***
Однако ночь оказалось далеко не такой уж и спокойной и долгой, как хотелось бы. Тор проснулась посреди ночи от криков и звуков борьбы. Ещё толком не разлепив глаза, она отбросила свой плащ, послуживший ей одеялом, и туда подскочила на ноги. Троица воинов и Сиф уже были в пылу сражения. Их окружили. Напали на спящих как последние трусы! – Принцесса Асгарда! – вражеский голос эхом разнёсся по поляне. Тор вгляделась в темноту и совершенно не по-королевски выругалась. Тёмные эльфы! «И откуда их только Суртур принёс!» Они взялись будто из ниоткуда. Их было не так уж и много, но они застали врасплох! Некоторые из её друзей даже не успели добраться от оружия. Огун едва-едва уворачивался от ударов, подстраховываемый Фандралом, и пытался пробиться к своим вещам, чтобы подобрать меч. – Взять их! Богиня грома вытянула руку, призывая Мьёльнир. Молот летел в ладонь своей хозяйке, сбивая с ног оказавшихся на пути тёмных эльфов. Послышался крик. Тор крепко сжала рукоять и обернулась. Вольштагг камнем рухнул на колени. Из его ноги торчало копьё. Сиф с воинственным криком оттолкнула эльфа от него ударом щита наотмашь. – Живыми!!! – в недовольстве взревел главный эльф. Тор разъярилась не меньше. Гневно сжав губы, она принялась с силой раскручивать Мьёльнир, готовая зашвырнуть его в «остроухих мерзавцев»… Вдруг она почувствовала мощный тупой удар по голове. Перед глазами потемнело, и принцесса, выронив молот, рухнула на землю без сознания. Отправив сражаться вместо себя свою иллюзию, Локи огляделся. Тор лежала без сознания в ногах эльфа-великана с огромной дубиной в руках. Послышался рёв. Эльфы окончательно скрутили Огуна и прижали к земле раненного Вольштагга. Сиф не успела увернуться от удара. Выбитый из рук меч отлетел на другой конец поляны. Бог хитрости понимал, что их побеждают. Конечно, Фандрал всё ещё барахтался и отчаянно бился в окружении тёмных эльфов, но это ненадолго. Выругавшись сквозь зубы, Локи незаметно подкрался к эльфу-великану, пока того отвлекала его искусно созданная иллюзия. Маг едва ли не прижался к траве в попытке остаться незамеченным и всё ближе подбирался к бесчувственной Тор. Тёмные эльфы задавили Фандрала, опрокидывая на землю. Нервно сглотнув, Локи решил – надо бежать. Его тонкие пальцы крепко обхватили лодыжку Тор и под чарами невидимости утащили в кусты.***
Перед глазами была темнота. Голова ужасно болела и гудела, будто кто-то сломал об неё пополам дубовый стол. Ресницы дрожали, но стянутые от засохшей крови веки не поддавались и не желали открываться. С усилием воли Тор открыла глаза и резко уселась на земле, тут же застонав от боли в затылке. Локи, смачивающей в это время в ручье сложенный пополам кусочек ткани, обернулся и, качая головой, приблизился к ней. – Где мы? – растерянно спросила принцесса, когда тот опустился рядом с ней на корточки. – Не дёргайся, – зашипел на неё бог хитрости, прикладывая влажную ткань к её лбу. – Тебе довольно сильно досталось. Признаться, чтобы кто-то как следует настучал по твоей безмозглой голове было моей мечтой детства, но этот удар – перебор даже по моим меркам. Удар по голове… И тут Тор резко вспомнила. Конечно! Охота, нападение эльфов посреди ночи, её попытка защитить друзей с помощью Мьёльнира. – А где остальные? – встрепенулась она, почувствовав прилив паники. – Где мы, чёрт возьми?! И куда запропастился мой молот??? – Не верещи, – скривился Локи. – Я не глухой! Однако ответом её всё же не удостоил. Он провёл влажной тканью по её щеке, стирая запёкшуюся кровь и пыль со ссадины, но богиня грома терпением явно не отличалась, особенно когда кто-то несколько ранее со всей дури врезал ей по голове дубиной и напал на их друзей! Тор схватила мага за запястье, останавливая движение его руки, и сурово потребовала: – Где наши друзья, Локи?! Тот явно был не в восторге от её нового тона и едва сдерживал себя от потока язвительных замечаний и жестоких ругательств. Но он так же понимал, что это разговора не миновать. – Нас побеждали, – грубо вырвав руку из её хватки, холодно произнёс Локи. – Вольштагг, Огун и Сиф оказались выведены из строя. Ты была без сознания. Это было вопросов времени, чтобы нас схватили. Поэтому я спас тебя и сбежал. – Ты что сделал?! – подскочила на ноги воительница. – Хочешь сказать ты бросил их всех на растерзание тёмных эльфов?! – Ох, ну извините, что я спас Твоё Тупоголовое Высочество! – огрызнулся рассерженный бог обмана и, ядовито ухмыльнувшись, разошёлся в сарказме. – Кстати, не стоит благодарности! Право, это пустяки! Всего-то в очередной раз спас твою жизнь. Знаешь, это моё хобби, мне ведь больше нечем заняться. Ну же, прекрати, Тор! ТЫ МЕНЯ СМУЩАЕШЬ! – Я не просила спасать меня! – прорычала она. – Зачем ты вообще это сделал, когда мог помочь другим? – Им нельзя было помочь! – оглушительно гаркнул Локи. – Если бы я вмешался, мы бы сейчас все были в плену. Беззащитные, но зато все вместе! Конечно! Такая у тебя логика? Тор замолчала. Её облачённая в доспехи грудь тяжело и часто вздымалась, пытаясь справиться с гневом, а брови хмуро налегли на опущенные вниз глаза. Всё ещё кипящий от злости маг смотрел на неё в молчании и, не выдержав, громко выдохнул. Возможно, он слишком погорячился. – Тёмные эльфы их не убьют, – уже спокойнее произнёс Локи. – Был приказ взять нас живыми. К тому же, главная цель – наследная принцесса Асгарда, а не её друзья. Они знают, что ты придёшь за ними, и организуют ловушку. – Они не будут разочарованы, – мрачно кивнула богиня грома, подтверждая его слова о том, что в плену она друзей не оставит. Маг невесело хмыкнул и кратко взмахнул рукой. Голубые глаза девы в удивлении округлились. Тропинка была усыпана множеством следов, переливающихся зелёным светом. – Я бросил в эльфов одним незатейливым заклинаньицем, – как бы между прочим похвастался Локи. – Они приведут нас к пленникам. Лицо Тор осветилось подлинным восторгом. Это льстило гордому и властолюбивому богу хитрости. То как её ясные глаза смотрели на него с восхищением и радостным блеском, будто она была в секунде от того, чтобы броситься ему на шею в порыве чувств. Однако восхищённый взгляд вдруг соскользнул чуть ниже, и её брови в удивлении приподнялись. – Это что мой плащ? – указала пальцем на его руку Тор. Он опустил голову. Его кулак сжимал красный кусок ткани, которым минутой ранее мужчина пытался стереть кровь с лица принцессы. Локи исподлобья посмотрел на неё и невинно улыбнулся. – Мерзавец! – негромко прыснула она, насмешливо покачав головой. Заклинание Локи сработало как надо. Они потратили около часа пути, шатаясь по лесу, но всё же ни разу не сбились с пути, благодаря чутким светящимся зелёным следам тёмных эльфов. Наконец, когда Тор уже почти утратила всё терпение, перед ними показался лагерь тёмных эльфов. Локи резко схватил её за руку, утянув к земле. Они притаились, старательно незаметно выглядывая из-за густых кустов в поисках друзей. Искать пришлось недолго. Троица Воинов и Сиф были крепко связаны спиной к спине и находились под охраной того самого эльфа-великана, который вырубил Тор, пока их о чём-то нетерпеливо допрашивал другой эльф – по-видимому, главный. Кулаки богини при виде своего обидчика зачесались в диком желании затеять драку. – Твоя магия не подвела, Локи, – не отрываясь от наблюдения, пробормотала она. – Однако как же полезно иметь в команде ведьму. Удобно. Маг смерил её таким злобным взглядом, весьма красноречиво и без слов веля заткнуться. Но та, кажется, не обратила на это никакого внимания. – Что ж, – широко улыбаясь, в предвкушении потирала руки Тор. – Сейчас мы с вами потанцуем! Воительница решительно собралась было выйти из укрытия, но ошалевший от такой глупости Локи, с силой потянув за красный плащ, усадил её обратно. – Ты спятила? – шёпотом, но не менее угрожающе ругался он. – Там куча охранников! – Мне всё равно. Я не буду сидеть, сложа руки, – упрямо отозвалась Тор. – Я должна спасти друзей. – Да куда ты прёшь, дубина пустоголовая! – злобно прошипел Локи. Бог хитрости повалил снова подорвавшуюся в атаку принцессу на землю. Тор попыталась было встать, но тот грубо прижал её спиной к траве и оказался сверху, подмяв под себя. Она тут же прекратила ёрзать и замерла под его телом. Её широко распахнутые глаза пристально смотрели в его, шокированные не меньше. Локи тяжело и часто дышал, находясь слишком близко. Тор чувствовала, как сердце под бронёй бешено колотится, как теряет себя под этим взглядом, не в силах противиться, а маг как назло отпускать её не торопился. Локи тряхнул тёмноволосой головой, сбрасывая внезапное наваждение, и тихо, очень вкрадчиво заговорил, будто что-то объяснял ребёнку: – Если мы так просто туда ворвемся, то не спасем твоих драгоценных друзей, а присоединимся к ним. Учитывая, что ты – дочь Одина, и мой статус царского подопечного, наша участь может оказаться ещё незавиднее, чем их. – Если не хочешь помогать – не надо, – хрипло произнесла принцесса. – Я и сама справлюсь, только слезь с меня. Ты гораздо тяжелее, чем кажешься! – О, Всеотец, пошли мне смирение… – устало закатил глаза он. – Здесь нельзя переть напролом! Тут нужна хитрость! План! Хотя откуда тебе знать что-то о планировании? Для этого ведь нужно мозгами шевелить, а не молотом. Тор, казалось, совершенно не обиделась, а даже наоборот – неожиданно засмеялась: – Ну, вообще-то, Локи, у меня уже есть одна идея… Даже бог хитрости ощутимо напрягся, когда увидел, в какой коварной усмешке растянулись губы лежащей под ним девы. Он ещё не знал, в чём состоял её замысел, но уже предчувствовал, что сильно об этом пожалеет.***
Сиф, плотно сжав губы, активно заёрзала, пытаясь освободить руки за спиной от тугих пут. Жёсткие верёвки впивались в кожу, стирая до крови. Тёмные эльфы лишь посмеивались, однако убить их не пытались. Скорее ограничивались светской беседой. – Где ваша принцесса? – уже в который раз задавал один и тот же вопрос главный эльф. Воительница упрямо молчала. Троица воинов тоже не отличались разговорчивостью. Обычно болтливый Вольштагг и то не расщедрился даже на насмешливые комментарии, баюкая повреждённую ногу. Эльф начинал закипать. Его грязный сапог с силой надавил на ранение рыжебородого воина. Тот закричал от боли. – Ах, ты, сукин сын! – выругался Фандрал. Он был готов накинуться на чёртового эльфа, причинявшего боль его другу, но проклятые верёвки держали его в плотном плену. Вырывающиеся Огун и Сиф смотрели на тёмного эльфа не менее злобно. Но тот, казалось, лишь наслаждался этим: – Разве Тор Одинсдоттир не должна прийти к вам на пом… – На помощь!!! – разнёсся по всему лесу слёзный женский вопль. Ничего непонимающий тёмный эльф обернулся: – Что за…? Глаза пленников округлились в недоумении от открывшейся картины. На поляне возникла зарёванная Тор, поддерживающая беспомощно повисшего на ней бледного как смерть Локи, и, казалось, находилась на грани безумия. – Прошу, на помощь! – сквозь слёзы кричала она, еле-еле тащась по тропинке. Тёмные эльфы тут же подобрались и кучно встали плечом к плечу в замешательстве. – Спасите, он умирает! – подошла совсем близко, практически вплотную к ним богиня грома. – Помогите вот ему! Локи на полном ходу влетел в эльфов, сбивая их всех как кегли для боулинга. У Вольштагга отвисла челюсть. Маг подскочил на ноги, в несколько ударов перерезая глотки чудом оставшимся в сознании эльфам. Тор огляделась и встретилась взглядом с разъярённым главным эльфом. Рядом с ним сидели связанные её друзья под охраной великана-эльфа, чуть позади которого бесхозно лежал Мьёльнир. Принцесса растянулась в нехорошей улыбке, вытягивая руку вперёд: – Кажется, это моё, ребятки. Те даже не успели ничего понять. Молот влетел в её ладонь, налету сбивая головы оставшихся эльфов. Тор удовлетворённо хохотнула, раскручивая в руке свой драгоценный молот. Огун недоверчиво огляделся. Тёмные эльфы были повержены. Все до единого. Остальные его товарищи были в шоке. Эти двое справились с лагерем тёмных эльфов меньше, чем за пять минут?! – Напомни, почему именно мне выпала сомнительная честь исполнять эту скверную роль? – с невероятным чувством собственного достоинства как бы невзначай поинтересовался Локи. «За то, что имел наглость, повалять меня в кустах, Локи», – мстительно усмехнулась Тор, но вслух произнесла другое. – По обычаям тёмных эльфов только мужи могут быть воинами, – продолжая поигрывать молотом, повела плечами богиня грома. – Если бы к ним вышел с поднятыми руками ты, вполне вероятно они могли бы зарезать тебя на месте. Для них нападение от тебя было бы ожидаемо, а вот от хрупкой девы, плачущей над телом мужчины, нет. – Хрупкая дева?! – Он аж подавился воздухом от возмущения. – Не эта ли хрупкая дева минувшей ночью голыми руками съела целую ножку убитого нами вепря?! Тор густо покраснела. – Воинам нужно много питаться. И вообще она была не целая, – авторитетно исправила его принцесса. – Подумаешь, съела пару кусочков! – Хорошо, как скажешь, – усмехнулся Локи, встав очень близко к ней. – Но раз ты у нас такой бесстрашный воин, то в следующий раз – я кидаюсь тобой, а не наоборот. – Хорошо, – очаровательно улыбаясь, почти шёпотом согласилась она. Женские пальчики мягко провели по его напряжённой груди. – Только, пожалуйста, когда будешь бросать, постарайся быть со мной нежнее, Локи. Бог хитрости завис, сверля недоумевающим взглядом её удаляющуюся спину. Она что, только что флиртовала с ним? Нет. Конечно, нет… Это же Тор. Она, вероятно, просто не подумала о том, как подобные слова могли прозвучать для него. Опустив внезапно помрачневший взгляд, Локи принялся помогать развязывать Троицу Воинов, пока Тор расправлялась с веревками на лодыжках Сиф, чувствуя, как горят в смущении её уши. «Тупица…», – простонала богиня грома, мысленно несколько раз ударив себя по голове молотом за такое глупое поведение.***
Не успели они вернуться в Асгард, а Вольштагг завязать последний узел вокруг своей свежеперебинтованной раны, как тут же оказались на ковре у явно недовольного Всеотца. Шестеро воинов чувствовали себя нашкодившими детьми, когда тот отчитывал их за вступление в противостояние с тёмными эльфами. – Как Вы узнали, Ваше Величество? – удивилась леди Сиф? – Я – Всеотец! – с видом, будто бы это было ответом на все вопросы в Девяти Мирах, ответил Один. Локи смерил его ехидным взглядом, в сомнении изогнув тонкую бровь. Царь устало закатил единственный глаз. – Хеймдал вас видел, – после секундного промедления всё же признался он. Бог хитрости хмыкнул в злорадном удовлетворении. Обманщика не обманешь. – Отец, это не наша вина, – оправдывалась Тор. – Тёмные эльфы первые напали на нас. – Ваша вылазка – глупость. Тебе стоило подумать о более серьёзных вещах, чем эта охота. – Да, Ваше Величество, – пристыжено склонила голову она, молчаливо принося свои извинения. – Уже завтра состоится твоя коронация, – сменив тему, напомнил Один. – А ты между тем распугала всех своих потенциальных мужей. Против воли изо рта принцессы вырвался добродушный смешок. Она не могла сказать, что сокрушается по этому поводу. Скорее уж наоборот! – Раз так, – сурово произнёс потерявший всякое терпение Царь, вынуждая дочь вмиг посерьёзнеть, – тогда я выберу сам. Он выдержал короткую паузу, в задумчивости потирая подбородок, а затем произошло то, что не ожидал никто. – Лорд Фандрал, – наугад указал пальцем Всеотец, – возьмёте в жёны мою дочь. Его слова прозвучали даже не как вопрос, а как утверждение. Фандрал и Тор вопросительно переглянулись, не зная, что должны с этим сделать. Сказать, что все были поражены – ничего не сказать. У Вольштагга второй раз за сегодняшний день в удивлении отвисла челюсть. Сиф смущённо опустила голову, поправляя меч, чтобы хоть чем-то занять руки. Локи просто кипел от ярости, но молчал. Имевший несчастье посмотреть на него в этот момент Огун неловко прокашлялся и поспешил отвернуться. У бога хитрости всё было на лице написано, и, кажется, тот был близок к тому, чтобы переквалифицироваться в бога гнева и разрушений. Бросив последний молчаливый взгляд на Тор, Фандрал поклонился: – Почту за честь, Всеотец. Кулаки колдуна с силой сжались, мелко задрожав. Кажется, на его виске в раздражении вздулась вена. – Очень хорошо, – медленно кивнул Один. – Завтра состоится коронация. На ней я объявлю и о вашей помолвке. С этими словами Царь коротко ударил посохом об пол, давая понять, что они могут идти. Асы низко поклонились, прижав кулаки к сердцам, и, развернувшись, покинули тронный зал. Никто из них так и не решился заговорить друг с другом. Локи краем глаза лишь видел, как Тор и Фандрал вместе свернули вниз по лестнице. Это выбесило его ещё больше! – Помолвка, – ядовито фыркал бог хитрости, вливая в себя кубок вина. – Всеотец устроил из этой треклятой коронации грёбанный цирк! Он разгневанно носился по своим покоям, кроя Одина последними проклятиями вперемешку с мидгардской нецензурной бранью. Ему ещё не приходилось напиваться с самого утра, но сейчас магу было плевать. – Да ещё за кого! – Дрожащие руки проливали большую часть алого напитка на пол и пальцы, до боли сжимающие кубок. – За Фандрала! Так и не сумев наполнить кубок, Локи в ярости швырнул его об стену. Тот с грохотом отлетел прочь, закатившись под кровать. В комнате устоялась гробовая тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием постепенно берущего себя в руки мага. Он и сам от себя не ожидал, но эта коронация привела его в бешенство. – Помолвка значит? – криво усмехнулся Локи. – Что ж, я обеспечу вам достойную коронацию. На задворках разума дали о себе знать воспоминания о том, как сокрушался Всеотец по поводу «случайных» нападений йотунов на асгардцев. Бог хитрости нехорошо ухмыльнулся. В его голове только что родился план.