***
Вернувшись в свой кабинет, Стиг бросил бумаги на стол и устало упал в свое кресло, потирая шею. Экзамен вместо запланированных полтора часов шел почти три! Будь на то воля Стига, он бы выгонял таких глупых учеников сразу, а не давал второй шанс. Однако окончательное решение принимал не он, поэтому подготовленные на отчисление бланки были брошены в ящик с такими же ненужными бумажками. «Ещё год мучиться с этим идиотом», — мысленно проворчал Стиг, берясь за перо, но вдруг замер. Резко рванув ящик за ручку, в который только что бросил бумаги, понял, что его смутило — письма пропали. Но вместо того, чтобы разозлиться или расстроиться, Стиг расплылся в улыбке. Пусть читает, он-то знал, что в тех письмах, а по письмам Лутты понял, с какой любовью она относилась к своему Владу. Что ж, его ответ ее разочарует. Только Стиг не знал, что в стопку писем затесалась ещё одна бумажка.***
Из всех тех писем, что прихватила Лутта, от Влада было всего два. Остальные все были написаны ее рукой, но не отправлены адресату. И ещё один лист был с непонятными пометками самого Стига. Но Лутту интересовали только строки, выведенные аккуратным почерком Влада. Если в первом он просто желал ей удачи в поисках сильного мага в столице, то второе не было столь радужным.«Дорогая Лутта, У меня плохие вести. Наши деревенские совсем обезумели от горя. Я не писал ранее, потому что не хотел, чтобы ты волновалась в дороге, но более молчать не могу. Я должен предупредить тебя, чтобы ты не возвращалась. Люди после твоей пропажи вместе с демоном оплакивали погибших, а теперь, когда они оправились, стали искать виноватых. Всегда удивлялся, как быстро люди забывают добро, которое ты для них сделал… Виноватой посчитали тебя, Лу. Поэтому прошу, не возвращайся. Я не буду ждать, когда за помощь тебе ко мне явятся с вилами и факелами. Как бы мне ни хотелось, а покинуть замок придется. Я найду другое место и дам тебе знать. Если боги будут милостивы, мы ещё встретимся. Прощай, моя милая Лу».
Читая это, Лу чувствовала, как ком не просто вставал в горле, она переставала дышать. Читая строки раз за разом, моля богов разбудить от этого страшного сна, Лутта просто не могла поверить в это. Ей некуда было возвращаться. Дорогой друг не придёт. Не заберет её домой. Потому что ни друга, ни дома больше не было. Строки сливались в одну неровную чёрную линию — руки ведьмы тряслись, а в сотый раз пробежаться по тексту взглядом мешали застилающие глаза слёзы. Лутта будто исчезла из мира, выпала из него. Осталось лишь тело и это проклятое письмо. Лишь холод и давящий камень одиночества. Глупый вампир все знал. Он знал о ее судьбе и о своей. Знал, что все будет так. «Мы больше не сыграем». И он ничего не сделал, чтобы попытаться предотвратить. Лутта одновременно его и ненавидела за это, и была невыносимая до боли потребность обнять его холодное тело, заплакать в плечо и услышать, что у них все будет хорошо. Постепенно окончательное понимание этого письма Лутте пришло не сразу. Но когда пришло, она не могла сдержать слез. Это был не просто плач, а девичье рыдание по дому, в который она так мечтала вернуться, но где теперь она враг, и вход закрыт; по любимому дорогому другу, который предал её бездействием, и которого она могла больше никогда не увидеть.***
На четвертый день Аскелю стало совсем хорошо, а за ночь медитации Аза успела немного восстановить силы. Впадать в долгую и глубокую медитацию она не рисковала, потому что должна была приглядывать за тем, чтобы Аскеля никто не тронул. Где это видано, чтобы феи охраняли демонов? Но таков был приказ Перси, да и ей совсем было не в тягость находиться рядом с Аскелем. Что удивительно, учитывая, как она на него реагировала первое время. Может, это небольшой разговор ещё в первый день немного растопил ее сердце, а может, уговоры Перси все же подействовали, и она решила закопать свою язвительность поглубже. Птицу Аза почувствовала раньше, чем она достигла цели. К лапке сокола была привязана записка, и она могла быть только от Перси, потому что никто другой и не смог бы им написать. Отвязав листочек, Аза отпустила сокола и, читая на ходу, вернулась к Аскелю. — Перси говорит, что нам стоит пойти к дриадам. Туда точно никто не заглянет, а мы можем быть полезны, — сообщила она. — Как для тебя на вкус тролли? — Я ем дриад на завтрак, — лениво протянул он. Хоть время и шло, но кровь Азы давала лишь легкое восстановление сил, а Аскель хотел именно есть. — С чего это я должен быть им полезен? О троллях он даже думать не хотел. Противные существа. Он мог и их энергию впитать через убийство змеей, но вот только чем страшнее и противнее еда, тем неприятнее потом послевкусие. Ну так казалось Аскелю. — Мне и тут хорошо. — Но всё-таки он встал и вышел из лочуги, потягиваясь и разминая мышцы. — Зачем нам уходить? — Прежде чем идти вам на выручку, мы с Перси помогали дриадам выгнать троллей с их территории. Перси считает, что надо это доделать, — пояснила Аза, пряча бумажку в карман. Ей тоже не хотелось куда-то идти, а тем более пускать демона в лес к своим, можно сказать, сестрам. О чём только думал Перси? Нахмурившись, она пристально уставилась на Аскеля. — Только тронь дриад, — пригрозила она пальцем. — В меню только тролли. — Я не выполняю приказы твоего Перси, — напомнил ей Аскель, раздражаясь от того, как она себя с ним ведёт. — Я так и не понял, какова причина того, что я должен куда-то идти? А тем более жрать то, что мне не нужно? Пока Аскель в таком состоянии, как ни крути, но поесть ему нужно. В такой ситуации выбирать не приходится, но явно помогать кому-то он не собирался. Тем более дриадам. Если ему попадётся тролль, сожрет. Но если увидит, как убивают дочь леса, и пальцем не пошевелит. И чтобы Азе его слова показались серьёзными, Аскель и шагу не сделал, будто и не собирался. — Тебе надо, ты и иди. — Какие приказы? — не поняла Аза. Она разве сказала хоть слово о приказах, тем более от Перси? — Я просто предложила тебе разнообразить диету троллями и пояснила, что было в письме. Все что пишет Перси — это помочь, раз мы все равно рядом. И это предложение, а не приказ. Она достала записку и протянула ее Аскелю, чтобы он сам убедился, в какой манере было написано, и что приказом там и не пахло. — Единственное, что могло походить на приказ в моих словах — это моя личная просьба не приближаться к дриадам. — Она грустно вздохнула и опустила руку. Ей, что, вообще рот не раскрывать, чтобы ее слова не перевирали? — Не хочешь, не пойдем. Просто скажи об этом. Зачем сразу идти на конфликт? — Я не хочу помогать этим голожопым бабам, — фыркнул Аскель. — Я их могу только съесть. Зачем мне жрать орков, если рядом будут дриады? А рядом «мамочки» с поводком нету, чтобы меня отдернуть. — «Мамочка» он сказал очень неприятным и даже каким-то брезгливым голосом. Еще бы… Кому приятно чувствовать на себе не только поводок, но и ошейник, хоть и по доброй воле. — Ну попробуй их съесть, — усмехнулась Аза. И сейчас она была больше уверенна в силах дриад, а не своих и тем более Аскеля. В его-то состоянии он вряд ли кого-то обидит, а дриады хоть в магии и не очень, зато искусные воительницы. Вздохнув, Аза сделала пару шагов назад, к дереву, и опустилась на землю. Аскель ясно дал понять, что не хочет идти к дриадам и помогать, и она встала перед выбором: идти одной и предоставить его самому себе или остаться. Ни того, ни другого ей не хотелось. Появилась идея затащить туда Аскеля обманом, но в прошлый раз такая тактика плохо кончилась. Немного пораскинув мозгами, она поднялась. — Значит, не хочешь… — подытожила Аза и потянулась. — Ну ладно, ты как хочешь, а я на охоту. Что-то мне захотелось свежатинки — одним воздухом сыт не будешь. Развернувшись, она пошла в лес и уже настроилась на поиски кролика. И чем дальше уходила, тем заметнее становилось ее влияние на округу, точнее отсутствие этого влияния. Вдруг зашумели птицы, и откуда-то вылезли насекомые. Если раньше аура демона сама по себе отпугивала всякую мелочь, то сейчас комары были не прочь полакомиться человеческой кровушкой Аскеля. Аскель долго это терпеть не стал. Если первые пару минут он не «въехал», что за дрянь летает и кусает его. И с чего она вообще стала его кусать?! Но позже просто избавлялся от них с помощью огня. Жаль, комары не кричат — так бы их собраться испугались криков боли, которые издают соратники, и не лезли бы больше. Но нет. Всё, что мог сделать Аскель, создать горячие сферы огня, которые крутились вокруг него и отпугивали насекомых. Ближе к вечеру Аза всё-таки вернулась. Ей нужно было это время, чтобы побыть одной, все обдумать. В конце концов она решила остаться с Аскелем, ведь такова была изначальная просьба Перси — приглядывать за демоном. И она посчитала, что это важнее спасения дриад. Всё-таки они раньше как-то и без них справлялись, продержатся и в этот раз. Она приволокла в лагерь двух кроликов: одного мертвого для себя и ещё живого для Аскеля. Он же любит убивать сам. Сев рядом, она взглянула на него. Что ж, молчаливая компания в лице Аскеля была не так уж плоха. Лишь бы и дальше оставалась молчаливой. «Будет непросто», — подумала она и выпотрошила своего кролика.***
Прошло ещё несколько дней. Перси, как и обещал, приходил каждую ночь на место встречи. Просто так, чтобы убедиться, что ничего не случилось. За это время он выяснил только то, где Стиг покупает ингредиенты для своих экспериментов. Ну и список покупок. Хотя набор из куриных лапок, морской соли и порошка из трилистника мало о чем ему говорил. Пока ожидал Лутту, Перси перебирал в памяти все известные ему ритуалы и заклятия, в которых могли бы применяться эти составляющие, но ничего дельного в голову не шло. Лутта была в те дни молчаливее обычного. В первый день после того, как она узнала страшные новости, лишь вручила то, что было среди писем и ушла. Заметил ли он или нет, а может, думал, что она боится быть пойманной — это было неважно. Сердце Лу болело слишком сильно, чтобы замечать такие мелочи. Вот она пришла вновь. В том самом плаще, укрыв лицо капюшоном, она села уже на привычные бочки и без приветствие прошептала: — На этот раз вроде ничего нового. Только Стиг вчера и сегодня был в слишком хорошем настроении. Я не знаю причин. — Я что-то упускаю, — заявил Перси и в который раз достал бумажку, которую раздобыла Лутта, начал теребить ее в руках. Она уже порядком износилась, пока была у него, но в этих черновиках он тоже ничего не мог понять. Покрутив в руках истерзанный листок, Перси ещё какое-то время похмурился, но затем бросил затею что-либо придумать или вдруг вспомнить. Он выдохнул и привалился к шкафу позади, повернув голову к Лутте. — Ты как сама? — спросил он, протягивая руку, чтобы убрать капюшон от ее лица. Он чувствовал, что упускает что-то и здесь. — Стиг тебя больше не обижал? — Нет, — качнула она головой, и капюшон благодаря пальцам Перси слетел, открывая несвежее лицо. Печаль в глазах, даже какая-то скорбь, не красили её совершенно. — Он меня не трогает, я его не трогаю… Но сейчас, думая, сколько получилось бумаг, включая мои письма, удивительно, что Стиг до сих пор не заметил пропажу. А если и заметил, то почему-то не ругается. — Что ещё было в тех бумагах? Ты мне все показала? — Он не стал узнавать, что было в её письмах — понимал границы личного. Но эта грусть и скорбь в глазах… И почему он только сейчас заметил? Слишком много он думал о Стиге и пытался предугадать его следующие шаги. — Возможно, он хотел, чтобы ты что-то нашла. В бумагах было что-то нехорошее лично для тебя? Сейчас, думая о натуре Стига, Перси не сомневался, что он мог выкинуть что-то подобное. Раз не причинил вред физически, мог попытаться сделать больно иначе. И уж этот взгляд Лутты точно свидетельствовал не в пользу доброго отношения к ней. — Ты можешь рассказать мне, — заверил он ее и мягко улыбнулся, коснувшись ее плеча в знак поддержки. Лутта не ответила на его улыбку, как бы ответила раньше. Даже не взглянула на него, но лишь из-за мыслей. Вроде и не хотелось его своими проблемами беспокоить, но губы предательски зашептали сами: — Стиг перехватывал мои письма в течение года, но Влад всё равно писал мне, хоть и не получал ответа. В последнем письме сказал, что деревня обвинила меня в том, что Аскель создал там хаос. А Влад, дабы спастись от ярости, которая могла перекинуться на него, ушел неизвестно куда… — Впервые эти слова были произнесены вслух, а не мысленно, и резанули они так же сильно, когда Лутта читала письмо. Закрыв лицо руками, она скрыла свои слезы, которые так неожиданно даже для неё самой потекли из глаз. — Всё! Я потеряла всё разом! И дом и лучшего друга! Я потерла это… Мне больше некуда вернуться! Поначалу Перси внимательно слушал и с пониманием кивал, но когда брызнули первые слезы, напряжённо замер. Девушка плачет… Что он должен сделать?! Обнять, или это неприемлемо в данной ситуации? Но если нет, то что сказать? Хлопнуть по плечу и усмехнуться, мол, все хорошо? Самая настоящая паника отразилась на его лице, и как хорошо, что Лутта его не видела в этот момент. Не хорошо, потому что она плакала! Парализованный страхом перед женскими слезами, он просидел так несколько мгновений, пока Лутта говорила. Ее слова не сразу до него дошли из-за этого, но после он просто притянул ее к себе, позволяя спрятать слезы у него на груди, и зашептал в ответ. — Ты не права. У тебя ещё есть друзья. Я и Раги, и Аза… Мы тебя не бросим, а дом… Забери мой, или я найду для тебя новый! — Он сам понимал, какие глупости говорил, но просто произносил все, что срывалось с языка, лишь бы Лутта перестала плакать. — У меня тоже нет дома. Я сам ушел и никогда не хотел сюда возвращаться. Под этими словами он подразумевал волшебную академию. Уж точно не тот дом, что остался у него в Азурионе. То строение перестало быть домом, когда родители отправили его в столицу, а сами убрались в другое королевство. Перси неосознанно начал покачиваться, держа в объятиях Лутту. Он продолжал что-то шептать, говорил вообще все что приходило ему в голову, надеясь, что это поможет. Прекрасно знал, что слова вроде «все будет хорошо» не помогут, потому что сам прошел через нечто подобное. В какой-то момент он просто заткнулся и продолжил гладить Лутту по волосам. Пусть она знает, что он рядом и без лишних обещаний поможет во всем. Она и не хотела отвечать на его глупости. Даже не вникала в них. Просто в какой-то момент поняла, что голос и то, что он творил с ней: укачивал, гладил — всё это каким-то образом успокаивало намного быстрее, чем когда она одна лежала в кровати и перечитывала последние письмо уже в сотый раз. Лутта уткнулась в его грудь, держась за рукава, будто за что-то последнее, за что ей предстояло держаться этой жизни, через пятнадцать минут даже всхлипывать перестала, а просто закрыла глаза и насладилась секундным мнимым покоем, ведь скоро вновь нужно будет вернуться к Стигу.***
Как и говорила Лутта, Стиг последние пару дней ходил довольный. Все складывалось как нельзя лучше: он нанял банду для поимки демона, которые зарекомендовали себя специалистами в магических вопросах; Лутта нашла письма, и его грела мысль, что это причинило ей боль; а также он нашел заклинание, с помощью которого сможет призвать Аскеля, если его не схватят раньше. Однако Стиг не был темным, поэтому подготовка к ритуалу у него занимала гораздо больше времени, чем потребовалось бы Перси. Эта мысль раздражала, и каждый раз, когда Стиг встречался с учителем, он читал в его взгляде осуждение из-за этого промедления. Но почти все было уже готово. Ещё один день, с утра ему привезут последнюю смесь, которую в силу своих недостаточных знаний в этой области ему пришлось заказать у алхимика. Вот тогда он сможет попытаться… «Нет, я призову его!» — Стиг тряхнул головой и сменил настрой на более решительный. За всякой мелочью Стигу было кого послать. За год он уже привык отдавать мелкие поручения Лутте, даже подивился, почему раньше не брал себе учеников в помощники. Он отправил ее найти или купить тринадцать черных свечей, плотную черную ткань размером метр на полтора и несколько мелков. Забыл сказать ей про чашу, но будет повод заставить ее побегать ещё раз. На этом его приготовления будут окончены, а пока он ждал, изучал текст заклинания, была возможность побыть одному. Когда Лутта вернулась, на ее лице впервые за долгое время отразилась задумчивость. Этот ритуал был ей знаком, точнее она знала, зачем нужны именно такие вещи и именно в таком количестве. Стиг собирал все для ритуала призыва. Но кого он собрался вызывать? Чёрные вещи — не знак добра, и существо будет принадлежать не светлому миру. Это было далеко не в силах Лу, она лишь знала теорию. И сейчас это знание побуждало её хоть что-то начать делать — иначе, чувствовала, случится катастрофа. Либо для Перси, либо для неё, либо для мира. — Я принесла. — Да и заговорила она впервые с момента кражи писем. Подняв лицо от стола, на который возложила корзину с приобретённым товаром, Лу взглянула на Стига. Как же она его ненавидела… Но отразилось ли это в глазах? Она пыталась скрыть. — Стиг, ты даёшь мне слишком много работы… Я просто физически не успеваю. Сними с меня кандалы. То было не приказом, но фактом. Хотела бы она его обхитрить или нет, но без магии её работоспособность действительно упала в скорости. — Слишком дерзко для просьбы, — не поднимая глаз от бумаги ответил Стиг. Ему доставляло удовольствие издеваться над ней. С кривой ухмылкой он все же посмотрел на Лу. — Ты должна быть более ласковая, чтобы убедить меня. Стиг ее никогда не трогал, но вот такими намеками бросаться любил. В общении с девушками он был тем ещё мерзавцем. Хотя встретить его в обществе дамы можно было крайне редко, и то только с другими преподавателями или учениками. Стиг отложил бумагу с заклинанием в сторону и, сцепив руки в замок, положил на них подбородок. Ему было интересно, до чего может опуститься Лутта, чтобы избавиться от наручников. Он их снимет, но обязательно хотел прежде помучить. Лутта опустила голову и закусила губу, будто сердце запрещало ей унижаться перед ним. Но разум твердил: «Надо!» Это не она униженный человек. Это сам маг. Низкий, слабый духом человек, унижающий других через силу, потому что ничего другого у него не было. — Снятие браслетов не только поможет мне, но и ускорит твою работу, разве нет? — её голос не стал, как приказывал Стиг, ласковее, но он был тише и покладистее, как если бы ей напомнили, что она сейчас в статусе рабыни. — Разве тебя не отчитывают за то, что ты где-то опаздываешь сам, потому что я что-то не успела сделать? И что бы ты ни думал, я правда стараюсь успевать, но без магии это невозможно. Она подняла мягкий взгляд, и немало сил потребовалось, чтобы не сделать его суровым. Лу несмело подошла к столу Стига и протянула ему свои руки. — Стиг, я прошу тебя, — почти шепотом прошептала она. — Я уже несколько дней нормально не спала, часто пропускаю приём пищи… Стиг, я свалюсь еще до начала нового учебного года. А ведь ему и правда помогло бы, если Лутта будет шевелиться быстрее. Ему ещё же нужны чаша и алхимический эликсир, вот пусть Лутта ими и займется. — Я удивлен, что ты не побежала к своему дружку, чтобы он помог снять их, — издевался Стиг. Он положил руки поверх Лутты, но снимать браслеты пока не спешил, а все поглаживал их. — Или так испугалась моего гнева? Мне стоит почаще применять силу в таких случаях. Замок щёлкнул, и руки Лутты вместе с магической силой оказались на свободе. Стигу не было страшно, что она сразу же применит что-то против него — он прекрасно изучил ее пределы с текущими знаниями. Силы в ней было много, но вот знаний… И он не спешил ее обучать чему-то серьезному, лишь показывал основы, чтобы она лучше работала. — Мне понадобится ещё большая чаша для обряда, — перешёл он к делу. — А ещё забери у алхимика то, что я у него заказывал. Покажешь ему мой знак, он отдаст. Чтобы к шести утра все было готово. Он взмахнул рукой, отпуская Лу, но сам мерзко улыбнулся — все лавки уже закрылись, а откроются не раньше восьми. При этом он не уточнил, к какому именно алхимику ей идти. Лутта не глупая, честно. Но она так обрадовалась в сердце, что её отпустили, что забыла спросить нужные вопросы. «Найду!» — решительно заявила она. Город хоть и большой, но за год она прекрасно знала, у кого Стиг любил закупаться, и у кого из алхимиков у него были какие-то свои, более личные цели. Вот только…***
Она стояла на перепутье в центре города и с ужасом смотрела куда-то вдаль. Всё было закрыто. Всё и все. И… что делать? Как же она его ненавидела! Всем сердцем, всей душой! Ясно теперь, чего он так гадко улыбался! Прохожие сказали Лу, во сколько обычно открывались лавки. И ей просто было страшно представить, что он с ней сделает… А ведь сделает. Ему только повод дай накричать на неё. В лучшем случае… Лутта наконец-то смогла слиться со своей магией. Она использовала её для поиска людей — алхимиков. Их дома. И пару раз даже вышло по магическому следу найти магов, которые ушли в торговлю. Злые, в два часа ночи, они бешеными глазами смотрели на Лу и, обещая превратить её в жабу, говорили, что не знают, о какой чаше для Стига идёт речь, и закрывали перед её носом дверь. Через час Лутта потеряла всякую надежду отыскать то, что приказал Стиг. Да будь он проклят с этой чашей! Он ведь знал обо всём! И пусть только посмеет ей в лицо начать говорить, что это она виновата! Однако, в своем положении Лутта тоже нашла плюс. Она оказалась одна и на улице. С магией. Найти бумагу было легко — просто взглянуть на помои, и в них обязательно будет кочек бумаги. Рядом с кузнечными всегда можно было найти кусок угля. Им она и написала письмо Перси, в котором описала нужные для чего-то предметы Стигу. Тот уж поумнее её будет. Должен понять, что задумал Стиг. Превратив мусор в не менее страшную птичку, Лутта отослала письмо, а сама поплялась обратно в академию. Сама до восьми на улице торчать не собиралась — ведь правда не досыпала. В шесть утра планировала спрятаться в академии, а лучше, свалить из неё, а уж оставшиеся часы будет гулять до открытия лавок. Самое сложное — лишь бы на глаза Стигу не попасться.***
Когда Перси получил недостающий список ингредиентов, все встало на свои места — Стиг готовился к ритуалу призыва демона! Уж такие обряды были его стихией, и он прекрасно знал, какого именно демона хочет достать Стиг. Что ж, пусть попробует. — Сомневаюсь, что Стиг сам приготовит нужную смесь, — пробормотал себе под нос Перси и схватил бумагу для ответного письма. Конечно, он не знал, насколько сильным стал Стиг, но в темных искусствах тот никогда не преуспевал. Так что можно ещё и посмеяться. Ритуал точно не сработает, потому что Аскель заключил контракт — его не призвать. Но можно кого-то другого. В письме Перси предложил Лутте успеть отнести все необходимое Стигу к шести утра, только вот он сам все приготовит, не забыв добавить секретный ингредиент. Он запустил письмо и сел довольный, смотря в окно на ночное небо. Как только он переварил собственную мысль, бросился готовить все необходимое, чтобы успеть к утру. Получила Лутта письмо еще у дверей в академию, и это было хорошо. Стиг ведь мог почувствовать письмо и «заставить» его сменить адресата, как он делал с письмами Лу. Не получив адреса, где можно забрать чашу, она предположила, что нужно будет ждать Перси в их месте. Не станет же он идти к академии, верно? Развернувшись, она пошла к сарайчику у лавки алхимика, приложив ладонь к сердцу, чувствуя, как ей становится легче; как страх перед Стигом стал отступать, и приятное тепло от письма Перси, которое она спрятала в карман, а не выкинула, разливалось по телу, даруя чувство поддержки. Забравшись к бочкам, где они скрывались во время своих встреч, Лу просто ждала. Но была темная ночь, факелы или фонари не освещали улицы, и в этой тьме, прислонишь в бочке, Лутта закрыла глаза. Так, на пять минут, чтобы передохнуть… Но и сама не заметила, как уснула. Как и обещал, Перси управился к утру и ещё до рассвета примчался в их обычное место. Он пробрался на склад, как уже к себе домой, не особо стараясь скрываться. В темноте за бочками не сразу обнаружил ожидающую его Лу, поэтому по привычке уселся на одну из них. Он был крайне возбуждён мыслью, что наконец-то устроит Стигу подлянку. Как в старые добрые годы в академии, когда они соперничали друг с другом. Ерзая на бочке, Перси неудачно поставил руку на чьи-то волосы и вскочил с бочки, перепугавшись. Пришлось даже зажечь магический шар, чтобы разглядеть хоть что-то в темноте. — Лу, это ты? — тихо спросил он, заглядывая за бочки. Он подошёл ближе и увидел знакомые волосы. Положив на них руку, он ещё и почувствовал их практически уже родную мягкость. Наклонившись ближе, он тихо прошептал на ушко. — Проснись, Лу. Я знаю, как тебе тяжело, но потерпи ещё немного. — Как же он хотел позвать ее ласково, но лишь нежно провел ладонью по волосам, чтобы ее разбудить. Она спала так крепко, что с первого раза его случайного прикосновения вообще не почувствовала, а вот от голоса медленно проснулась с вопросительным «М?» Это было самое приятное утро, потому что она видела не комнату, которая вновь превратилась для неё в клетку, а красивое лицо мужчины, который пробуждал её добрым прикосновением и ласковой улыбкой. Не сразу пришло осознание того, что сейчас происходит в мире, но так хотелось еще немного побыть в этой иллюзии, что они просто всё еще путешествуют, как год назад. — Прости, я уснула, — прошептала она, прикрывая ладонью зевающий рот. Перси не торопил её с пробуждением, позволил проснуться не только телу, но и разуму — также медленно и без насилия с напоминанием о том, зачем она вообще здесь. — Я так рада, что ты получил моё письмо. Прошу тебя, скажи, что-то, чем занялся Стиг, это не то, о чем я подумала. — Но в глазах не было мольбы. Лутта всё понимала. — Извини, но это призыв демона. — Он виновато улыбнулся, отвечая на ее просьбу, пока аккуратно усаживал на бочки, нежно приобнимая. Кажется, он стал чуточку смелее по отношению к ней с прошлого раза, когда старался успокоить Лутту. Будто бы почувствовал, что между ними возникла какая-то связь. Хотя и пытался убедить себя, что это всего лишь дружеская поддержка, но где-то глубоко внутри все ещё питал надежду на лучший исход. — Но беспокоиться не о чем, — заверил ее Перси, присаживаясь рядом и все ещё держа руку на ее талии. — У Стига ничего не получится — демона, который заключил контракт, невозможно призвать, если не являться хозяином. Это будет провал. У меня здесь две смеси — оригинальная и с изюминкой. С первой у Стига ничего не получится, а вот со второй… — Он показал оба пузырька, которые выглядели абсолютно одинаково. При этом ему пришлось отпустить руку. — Со второй он призовет самое зловонное существо в мире. Какое скажешь, такое и отдам. Только постарайся в этот момент держаться подальше. — Он улыбнулся, глаза его пылали, предвкушая настоящую забаву, а лицо выглядело по-юношески задорно. Как жаль, что его не будет рядом, когда Стиг опростоволосится. Перси очень хотел бы увидеть его лицо. Лутту наконец-то хоть что-то заставило улыбнуться. Она долго вглядывалась в эти пузырьки, пока её рука крепко схватилась на спине за ткань Перси, тоже приобнимая его. Даже не заметила этого жеста, но было странное чувство, что если отпустит, то он исчезнет. А тепла настоящего, человеческого, Лу не хватало. И не удивительно, что сейчас, оправившись, получив поддержку от Перси, тянулась к нему, как к солнышку. — Я хочу это. — Лутта забрала вторую смесь и улыбнулась так, как сейчас улыбался Перси. — Я просто мечтаю насолить ему! Да так, чтобы ему и века не хватило отмыться. Ненависть застелила ей глаза, и сейчас о последствиях, кажется, никто из них не думал — ведь если Стиг догадается, под рукой у него будет именно Лу. Но как же сейчас было на это плевать. Хоть она и разделяла желание Перси видеть в тот момент лицо Стига, всё же ей не хотелось попасть под этого существо. Даже знать его не хотела! — Мы отсрочили время, — прошептала она, смотря на подарок Перси, как-то совсем устало кладя голову на его грудь. — Но что дальше? Если Стиг поймет, что Аскель уже завербован, он может попытаться призвать другого демона. Сможет ли он призвать кого-то, кто сильнее Аскеля? Если да, то что нам делать? — Честно, не знаю, — задумался Перси, кладя руку на плечо Лу в объятии и прижимая ее к себе сильнее. — Стиг наверняка не просто так занял профессорское кресло, не удивлюсь, если ему хватит силенок призвать демона, да посильнее Аскеля. Хотя, скажу тебе, привязать к себе седьмого уровня — тоже много стоит. Лично я… Не хочу хвалиться, но справлюсь с восьмиуровневым. А с твоей помощью и с самыми высшими. Он задрал нос и слегка усмехнулся, все же не желая показаться слишком заносчивым. Потерев плечо Лу, он опустил лицо к ней и оказался очень близко к ее волосам, вдыхая их дивный аромат. — Но с демонами шутки плохи. Их практически невозможно убить, а если просто изгнать, они всегда возвращаются. Тебе повезло, что Аскель согласился на контракт. Захотел бы он взбунтоваться, нам бы пришлось хорошо постараться, чтобы избавиться от него. — Перси вздохнул и облокотился на шкаф позади, утягивая Лу за собой. — Если Стиг каким-то чудом призовет демона сильнее и сможет сдержать его, не хочу врать — нам будет тяжело, но с поддержкой Аскеля и Азы — а она тоже не слабая — у нас будут все шансы победить. Ты избавилась от браслетов, так что я буду учить тебя магии, если ты не против. Чтобы, когда придет время, мы вместе могли дать отпор. — Да, я согласна. Каково бы не было удивление Перси, но сейчас Лутта понимала, что без знаний она ничем и никому помочь не сможет. Тем более, когда остается один на один со Стигом, себе. Вот только была одна просьба: — Только завтра, хорошо? — спросила она, закрывая глаза. Сейчас стало так удобно и тепло после беготни по прохладному ночному городу. И одеяла никакого не надо. Перси источал нужное ей тепло, и Лутта, слегка повернувшись на бок, насколько это было возможно, удобнее уложила голову. — Я очень хочу спать, Перси. И пока одна рука держала пузырёк, вторая также легла на его грудь. Она уверена — Перси не был против. А после всего того, что между ними было, может, даже и «за». Она не пользовалась сейчас его расположением. Ей правда было так комфортно с ним. На нём. Потому что больно сильный был контраст между Перси и Стигом. — Нам тогда нужно будет встречаться чаще, — в полудрёме прошептала она. — Я не знаю, смогу ли вырываться… И чтобы тебе не ждать… придумать, как бы мне тебя предупреждать… — Но вот услышит ли она ответ в таком состоянии. Да и время поджимало… — Я обязательно что-нибудь придумаю, — пообещал Перси и тоже прикрыл глаза, наслаждаясь такой духовной близостью. — Есть много способов, особенно темных. Они основаны на скрытности, так что никто и не узнает, но… Мне бы не хотелось тебя утягивать именно в эту сторону, так что нужен какой-то нейтральный способ, например, руны. Перси мог бы ещё долго рассуждать на эту тему. Он действительно очень много знал о магии, и было печально, что с самого начала не мог рассказать обо всем. Возможно, тогда бы все сложилось иначе. Для Лу… для них обоих. Но сейчас нужно было искать лучший способ, чтобы выйти из той ситуации, в которую они попали. И бросать Лутту Перси не собирался. Тем не менее, увидев ее состояние и такую тихую мольбу об отдыхе, он подарил ей его. — Спи сладко, — прошептал он, касаясь губами ее макушки. — До рассвета ещё есть время. Я прослежу, чтобы ты не опоздала, а пока отдыхай спокойно.***
Как Перси и обещал, Лутта была разбужена вовремя, и уже к шести часам она стояла у кабинета Стига. Постучавшись и не получив ответа, она всё-таки рискнула войти внутрь. Осмотревшись и даже позвав его громче, она подошла к его столу, на который и водрузила свою добычу. Нужно было идти, но если один раз ей повезло с бумагами, может, и сейчас повезет? Тем более она сомневалась, что Стиг её ждал в такую рань. Обойдя стол и быстро осмотрев взглядом, что на нём хранилось, Лутта, ничего не найдя интересного для Перси, стала вновь рыться в ящиках. В каких-то были просто бумаги и журналы, а вот там, где были её письма, появилась пара новых. Они были раскрыты, но запечатаны от магии — сейчас Лу не могла с её помощью заглянуть через бумагу. Вот только были ли они заколдованы от лишних глаз? Рисковать она не стала, и просто выбрала одно письмо, которое было от самого Изумрудного мага, и спрятала в свой карман. Вот и проснулась сразу — Стиг ведь мог в любой момент войти, сердце от страха из груди выпрыгивало, но разговор с Перси так же даровал ей сил на продолжение в этой борьбе. Хватит себя жалеть. Разберется тут, а потом решит всё по поводу Влада и дома. Вот только об одном она жалела. Нужно было еще с самого начала принять предложение от Перси на обучение — хоть была бы какая-то уверенность в том, что сможет себя защитить. Услышав снаружи шаги, Лутта прекратила копаться ящиках, в надежде отыскать что-то еще и, закрыв, развернулась к двери, надеясь, что это Стиг, чтобы отчитаться перед ним и уйти в свою комнату. Войдя в свой кабинет, он и правда удивился столь раннему появлению Лутты. Неужели нашла какой-то способ уговорить алхимика? У Стига в голове пронеслись самые грязные мыслишки по этому поводу, и он мерзко улыбнулся. — Повезло, что алхимик — мужчина? — с издёвкой спросил он и подошёл к столу, рассматривая последние ингредиенты. Естественно в смеси он никакого подвоха не обнаружил. — Сегодня можешь быть свободна. Проследи, чтобы меня никто не беспокоил в течение дня. Лутта проглотила этот грязный намек и поспешила уйти подальше от Стига, помня наставления Перси. Лишь отдав приказ о том, чтобы его не беспокоили, секретарям и помощницами, тем самым спихивая эту работу на них, Лутта поторопилась в комнату, где, заперевшись от мира с помощью замков и магии, она планировала как следует отдохнуть.