Afterglow that blooms in howling flames

      Лес становился всё темнее и гуще с каждой новой тропой. Ева отдала указания гонцам и уже двигалась к особняку, держа конверт с тем самым пером наготове, а во второй руке- трость с сокрытой шпагой, смазанной ядом с серебром. Чем ближе она становилась к особняку, тем меньше животных попадалось ей на пути, зато стала появляться стража, патрулировавшая тот участок леса. «Раз стража на местах, значит, опасаться не стоит…» - Ева себя всячески успокаивала и старалась даже сейчас держаться холодно и спокойно.       Осталась какая-то пара километров, когда вампирше стало невероятно тревожно. Перед церемонией, о которой говорила Лисса, стража должна была отстреливать едва ли не каждый источник звука, а сейчас всё тихо, даже слишком. Ева прокручивала у себя в голове порядок проведения церемонии, чтобы не ударить в грязь лицом и стать достойной преемницей того, что обещала ей Лисса.       Ева очень ярко представляла себе огромный зал с гобеленами разных времён, в котором горело множество свечей вдоль стен и на столах, а по бокам от центрального стола стояла вся свита в учтивом поклоне. Она живо видела, как во главе стоит стоит сама Лисса, протянув кубок с её кровью, а во второй руке, подобно скипетру, держит тот самый свиток. После торжественной речи на древнем языке та подзывает Еву к себе и кладёт руку ей на чело, читая старые, как мир людей, законы их тёмного мира и просит дать клятву. Видит, как она, преклоняя колено, принимает кубок и, отпивая, клянётся в верности их идее и клянётся защищать её ценой своей жизни и продолжать вечные труды на благо следующих поколений. А потом долгий спуск в крипту, где лежат одни из прародителей их рода, только двое живых будут в той крипте: госпожа Лисса и Ева. Только там может состояться окончательная передача свитка, без лишних ушей и глаз. Крипта этого поместья- единственное место, где не бывала даже стража. Последний раз туда заходила лишь Лисса, относя прах Яна, когда тот решил, что он должен отправляться на покой и его миссия окончена навсегда. Она провела его в сумеречные земли короткой молитвой и после того двери крипты были закрыты для всех на долгие века. Сейчас же наступит момент, когда древнему ключу будет суждено вновь провернуться в замочной скважине и отворить один из проходов меж миром мёртвых и миром живых для того, чтобы мёртвые знали, что их труды были не напрасны. Момент, после которого жизнь Евы обретёт настоящий смысл и сможет исполнить её самое сокровенное желание. Она больше не будет больной, а следующие поколения вампиров и оборотней будут вновь равны людям. А также, она разнесёт на мелкие камешки Башню Бога, убьёт Высший Свет и даст людям свободу выбора. Всё это выглядело так сказочно и недосягаемо, но, в одночасье, так по-настоящему, так близко и совсем ощутимо…       Вампиршу остановил стражник, до поместья оставалось немного. Она молча протянула тому конверт с пером и продолжила свой путь. У самого поместья её встретила стража. «Вас ждут»- сказало несколько стражей одновременно и расступились, открывая Еве двери поместья. Странно было то, что её никто не сопровождал. «Неужели опоздала?»- Ева ускорила шаг, стараясь избавиться от тревожных мыслей. Также она подметила, что в поместье почему-то неестественно тихо и мрачно, хотя обычно здесь везде горели свечи и факела- Лисса обожала тёплый свет пламени и потому старалась поддерживать свет во всех комнатах и переходах. Все эти детали изрядно угнетали Еву, хоть она и старалась успокаивать себя тем, что ещё не время для начала. Чем ближе она подходила к залу, тем отчётливее чувствовался запах чего-то горелого. И это был явно не запах дров в огромном камине, украшенном резными статуями старых богов, что стоял в зале. Девушка перешла почти на бег и стала осознавать, что её тревога была небезосновательной в тот момент, когда за её спиной стали захлопываться двери одни за другими.       Распахнув одним толчком двери в зал для приёмов, Ева истошно завопила. Огромные роскошные гобелены, висевшие на стенах, горели, в камине тлели картины из галереи, ковры были изодраны и перепачканы кровью, на полу лежали трупы. За столом сидел человек, прикрывший лицо шляпой и сложивший ноги наверх, а на самом столе… На нём стояли яства и кубки, среди которых лежало изуродованное тело Лиссы в неестественной, изломанной позе, проткнутое насквозь огромным крестом, до самого пола, словно это было копьё. Со стола и креста стекала кровь, а на обезображенном лице вампирши застыла гримаса непередаваемой боли и животного испуга. Её плоть медленно тлела от креста и серебра, которое сковывало всё её тело: руки были закованы в серебряные кандалы, а в шею спивались цепи, которые тянулись к ножкам стола. Платье было изорвано в бою, а на теле осталось множество страшных ожогов от серебряных цепей и хлыстов. Ева, видя весь этот кошмар, не могла перестать кричать и билась в истерике. С трудом заставив себя успокоиться, она стала подходить к столу, хоть ноги её и слушались слабо, пригодилась трость. Она с ужасом и скорбью смотрела на то, что сделали с Лиссой, она уже не могла помочь женщине, а потому, обнажив шпагу, двинулась к той части стола, где сидел человек, казалось, он был неподвижен и даже не дышал. Опасения Евы подтвердились, когда она поддела шпагой подбородок незнакомца и его голова, как кукольная, упала на пол с мерзким звуком и откатилась. Девушка взвизгнула, увидев, в какую кашу превратили его лицо, а изо рта торчала записка. Она подняла окровавленную записку и стала медленно её разворачивать. «Дорогая незнакомка!» - так начиналась записка, от чего Ева покрылась ледяным потом и боялась читать дальше, «Мы не успели отблагодарить хозяйку за тёплый приём, о чём очень сожалеем и каемся. Но, смеем отметить, что были весьма растроганы тем, как она тебя ждала и как была не рада нашей скромной компании. Мы успели по достоинству оценить её многовековой опыт фехтования, а также невероятную коллекцию, которую она собирала, верно полагать, всю свою жизнь. Особенно впечатлил дивный футляр с древней резьбой и арабесками- она защищала его даже когда наш приятель позволил себе грубость и случайно пригвоздил её крестом к столу. Передаём наши искренние извинения за причинённый ущерб, жаль, что больше некому будет оценить эту роскошь и великолепие. Также высказываем особую благодарность твоему неопытному гонцу, он нам очень помог, к слову, мы ему и оставили это письмо. С нетерпением будем ждать встречи с твоим приятелем! P.S. Не оборачивайся, ты попадёшь в Ад быстро и без боли.» Дверь зала распахнулась и в неё совершенно беззвучно вошёл целый отряд стражи, полностью закованный в латные доспехи. «Ренегаты!»- Ева взревела дурным голосом и сорвала с себя плащ, готовясь к защите. Шансов было немного, Адам будет только через два часа, а потому, надежда только на случай. Быстро осмотрев зал, по которому расползается огонь, Ева старалась прикинуть возможности защититься и убежать. В её распоряжении была лишь шпага, яда на которой не хватит на весь отряд головорезов, маленький нож и, разве что, обломки стола. Её взгляд упал на труп Лиссы и цепи, что обвивали её. «Это мерзко, но это мой шанс…»- Ева сорвала с тела Лиссы одну из цепей и взвыла от боли, серебро жгло ей руки даже через слой толстой ткани перчаток, но лучше жить с шрамами от цепей, чем умереть истерзанной головорезами церковников. Когда наёмники стали окружать Еву, та раскручивала цепь, стараясь держать их на расстоянии хотя бы вытянутой руки и смотрела, кого атаковать первым и держать защиту. Главное было сначала сбить с них шлемы и единственным её преимуществом даже перед наученными и тренированными воинами была максимальная подвижность, а потому Ева стала быстро перемещаться по залу прыжками после того, как атаковала первого вампира, который двинулся в её сторону. Заскочив на карниз камина, она набросила цепь на шею одного из не самых ловких наёмников и вовремя закрылась им от атаки одного из его товарищей. Вампир вырвался из её цепи, хоть и получил несколько ожогов и успел размашисто ударить кинжалом, порвав один из шёлковых рукавов. Ева оторвала мешающий рукав и намотала на вторую руку, чтобы отвлечься от боли, причиняемой цепями, затем рванула на следующего нападавшего, который уже был без шлема и рассекла ему шпагой лицо, от чего тот дурно взвыл и упал, хватаясь за лицо, часть которого уже побагровела от яда с серебром, спустя несколько секунд яд стал растекаться по его жилам, что заставило наёмника сначала очень замедлиться и в итоге- упасть. «Первый из восьми… Уже хорошо!»-       Ева кружилась в танце с цепью и шпагой, получив уже несколько ранений разной степени, но не было времени отвлекаться на раны, ей нужно было пробиться к выходу и постараться убежать. Оббежав нескольких наёмников, Ева ещё на несколько шагов приблизилась к выходу, но путь ей преградило трое: двое с кинжалами и третий держал её на прицеле арбалета. Шпагой болты не отбить, и даже если они не серебряные, то при попадании в череп, Ева не выживет, а потому она попробовала скользнуть под один из столов, воспользовавшись тем, что пол скользкий от крови и перевернула его, защитившись от двух первых болтов. Она отломала ножку стола и защищалась ею, выбросив нож. Эта ножка спасла её ещё от одного болта, и она смогла ею выбить лёгкий меч из руки одного из нападавших и хорошенько огреть его по голове, чем обезвредила, пускай и ненадолго. Ева понимала, что её дыхание давно сбилось, а силы стали покидать её, надеяться на чудо было практически бессмысленно, тем более, в глухом лесу. Единственное, что могло её спасти- попытка призвать оборотней, если те проходили в лесу, но для этого сперва надо выбежать из поместья. А одна она в лесу вряд ли скроется от тех, кто был обучен охоте не на дичь, не на людей, а на вампиров. Кое как защищаясь обломками столов и статуй от летящих болтов и ножей, Ева бросилась бежать. Она бежала по коридору зигзагом в надежде, что в неё не прилетит очередной болт, но, всё же, оказалась не настолько ловкой, как ожидала. Один из свистящих болтов угодил ей в руку, и та взвыла, но бегство не замедлила. Ещё какая-то пара комнат разделяла её от выхода из поместья и когда та уже буквально вывалилась, упав на дубовую дверь, новый болт просвистел возле её уха.       Только оказавшись во дворе, Ева громко и протяжно завыла, меняя иногда длительность и тональность воя. Так её научил Адам когда-то, говорил, что так можно позвать оборотней, если они услышат. Ева бежала, насколько хватало сил и, что страшно, перестала слышать преследователей, но знала, что они наступают ей на пятки. Где-то вдали был слышен волчий вой. Сначала одно завывание, потом другое, за ними ещё несколько и все разными голосами. Ева ринулась на звук и выла в ответ, но резко прервалась на крик, когда очередной болт угодил ей в бедро. Бежать становилось практически невозможным, но она уже отчётливо слышала, как бегут оборотни. Она услышала за своей спиной утробное рычание и звуки битвы. Один из оборотней смог отловить двоих наёмников и сейчас шла схватка, скоро прибудут остальные. «Интересно, где ещё пятеро…»- только успев об этом подумать, она почувствовала резкий укол под рёбрами и дикую боль. Она дурно закричала, стараясь вырваться, но ей нанесли ещё несколько ударов, прежде чем один из добежавших оборотней снёс с ног нападавшего. Ева, перепачканная кровью и грязью, ползла к ближайшим кустам, стараясь закрыть рану рукой, после чего оторвала второй рукав и вытащила болт из бедра, корсет снимать не стала, поскольку тот держал торс зафиксированным и не давал ранам становиться ещё больше. Всё, что она могла сейчас сделать- скрутиться возле кустов и надеяться либо на моментальную смерть от одного из головорезов, либо на то, что она потеряет сознание и так и не придёт в себя. «Это конец…»- единственное, что крутилось в голове девушки в тот момент. «Я не знала, что окажусь такой слабой и наивной…»- она сокрушалась, пока были силы. В какой-то момент она перестала слышать звуки боя и подумала, что попросту теряет сознание и уже не предавала этому значения до момента, пока её не коснулась чья-то тёплая рука. Она постаралась хотя бы обернуться, но не смогла, зашипев от боли множественных ранений, после чего потеряла сознание.       В себя вампирша пришла достаточно быстро благодаря едкому запаху горящих под её носом трав и пары звонких пощёчин. - О, очнулась наконец.- на неё смотрел мужчина средних лет, лицо было покрыто шрамами, а волосы изрядно тронуты сединой,- Кто ты такая и каким образом смогла так выть? - Ева… Из Далаама, мой спутник Адам, оборотень- одиночка научил меня когда-то. Седые виски, медальон со змеёй, кованные золотом когти и порванное ухо, когда тот волк, вы должны его знать… - Слушай, Ева, мы убили этих паршивых кровососов, чтобы они не напали на нас, а ты бы могла их привести к нам и сделала бы нашей стае много проблем. Тебе есть чем отплатить за нашу помощь? Делать тебе поблажку, потому что ты спутница оборотня будет глупо, а с почти мёртвого вампира брать особо нечего. - Я могу вас привести в деревню, где есть девушка, только обращённая, ещё ни разу не бывавшая волком. В ваших стаях самок всё меньше, молодая кровь не будет лишней… - Ты относишься к нам, как к животным, в принципе, как и весь твой род, но ничего не поделаешь, наша стая мала и новые люди нам пригодятся. Показывай. - Я не могу идти пока что, но смогу немного восстановиться за полчаса… - Полезай на спину одного из наших, поедешь верхом. Живо! Ева с трудом заползла на спину крупного волка и аккуратно взялась за шерсть, чтобы хоть как-то удержаться. Стая двинулась сквозь лесную гущу, кто-то волком, кто-то человеком, сливаясь с деревьями. Помалу они приближались к деревне, лес стал редеть, а мелкое зверьё попадалось всё чаще. «Адам должен будет выдвигаться с минуты на минуту… Нужно подать сигнал.» - Ева предупредила об этом ближайших волков, чем вызвала недовольство, но и отказа не было. Когда до деревни оставалось меньше километра, девушка несколько раз издала громкие звуки, похожие на крик ворона, после чего протяжно засвистела. Так они с Адамом перекликались, когда были на расстоянии, достаточном для распознания звуков. Ева была обеспокоена отсутствием ответа, потому повторила крики и протяжно свистнула. А ответом ей была тишина….