***
Чем дальше от города они удалялись, тем тяжелее было на сердце у Азы. Оставлять Перси одного (хотя не совсем уж одного) ей было трудно, но она получила четкие распоряжения относительно Аскеля. Этот полудохлый демон, лишившись большей части своих сил, еле шевелился, даже змею свою призвать не мог. Но что ещё больше не нравилось Азе, так это то, что Аскель превратился в ходячую мишень. Рядом с ним теперь в разы опаснее, потому что он на прицеле у магов, от которых они с Перси скрывались все это время. Ладно, Перси просил ее быть помягче с ними, она попробует. Остановившись на поляне посреди густого леса, Аза решила, что они ушли достаточно далеко. — Это место подойдёт, — пробормотала она и собралась скинуть опирающегося на ее плечо Аскеля, но вовремя себя остановила. Подведя его к дереву, усадила среди корней и возвела вокруг шалаш. С её магией природы это получилось в два счета. Сама же она уселась снаружи. — Отдыхай и восполняй силы, я останусь на стрёме. Аскель, конечно, был без сил. Это очень странное чувство, но просто демоническое тело не привыкло иметь такую слабую оболочку. Для него то, что людям было нормой, казалось безумной слабостью. И потому он был подобно овощу во время прогулки. Пару раз звал змею, но его внутренних сил не хватало сейчас, чтобы создать её из дыма. А ведь ему сейчас так нужны были жертвы. В созданной лачуге он свернулся клубком, и если не спал, то привыкал к этому ужасному телу. Некоторое время Аза просто сидела снаружи, опять подстраиваясь под энергию Аскеля, чтобы помочь ему восстановиться. Ей не нравилось, что он не медитирует. Не умел? Или демоны иначе восполняют утраченные силы? Вспоминая, как Аскель становился сильнее, когда во время сражения его змея пожирала врагов, Аза невольно задумалась, что это и мог быть его способ к существованию. Неужели только так они живут? Если феям достаточно просто впитать в себя окружающую их энергию природы, то демоны получают жизненные силы от живых существ. — Аскель, — позвала она его, заглядывая в шалаш, — тебе нужно обязательно убить кого-то или достаточно просто съесть свежее мясо, чтобы силы быстрее возвращались? С помощью способностей феи я призову кого-нибудь, ты только скажи, тебе он нужен живым или мертвым? — Мне нужно живое мясо, — прохрипел он. — Нужно вкусить горячую кровь, нужно впитать страх и отчаянье жертвы… Я должен убить… Он приподнялся и посмотрел на Азу со своим оскалом, но в таком состоянии и облике это даже казалось каким-то жалким зрелищем. Напугать хотел? Уж точно не сейчас и не так. — Сейчас животных мало, — лег он обратно, осознавая, как сейчас глупо смотрелся. — Нужны люди — они поддаются инстинктам, как звери, но при этом обладают эмоциями, которые я тоже жру. Их жизнь длиннее, чем у зверей. Зверями я могу лишь выплеснуть эмоции или поддержать силы, но не восполнить. — Ну прости, с людьми не помогу. — Аза скрылась обратно из проема и привалилась к шалашу с внешней стороны. И опять повисла напряжённая тишина. Ему нужны были люди, но Аза не позволит убить невинного. Найти виновного? Она усмехнулась: «Раги был прав: кто определяет, кто виноват, а кто нет?» Уж точно не Аза. Ее саму тогда надо отдать на съедение демону за все убийства, которые она совершила. Только вот она не хочет умирать. И она не боится его. «Эмоции, которые я тоже жру», — эта фраза не выходила у нее из головы. Страх и отчаяние… Она не могла их ему дать. Но что насчёт других? Аза опять заглянула в шалаш и хмуро уставилась на Аскеля. — Есть другие способы? — уточнила она, уже зная, что есть действие, в эмоциональном плане сравнимое по силе с убийством. Ее взволнованные глаза светились в сгущающейся темноте ярким зелёным цветом. Она все не могла решиться на этот способ, хотя желание было. Но в её понимании это было неправильно. Именно с ним. Будь сейчас здесь другой демон, у нее бы даже сомнений не возникло — пусть сдох бы. Но Аскель будоражил её сознание ещё тогда, и за год это ничуть не изменилось. Странно, ведь обычно она с лёгкостью выпроваживала всех из своей жизни, особенно чудовищ. — Есть, — усмехнулся он, хоть и эта привычка выходила слабой. Он вновь приподнялся, хотел превратиться в демона, но вот только не получилось. Лишь неприятное чувство в сердце, будто напоминание, что это теперь под запретом без слов хозяйки. — Съесть одну аппетитную фею. Её магии будет достаточно, чтобы я восполнил больше половины сил. — Всего лишь половину? — оскорбилась Аза, а потом поняла, что спросила, и обиженно пробормотала: — Я тут тебе помочь пытаюсь, а ты «Съем, съем…» Если не нужна моя помощь, так и скажи, нечего надо мной издеваться, я просто буду караулить тебя, как мне и было приказано. Что Лутта, что он… Аза пыталась проявить к ним доброту, а они бросили ее обратно в лицо. Ладно, в тот раз она сама виновата, выбрала неверную тактику, но сейчас и правда хотела помочь. Хотя что ещё от демона ожидать. — Дай мне крови, — вдруг тихо сказал он. Сказал? Или даже попросил? Аскель не двигался со своего места, и сейчас отчего-то его голос был слабым. Ведь просить было так стыдно! Унизительно. Но если этого не сделать, если что-то пойдет не так, если его найдут… Его рабство будет не годовым, а вечным. А чтобы этого не произошло, Аскель готов был на все. — Немного. Это не то. Но ты не человек, в твоей крови будет нужная мне энергия. — Крови? — переспросила она и уставилась на него. — Вампир, что ли? — Поначалу она не поняла, но до нее быстро дошло, что через кровь он получит и ее энергию. Прежде чем он успел съязвить, она ответила: — Хорошо. Хоть она и согласилась, с места не сдвинулась. В голову закралась мысль, что Аскель мог воспользоваться моментом и правда ее сожрать. Но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что он не станет. На языке вертелись язвительные замечания, но… Он ведь попросил! Действительно попросил, а не потребовал или взял силой. Это был первый лучик света, проявленный к ней, и она не хотела это рушить. Даже смешно, что получила это от демона. — Ты сказал, немного, — напомнила Аза и, расстегивая рубашку и оголяя плечо, присела перед ним. — Немного — понятие относительное, — усмехнулся он, приподнявшись, но еще до того, как Аза бы что-то сказала или отпрянула от него, он прокусил клыками нежную кожу. Благо они в этом слабом облике остались. Сейчас демон походил на вампира, но высасывал именно энергию, что текла по жилам, вместе с кровью Аскель получал силу. Также он вдыхал запах эмоций Азы, что тоже добавляло своё очарование. Как и обещал, пил немного. Хотя бы до того момента, пока в мышцах ног и рук не появилась собственная сила. Аза давала намек, что достаточно, а он сжимал её руку несильно, как бы прося «Еще чуть-чуть». Магическая энергия феи сделала своё дело. То, на что нужно пять человеческих жизней, ушло пару сотен миллилитров крови мелкими протяжными глотками. Нехотя, Аскель отпустил Азу и лег обратно, но не от бессилия. Он наслаждался той силой, её ничтожной частью, по которой уже соскучился за год. Вот только… «Спасибо» он явно не торопился говорить. Демон всё-таки. — Пожалуйста, — буркнула Аза и поправила рубашку. Вокруг завертелись природные потоки энергии, стараясь как можно скорее восполнить утрату в теле Азы, но её человеческих облик не позволял воспользоваться силой в полной мере, поэтому колебания быстро прекратились, превращаясь в обычные. Она зажала плечо и обернулась на Аскеля. Надеялась, что этот инцидент хоть немного сгладит отношения, хоть с кем-то… Хотя бы с демоном. Отползая к самому выходу из шалаша, Аза устроилась там и обхватила колени. Она намеревалась восполнить свои силы, чтобы снова потом дать крови Аскелю. Ей не жалко, лишь бы потом не вышло боком. — Тебе лучше? — тихо спросила она, не оборачиваясь. — Я хотя бы теперь не хочу сдохнуть от поганого чувства, но привыкание к этому телу происходит быстрее, чем я ожидал. Думаю, к утру буду в норме. Боги, как люди слабы. Потеряй я остатки магии, я бы точно сдох. Ну точно — уже и болтать стал больше. Чем не результат её жертвы? Аскель повернул лицо в сторону Азы, о чем-то подумал и усмехнулся. — Ладно маг, но если бы ты выложила все карты на стол с самого начала, ничего бы этого не было. Я был бы либо отпущен, либо изгнан, а деревенщина отправилась бы домой. А ты со своим магом и дальше бы продолжили свой путь без попадания в это дерьмо. — Перси — главный, — пожала она плечами и сразу зашипела от боли, хватаясь за ранку. — Он решил, что мы вдвоем не справимся с теми работорговцами, что захватили Западный порт. Мы пошли просить помощи у водяных элементалей, но разговор не задался. И тогда нам подвернулся ты в ошейнике. Я говорила Перси, что это плохая идея, что надо все либо рассказать, либо разойтись разными дорогами, но он упёрся. А потом и вовсе влюбился. Мне весь год пришлось смотреть на его грустную мордашку и слушать страдальческие вздохи. После дроу он хотел рассказать, но тут уже я была против. Если Лутта ничего и не знала про законы, то Раги был королевским убийцей. Я не хотела, чтобы Перси казнили, а меня снова… В общем, все слишком запуталось в какой-то момент. Во время разговора Аза обняла себя за плечи, чувствуя холод ночи, и подвинулась глубже в шалаш, поворачиваясь к Аскелю. Она хотела закончить свою речь словами о том, что в конце концов почему-то она оказалась главной злодейкой, но тогда бы она показалась совсем жалкой. А он и так не лучшего мнения о ней, не хотелось падать ещё ниже. — Значит, влюбился он в неё еще тогда… — задумчиво сказал Аскель. Неизвестно, зачем ему эта информация, но просто мысленно сделал для себя какой-то вывод. Слушал он Азу молча, будто вообще не слушал, даже не наблюдал, но отсюда ощущал, как в её душе поселился холод. Это не обязательно было именно эмоцией — мог быть холод улицы. И подумав об этом, Аскелю тоже стало некомфортно — когда он, будучи на втором уровне, был призван на землю впервые, ему самому земля казалась дико холодной после ада, но он привык. А потеряв большую часть своей силы, вновь вспомнил, что это такое. Их с Азой окружило пятисантиметровое пламя, которое ласково облизывало землю, не жгло, но приносило хоть какое-то тепло. Огонь — его стихия, его природа, он не особо тратился на эту маленькую способность. И это было своего рода благодарностью. Аза прижала ноги к себе ещё сильнее, отстраняясь от огня, но от него было тепло, а не больно. Опасности она не чувствовала, поэтому расслабилась, принимая его. — Так ты расходуешь мои силы? — усмехнулась она, но впервые, наверное, без злобы к нему. Она тихо шепнула: — Спасибо. — Огонь моя суть, но если сделаю его опасным, тогда уже трачу силы, — ответил он ей, устроился на земле поудобнее и закрыл глаза, лишь только усмехнувшись на её последнее слово. — А теперь дай поспать…***
Прежде чем отправиться в гильдию, Перси трижды проверил себя на наличие магических маячков. Неизвестно, успел ли Ирион подсунуть ему что-то при встрече. Перси не удивился бы, если даже не заметил, как тот это сделал. Но вроде было чисто. Войдя в шатер, как к себе домой, он быстро прошествовал к центру, где на мягких креслах расположилась темнокожая девушка в шелковом золотом платье и с точно такими же длинными золотыми волосами. Никто из присутствующих не преградил ему путь, хотя находящиеся здесь люди, катлоки и даже гномы замолчали и повернулись лицом к Перси. Под всеобщие взгляды он устроился на мехах в кресле напротив Бри и недовольно осмотрел курительную трубку у нее в руках. — Бри, лучше бы фрукты ела вместо этой гадости, — вместо приветствия отчитал девушку Перси и указал на чаши с фруктами на маленьком столике между ними. — Для тебя она Бризельда Ван Хутен, — вмешался катлок, стоящий позади кресла главы гильдии. Он недвусмысленно положил руку на кривую саблю, которая висела на поясе его широких штанин. Перси молча уставился на его кошачью морду, чем, похоже, разозлил его ещё больше — длинный хвост катлока медленно задвигался. — Полно тебе, Вайн, он наш друг, — взмахнула рукой Бри. Это движение походило на полет пера — настолько изящно оно было. — Друг, который бросил задание ради какой-то ведьмы, — рыкнул Вайн и недовольно дёрнул усами. — Я сама отправила ему то письмо. — На этой раз Бри строго посмотрела на Вайна, и тот сразу заткнулся, но гортанно зарычал, показывая оскал. — И я благодарен тебе за это. — Перси приложил руку к сердцу, чтобы показать, насколько. С его стороны это было искренне. — Дело оказалось куда сложнее, чем мы думали. Здесь замешан сам Ирион. — Ирион, Ирион… — задумалась Бри, будто пыталась вспомнить, кто это такой. — Великий архимаг? — Именно. Мне бы пригодилась помощь твоих парней для слежки за ним и Стигом в городе. С академией я разберусь сам. — Вайн, передай нашим агентам в городе. — Да, мэм, — прорычал Вайн и снова одарил Перси недобрым взглядом. Повисло молчание, и через минуту Бри повернулась к нему, мол, почему он все ещё здесь? Спохватившись, он резко развернулся и быстрым шагом ушел. — Спасибо, Бри, я у тебя в долгу, — Перси тоже поднялся и пошел в другую сторону, нежели Вайн. — Пришли ко мне Азу в следующий раз! — крикнула ему в спину Бризельда.***
Когда Стиг привел её в свою лабораторную, где тщательно проверил на наличие маяков и других вещей, которые мог оставить его давний соперник, Лутта лишь молча всё это терпела. Взгляд Стига не предвещал ничего хорошего хотя бы потому, что она не могла его прочитать. О чем он думал? Что планировалось делать дальше с ней? Что будет, когда они узнают про освобождение Аскеля? Последний вопрос волновал её особенно. — Мне вернуться в колбам? — нервно усмехнулась Лутта, смотря на объекты его лаборатории. Лучше его сразу отвлечь, а то еще приведет наказание за побег. Черт его знает… То, что он делал с Аскелем, лишь доказывало, насколько жестоким был этот маг. — Я все понять не могу… — Стиг резко прекратил свое занятие и повернулся к Лутте. — Почему он пришел? Ради тебя? Я следил за его похождениями, и Перси использовал, а затем кидал всех, кто ему встречался. Так почему он здесь? Стига будто бесила сама мысль, что Перси мог стараться ради кого-то. Будто он обижался на него за это. Отвернувшись обратно к столу, он продолжил перекладывать бумаги с трудно скрываемым раздражением. — Садись сюда, — указал он на стул. — На этот раз знаки я вырежу на тебе. — Я не хочу, чтобы ты вырезал на мне знаки! — Конечно её испугала такая мысль. Это в первую очередь боль, а во вторую — снять эти знаки практически невозможно. Она вскочила с того места, где сидела изначально и сделала пару шагов подальше от Стига, боясь, что он, как мангуст, прыжком её настигнет и вырежет всё насильно. — В этом больше нет необходимости! Я отпустила Аскеля, я тебе больше не нужна, ты ведь из-за него меня держал! Она не кричала, но испуг выражался в повышенном тоне, которым Лутта будто хотела докричаться до его ума, до разума — нет больше Аскеля. Нет больше материала. — Стиг, пожалуйста, не нужно этого, — тише, с мольбой прошептала она. — Ты врешь, — решительно заявил он и направил на неё тонкий нож, который непонятно откуда достал. Он сузил глаза, будто пытался таким образом заглянуть к ней в голову и узнать правду. Сомнения поселились у него в мыслях. — Рассказывай, что вы удумали, и лучше не ври мне, я все равно всё узнаю. Стиг предупреждающе покачал ножом и отложил его в сторону — вроде и угрожать перестал, но оставил на виду, чтобы она помнила, что он в любой момент может им воспользоваться. — Ничего не удумали. — Её глаза неотрывно следили за ножом, и хоть Лу трезво оценивала свои шансы против Стига, всё равно предупреждающе заискрилась. Если нападёт — будет защищаться, а не терпеть. — Ты издевался над ним. И я тебе нужна была только из-за него. И потому мы его отпустили. Он больше не привязан ко мне ошейником. Не веришь? Проверь! Аскель сказал, что вы на его сердце маяки сделали. Убедись, что он от меня слишком далеко для того, кто носит ошейник. Так как это была правда, пусть и недоговоренная, голос Лутты не дрогнул, а если и дрожал, то только из-за страха перед Стигом. — Если же хочешь продолжать меня держать, как зверюшку — да пожалуйста! Но вырезать на коже я ничего не буду. — Я проверю твои слова, а пока… — Он достал из ящика уже знакомые Лутте браслеты и нацепил их ей на руки. — Походи без магии вовсе. Даже без демона я найду тебе применение. Ты видела выражение лица Перси? Да он самого Ириона растерзать готов был, лишь бы тебя не отпускать. Что между вами? Он отошёл обратно к столу и облокотился бедром на него, скрещивая руки на груди, выжидательно смотрел на Лутту. Когда он поймет, что связывает с ней Перси, сможет придумать, как это использовать против своего соперника. Он отомстит ему за все унижения. Она посмотрела на свои руки и нахмурилась. Без магии, в принципе, обходиться умела, но вот не в логове такого человека. Пока все шло неплохо, и Стиг даже прислушивался к ней и не поступал радикально. Если только не продолжать играть на его нервах. — Между нами ничего нет, — серьёзно сказала она, почувствовав, как Стиг немного успокоился. Она прошла вглубь лаборатории и присела на стул, на котором была с самого начала. — Год назад мы встретились на дороге, и нам было по пути, вот и все. Просто шли, общались, без каких-либо намеков с чьей-то стороны. А потом, — «ох, лишь бы не прозвучало сквозь зубы», — я встретила тебя. — Почему же он тебе не помог сам? Или он настолько слаб, что с седьмым рангом не справится? — усмехнулся Стиг. Хотя он не был дураком, чтобы недооценивать противника. Как бы ни было омерзительно признавать, но Перси всегда был талантливее и лучше во всем. Вообще, его увлеченность Перси походила на манию. Он и сам понял, что думает и задаёт слишком много вопросов о нем. Все, Перси ушел, оставил их, теперь он, Стиг, лучший в академии! И все равно Ирион смотрел на этого предателя с тем теплом и любовью, которыми никогда не удостаивал Стига! — Зря он вернулся. Я уничтожу его через тебя или нет — неважно. — Я тебе не позволю. Вот глупышка и выдала себя, но заметил ли это Стиг? Заметил ли промелькнувшую злость в её глазах, когда она взглянула на него исподлобья? — С момента, как он появился, только и твердишь «Перси, Перси, Перси». Завидуешь чему-то? А тебе есть, чему завидовать. Он добрый, отзывчивый и сильный маг. И тебе сто лет нужно, чтобы сделать лишь шаг к нему, да только он за этот срок сделает от тебя десять! Конечно, Лутта не знала Перси так хорошо, чтобы говорить эти слова от чистого сердца. В памяти еще были слова Азы, что она с Аскелем были нужны лишь для помощи. И пока судить о Перси в общем Лу не могла — он лгал, он скрывал. Что скрывает еще? Неизвестно. Но даже если и то, что она сказала про мага, ложь, по сравнению со Стигом он точно был лучше — он никого не мучил и не пленил. В одно мгновение Стиг стоял у стола, в следующее уже был подле Лутты с занесенной рукой. Он ударил ее тыльной стороной ладони по лицу, не сдерживая сил. Ему было плевать, что потом он получит выговор от Ириона — ему приказали не трогать девчонку — но её слова его вывели из себя окончательно. Он? Завидует Перси?! Чушь собачья! — Запомни, пока ты здесь, я для тебя хозяин и бог. Попробуешь сбежать или снять браслеты — будешь наказана. Ещё раз заговоришь со мной в таком тоне — пощечиной не отделаешься. А когда ты больше будешь не нужна Ириону, я тебя поимею и швырну использованную Перси. Посмотрим, как он, такой распрекрасный, предотвратит это. Вымой мои инструменты и колбы, пока я проверяю твои слова относительно демона. Если ты мне соврала… Незаконченная угроза повисла в воздухе, оставляя от себя гнетущее давление. Стиг не договорил, но взгляд его не обещал ничего хорошего. И конечно же он ее не предупредил, что в одной из колб было вещество, разъедающее кожу. Лутта не просто отвернула лицо из-за удара — она чуть не упала, если бы не успела схватиться за угол стола. Слушая его, она морщилась, ожидая следующего удара, и даже из-под таких сощуренных век проступили слезы. И от страха, и от боли. Когда Стиг прекратил говорить, она боязливо, всхлипывая, будто не хватало воздуха в легких, подняла глаза на мага, все еще прикрывая раскрасневшуюся щеку. Всё ожидала, но не думала, что он её ударит, по крайней мере, так. Обычно, никогда ведь не бил, а тут… Значит, Перси был его слабым местом, которым, во благо своего здоровья, она не собиралась пользоваться. И лишь нервно закивала, соглашаясь с его словами. Не сводя взгляд со Стига, она, до боли упираясь ягодицами в стол, лишь бы быть от него подальше, отошла в бок, к столам с материалами и инструментами и, бросив колбы на поднос, понесла к умывальнику. Заглушая звон в ушах после удара, Лутта вливала воду из подготовленного ведра в умывальник, замачивая колбы, но когда взялась за маленький ёжик для чистки, выковыривала им остатки загустевшей жижи со дна, стала просовывать пальцы, чтобы как следует вычистить выпуклые стенки. Стиг ушел. А после его ухода спустя полторы минуты в лаборатории раздался душераздирающий женский крик.***
Ирион после помощи ученику в возвращении девчонки, прошел в свою лабораторию, которая находилась рядом с покоями архимага. Он продолжал доводить до совершенства ранее доставленные последние настоявшиеся образцы демона, после чего качал головой. Образцов было недостаточно. Демон был всё еще нужен! И как удачно, что его как раз посетил Стиг, к которому маг обратился, но не отвернулся от шкафа с банками тех или иных демонических органов. — Хорошо, что ты здесь, — сказал он. — Когда ты сможешь приступить к продолжению эксперимента? Куски сердца достаются слишком долго, и на печень уходить слишком много времени для консервирования. Если не продолжим — старые образцы испортятся. — Об этом я и хотел поговорить. — От гнева Стига, который он показал Лутте, не осталось и следа. В его движениях и словах появилась робость, а в глазах отразился чуть ли не страх. Он боялся вызвать гнев у учителя и поймать на себе такой редкий в последнее время разочарованный взгляд. Опустив голову, он тихо продолжил доклад. — Девчонка сказала, что отпустила демона, и… Это правда. Он слишком далеко в лесу, в густой чаще. Я проверил ее на наличие другой магии или других связывающих заклинаний — девчонка и здесь чиста. — Он сделал пару шагов назад к двери и боязливо поднял глаза на спину Ириона. — Что нам делать, господин? — Что ж… — Казалось, эта новость не произвела того эффекта, которого так боялся Стиг — Ирион продолжал стоять у шкафом, разглядывая свои экспонаты. Одна секунда, две… А вот на пятую маг взорвался. В прямом смысле. От него в разные стороны ударила такая волна, что шкафы устояли лишь благодаря ранее установленной на них защитной магии, а вот стекла выбило в окнах, да и самого Стига знатно отбросило в ту самую дверь, к которой он отходил. — Я столько времени на это угробил, чтобы какая-то стерва обвела меня вокруг пальца?! — взревел маг. — Как ты позволил её забрать?! — Простите, учитель! — Вскочил с пола Стиг и чуть ли не пополам согнулся, опускаясь перед Ирионом. — Я всё исправлю! Найду заклинание для призыва, выбью из девчонки имя и, если понадобится, сам заключу в плен этого демона! Ваш план придет в действие, я… Я не подведу! Больше он не подведёт учителя. Он приложит все усилия, чтобы вернуть демона. Стиг докажет, что он лучший ученик, чем был или когда-либо мог стать Перси. — Эта твоя ошибка, и ты её должен исправить. — Наконец-то маг соизволил к нему повернуть лицо, и в зеленых глазах не выражалось ничего хорошего. Он был в бешенстве, но вид такого испуганного и скрюченного ученика все-таки чуть-чуть растопил его сердце. — Ты достаточно сильный, — спокойнее сказал он, — чтобы призвать демона. Это будет крайний выход, но я жду, что твои проколы будут тобой же исправлены любым способом. — Да, учитель, я всё исправлю, — пообещал Стиг и посмел посмотреть на Ириона. Кажется, он чуточку остыл, поэтому Стиг рискнул выпрямиться. — Я сделаю все, чтобы вы стали королем. В душе Стига страх перед Ирионом сменился на благоговейный ужас смешанный с восторгом. Учитель назвал его сильным — это была лучшая похвала от него. И как он и сказал, больше не подведёт его. Костьми ляжет, залезет в самую темную магию, но больше не ошибётся. — Я в тебе не сомневаюсь, — честно признался Ирион и, отвернувшись, добавил: — Только тебе мне и соталось доверять. Мой последний ученик. Он опустил голову. Так было всё близко! Еще пара месяцев опыта и всё! Королевский яд без права на жизнь, как королю, так и его советникам, был бы готов! Не говоря уже о заветном долгожданном проклятии. Ну пусть только попробует не сделать. — Ступай, мой мальчик. — Да, учитель. Вы не пожалеете, что доверили это мне! — с огромным энтузиазмом пообещал Стиг и выскочил из кабинета архимага, чтобы не нервировать его своим присутствием и не напоминать о провале. Но это ещё не провал — Стиг все исправит! И первым делом он направился в библиотеку, в закрытую секцию, доступную только некоторым преподавателям. В ней были собраны самые опасные знания, о которых лучше вообще не знать.***
Каждую ночь с того самого дня, как Лутта вернулась в академию, Перси приходил в условленное место и время для встречи с ней. Это было опасно для Лу, но необходимо, чтобы он смог снабдить ее всей необходимой защитой и магией уже после того, как её проверили. Но в первую ночь по какой-то причине она не явилась. Вот и на следующую время уже перевалило за полночь, а Лутты все не было. Перси уже начинал нервничать, волнения добавлял ещё и Раги, который постоянно бурчал на тему, что это была плохая идея, вернуть Лутту. А уж когда он узнал, что она не пришла на встречу, его не заткнуть стало. Перси давал Лутте три дня. Он верил, что у нее все получится, просто какие-то обстоятельства не отпускали ее. По истечении этих трёх дней он намеревался проникнуть в академию сам и разыскать ее. А пока смиренно сидел и ждал. Место он выбрал под самым носом у Ириона. Буквально — под окнами кабинета архимага стоял небольшой магазинчик с алхимическими реагентами, к которому был пристроен сарайчик. В нем хранили товар, как только его доставляли и пока не успели разложить по прилавкам. В этом сарайчике и прятался Перси, осторожно выглядывая в щель между досками, где в одном месте она была особенно крупная. Он заметил фигуру в темном плаще и слегка напрягся. Без Азы он чувствовал себя, как без рук — настолько привык к ее присутствию. Когда она рядом, он знал, что его спину обязательно прикроют, но сейчас она заботилась об Аскеле, а Перси мог полагаться только на себя. Но что-то ему подсказывало, что одинокую фигуру бояться не стоит. Будь это Стиг, он бы не скрывался да ещё и привел бы с собой целую толпу, чтобы они посмотрели, как он схватит Перси. Поэтому, когда человек в плаще подошёл прямиком к сараю, он уже знал, кто скрывается под ним. — Лу, входи, — приоткрыл он дверь и быстро запустил внутрь Лутту. Первым делом он поинтересовался: — Ты в порядке? — Я?.. — немного потупила она. Будучи в перчатках, она сняла капюшон, показывая себя Перси и даже улыбнулась ему. — Всё хорошо, правда. На удивление, мне просто стали давать старую работу. Хотя еще в первый день я сказала, что между мной и Аскелем больше ничего нет. — грустно вздохнув и отведя взгляд, Лутта добавила: — Не знаю, зачем они меня держат. Сейчас было, наверное, всё-таки легче — Лутта знала, что снаружи её ждут, что готовы поддержать и помочь. В тот год же она, как маленькая девочка, мечтала о принце, грезила, что её кто-нибудь спасет. В принципе так и произошло, но как же часто её посещала мысль перестать надеяться. — Расскажи мне, как вы там все? Вы с Раги уживаетесь? — Этот паникер меня с ума сводит, — проворчал Перси, но улыбнулся и, чтобы она не переживала, добавил: — Не волнуйся, мы взрослые мужчины, справимся. За Аскелем приглядывает Аза. Думаю, отправить их дальше в лес, к дриадам, доделывать то, что мы оставили с Азой. Им лучше держаться подальше отсюда. Если ты не против, конечно. Лучше расскажи, как все прошло. Тебя уже проверяли? Перси вытянул обе руки и коснулся пальцами шеи Лу, проверяя на наличие нового ошейника. Его магия слегка обожгла ее кожу, но ничего не обнаружила. Он поднял глаза выше, к лицу, и увидел синяк на скуле. — Это Стиг сделал? — тихо спросил Перси, но в глазах его сверкнуло бешенство. Он невесомо дотронулся щеки Лу, чтобы не причинить боль. Она отдернулась от его пальцев, как от удара. Боли прикосновение Перси совсем не принесло, но она отсюда чувствовала то, как он начинал потихоньку в чем-то себя обвинять. Ну и злость… Она из-за духа Аскеля будто стала чувствовать гнев в душах других. Либо ей так просто казалось. — Перси, прошу, — тихо сказала она, мягко обхватив его ладонь своей спрятанной в перчатку, — я знала, на что шла. Да и, прожив с ним год, сама должна была понимать, когда нужно рот открывать, а когда нет. Говорить ли Перси, что он был слабым местом Раги? Или это еще одна вещь, которая ей просто казалась? Если честно, Лутта стала немного забывать себя в плену с таким человеком. Первые два дня ей было постоянно страшно, что ее вычислят, что за ней следят два алых глаза, от которых в душе все вверх дном встает. Но если будет жаловаться, то всё будет зря. Раги так точно лично вытащит её из академии ценой своей жизни. И в конце концов год некому было жаловаться и ничего! — Не переживай. Он мне больше ничего плохого не делал. — Не считая пальцев, что сейчас были спрятаны тканью перчаток. Но если Перси и это заметит… Лутте было бы страшно представить, что он испытает в своей душе. — Он… — начал было Перси, но замолчал и нахмурился. С каких пор Лутта носит перчатки? Раньше он за ней такого не замечал, а сейчас не тот сезон. Взяв Лутту за кисть, он стянул с нее перчатку, несмотря на сопротивление. Страшные ожоги чуть не стали последней каплей в чаше терпения Перси. Он еле сдержал себя, чтобы не сжать ее руку. Но бедным пальцам и так досталось. — Стигу будет больнее вдвойне. Мы вернём ему сполна, когда все это закончится. Руки мага — святое, — пообещал Перси и расправил ладошку Лутты в своей руке. Он осторожно нарисовал знак на внутренней стороне, который засветился, а затем расползся кусочками по пальцам, пытаясь их исцелить. Хотя получилось не очень. — Целебная магия мне всегда плохо давалась, — усмехнулся он и просто накрыл ладонь второй рукой, желая хотя бы своим теплом принести облегчение. — Может, и хорошо, что ты не можешь излечить меня, иначе это было бы слишком подозрительно. Лутта свободной рукой немного оттянула рукава, показывая Перси свои браслеты. Никто, кроме неё самой не мог бы помочь ей с увечьями. А тут она и без магии осталась. Хоть даже при Стиге, чтобы не радовать его своими пальцами, она носила перчатки, но если бы он заметил быстрое излечения, начались вопросы. — Перси, всё не так плохо, как ты думаешь, — заверила его Лутта, накрывая теперь и его ладонь сверху, но если он это в целях как-то облегчить боль, то она в знак поддержки. Подняв глаза и сделав шаг к нему, Лутта улыбнулась. — Все самые страшные вещи произошли лишь в первый день, когда Стиг был в бешенстве из-за новостей об Аскеле. Сейчас уже успокоился и занимается только в библиотеке. — Слова об этом месте слегка отрезвили её голову, и изумрудный взгляд Лу стал серьёзнее. — Не будем тратить наше время впустую. Скажи, что и где мне нужно искать? Продолжая держать Лутту за руку, Перси усадил ее на ящики и сел сам. Он размышлял над их дальнейшими действиями, абсолютно не замечая, что поглаживает маленькую ладошку Лу пальцами. Но это помогло ему успокоиться и начать думать здраво, без лишней эмоциональности. — Хорошо бы тебе попасть в закрытую секцию, — заговорил он. — Думаю, ты вряд ли найдешь рецепт «Как приготовить демона» среди общедоступных книг. Начни с демонологии пока, вдруг там будет что-то о свойствах органов. В это же время постарайся убедить Стига, чтобы он снял браслеты. Что ты делала для него весь прошлый год? Скажи, что с магией от тебя будет больше пользы. И все время следи за ним, нам нужно знать, что он готовит, чтобы быть готовыми ответить на это. Но только за Стигом, к Ириону не суйся. Этот человек и в здравом уме был опасен, а сейчас я даже представить боюсь, на что он способен. — Я обычно делала грязную работу, которою посылают ученикам, которые не способны сказать ни «бе», ни «ме», — ответила она с задумчивостью. Уговорить Стига снять браслеты будет трудно, но можно попробовать хитростью. Он любил работы давать больше, вот это и станет отправной точкой, но вот чтобы попасть в запретные места… Это был большой риск, ведь везде глаза. Хоть Стиг и тесно всегда общался лишь с одним человеком (теперь-то Лутта узнала, что это был Ирион), но это не значило, что за ним не шла вся академия. — Я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Насчет его учителя — я даже не знаю, где он находится. И встречалась лишь пару раз за год. Замолчав, Лу только сейчас обратила внимание, что Перси продолжает держать её руку и наглаживать. Хорошо было, чтобы она убрала руку, точно как и не позволила целовать себя. Им не нужна эта привязанность. Она принесет лишь вред в будущем. Но… Как же было приятно чувствовать мужскую поддержку. Сильную поддержку человека, в котором уверен. И несмотря на ложь, в силу Перси и в способность защитить Лутта почему-то верила. И её рука невольно сжала ладонь Перси. А чтобы он и подумать об этом не успел, улыбнулась и повернула к нему лицом. — Расскажи мне, что там у вас со Стигом было? Он так бесится, стоит твоё имя как-то восхвалить! — Все ещё? — удивился Перси, выпрямляясь, и забавно изогнул бровь. Он усмехнулся и покачал головой, будто до конца так и не смог поверить в это. — В академию мы с ним попали в одно время, я тогда только и умел, что девчонкам юбки ветром задирать, а Стиг уже имел хорошую подготовку. Его Ирион сразу приметил и взял к себе в ученики, помимо того, что мы занимались в общих классах. А что он разглядел во мне, даже не знаю… — Перси улыбнулся и посмотрел на Лу, будто раздумывал, рассказывать дальше или нет. — Я был лентяем, и гулять по столице в поисках приключений меня интересовало гораздо больше, чем изучать магию. Но Ирион мне показал, что магия тоже может быть увлекательной, что это не просто зубрежка заклинаний из книги. И я стал словно одержим ей: пропадал в библиотеке, ставил эксперименты, из лаборатории выгнать не могли. Перси так воодушевленно рассказывал, что отпустил руку Лутты и начал жестикулировать. Наконец-то он мог все ей рассказать, не боясь за свою шею. Теперь они были в одной лодке. — В какой-то момент я не только догнал Стига, но и перегнал. Стиг тоже на протяжении всей учебы трудился не покладая рук, но всегда был вторым. Меня рейтинги не сильно волновали, я просто делал то, что нравится, а вот Стига не устраивал такой расклад вещей. Он отстранился, мы перестали дружить, а стоило мне где-то ошибиться, как он сразу, довольный, нес эту весть Ириону. Я так и не понял, в чем оказался виноват перед ним. Пока он рассказывал, у Лутты все проблемы отходили куда-то назад. Она смотрела на него, задорно улыбалась, а когда-то даже смеялась. Не назовешь Перси бабником, но было интересно его представлять молодым озорным юношей, который гонялся за девчонками и подлости устраивал. Но в конце даже показалось, что чуть-чуть, если бы в академии было бы все нормально (и со всеми), Перси бы не отказался вернуться туда, где был всегда учеником. Всегда чего-то не знал, но мог изучить. Первое время она и не знала, как на это ответить, и не нашла ничего лучше, чем рассказать о себе. — Я, когда маленькой была, наша Ларья, старая ведьма, взяла меня в ученики. Я-то была послушной, но как Ларья говорила, не приносила проблем, но если уж решила, то вся деревья на ушах стояла. Помнишь, я рассказывала, как к горам дроу пришла? Вот тогда меня всей деревней искали, а Ларья уже мой дух на том свете выискивала. А как-то мы с ней в поле выходили, задобрить духа на благой урожай, так я напутала все ингредиенты и разозлила его. Тот год не только голодным был, но и богат на всяких мерзких духов-приспешников. Рассказывая, Лутта смеялась. Это тогда ещё было страшно, а теперь даже забавно. Год назад Перси с Луттой хоть и общались, но теперь ясно, отчего Раги был ей роднее в тот момент — они нашли какую-то общую связующую нить для общения. Лутте была интересна его жизнь, а Раги — магическая. И теперь, когда Перси больше не скрывался, они нашли свою нить. И говоря на общую тему, они постепенно, но намного быстрее, чем раньше, становились ближе. — Задобрить духа? Забавная у тебя деревушка — с духами дружите, вампиры у вас добрые, — засмеялся Перси, окончательно расслабляясь. Словно не было ничего опасного вокруг, и это не они здесь встретились тайком, чтобы обсудить, как бороться со злыми магами. — Попался мне как-то дух, который всю деревню мучил. Устраивал набеги на дома, ломал телеги, распугивал скотину и главное — жертвами выбирал только мужиков в возрасте. Оказалось, что это дед после смерти мстил всем, с кем ему бабка по молодости изменила. Еле отвадил его, тогда ещё не умел и не знал, как можно упокоить духа. — Почему ты постоянно удивляешься моей деревне? — засмеялась она, слегка его толкнув плечом.— Я вот вообще думала, что это во всём мире так, пока Влад… — Но вот упоминание вслух этого имени заставило Лутту взгрустнуть. Она писала ему, писала, писала… Писала… И ни одного ответа. Сердце успокаивало, что дело в том, что, скорее всего, её письма просто до него не доходили. Дорой друг бы выручил её. Она верила, что Влад её очень любит, и даже, если бы это его письма не доходили бы, понял это и сам обязательно бы выручил. Но он не приходил… — Если бы Влад меня не отправил, не знала бы, насколько внешний мир оказался гнилым, — прошептала она. — Рабы, злые люди, эгоистичные маги, даже феи демонами стали. — Конечно, она не имела в виду про весь род Азы, а вкладывала в эти слова мысль, что именно нужно сделать, чтобы превратить дитя природы в полное ненависти существо. Тяжело вздохнув, Лутта подняла глаза на Перси и улыбнулась, вот только уже без той искренности. — Прости. Меня то и дело тянет задеть грустные мысли или завести нехороший разговор. Наверное, постепенно в депрессию впадаю. Но, боги, Перси, ты бы знал, как я скучаю по дому. — Не все так плохо, — улыбнулся Перси, стараясь вложить в улыбку все тепло, которое у него было. — В мире много хороших вещей. В столице проводят потрясающие праздники. Ты была на праздновании нового года? А в некоторых деревнях проходят замечательные ярмарки во время сбора урожая. В последний день, точнее ночь, все наряжаются, надевают маски и ходят по улицам, делятся сладостями. И это я ещё не рассказал про ночь цветения папоротника! Ты бы видела, какие танцы устраивают дриады под луной. Кстати, из этого папоротника они гонят крепчайший алкоголь, — шепнул он, будто рассказал строжайший секрет. Ещё и наклонился так близко-близко. Это было, конечно, очень мило, что он её подбадривал. И рассказывал всё это, да так, что у Лутты все праздники перед глазами сразу вставали. Но это не изменяло того факта, что тоска по дому никуда не исчезла. У неё в деревне тоже были праздники, ярмарки во время приездов целого каравана торговцев. И вместо того, чтобы продолжить рисовать в воображении праздники столицы и новых городов, её охватывали воспоминания. — Звучит здорово, — невесело прошептала она и встала на ноги, слегка задевая его нос своей щекой. Но сама этого будто не заметила. Если сейчас продолжит тут сидеть, совсем ему настроение испортит своей тоской. А ведь Перси должен был думать о причине странных эксперементов над Аскелем. — Прости, но мне нужно идти. Прошло слишком много времени, как бы Стиг меня не хватился. — Верно, лучше не рисковать, — согласился Перси и тоже поднялся. — Давай договоримся, что будем встречаться здесь каждые три дня. Но я буду приходить каждую ночь и ждать до полуночи на случай, если что-то случится. Вроде бы обо всем договорились, все самое важно обсудили, но отпускать Лутту ему не хотелось. И когда она уже намеревалась открыть дверь, Перси схватил ее за руку. Поначалу даже не нашел объяснение этому, так и стоял с открытым ртом, соображая, что сказать. И вдруг достал из кармана перчатку. — Ты забыла, — передал он ее и улыбнулся, счастливый, что додумался, как выкрутиться. Помнил, что Лутта просила его не настаивать, но он ничего не мог с собой поделать. Его так и тянуло к ней прикоснуться лишний раз. — Спасибо. Что-то было забавное в нём. Лутта заметила это промедление — он явно не из-за перчатки её остановил. И по-хорошему надо было бы как-то ответить на этот жест. Не на этот, а тот, который так и не был совершен, но который был виден в глазах Перси. И ведь Лутте даже хотелось. Но ей казалось, что она не чувствует той симпатии к Перси, как он к ней, и потому думать правильно и отказать было намного проще. — До скорой встречи, — прошептала она. Ей казалось…