Чудовище из банды Эрнагесена. Главарь.

      «Первое правило превращения в животное: никогда — никогда! — не держать в карманах одежды что-то острое, например нож или вилку. При трансформации с такими предметами возможен летальный исход!»       Так всегда говорил Лев, пытаясь наивным словосочетанием «летальный исход» заменить суровую правду: «Не превращайся, придурок, иначе сдохнешь в агонии!» Наверное, этот совет был единственным, которому следовала Кошка. Умирать в страданиях и муках не хотелось, особенно так позорно. Поэтому в основном все острые вещи носил Пёс, потому что он не собирался превращаться в собаку с самого основания банды Эрнагесена. В его ложь насчёт неведомой болезни, которая обрела смысл благодаря Льву, все охотно поверили, поэтому, если надо было перенести вещи из пункта А в пункт Б, Пса загружали всем необходимым. Кто знал, когда надо будет превратиться в животное? Особенно, если произойдёт инцидент наподобие с волками, когда эмоции возьмут вверх над разумом и об острых вещах в карманах память беспощадно сотрётся.       Но теперь Пёс превратился. И Кошка не знала, как реагировать на его невообразимое счастье: телефон выпал из кармана. Парня могло запросто разорвать на мелкие кусочки, и тогда девушка наконец испытала бы облегчение. Наверное. Кошка пока сама не придумала верную реакцию на такой исход событий: радоваться или переживать? А может, если бы телефон не выпал, Пёс бы всё равно выжил — предмет не был острым. Хотя никто в банде Эрнагесена не хотел проверять, что будет, если превратиться с каким-либо предметом, вроде карандаша или тетради. Всем хватало пуговиц и молнии, которые не рубили тело на куски. Телефон Пса лежал под осколками окна, и девушке повезло наткнуться на мобильник.       Девушка начала искать сохранённый телефон Льва, попутно придумывая, каким образом расскажет юноше радостную весть об удачном превращении Пса. С нотками печали? Со злорадным смехом? «А как ты сама реагируешь на происходящее?» — спросил дотошный голосок в голове.       Кошка не знала.       С одной стороны — Пёс спас ей жизнь. Но с другой — он был отвратительным человеком. Моральным уродом. Кошка тяжело вздохнула — она чувствовала безразличие, да и только. Пусть парнем займётся Лев. Она просто предупредит его. Ничего больше.       Пальцы отчего-то дрожали, пока девушка искала нужный номер. Мороз. Во всём виноват жуткий мороз. Никаких других факторов не существовало. Кошка, уверяя себя в этом, наконец нажала на звонок и приложила телефон к уху.       Лев ответил почти сразу:       — Пёс? Что произошло? С вами всё в порядке?       Кошка опешила от резкого шквала волнения. Такое ощущение, словно Лев на расстоянии почуял, что с Псом что-то не так. Или главарь Эрнагесена звонил юноше лишь в самых крайних случаях. Однако сейчас это было неважно.       — Нет… Это Кошка, — девушка быстро взяла себя в руки.       Дальше она почему-то не договорила, хотя, казалось, проблему предстояло срочно обрисовать. Кошка мысленно увидела, как лицо Льва менялось. Как ожесточались черты, рука, держащая мобильник, сжималась. Что же, Кошка никогда не гналась за хорошей репутацией. Только истинные аристократы могли понять её тонкую душу.       — Зачем ты звонишь? — Лев старался держаться сдержанно. Даже попытался непринуждённо засмеяться. — И откуда у тебя телефон Пса?       — Представляешь, Псу он сейчас не нужен! И я решила забрать его себе… на какое-то время.       — Ты звонишь мне просто так?       Кошка не знала, почему молчала. Почему у неё не поворачивался язык сказать правду? Взяла себя в руки, вдохнула — произнесла несколько слов, уточнила какую-то информацию, отключила телефон и пошла спать. А Змею и Голубке можно сказать, что Пса съели. Или Льву можно скормить такую информацию. Да всё что угодно, но лишь бы не озвучивать истину! Кошка искренне не понимала, что с ней происходило. Наверное, если она озвучит это вслух — проблема наконец обретёт для неё реальное значение, наполнится смыслом. Тогда её будет мучить совесть?       — Нет, не просто так! — Кошка начинала нервничать. — Расскажи, как дела в Альянсе. Ты вылечил этого… чудика с амулетом лисы?       — Я как раз только что закончил.       — О, отлично! Ты как раз можешь вернуться к нам, если не торопишься домой.       — Зачем?       — Ну не знаю… И что с этим чудиком лисанутым? Он теперь может превращаться?       — Кошка!       — Я серьёзно. Меня прямо грызёт любопытство…       — Я не хочу тратить деньги с телефона Пса просто так. Я отключаюсь…       — Пёс превратился в собаку.       Теперь проблема наполнилась смыслом, породившим за собой множество вопросов и сомнений. Перед глазами маячил образ ободранной бродяжки, не умеющей даже передвигаться на четырёх лапах. Пёс убежал. Остался один. В холодном лесу, полном хищников. Если бы Кошка не видела столь ужасающую картину своими глазами, то никогда бы не испытала жалости к Псу. Но теперь… он принял совершенно иное обличье.       Он перестал быть человеком. Его разум затерялся где-то во время превращения, оставив после себя собачью натуру. Так не должно происходить! Человеческий разум всегда сохранялся, но у Пса что-то пошло не так… ВСЁ пошло не так. Кошка не испытывала жалости к Псу. Она испытывала жалость к овчарке, потерявшейся в этом страшном мире. И даже если это и была одна и та же личность — Кошка не могла соединить столь два разных образа у себя в голове.       Спустя, казалось, целую вечность, Лев наконец прохрипел:       — Это невозможно.       — Я тоже так думала. Но чудо произошло. Если это можно, конечно, назвать чудом.       — Это не может быть правдой! — Голос Льва стал громче. — Ты же и сама знаешь, что у него кинофобия! А превратиться для него в собаку — это… Я даже не знаю, как это сравнить!       — Именно поэтому щедрая магия и лишила его рассудка, — Кошка попыталась рассмеяться собственной шутке. — Чтобы он так не переживал. Надо сказать, сейчас Пёс очень даже комфортно чувствует себя в своём новом теле.       Девушка живо представила ободранную овчарку, которая шарахалась даже от собственной тени. Кинофобия Пса переросла в лютый страх каждого шороха, каждого движения вокруг себя, и это не могло не угнетать. Сколько у него осталось времени, прежде чем волки сомкнут пасть на его шее?       — Лишила рассудка? — Даже через телефон Кошка поняла, что Лев хмурился. — Что ты имеешь в виду?       — Ну… он теперь действительно стал той ещё псиной. В соответствии со своим мерзким характером. Был псом, звали его Псом, теперь он… пёс во всех смыслах.       — Что ты имела в виду, Кошка? — Лев потихоньку начинал срываться.       — Он стал ПОЛНОСТЬЮ собакой. И когда я говорю полностью — я имею в виду все детали, присущие собакам. Хвост, блохи, агрессия… Понимаешь? Он не человек. Он непонятно кто. Он потерял свой человеческий разум во время превращения. Вот так понятнее будет?       — Где он сейчас? Он с тобой?       — Он убежал и спрятался. Я не могу его найти.       — Ты позволила ему убежать? Ладно, можешь не отвечать. Змей и Голубка в курсе?       — Нет, я не успела…       — Вот и не надо. Скажи, где ты.       — Около домика лесника. Это… недалеко от нашего штаба…       — Вот и отлично! Иди туда и стой около ворот.       — Но какой смысл…       Лев дал отбой.       Кошка стиснула зубы и зашипела от ярости. Что Лев вообще удумал? Да ещё и смеет отдавать ей приказы! Пусть хоть спасибо скажет, что она вообще потратила своё драгоценное время, дабы найти телефон Пса и соизволить сообщить радостную весть о его превращении. Теперь уже ничего не имело смысла — она сполна вернула долг Псу. Тот спас ей жизнь, а она не рассказала его секрет. И не собирается рассказывать о неудачной трансформации главаря Эрнагесена. Долг сполна воздастся. Большего ситуация не требует.       Кошка решила вернуться обратно в штаб Эрнагесена, но стоять не около ворот, а греться внутри. А когда Лев наконец придёт через часок другой — пусть сам позовёт её. Ишь чего удумал — чтобы она стояла около ворот в такой мороз! Да дорога до Альянса занимает сколько времени, а Лев ещё и не вышел оттуда! Кошке невообразимо хотелось метать громы и молнии в каждый куст, правда способностями Зевса амулет её не одарил. Поэтому обошлось всё обычными пинками. И вообще — пусть Лев всё делает без неё. Какое она имеет отношение к нему и Псу? Да никакого!       Едва Кошка коснулась забора, чтобы перелезть через него, её плечо кто-то сжал. Девушка закричала и, отпрыгнув, молниеносно развернулась. Когда-то давно Евграф учил её боевой стойке, и Кошка даже сразу вспомнила её. Правда преимущества в сражении ей это никогда не даст — она не умела драться.       Перед девушкой стоял Лев собственной персоной. В его вечно спокойном умиротворённом взгляде теперь виднелась тень страха и гнева.       — Как… как ты… ты же… — лепетала Кошка, не веря глазам.       От Альянса до Эрнагесена час пути ускоренным шагом! Кошка шла от домика лесника пару минут, не больше! Как Лев смог так мимолётно преодолеть целые километры? И ещё выглядеть так, словно он шёл не спеша, прогуливаясь по дивным пейзажам леса?       «Я уже давно знаю, что у каждого свои скелеты в шкафу. Чему я удивляюсь?»       — Это будет нашим маленьким секретом, — монотонно сказал Лев. — Хотя я и знаю, что хранить ты их не умеешь, я надеюсь на твою порядочность.       Кошка хотела возмутиться. Как это — не умела хранить секреты? Ещё как умела! Просто использовала их в своих целях. А это не одно и то же!       — У нас мало времени, — прервал Лев, когда увидел открывающийся рот Кошки. — Что с Псом? Он совсем… не человек?       Кошке понравилось, как прозвучало «совсем не человек». В облике человека Пёс был той ещё скотиной, а в собачьем облике он превратился в жалкое создание. Да, он совсем не человек, раз девушка испытывала к нему жалость.       — Он даже не узнал меня, — Кошка пожала плечами. — А его глаза… ну, пустые они. Ни черта в них нет. Никакой осознанности.       — Как это случилось? Почему он превратился?       — Это… долгая история…       — Ты же понимаешь, что если мы не найдём фактор, мы не сможем его превратить обратно? Я должен знать всё. И на твоём месте, я бы ничего не утаивал.       — Превратить его обратно? — Кошка засмеялась. — Зачем? Он с хвостом более милый и полезный. Научим его охоте и…       — Настя!       Кошка запнулась. Лев почти никогда не переходил на настоящие имена. В банде Эрнагесена переход на имя значило что-то серьёзное, устрашающее. Это значило, что человек взывает к прошлому, говорит: «Я знаю, кем ты был! И не забывай это!» Как бы они ни старались избавиться от имён, их отголоски пробуждали в душе все забытые чувства ностальгии и тоски.       Как жалко. Лев прибегнул к этому приёму, потому что сорвался и хотел поскорее узнать правду. Кошка подняла голову и не отвела взгляда в сторону:       — Анастасий.       Но Лев не вздрогнул. Не вздрогнул, потому что его имя всё ещё было его личностью, оно использовалось чаще, чем «Лев». Анастасий. Анастасия. Кошка даже не помнила, как впервые отреагировала, узнав, что они со Львом тёзки. Наверное, Змей загадал уже миллиард желаний, вставая между ними, но сегодня что-то забыл про этот обычай.       Кошка часто жалела, что сама не могла загадать желания между двумя «перерождёнными». Эрнагесен слишком редко сталкивался с людьми, а уж чтобы спрашивать имена… Разве что можно навестить Альянс и там поискать кого-нибудь с похожими именами. Найти больше Гель, Эриков и Арсениев. По крайней мере, ещё одних Анастасий или Анастасиев.       Хотя, Эриков можно больше не искать. Один Эрик уже благополучно сбежал, не вытерпев мук жизни бездомных.       — На нас напали волки, — сказала Кошка. Лев её так просто не отпустит, пока не вытрясет всю информацию. — По дороге. Бродяга уже ушёл, мы сами добирались. Знакомый путь, все дела. Потом вышли волки. Пёс побежал от них и спрятался в домике лесника. А там…       — Пёс побежал? — изломил бровь Лев. — Ты в этом уверена?       — Ладно, ладно! Я побежала! А Пёс потом переманил волков на себя и спрятался в том проклятом домике!       — Так и переманил, чтобы спасти тебя? — Лев громко фыркнул — он не верил.       — Он… он не спасал меня! Я бы и сама справилась! Но этот идиот решил повыпендриваться! Да, можешь не верить мне! Но это правда!       — Ладно, что в доме-то случилось?       — У лесника всегда были при себе две собаки. Всегда. Он их никогда никуда не брал. И Пёс прыгнул именно в его дом.       Лицо Льва вытянулось:       — Мне интересно, а откуда ты владеешь столь ценной информацией про собак?       — Я… да ты же знаешь, что я хотела подставить Пса! Естественно, я метила на этот дом, чтобы рассказать Змею и Голубке правду!       — Должно быть, ты очень рада, что твой план сработал. Ты же специально бежала именно к домику лесника, не так ли?       У Кошки земля провалилась под ногами. Лев подозревал её…       Хотя, быть может, пару часов назад девушка плясала бы от радости, когда узнала, какие обороты обрёл её план. Пёс оказался заперт с собаками, а рядом ходили Змей и Голубка по морозу. А выгнать их из дома представляло кое-какую трудность. Казалось, судьба сама расставила Псу все ловушки, и Кошке оставалось лишь ждать. Но… она бы никогда не смогла запереть главаря Эрнагесена в комнате с собаками. У неё не поднялась бы рука. Но Лев не только подозревал, весь его вид показывал, что он был уверен в том, что Кошка без угрызений совести заперла бы Пса не только с собаками, но и с настоящими голодными тварями.       — Всё произошло случайно.       — Уже неважно. Пёс превратился и убежал! Конечно же он потерял разум. Заперт в одной комнате с собаками! Я бы удивился, если бы всё обошлось только лёгким шоком! — Лев не кричал, но из-за напряжения в голосе Кошке чудилось, будто он вот-вот сорвётся в душераздирающую истерику. Но юноша только глубоко вздохнул, вновь продолжая спокойным голосом: — Мы должны найти его. Я думаю, вернуть Пса будет легко. Если он превратился в собаку из-за страха, то превратится в человека из обратного. Спокойствие. Он должен быть полностью расслаблен. Будет легко.       — Не очень, — покачала головой Кошка. — Сейчас он боится всего. Даже если мы запихаем его в дом с замками и элитной охраной, он найдёт, чего испугаться. Открытого окна или запаха еды.       — Можно попробовать снотворное. По крайней мере, всё равно мы должны его использовать, когда доставим Пса в дом.       — И мы расскажем Змею и Голубке правду?       — Я не хочу подставлять Пса. Тебе советую то же самое. Скажем, что он нашёл в себе силы превратиться, но у него не хватает сил вернуться в обратное состояние.       Лев говорил так просто, будто уже сталкивался с подобным. Кошка вспомнила — он был знаком с Львицей и прошлым поколением владельцев амулетов. Быть может, то поколение тоже иногда сходило с ума, как и Пёс? Просто не такие экстремальные условия попадались.       — Кстати… Облава будет завтра или послезавтра? — спросил Лев.       Сердце девушки разорвалось на кровавые кусочки.       Облава. Облава на волков. Резня. Окровавленные трупы, вой, поскуливание, волчьи крики и мольбы о помощи. А среди них будет и Пёс — убегать от обстрела, но всё равно он попадёт в ловушку. Будучи собакой, никто не заметит подвоха. Все примут его за волка, а даже если и поймут ошибку — всё равно убьют, потому что намного проще лишить невинной жизни, чем помочь. «Это всего лишь жалкая дворняга!» — засмеются охотники. Но это будет человек. Они прервут человеческую нить жизни. И никто даже не узнает об этом.       Кошка живо представила, как Пёс, согреваясь в собственной крови, вновь превращается в человека. Как его уже ничто не пугает — он всё равно умирает. Как тщетно пытается вспомнить последние часы своей жизни. Он будет негодовать — почему подстрелили именно его. А потом он вспомнит, из-за кого он умирает. Он спас жизнь Кошки — и дальше жизнь превратилась в сплошной кошмар. Он будет винить её, проклинать последними словами, пока дыхание не прервётся.       В тот час банда Эрнагесена могла пойти другой дорогой. Не заворачивать крюк, а прямо шагать к штабу. Тогда волки бы не попались, а если бы и попались, то Пёс сразу убежал бы в их пристанище. Но не в домик лесника.       «Что я наделала?»       — Облава… сегодня ночью.       Кошка не узнала собственный голос. Он резко охрип, стал тише, нарос нотками отчаяния. Девушка всегда ненавидела Пса — но теперь, понимая, что только она будет виновата в его смерти… Она убьёт человека.       «Знаешь, папочка, я хочу, чтобы парни умирали из-за меня! Это так романтично! Они умирают из-за тебя, думая, что ты будешь их оплакивать, а на деле ты уходишь к другому. Это доказывает моё превосходство и красоту!» — говорила Настя. Ей всегда казалось самопожертвование весёлым занятием, но… Нет, это не весело! Это даже не плохо! Это отвратительно и ужасно, и не только потому, что Пёс спас её не из-за любви, а из чувства долга и своей простодушности. Он увидел, что Кошка сейчас упадёт и помрёт — подумал, мол, ладно — я знаю больше этой дуры и смогу убежать. Он мог бы добежать до штаба банды. И вполне спокойно. Но проклятый домик лесника… Где он и спрятался! Всё вышло не так романтично, как оказалось. Кошка видела на своих руках прозрачную кровь, которая никогда больше не смоется.       — Пять часов вечера, — прошептал Лев. — У нас не так много времени. А учитывая, что волки голодны…       — У нас его вообще нет. Что нам делать?       — Искать! Это всё, что мы можем сделать! Искать его везде!       — Нет. Он боится всех. Он не выйдет. Он спрячется где-нибудь, и мы не найдём его!       — Тогда… — Лев вздрогнул от какой-то мысли. Но если его что-то и тревожило, то виду он не показал. — Амулет… Ох, Святой Влуцек, это очень-очень плохая идея, но… К кому Пёс очень сильно привязан? Кого он любит? Есть ли вообще такой человек?       — Голубка, Змей… Это единственные люди, с которыми он разговаривает, не считая меня. Но привязан… Такие люди существуют?       — Хорошо, возьмём его мать. Я надеюсь, что Пёс ещё любит её. Может, надеется на встречу с ней. У нас есть все шансы.       — Где ты возьмёшь его мать? — Кошка хотела взорваться от непонятности слов Льва. Он умеет говорить прямо, а не загадками? — У нас нет времени…       — Я успеваю всегда и везде, но его матерью будешь ты, — Лев потянулся к карману и выудил оттуда кошелёк. Несколько купюр он протянул Кошке. — Сходи в аптеку и купи снотворное. Самое быстродействующее. А потом кусок мяса. Я пока раздобуду всё, что нам потребуется. И только попробуй улизнуть! Ты сама всё это заварила! Встретимся здесь же.       В одно мгновение ока Лев исчез прямо перед глазами, будто его никогда не существовало.       Кошка некоторое время мялась, разглядывая купюры. Настоящие. Как и всё, что происходило с ней. Денёк выдался сумасшедшим — противный Альянс, волки, трансформация Пса, а теперь ещё и Лев может быть в нескольких местах одновременно лишь по щелчку пальцев. Хотя, чему она удивлялась? Отец всегда напоминал: «Иногда лучше не знать всё о своих друзьях. Их секреты могут тебя шокировать». Скелеты в шкафу — дело серьёзное и всегда опасное. И Кошка не сомневалась — у Льва таких скелетов хранилось предостаточно. Чего уж она сама стоила!       Кошка быстрым шагом, едва не срываясь на бег, направилась в сторону городка. До облавы осталось так мало времени, а они даже не знают, где искать Пса и как его выудить! И что сказать потом Змею и Голубке? «Пёс умер от волков, но не совсем от них. Вообще-то, Пса убили люди!» Девушка проклинала всё по дороге, в том числе свою легкомысленность. Если бы она оставила идею с собаками или решила вывести Пса на чистую воду в любой другой день, она бы сейчас лежала в кровати и думала о том, как ужасен мир! Но теперь она идёт по морозу и думает, как ужасен мир. Без комфорта и тепла.       В городке, посеревшем и озлобленном в глазах Кошки, все только и говорили о безопасности и об облаве. Каждый подслушанный ею разговор, каждый прохожий, говорящий по телефону, только и болтал о грядущих убийствах! Со стиснутыми зубами Кошка, вынужденная искать аптеку, подходила к таким личностям и спрашивала дорогу. Ей неохотно отвечали, и вскоре Кошка отыскала проклятый магазин с лекарствами, где ей также неохотно продали снотворное. А потом купила самое дешёвое мясо в продуктовом, чтобы сдачи осталось как можно больше — Лев наверняка забудет, а она спрячет себе в карман.       Уже где-то через полчаса Кошка вернулась на прежнее место. Мельком она смотрела в сторону дома, запорошенного снегом — Змей и Голубка, наверное, уже начали волноваться. Но у неё не хватало времени, дабы успокоить их — а ещё не хотелось придумывать отмазку, почему Пса нет рядом с ней.       Лев сидел на снегу, что-то крутя в руках. Он даже не поднял голову, когда Кошка подошла к нему и опустилась на колени.       — Я всё принесла, — процедила девушка, кидая завёрнутый кусок мяса и баночку со снотворным. — И как это поможет?       — Сейчас ты пойдёшь в дом и поджаришь мясо, а потом ты напичкаешь его снотворным. Одновременно скажешь Змею и Голубке, что Псу надо побыть одному и что он пошёл ко мне. Я знаю, ты умеешь выдавать любой фарс за правду, ты в этом спец. Пока всё готовится, я пойду искать Пса по всему лесу. Если всё будет хуже некуда, я возвращаюсь к тебе, и его поиски начинаешь ты.       — Он никогда ко мне не подойдёт, — фыркнула Кошка.       Лев бросил на снег возле Кошки чью-то фотографию и какой-то амулет. Кошка удивлённо начала крутить сначала фото — на ней запечатлели красивую женщину, совсем молодую, где-то двадцать-двадцать пять лет. Русые волосы явно не без руки искусного мастера заплели в косу вокруг головы, и смотрелось это так красиво, что даже у Кошки перехватило дыхание. А глаза… Серебряные металлические глаза смотрели прямо в душу, и девушка сразу узнала — это глаза Пса. Такие же холодные, ледяные. «Это его мама», — догадалась Кошка, удивляясь, как у столь прекрасной женщины родился столь уродливый сын.       Но потом Кошка поняла, что удивляться надо не фотографии, а амулету. Амулет собаки. Такой же, как и у Пса — но единственное отличие заключалось в цвете. Камень пылал чёрным, устрашал и своим видом заставлял людей отстраниться. Чёрный амулет собаки. И от него веяло такой злобой и ненавистью…       — Его опасно носить длительное время, — поспешил заверить Лев, когда Кошка потянулась к камню. — Просто поверь мне. Не хочу даже называть последствия.       — И ты, конечно же, хочешь, чтобы я его надела, — кивнула Кошка. — Это подделка?       — Нет, это страшнее подделки. Намного. И намного сильнее обычного амулета. Поэтому используешь ты его на самый крайний случай.       — Я даже не хочу знать, откуда у тебя это.       — Значит, мне не придётся придумывать очередную ложь. Вот это, — Лев показал на фотографию, — мы применим как раз для крайнего случая. Чёрный амулет собаки обладает удивительным свойством — изменять обличье владельца. Ты станешь его владельцем на… короткое время, я надеюсь.       Кошка кивнула. Теперь всё понятно — она наденет амулет собаки, превратится в мать Пса и с куском мяса, напичканным снотворным, будет ходить по лесу. План казался логичным, не считая того, что они до сих пор не знали, в какую сторону побежал Пёс. Проклятье.       Он мог быть где угодно, а они даже не знали, с чего начать поиски.