Эрик, лорд Джозеф и Мег ужинали в большом обеденном зале. Лорд безуспешно пытался впечатлить девушку историей о том, как он застрелил трех кроликов одной пулей. На очевидную ложь Мег просто закатила глаза и устремила взор на тарелку, чтобы продолжить ужин. Джозеф разочарованно нахмурился и, обернувшись, посмотрел на Беллу, которая вместе с Надиром подавала вино.
- Моя милая сирена, что ты скажешь о моей удачной охоте? - лорд явно ожидал похвалы. Но девушка нахмурилась.
- Извините, лорд Джозеф, но я не поддерживаю и не поощряю убийство беззащитных животных ради спортивного интереса или развлечения, - просто сказала она. Лорд поморщился так, будто случайно съел что-то кислое.
- Я понял. Очевидно, ты из тех женщин со специфическими вкусами. Скажи мне, а что тебе нравится?
- О, ничего, что могло бы заинтересовать мужчину вроде вас, я уверена, - Белла старалась уклониться от дальнейшего взаимодействия. Она подошла к Эрику, чтобы наполнить его бокал красным вином. Джозеф усмехнулся.
- Нонсенс! Должно быть что-то, что приносит тебе удовольствие. Вот моя дорогая невеста любит танцевать. Не побалуешь нас представлением, любовь моя? - спросил лорд, обращаясь к Мег с яркой улыбкой, которая тут же слетела, стоило девушке посмотреть на него.
- Я еще не приняла твое предложение, - твердо отрезала она, пока Надир наливал ему виски.
- Если вы хотите развлечении, мой лорд, Белла может поведать вам очаровательную сказку, которую она рассказала мне и другим слугам чуть раньше этим вечером, - предложил он. Девушка с ужасом посмотрела на перса.
- Оу, нет... Я не могу...
- Предложение Надира меня заинтриговало. Что за сказка? - полюбопытствовал Эрик, делая глоток вина.
- Это... Эту сказку мама рассказывала мне, когда я была ребенком, - застенчиво сказала Белла, а Мег ярко улыбнулась, восторженно захлопав в ладоши.
- О! Я обожаю истории! Расскажи, Белла! - настаивала она.
- Ну что ж... Однажды... Жила принцесса и... - робко начала девушка. - После смерти матери отец девочки так опекал ее, что с раннего детства держал в замке... Из-за этого девушка выросла, зная о мире очень мало, но несмотря на это... Она страстно желала любви, - продолжила Белла, а Мег вздохнула.
- О, как романтично, - мягко сказала она, а Белла продолжила:
- Однажды ночью из окна своей спальни в башне принцесса увидела потрясающую звезду и мгновеннно влюбилась... В глубине души девушка верила, что эта звезда живет, чтобы светить только для нее, потому что любит ее в ответ...
- Нелепо. Кто-нибудь когда-либо слышал большую глупость? Влюбиться в звезду! - издевательски посмеялся Джозеф и осушил стакан виски.
- Молчать! - рявкнул Эрик и жестом указал Белле продолжить.
- Что ж... Принцесса с нетерпением ждала каждую ночь, чтобы увидеть свою любимую звезду. Незадолго до восемнадцатого дня рождения девушки, отец сказал, что собирается отвести ее на великолепный фейрверк. Принцесса была так взволнована, но когда пришел вечер дня рождения... Она увидела, как жители королевства восхищаются звездой, которую она так нежно любила. Ее сердце было разбито, ведь она поняла, что ее вера во взаимную любовь зведы была ложью. Девушка чувствовала себя преданной... - грустно продолжила Белла. Мег шмыгнула носом, вытирая слезы со щек носовым платком.
- Принцесса умерла от разрыва сердца в ту же ночь, но несмотря ни на что... Она стала такой же яркой звездой, сияя рядом с той, которую так любила, - закончила Белла, грустной улыбнувшись. Мег вздохнула.
- О, Какая чудесная история! - воскликнула она.
- Не очень-то счастливый конец, - заметил Эрик, но Белла мягко пожала плечами.
- Иногда истории не имеют счастливого конца. Такова жестокая реальность... - подытожила она, но тут же нахмурилась, когда Джзоеф усмехнулся.
- Единственная хорошая вещь в любви - это наличие того, кто разделил бы с тобой постель, - пьяно пробормотал он. Белла съежилась, когда он отправил ей воздушный поцелуй, а затем упал на пол и захохотал. Он выпил очень много.
***
Белла мыла посуду после неудачной трапезы. Ей пришлось делать это одной, так как леди Карлотта ушла спать пораньше, жалуясь на мигрень.
- Надеюсь, я не помешал, - девушка подняла голову и удивилась, увидев принца.
- Нисколько, сэр. Могу я вам чем-то помочь? - спросила она.
- Я хотел извиниться от имени лорда Джозефа за то, что он высмеял историю из вашего детства... Если честно, несмотря на грустный конец, я нашел ее очень красивой, - признался Эрик.
- О... Спасибо. Очень мило с вашей стороны, - мягко ответила Белла, с любопытством склонив голову, когда принц попытался спрятать глаза.
- Я... Я надеялся, что вы не откажетесь сделать мне еще одну баночку мази... для моей раны... С тех пор, как я начал ею пользоваться, я не чувствовал раздражения. Но сейчас баночка, к сожалению, пуста, - объяснил Эрик, а Белла улыбнулась.
- Конечно, сэр, - сказала она, затем, взяв все необходимые ингредиенты, менее чем за минуту приготовила мазь и дала баночку принцу. Он благодарно улыбнулся.
- Тебе следует делать это почаще.
- Что делать? Мазь?.
Принц усмехнулся.
- Нет... Я имел ввиду... Улыбаться. Твоя улыбка словно яркая звезда, - сказал он, пожелал ей спокойной ночи и вышел. Щеки улыбающейся Беллы покрывал яркий румянец.
***
Выходя из кухни, Эрик наткнулся на Мег. Она смеялась.
- Превосходно! Ты с легкостью выиграешь пари, - поддразнила она.
- Я уверен, так и будет, - твердо ответил принц.
- Тебе лучше приложить все свои силы, ведь до конца месяца осталось совсем немного. И она должна признаться первой. Тогда я приму предложение лорда Джозефа, - напомнила Мег.
- Поверь мне, если бы я хотел, она призналась бы прямо сейчас, но зачем торопить события? Это начинает мне нравиться, - сказав это, Эрик поднялся в свой кабинет.
Мег закатила глаза и отправилась в комнату. Никто из них не заметил Надира, который все это время стоял за дверью столовой и подслушивал их разговор. На его был ужас.
