Ядовитая лягушка на каменном троне

      Они вырвались на свободу. Именно такое ощущение было у Шиу, когда она увидела небо и деревья, смогла вдохнуть полной грудью. Здесь все еще сохранились краски, и хотя они стали бледными, словно приглушенными, все равно внушали надежду. Еще не все потеряно, а мир не полностью подчинился Мальшочи. Сердце забилось быстрей, а на глаза невольно навернулись слезы, словно напоминая о том, что она всего лишь слабый человек. Боги приготовили ей испытание, которое было ей не по плечу. Медленно двигаясь по направлению к дому волшебниц, скрытому за огромными листьями и гибкими сухими ветвями, девушка ласково касалась растений, цветов, пытаясь убедиться, что они реальны. Приятные щекочущие ощущения. На кончиках пальцев трепетала сама жизнь. Раньше с ней никогда не происходило ничего подобного и от того, Шиу просто не могла найти объяснение происходящему.       — Это священный лес нашего повелителя, дарующего жизнь и благоденствие, — пояснила одна из сестер. Она словно читала мысли своих гостей, чувствовала все их сомнения, знала каждый невысказанный вопрос. — Мы защищаем его от Мальшочи и ее слуг, но то, что она выпустила на свободу сильно, все чаще проникает на наши земли. Они всюду. Они желают сделать этот мир своим, и временами начинает казаться, что у них может получиться.       — Как вы защищаетесь от них? — Теот напряжено озирался по сторонам, но не видел ничего опасного. Он все еще не доверял волшебницам, но не мог не признать, что те пока не сделали ничего подозрительного. К тому же, в этой части леса, ощущалось божественно присутствие. Нечто неуловимое и искрящееся, то, что способен ощутить любой.       — Так же, как делали это всегда, принося жертвы, проходя тропой боли, отдавая древесному коатлю нашу кровь.       Шиу невольно опустила взгляд и лишь сейчас заметила множество ровных линий-шрамов на руках волшебниц. Какие-то были старыми, с уже засохшей корочкой, какие-то уже побелели, а некоторые нанесены недавно, а потому все еще воспалены. Так же, как вождь Скванту они проводили ритуалы, используя свою кровь, свои души.       — Значит, здесь безопасно? — неуверенно спросила Шиу.       — Пока да, — одна из сестер, отодвинула пятнистую шкуру, прикрывающую вход в дом. Слабая защита, но, похоже, волшебницы не боялись незваных гостей. — Проходите. Здесь вы найдете еду, воду, крышу над головой, сможете передохнуть.       — Почему вы помогаете нам? — Теот не мог успокоиться. Ему нужны были ответы, и нужны прямо сейчас.       — Помогаем вам? Это не так. Мы помогаем себе. Защищаем священную землю и лес. Вы лишь часть всего этого.       — Древесный коатль велел встретить нас? — догадалась Шиу. Сейчас она ненавидела себя за беспечность, ведь если бы внимательней слушала родителей и жрецов, то сейчас ей было бы проще. Знания! Вот чем сейчас хотела обладать девушка. Подумать только, она хотела восседать на каменном троне, считала, что ее красоты для этого достаточно…       — Он предупредил о вас. Должна признать, это занятно: девчонка, лишь вступившая во взрослую жизнь и лаухан, которого она может видеть. Маска ачула на лице, но не сила в руках, колючий страх в душе. Он ощутим, он отравляет вас обоих. Но, все это не имеет значения, если вы исполните свое предназначение.       Нервно сглотнув, Шиу сжала ладонь брата, ища у того поддержку. Все про нее знали больше, чем она сама. Хорошо еще, что главный секрет удалось сохранить. Маска ведь нужна не просто так, а для того, чтобы скрыть лицо, чтобы никто не знал, что они с Теотом близнецы, не попытался обвинить их в том, что мир рушится.       — Что произошло с миром людей? — лаухан решил направить разговор в нужное ему русло.       Присев около круглого очага, расположенного в центре дома, он внимательно наблюдал за волшебницами. Их жилище было проще, чем в городах, по большому счету хижина, но при этом все здесь имело значение. По большому счету это небольшой храм, только построен он в лесу, а не на вершине пирамиды. В этом древесный коатль отличался от других богов, он словно сливался с землей и лесами, пронизывал его насквозь.       — Многое. Мальшочи заполучила еще один город в свои владения, обратила тех, кто отказался подчиниться в камень, а тех, кто последовал за ней в ядовитых насекомых, жутких монстров, ползающих по лесам, обо всем докладывающих своей госпоже. Она закрыла врата мертвых, и теперь души не могут покинуть тела, вынуждены оставаться в гниющих останках. Они уже не помнят, кем были, кого любили, кому молились, разбегаясь по миру, они разносят семена смерти. Жрецы приносят много жертв богам, но те не слышат их. Мертвые возвращаются, поглощая жизненную силу мира, его краски. Они сделают этот мир своим и станут молиться новой богине. Это вовсе не конец, скорее уж новое начало, но нам уже не останется места.       — Так себе перспективы, — Теот понимал, что если все пойдет по этому сценарию, исчезнут не только люди. Да и боги мертвых не станут сквозь пальцы смотреть на то, как разрушается бесконечный круг жизни и смерти. Им придется либо приять Мальшочи, как равную себе, либо объявить ей войну. И в центре всего этого окажутся они с Шиу.       — Пока что, еще есть шанс все вернуть, — волшебница, старшая из сестер, протянула гостям глиняные чаши с горячим пряным напитком.       — Да, он говорил, — невпопад кивнула Шиу, вспоминая слова Тепейокоатля. У них в запасе всего один лунный цикл. Что можно предпринять за такой срок, если даже боги не желают вмешиваться открыто?       — Вы можете отдохнуть в нашем лесу. Мы дарим убежище всем, кто смог сохранить жизнь и рассудок. С первый все не так уж плохо, но вот последнее… Страх заставляется людей делать глупости, верить каждому, кто пообещает спасение… Вам стоит быть осторожней.       Женщина хотела продолжить, но внезапно поднявшийся звон золотых колокольчиков перебил ее. Звук был полон тревоги, словно маленькие чипили дрожали всем телом.       — Сестра, пора…       — Да, — волшебница резко развернулась. — Мы продолжим позже.       — Что случилось? — Теот инстинктивно положил руку на рукоять ножа. Безопасное место? Что-то не похоже!       — Ничего особенного, просто настало время ритуала.       — Ритуала? — эхом повторила Шиу, чувствуя себя растерянной от всего услышанного. Если даже три сестры хранительницы леса не способны противостоять Мальшочи, как это сделают они с братом?       — Лес необходимо защищать, питать его, лишь так мы не допустим осквернения священных корней великого древа. Если не сделать этого, барьер падет.       — Можно… — Шиу замешкалась, но спустя всего миг продолжила. — Можно посмотреть?       — Уверена?       — Да, я хочу увидеть…       — Что ж, идем, — губы старшей сестры тронула легкая улыбка. Может быть, для них еще не все потеряно…