Дипломат

Ко всеобщему удивлению переход на следующий день оказался не таким опасным, как ожидалось. Место по легенде населенное исключительно яогуаями оказалось не опаснее прочих лесов в Цин Хе. Не Мин Цзюе был даже несколько разочарован отсутствием нечисти. Неужто его отец все приукрасил? Такого скорее от няньки можно было ожидать, но не от главы ордена. Однако Ба Ся со вчерашнего дня указывала на довольно крупное скопление темной ци поблизости, хоть ничего такого видно не было. Это настораживало. Атмосфера и так была напряженной, потому что никто точно не знал, куда они едут: Проклятый хребет был достаточно большим, и они наверняка потратят несколько дней на поиск той самой пещеры с озером. В самом лесу не было протоптано никаких тропинок или дорог, что так же усложняло передвижение и затягивало дорогу. Бай Ли всю ночь не спал и клевал носом. Говорил, что очень в том месте, где они остановились было шумно. Глава Не кивнул, подтверждая. Да что там, каждый из них слышал всю ночь какое-то шуршание и вой. И если б не это, то глава Не не увидел бы нечто, не предназначенное для его глаз. Возню и вскрики в шатре Цзян он принял как раз за нападение таки прорвавшейся через все защитные талисманы твари. Бай Ли подъехал как мог близко и тихо сказал господину Цзинь: — За нами что-то следит. Я чувствую много темной ци. Оно очень близко. — Спасибо, Бай Ли, — Яо эта слежка пугала. После всех заговоров в башне Кои ожидать можно было что угодно. Возможно, заговорщики погибли не все и сейчас следят за ними, готовя такую же ловушку, что была на первой охоте Цзинь Лина или подобную той, что убила господина Вея. Непролазные леса в горах рядом в Цин Хе неплохое место, чтоб реализовать подобный план. Яо передал эти слова едущему рядом Цзян Чену. Тот поравнялся с господином Веем и знаками что-то показал ему. Отряд готовился к обороне. Лошадей остановили, не спешиваясь построились кругом. Цзинь Лин положил стрелу на тетиву, готовясь целиться, если из кустов вдруг выскочит какая-то тварь. Яо оставалось лишь сидеть в седле в центре этого круга: как боец он стал абсолютно бесполезен. В кустах послышалось шуршание. Если это темная тварь — ей несдобровать. Ветки раздвинулись и послышался голос: " Г-г-господин Вей, скажите пожалуйста, чтоб главы орденов опустили оружие…». — Вэнь Нин? Как ты тут оказался? — Вей Ин был весьма удивлен этому нежданному попутчику. — Я-я-я пошел следом за вами и вторым господином Лань. В д-д-детстве я слышал об этом месте, какое оно опасное. Вдруг вам понадобится помощь? Помощь действительно могла понадобиться. Яо был просто наилучшей приманкой для всех темных тварей, ищущих легкую добычу, и мишенью темных призраков или духов, желающих захватить чужое тело. Именно Вэнь Нин шуршал возле лагеря ночью, не давая сомкнуть глаз главе Не и Бай Ли, и разогнав всех, кто пытался пробраться в лагерь. Теперь и лютый мертвец шел с ними, одной своей аурой распугивая всех желающих полакомиться человечиной яогуаев или вампиров. Шаг у него был быстрый и он почти не отставал от всадников. Иногда Вэнь Нин исчезал куда-то, но вскоре появлялся, вероятно, разгоняя особо настойчивых и голодных тварей. Вечером Не Мин Цзюе проводил недовольным взглядом главу Цзян было вошедшего в шатер Цзинь, где уже спал к тому моменту Яо, но успокоился. Когда глава Цзян через пару минут вышел оттуда с Цзинь Лином, чтоб обсудить что-то. На следующий день они приехали на тот самый Проклятый хребет. Тут было на удивление пустынно и до звона в ушах тихо. Деревьев здесь не росло и ехать можно было куда быстрее. Из земли торчали лишь будто вывороченные неведомой силой белые камни, высившиеся среди молодой травы. Саму пещеру удалось найти на удивление легко. Видимо, подсказки начинались именно с этого места и была довольно конкретными. Те самые камни и впрямь походили на ряд лисьих зубов, а вход в пещеру напоминал огромный клык. Здесь уже не было так тихо. Возле пещеры будто слышался какой-то неясный гул. Лошадей и поклажу решено было оставить на площадке чуть выше. Лошади тут ничего не боялись и принялись спокойно щипать травку. Вэнь Нин сказал, что тут не водится никаких зверей или яогуаев, компас зла не указывал никуда кроме самого Вэнь Нина, на призыв не отозвалось ни одного призрака. Кажется, место и впрямь было безопасным. Яо вопросительно глянул на Бай Ли и тот так же кивнул, подтверждая, что в округе нет его собратьев или подобных им созданий. Лишь после этого она решил зайти в пещеру, вырезанную ветрами в белой скале. Воздух внутри был влажным и будто чуть соленым. Шаги эхом отдавались от каменных сводов, но чем ниже они спускались, тем отчетливее становился какой-то то ли гул, то ли шипение. Что это за звук можно было лишь гадать. Неужели озеро и впрямь кипело, как говорилось в легендах? Воздух становился все более влажным, но совершенно не теплее. Было зябко, душно и неприятно. По телу то и дело бегали от неприятной прохлады мурашки. Дышать из-за этого было тяжело и пот со всех катился градом. Даже братья Лань, привыкшие к самым спартанским условиям и тяжелым тренировкам, шли сжав зубы. А-Лин и Бай Ли плелись в самом конце, не поспевая за взрослыми. Впереди всех шел глава Не, освещая дорогу. Лань Хуань и Цзян Чен вели под руки своего общего супруга. Ему эта дорога давалась тяжелее всех. Пещера с озером оказалась столь огромной, что даже десяток огненных талисманов не позволил увидеть ни потолок, ни хоть намек на размер этого мистического водоема. Согласно легенде оно было бесконечным и в темноте казалось, что это в самом деле так. Вода в озере бурлила, от нее поднимались мелкие, похожие на пар брызги, образуя небольшой слой тумана над водой. Но горячей она не выглядела и тепла не ощущалось вокруг. Напротив, было весьма прохладно и промозгло. Понять, что приводит воду в такое движение было невозможно. Яо подошел к самой кромке воды, не решаясь вступить в нее. На берегу валялись кости, много человеческих костей. Были большие, принадлежавшие крупным мужчинам и совсем крошечные беззубые черепа, будто принадлежавшие новорожденным младенцам. Что-то убило всех этих людей. Что и как? Вода в озере ядовита? Или в нем обитает дух, что не дает уйти? Или вода лишает сил? Легенды не знали ответа и не было способа это проверить. Яо осторожно присел прямо на берег и принялся снимать сапоги и носки. Что бы там ни было, иного способа узнать в чем дело кроме как зайти в воду не было. — П-п-подождите, — Вэнь Нин пытался собраться, чтоб перестать заикаться и начать говорить. — Я тоже помню кое-что об этом озере из сказок. О нем говорили, что оно опасно для живых людей и оставляет ожоги, что вода в нем лишь выглядит холодной. П-п-позвольте сначала я попробую войти. Я уже мертв и мне ничего не страшно. — Ладно. После подлатаю тебя, — согласился Вей Ин. Ему это место не нравилось совершенно. Тут не ощущалось потоков инь и ян, чего не могло быть в принципе. Вэнь Нин стянул сапоги и вошел в воду, оставив босого Яо пока сидеть. Вода у ног лютого мертвеца забурлила пуще прежнего, но когда он достал испещренную темными венами ногу из воды она выглядела вполне целой и не сварившейся. — И как водичка? — Цзян Чен не мог сдержать сарказм. Он был напряжен, не зная, чего ждать, поможет ли это все Яо. Лань Хуаню было, судя его по виду, не лучше, но он был в состоянии держать язык за зубами — Т-т-теплая… — Вэнь Нин был удивлен этим. И обрадован, — Я чувствую, господин Вей! Я опять все чувствую! Он с удивлением уставился на свои руки на которых исчезали темные вены. Его старые раны начали опять кровоточить, а глаза, подернутые белесой пленкой, стали живыми. Яо несмело шагнул к кромке воды, что тут же омыла его ноги. Она и вправду была приятно-теплой. По телу пробежало странное ощущение, будто прибавилось сил и дышать стало легче. Яо на пару секунд остановился, чтоб подвернуть штаны и смелее шагнул в воду. — А-Яо! — Лань Хуань смотрел на него приподняв брови и его голос звучал радостно, а на лице была улыбка. — Твои седые волосы! Они исчезли! Яо и сам ощущал себя лучше. Тепло от воды будто поднялось по телу выше, заменяя собой немощь. Но тут раздался крик Вэнь Нина. — Больно! Как же мне больно! — он теперь стоял на коленях в воде. Все его раны открылись и вода вокруг была не белой, а алой. От берега он отошел шага на три. Лань Ван Цзи было попытался встать на меч, чтоб его вытащить, но не смог подняться в воздух. Пещера и вправду лишала заклинателей сил! Яо, почувствовав прилив сил, побежал к Вэнь Нину, чтоб помочь ему выбраться на берег. Он не ощущал себя столь энергичным уже много лет. Сейчас он чувствовал, что сил в нем так же много, как в юности, когда он пришел в Цин Хе Не. Наверное, он даже сможет запросто поднять Вэнь Нина на руки. И с ужасом понял, что его собственные одежды стали ему длинноваты! Он становился меньше ростом. Обернувшись на берег он увидел полные страха и недоумения взгляды Лань Хуаня и Цзян Чена. — Да чтоб гули это озеро сожрали… — голос Цзян Чена звучал растерянно. Яо и сам не понимал, что творится. — А-Яо, выходи оттуда скорее! - Лань Хуань хотел было и сам забежать в воду, но брат не дал ему это сделать. Вэнь Нин, однако, роста не менял,оставаясь взрослым мужчиной, и тащить его становилось с каждым шагом все сложнее. Яо становился все младше. И все же преодолеть те несколько шагов, что отделяли их от берега он оказался в состоянии. Дальше их двоих подхватили Лань Ван Цзи и Не Мин Цзюе. Яо казалось, что он стал такого размера, что Не Мин Цзюе всю его грудь обхватил одной рукой. И это была не иллюзия! Лань Хуань без труда взял его на руки! Цзян Чен смотрел широко распахнутыми глазами, будто не веря. — Женушка?.. — видимо, от шока он не мог сказать ничего другого. — Цзян Чен, ну хоть сейчас… — Яо заткнул себе рукой рот. Голос был высокий, как в детстве. От осознания этого продолжать говорить он не мог, прижавшись к Лань Хуаню и дрожа то ли от страха, то ли от холода в своих промокших насквозь одеждах. На камнях лежал Вэнь Нин, плача от боли. Все те раны, что вызвали его смерть, ведь так и остались при нем, и не болеть они не могли. Рядом вился Бай Ли, копаясь в своей сумке. Цзинь Лин ошеломленно смотрел на завернутого в мокрые одежды ставшего ребенком дядю. Не Мин Цзюе проворчал себе под нос что-то вроде: "Так и знал!". Бай Ли вдруг оглянулся в сторону озера, уже успев вытряхнуть из сумки бинты и обезболивающие пилюли. Вей Ин пытался зажать рану бывшего лютого мертвеца рукой, чтоб остановить кровь и говорил, что они непременно выйдут отсюда и Вэнь Нин выздоровеет. Вдруг вода в озере забурлила еще сильнее и поднялась высокой волной, направившейся к берегу. Волна чем ближе, тем становилась выше. Даже не дойдя до берега она запросто могла бы накрыть самую высокую крышу в башне Кои. Первым среагировал Не Мин Цзюе. Он дал пинка копающемуся в сумке в поисках прочих снадобий Бай Ли, следом выкинул из пещеры за шкирку Цзинь Лина. Лань Хуань все еще с Яо на руках, задевая мокрыми одеждами камни, бросился следом. Цзян Чен схватил за руку Вей Ина. Лань Ван Цзи бежал следом с Вэнь Нином на руках. — Г-господин Вей, оставьте меня. Я ведь все равно умру, - пытался тот облегчить ношу своим друзьям. — Нет. В этот раз если ты и умрешь, то не здесь, а в постели, как приличный человек! — на бегу объяснял Вей Ин. Ему не хотелось так запросто бросать этого человека. Вэнь Нин когда-то спас его наперекор своей семье и здравому смыслу. Не мог же Вей Ин после такого оставить его утонуть в пещере?! — Достойно! — вторил ему Лань Ван Цзи. Он отчасти знал историю знакомства своего супруга с Вэнь Нином и его покойной сестрой, знал, что Вэнь Нин заботился и охранял Вей У Сяня, помог выжить двоим детям из семьи Цзян во время войны и несомненно заслуживал благодарности. Бежать вверх было тяжело, куда тяжелее, чем спускаться к озеру. Не Мин Цзюе периодически наподдавал мальчишкам, чтоб они не отставали, толкая их вперед. Даже замешкавшемуся было Цзян Чену от него прилетел подзатыльник, видимо, и за прошлые "заслуги". Яо изо всех сил вцепился в одежды Лань Хуаня, не желавшего его отпускать. — Если перекинешь меня на спину, бежать будет легче! — Нет, нет, А-Яо, — Лань Хуань прижимал его к себе еще крепче, немного сутулясь, пытаясь закрыть собой и своими одеждами. Яо оставалось лишь крепче вцепиться и стараться не упасть. Вода с ревом преследовала их, почти наступая на пятки, замочив край одежды Лань Ван Цзи и ножны Не Мин Цзюе. И все же они успели. Мальчишки выбежали из пещеры первыми, и Бай Ли затащил Цзинь Лина на самую верхушку "клыка" над входом. Остальные заклинатели последовали за ними. Вода из пещеры вырвалась мощным кипящим потоком, смывая камни и ставя их в новом порядке, но тут же схлынула. Теперь стало очевидно, почему тут не росло никаких деревьев и кустов: вода вывернула бы их с корнями и переломала. Часть воды дошла и до площадки, откуда убежали перепуганные лошади, и унесла часть вещей. Заклинатели просидели над камнях над входом в пещеру добрых полчаса, прежде чем отважились спуститься. Вэнь Нину благодаря снадобьям Бай Ли и попыткам Вей Ина исцелить его стало чуть лучше и появилась надежда, что он выживет. Лань Ван Цзи и Цзинь Лин встали на мечи, и отправились искать лучшее место для лагеря и разбежавшихся коней, оставив всех остальных пока в безопасном месте. Яо теперь был совсем уж крошечного роста, едва доставая своему супругу до пояса, что крайне удручало его. Так же не было и сухой одежды,чтоб переодеться и Яо стучал зубами от холода на ветру. Лань Хуань пытался его согреть, но в мокрой одежде это было тяжело. Цзян Чен кинул на плечи своему столь помолодевшему супругу свои верхние одежды. Еще не хватало,что Яо тут простыл. Он выглядел совсем ребенком еще не дошедшим до того возраста, когда начинают растить золотое ядро и любая простуда будет опасна. Успокаивало лишь то, что он теперь хотя бы перестал так быстро стареть. Наконец место выше по склону было найдено. Площадка была небольшой, плоской и весьма удобной. Поток лишил экспедицию части провизии и двух из четырех шатров. Но, если немного потесниться, то прийти в себя и обсохнуть можно было и в оставшихся двух. Вэнь Нина перенесли в шатер, когда уже все было готово. Бай Ли все это время старался не пялиться на господина Цзинь. Ведь если тот останется ребенком, то кто защитит деревню Ху? Что будет с его семьей? Лань Ван Цзи, знакончив с устройством лагеря, сушил подол одежд у костра и обнаружил на белой ткани приличных размеров дыру, что было довольно странно. Вдвойне странным было то, что из-под подола его одежд вылетела бабочка. Откуда бы ей взяться? Не Мин Цзюе с досадой вылил воду из ножен и из них вместе с водой на землю выпал камушек. Глава Не сначала не понял, что это, покуда не осмотрел свой клинок. Каким-то неведомым образом от Ба Ся откололся крошечный кусочек, от самого конца, превратившись в кусок руды! Не Мин Цзюе это крайне расстроило. Свое оружие он любил, но еще боялся, как бы его саблю не постигла участь сабли отца, что распалась у него в руке, убив на ночной охоте. С духом, заключенном в Ба Ся, они шли рука об руку уже слишком много лет, чтоб просто так расстаться. Видимо, ему предстоит вместо ловли лошадей заняться медитацией, чтоб убедиться, что все в порядке.