Путь за семь городов

В гостиной было уютно и тепло. Пусть чай закончился, Каталин и Марафел уютно баюкали чашки в ладонях. Лика рассказывала о городе, и ее речь журчала, как весенний ручей. Однако стоило ей ненадолго замолчать, как встрепенулся брат. — Куда держите путь? — спросил Ларо все с той же улыбкой, как будто ответ был ему известен заранее. — В Бейби Нак, — пояснила Каталин, поставив наконец чашку на низенький столик. Ларо хмыкнул, но промолчал, зато Лика тут же продолжила расспросы: — А зачем? — наговорившись, она, похоже, тоже решила что-нибудь узнать. Даже подалась вперед от любопытства. — Решили посмотреть на город-легенду, — пожал плечами Марафел, про себя подумав, что и сам не знает, отчего они так спонтанно сорвались именно в Бейби Нак, почему бросили Берд и помчались туда так быстро, как только могли. Забывшись, он поднес чашку к губам, но она была совершенно пуста. — Ты действительно так считаешь? — снова задал странный вопрос Ларо. Уже третий за вечер. Он спрашивал про зов, про спешку и не сводил насмешливого взгляда, отчего у Марафела пропадал голос. А теперь еще и кровь бросилась в лицо от смущения и неловкости. — Ларо, — одернула его Каталин, почти зная ответ, который всех бы устроил, однако стоило начать говорить, и уверенность исчезла: — Мы отправились в Бейби Нак за… Просто так! Потому что иногда приходит такое настроение. Подходящее для путешествий. Ларо откинул со лба прядь волос — они были куда длиннее, чем у сестры, — и внимательно посмотрел на Каталин. Прочесть его мысли по взгляду она не взялась. — Знаешь, я одарен магией, пусть и немного, — сообщил он серьезно, помедлив пару минут. На этот раз даже тени улыбки не затаилось в глубине его глаз, а взгляд стал пронзительным и жестким. — Я мог бы заглянуть в ваше будущее, люблю это делать. Любопытно посмотреть на развилки судьбы, размышлять, по какому пути все пойдет на самом деле… — он качнул головой, словно отбросив сторонние мысли. — Ваше будущее скрыто густым туманом. Настоящий вызов моим способностям. Понимаю, что все будет искажено — слишком сложна задача, но… — Ларо задумался на миг, а потом продолжил: — Похоже, вы не понимаете и сами, что вас тянет в дорогу. Возможно, я мог бы подсказать ответ, — он замолчал, а Лика посмотрела на него очень строго. — Ты сбиваешь их с толку, брат! Давно тебе говорила, что надо жить настоящим. Дай им идти без подсказок. Что бы их там ни манило, — она оперлась о колено и склонила голову. Строгость ее голоса заставила Ларо умерить пыл. — Будь по-твоему, — согласился он, и на его губах вновь появилась улыбка, веселые искорки заплясали в голубых глазах, почти таких же ярких, как у сестры. Каталин и Марафел немного расслабились — вопросы Ларо показались им слишком сложными. Ответ никак не хотел отыскаться, а сомнения и без того постоянно напоминали о том, как спонтанно они отправились в путь. Подавить их было непросто, а тут Ларо взял и вытащил их наружу, как крольчонка из норки. Озвучил, ничего не стесняясь. Желание повернуть назад, или попытаться узнать будущее, или найти иной способ получить ответ обжигало и царапалось внутри. — Может, нас все-таки что-то ведет, — шепотом произнес Марафел, глядя в сторону. Слова возникли сами собой, словно из ниоткуда. Все сделали вид, что не услышали фразы, и та утонула в потрескивании пламени в камине и шуршании ночного дождика, начавшегося, едва Марафел и Каталин вошли в дом следом за Ликой. Каталин посмотрела на Ларо, и тот встретил взгляд теплой улыбкой, ничуть не лукавой, отчего она стушевалась. Ей так хотелось возразить, даже запретить ему пытаться подсмотреть будущее, но теперь показалось, что это бессмысленно. Будто она собралась обвинять его в том, о чем он даже не думал. — Всем пора спать, — демонстративно прикрыв зевок ладонью, прервала затянувшееся молчание Лика. — Вам предстоит долгий путь, и отдых тут не помешает. Ларо сразу поднялся и протянул руку Каталин, когда же она приняла его ладонь, он шепнул: — И все же не могу с тобой не согласиться. Ты совершенно права. — Права в чем? — подозрительно уточнила Каталин. — Пришло время для путешествий. Но… не только в Бейби Нак, — Ларо опять улыбнулся, теперь за улыбкой было спрятано что-то еще. — Не наступай на хвост судьбе, — нахмурилась Каталин, мысленно ругая себя за то, что отказалась от желания высказаться. — Быть может, ты знаешь, как защищаться от ее гнева, но мы этого не знаем! — Хорошо, что тебе понятна опасность предсказаний, — Ларо отпустил ее. — Считай, что я ничего не говорил. — Эй! — прикрикнула на него Лика, но Ларо только хмыкнул и легонько подтолкнул Каталин к сестре. Когда же они обе начали подниматься по лестнице, Ларо внезапно продекламировал: — Как тяжело подобрать заклинанье, вертятся сотни неведомых слов, скоро двоих отведут на заклание, им не увидеть уже сладких снов… Марафел услышал и обернулся, но Ларо смотрел в огонь камина и казался спокойным, почти засыпающим. Как будто бы фразы были сказаны ветром, пришли в шепотках пламени, вгрызающегося в поленья. *** Шел дождь, и шорох легких капель никак не давал уснуть. Каталин подошла к окну и выглянула в ночь, но в стекле отражалась свеча. Вместо сада Каталин увидела лишь саму себя, ночь же осталась неведомой шуршащей тьмой. Она вздохнула и потушила свечу. Теперь отражение так побледнело, что сквозь него стали видны и слезы дождя, и дорожки, посыпанные речным песком, и блестевшая в свете фонаря трава. Каталин долго сосредоточенно вглядывалась в спокойную ночь. Чудилось, что там, во мгле и влажности, замерло какое-то существо. Оно следило за ними, выжидало, высматривало. Словно отделившись от самой себя, Каталин видела со стороны хрупкую фигурку, ладонь, прильнувшую к оконному стеклу, разметавшиеся волосы. Спокойствие казалось обманчивым, но не было никого, кто встретился бы с Каталин взглядом. Накатила усталость, и она опустилась на кровать, закуталась в теплое одеяло. Ей хотелось просидеть вот так до рассвета, однако сон подкрался незаметно, захватил и унес ее прочь. *** Марафела тоже что-то терзало. Ночь стучалась в стекло дождевыми каплями, шептала что-то совершенно неясное, и он слушал ее голос, пытаясь разобрать слова. Иногда казалось, что ночь утверждает: — Тебя ждет приключение. Чаще дождь лопотал что-то невразумительное. Марафел долго всматривался в окно, но подойти ближе и выглянуть во двор не решился. В конце концов, его утомила игра с ночными голосами и шорохами. Он закрыл глаза всего на минуту и провалился в сновидение. Он поднялся над прекрасным миром. Долины пересекали полноводные реки, вырастали леса, трепетали листвой рощи. Поднимаясь выше с птичьими стаями, он видел вершины гор, глубокие озера, города и деревушки. Под ним неслись облака, иногда он слышал драконью песнь, а порой словно несся к земле и почти касался душистых трав. От края до края небес выгибалась радуга. По облакам неслись единороги наперегонки с пегасами, и он был среди них, а потом оказался на лугу, где среди цветов играли дети, счастливо смеялись, запрокидывая головы к солнцу. Небо было синим, потом расцветилось закатными красками. Спустилась ночь, и бисер звезд сложился в сотни созвездий. Марафел узнавал их, старых друзей, улыбался им, снова поднимаясь в высоту, а потом, взглянув вниз, обнаружил, что мир исчез. Он смотрелся кому-то в глаза. Он видел взор, излучавший мудрость. Чувствовал, как доверяет бесконечно обладателю подобного взгляда. Как верит ему. И в этом не было ничего удивительного. Время истаяло, перестало существовать, и тогда раздался голос, наполнивший звучанием всё вокруг: — Не сомневайся, путь верен! Видение рассеялось, ощущение сопричастности к чуду померкло. Марафел проснулся, но до утра было еще далеко, ночь все так же шуршала дождем. Натянув одеяло сильнее, Марафел снова забылся сном, но на этот раз ничего не увидел. Утром же он долго ломал голову, кто говорил с ним. Неужели к нему в сновидения заглянуло одно из мудрейших созданий Летинайта? Быть может, элла? Единорог? Сам Нак? *** Утреннее солнце щедро одаряло теплом. Лайли улыбнулась — перед ними стоял Бейби Нак. Белоснежные стены искрились в солнечных лучах, золоченые резные ворота были приветливо распахнуты, на створках в несколько раз больше истинного роста красовались изображения Нака и Ниа Бейби Нака. Сквозь дорожные плиты пробивалась робкая зеленая травка, на которой еще блестели капельки росы. Из города и в город двигались люди, повозки и всадники. Гордо выгибалась белоснежная арка моста, под ней отражала небо чистейшая вода. В Бейби Нак вело много ворот и мостов, но эти считались главными и были наиболее древними. Город рос, периодически Нак и Ниа Бейби Нак вместе с помощью магии переносили границы, расширяя его, чтобы внутри кольца стен появилось место для новых построек. Лайли намеренно представляла их и теперь была довольна, что у нее получилось оказаться здесь. Никто не обратил на них внимания, разве что мальчишка на пушистом пони, проезжая мимо, заметил как бы про себя: — Я-то думал, маги посреди дороги не появляются. Ведь так недолго и под повозку попасть. Лайли хмыкнула и обернулась к Тимони. — Кажется, мы провели на путях магии целые сутки. — Знаю, — Тимони притворно вздохнул. — Я сделал бы это быстрее. Она только усмехнулась, ничего не ответив, и направилась к воротам. Мрамор моста привел их туда, где кипела городская жизнь. Бейби Нак был великолепен — стройные здания, облицованные белым и голубоватым мрамором, сияли в солнечном свете, башни, украшенные резьбой, устремленные к облакам, казались кружевом, сквозь которое с прищуром смотрело солнце. Улицы были вымощены плитами, и Лайли удивлялась причудливым узорам, в которые те складывались. Они видели прекрасные статуи и мозаики цветных стекол в окнах, проходили мимо лопочущих серебряными струями фонтанов, мимо решеток садов и парков, настолько ажурных, что сразу становилось ясно — это лишь украшения, а не стремление отгородиться от других. И все же остановиться, чтобы как следует рассмотреть город, прочувствовать и унести его с собой в самом сердце, они не могли. Их ожидали в замке братьев Нака и Ниа Бейби Нака, величайших магов Летинайта. Лайли заметила, что даже Тимони ускорил шаг. Они чувствовали, как магия жадно призывает их, и не могли ей противиться. *** Лика и Ларо проводили Каталин и Марафела к кораблю, который каждое утро отправлялся в Бейби Нак. Ночью он возвращался к родной пристани, чтобы с рассветом увезти всех желающих в легендарный город. Корабль украшала резная голова дракона, он звался «Алая Звезда». Каталин и Марафел долго рассматривали плавные очертания судна, зачарованные его красотой, так что Лике пришлось поторопить их. На палубу поднималось немало путников, и скоро мест могло не остаться. Едва же они оказались на борту, как развернулся белоснежный парус с девятиугольной алой звездой в центре. Корабль величаво двинулся по реке. Паруса упруго натянулись, хотя ветерок был слабенький. Капитан «Алой Звезды», широкоплечий улыбчивый мужчина, взглянул, как солнечные блики танцуют на поверхности реки, а потом окликнул: — Бэан. Тут же на палубе появилась эльфийка. У нее были темные глаза и золотисто-рыжие волосы, легкий короткий плащ создавал впечатление сложенных крыльев. Зеленая туника спадала складками до середины бедер, стройные ноги обхватывали сапоги из тисненой кожи. Она прошла мимо капитана, одарив легкой, как и весь ее облик, улыбкой. В ладонях эльфийки появилась раковина-призыв, и солнце заиграло алыми и розовыми всполохами на ее завитках. Бэан поднесла раковину к губам, и над водой пронесся чистый протяжный стон, плавно перетекший в звон хрустального колокольчика. Повинуясь зову, корабль набрал ход. Магические суда были большой редкостью, слишком много сил уходило на их заклятье, но по реке Урсил подобные корабли уходили в море Урсат. Удивило Марафел и Каталин кое-что другое. Команды кораблю подавал не капитан, а другая девушка. Обычно магические суда служили только собственному хозяину. Кто же из них был истинным владельцем и капитаном? Заинтересовавшись, Каталин так долго смотрела на эльфийку, что та заметила взгляд. Перекинувшись парой слов с капитаном, она подошла ближе и сощурилась. — Здравствуйте, любопытные! Это ваши кони? — Да, — кивнул Марафел, укоризненно взглянув на Каталин. — Мы держим путь из города Берд. Эльфийка устроилась с ними рядом. — А я из Светлого леса, но так давно покинула его, что позабыла родные просторы. Мой корабль связывает Бейби Нак и Серебряную Звезду, и кого я только не повидала на своем веку, но такие, как вы, все же попадаются нечасто. Те, кто любит пристально смотреть тайнам в глаза, да? — она не спускала взгляда с Каталин. — Вот и мной заинтересовались. Отчего бы это? — Кораблем управляешь ты, хотя капитан здесь — Дэрон, — пояснила Каталин, чуть покраснев. — Такое — редкость, я знаю. — Разгадка проста, — улыбнулась Бэан. — Мы супруги, а корабль мой по праву. Однажды мы взяли на себя обязательства сплести судьбу с этой рекой, с тех пор корабль — наш дом. Я знаю множество историй для таких любопытных ушей, как у вас. Марафел улыбнулся, успокоившись, подмигнул Каталин и заметил: — Но ведь истории послушать любят все, отчего ты выбрала именно нас? Неужели потому, что взгляд Каталин столкнулся с твоим? — Нет, что ты, — Бэан на мгновение стала очень серьезной. — Чувствую, что вас ждет нечто интересное, поэтому, когда вы будете возвращаться, я смогу узнать от вас новую историю. Очень уж люблю их слушать! Множество моих историй пересказаны мне другими путешественниками. Мы делимся друг с другом. Иные рассказы дали начало новым приключениям. Продолжим славную традицию — по рукам? — Хорошо, — легко согласилась Каталин. *** Я ждал их с нетерпением. Зов заставлял их спешить, ведь я нуждался в них, как в воздухе. Нити жизней сплетались в узор, которого я не задумывал, обрывались одни, чтобы не задержать их, появлялись новые, помогающие добраться ко мне. Я звал. Я был в своем праве, чувствовал, что они рядом, был уверен, что вчетвером они смогут добиться успеха. И все же… Быть может, именно моя уверенность поможет им на предстоящем пути. Я надеюсь на них, и надежда моя велика. И пускай маги уже стоят у меня на пороге, но момент встречи еще не настал.