, - немного больше воды в тяжелом, чтоб ему лопнуть, церемониальном сосуде. Оставив прелата позади, они, ведомые Призраком, вернулись обратно сквозь березки к разрушенной древней дороге и стали подниматься в гору. - Забавно, - хмыкнула Серана, - с каким рвением эти жрецы помогают парочке вампиров. - Да они даже не понимают, с кем имеют дело, - фыркнул Сноу. - Считают, поди, что мы вообще фалмеры. Лицо Сераны приобрело весьма неоднозначное выражение, и Джон еще долго смеялся, глядя, как она пытается переварить эту противную мысль. Пройдя под нависающей скалой, похожей на змеиную голову с пастью, обросшей ледяными клыками-сосульками, они отбили атаку гигантских пауков - Серана все ворчала, что этого добра ей и дома хватало, - а потом вышли на другую сторону горного перевала и остановились, увидав Благую Землю. Горы, льды, водопады и радуги - всего этого здесь хватало в изобилии, куда больше, чем требовалось одному отдельно взятому вампиру. Но и тут висела все та же вечерняя дымка, все тот же покров угасания, наброшенный на зимний мир, и под ним, в холодной глубине, ворочалось нечто безумное. Здесь есть чудовища, вспомнил Джон. Призрак, ответственно воспринявший роль проводника, снова позвал их за собой и они стали спускаться с перевала вслед за пушистым хвостом-поленом. На полпути они подзадержались у странного, явно очень древнего, каменного сундука, в котором нашлась странная же и древняя книга. Раскрыв тонкие хрусткие листы, Серана заглянула в последние заполненные страницы и разочарованно протянула: - О... это же на фалмерском. Я его почти не помню. Да и не знала особо, если честно. Джон заинтересованно потянулся к книге и увидел красивые завитушки. - Ну, хоть что-нибудь прочитай, - попросил он. - Так, - задумалась она. - Я всегда хотел... нет, мечтал... мечтал танцевать... нет, сражаться. Сражаться в битвах, как мой отец... - Время идет, а война не меняется, - поднял брови Джон, отворачиваясь от книги. - Ладно, заберем ее с собой, все-таки исторический документ... нет уж, ты неси, у меня кувшин. Серана с ироничным хмыком запихнула книгу в мешок, и Призрак повел их дальше, по левому берегу полузамерзшей реки, где на пригорке их поджидало очередное святилище. - Так, уже три позади, - с ноткой оптимизма подсчитал Джон, волоча кувшин через речку, пока Призрак трусил вперед, направляясь к указующим воротцам на обрывистом берегу. - Четвертое вроде там, по ту сторону озера, я сверху видела, с перевала, - кивала Серана, поскальзываясь на льдинках. Миновав стрельчатую арку, означавшую, что они верно следуют пилигримскому пути, они остановились на берегу широкого замерзшего озера. В небесах уже сгустилась ночь, прошитая зелеными лентами авроры, и две пузатых луны, Массер и Секунда, величаво плыли в высоте среди облаков. Вместе с убаюкивающим сумеречным светом долину временно покинуло сонное оцепенение, и Джон почувствовал, как повсюду - в скалах, в снегах, подо льдами - начинает шевелиться хищная жизнь. - Лед какой-то тонковатый, - засомневалась Серана, осторожно пробуя поверхность сапожком. - Может, нам лучше... Договорить она не успела. Лед впереди словно взорвался, разлетаясь кусками и целыми глыбами, вода взбухла облаком брызг и что-то длинное неудержимо рванулось из пролома вверх, к небу, с которого наконец-то ушло солнце. Серана горной козой скакнула обратно на более прочную поверхность. Джон шарахнулся, не зная, куда спрятать проклятый кувшин, и подумал, что вряд ли пилигримы, таскавшие эту посудину прежде, имели дело с падшим во зло драконом. А вокруг продолжали сыпаться осколки, и Сноу с матюгами потащил баклажку под арку, краем глаза видя, что Серана уже в относительной безопасности. Лед снова разломился от удара изнутри и к первому дракону присоединился его собрат. Джон сощурился, пытаясь разглядеть их как следует, увидел широкие перепончатые хвосты и раздутые шеи и задумался, как быть, если они все-таки решат напасть. Их Запретное Слово против его Запретного Слова?.. Чернота, скрытая в его душе, радостно рванулась вперед, раззявив жадную пасть, будто само Слово знало, что справится, что сумеет подчинить даже дракона, - а вампир в нем уже предвкушал, как сожрет податливую жертву, сожрет ее тело, ее огонь, а потом и душу. Джон съежился в комок, пытаясь преодолеть этот приступ странной жажды, но что-то внутри него искренне насмехалось над столь жалкой попыткой - сдержать Слово каким-то мышечным усилием. Близнецы сделали круг над озером, приметили двух пилигримов, взревели в унисон и нацелились было на свеженьких жертв, но потом вдруг отвлеклись, разом повернувшись в противоположную сторону - туда, откуда только что донесся издевательский призывный свист. Свист был настолько неуместным, что Джон даже задумался, а не послышалось ли ему. Но нет, не послышалось. Оскорбленные таким обращением, оба ящера рухнули на лед, растопырились, как древесные коряги; один из них хрипло и жадно выкрикнул нечто короткое и непереводимое, а потом взревел от разочарования. - Там что, кто-то есть? - удивилась Серана, прячась за сугробом. - И в него только что не смогли попасть, - подтвердил Джон, теряясь в догадках, кого еще занесло в это унылое место. Или это очередной чудом выживший снежный эльф решил с ними познакомиться? Или и вовсе Виртур?.. Между тем на драконов словно обрушился овеществленный хаос. Что-то металось между двумя чудовищами, налетало, как черный ветер, и вспыхивал узкий луч, который мог быть только клинком. Перепончатый хвост обмяк, бессильно прошелся по льду, и один из драконов, издав задушенный вой, распластался, чтобы уже никогда больше не подняться. Но второй был еще жив, и когда он, хрустнув льдом, взмыл вверх, золотистые потоки улетавшей души обтекли его, будто прощаясь по дороге в небо. - Почему?.. - недоуменно и отчасти разочарованно выдохнул Джон, глядя, как душа уносится прочь. Почему он не поглотил ее, как прежде все другие? Или его лишили этой способности после победы над Мираком? Он ведь чувствовал, что что-то ушло, что-то кончилось... И хорошо, решил он, ощущая, как жажда недовольно отступает. Вот и хорошо... Ему все равно никогда не нравилось быть ходячей тюрьмой. - О боги, - прошептала Серана, глядя, как второй дракон рушится с небес, грозя пробить лед при падении. Истошно маша крыльями, умирающий исполин все же сумел приземлиться и теперь его плоская, отороченная боковыми гребнями голова и раздутая шея хлестали из стороны в сторону, пытаясь сбросить маленькую темную фигурку, которая безжалостно его добивала. Захлебнувшись собственным визгом, дракон расползся по льду, и фигурка слетела с мертвой головы, одним слитным движением перекатившись и встав на ноги. Изогнутый клинок блеснул красным, поймав свет Массера, и ушел в ножны, а Джон, не таясь, вышел из-под арки, чтобы поприветствовать нежданного помощника. Серана схватила его за руку, останавливая на полушаге. В недоумении он оглянулся и увидел, что она смотрит вперед, на озеро, а ее губы беззвучно шевелятся. - Да в чем дело? - нетерпеливо спросил Джон. И, будто этот вопрос вернул ей голос, она наконец сумела выговорить: - Папа?.. Медленно, словно в кошмарном сне, Джон повернул голову к далекой фигуре и увидел волкихарский янтарь, два звериных огонька, неотрывно смотревших в их сторону. За спиной Харкона взвилась золотая драконья душа, полетела вверх, в царство Массера и Секунды, и в этот момент Сноу вдруг подумал, что парочка близких лун, кокетливо казавших свои окружности из складок авроры, как нельзя лучше отражают сложившуюся ситуацию.