Соседи

      С поздними лучами солнца сквозь едва прикрывающие окно шторы в комнату Виктории Грейсон прокралось утро. Её первое утро в новом доме, вскоре ставшее одним из самых приятных в её жизни. Дома было так тихо, а с улицы со стороны леса наперебой друг другу доносились птичьи трески, которые ничуть не раздражали девушку, а совсем наоборот. Виктория потянулась в своей большой мягкой постели, улыбнулась и спустила ноги на пол. Лёгкий скрип половиц расползся по всему дому. После проведённой ночи в этом доме, Виктория окончательно почувствовала себя его хозяйкой.       После завтрака её ждал увлекательный квест под названием «Найди в новом доме утюг, ты же свой оставила в городе». К счастью, утюг в этом доме имелся. Но Виктория потратила на его поиски и на последующую глажку платья столько незапланированного времени, что наносить макияж ей пришлось впопыхах, уже практически выскакивая из дома. Сегодня очень важный день – день встречи с работодателем и, возможно, первый выход на работу. Ни в коем случае нельзя опаздывать!       Быстро запрыгнув в ботинки и накинув на плечи лёгкий джинсовый жакет, Вик схватила с тумбочки в прихожей маленькую сумочку, повесила её на плечо и выбежала из дома. Погода сегодня стояла чудесная! Утреннее солнце было ещё не таким горячим, приятно грело и чуть слепило глаза. С полей доносились запахи свежескошенной травы и звуки дребезжащих комбайнов. Людей нет, машины не носятся мимо на бешенных скоростях, с огромных таблоидов не вещают раздражающие рекламы. Виктория не переставала думать, как же здесь прекрасно.       Автобусная остановка располагалась рядом с её домом, буквально в двух шагах, на перекрёстке, выходящем на главную дорогу. Виктория свернула и зашагала прямо к ней. Ей оставалось пройти каких-то тридцать футов, как вдруг она заметила отъезжающий от остановки автобус. Грейсон с ужасом глянула на свои наручные часы, и тут её охватила паника.       – Нет, нет, нет, пожалуйста, нет! Стой!       Перепуганная девушка со всех ног бросилась к остановке в надежде успеть запрыгнуть в спешащий автобус. Но нет – когда она добежала до остановки, ей пришлось лишь разочаровано смотреть вслед отдаляющемуся автобусу.       – Чёрт! Да чтоб тебя! – громко выругалась Грейсон, склоняясь над своими коленями и жадно хватая ртом воздух.       Она выпрямилась, ещё раз с безнадёжностью взглянула на уходящий автобус и тяжело вздохнула. Что же теперь делать? До следующего автобуса ждать ещё полчаса. Даже если она сегодня и приедет на работу, то точно опоздает, а значит – уменьшит свои шансы на одобрение начальства. Нужно было срочно придумать, как добраться до города без опоздания. А вот и первая неудача, не сулившая ничего хорошего, так подумала Вик.       Сегодняшний день был важным не только для этой девушки. Хоакин Феникс проснулся пораньше, чтобы съездить в город и встретиться с человеком, который может предложить ему неплохое рабочее место со свободным графиком. Да, вчера он пообещал другу взять «тайм-аут» и немного разгрузить себя в плане работы, но оставлять попытки найти ещё одно дело, которое будет приносить деньги, он не мог. Именно поэтому прямо сейчас он вёл свою машину по дороге в город.       Форд буквально отъехал от дома, выехал на дорогу, доехал до перекрёстка и замер. Прежде чем повернуть направо, Хоакин посмотрел по сторонам, и тут его взгляд остановился по левую сторону от дороги. На остановке стояла рыжеволосая девушка в красивом летнем платьице по колено. Он узнал её – переехавшая в соседний дом девушка, с которой вчера ему так и не выдалось познакомиться. Заметив вдалеке уезжающий в сторону города автобус, а после разглядев, как девушка нервно ходит возле остановки из стороны в сторону, Хоакин быстро догадался, в чём дело.       Виктория и вправду нервничала, ведь никакие идеи о том, как быстро добраться до города, ей в голову не приходили. Как вдруг она услышала рычание выезжающей из-за поворота машины. Автомобиль свернул влево, доехал до остановки, развернулся и остановился прямо возле девушки. Не то, что бы Вик испугалась, но на всякий случай сделала пару шагов назад. Сидящий за рулём водитель полностью опустил стекло своего окна и выглянул к ней.       – Привет, – ей улыбался очаровательный молодой парень, на вид чуть старше неё. – Смотрю, ты упустила свой автобус. Я еду в Мидвилл, и у меня в машине есть одно место специально для девушек, у которых опаздывают часы. Оно ещё не занято.       Виктория слегка растерялась, засмотревшись на парня, и не совсем поняла, к чему он клонит. Умилившись её рассеянности, он чуть усмехнулся и сказал напрямую:       – Говорю, подвезти тебя могу. Садись.       – Ох, прости, я... – она будто бы только-только пришла в чувство и быстро захлопала ресницами, неловко улыбаясь. – Да, конечно, если можно. Большое спасибо!       Обрадовавшись такому удачному стечению обстоятельств, Виктория чуть ли не вприпрыжку оббежала автомобиль и села рядом с водителем на пассажирское кресло. Теперь и старый форд двинулся в сторону города.       Первые секунды Виктория не могла заговорить с этим парнем, хотя очень хотела поблагодарить его ещё раз. Она ненавязчиво поглядывала на него, пытаясь рассмотреть получше. Он показался ей даже не симпатичным, а весьма и весьма красивым. В его машине играла приятная музыка и витал лёгкий аромат мужского парфюма. Неловкое молчание недолго напрягало атмосферу между ними – скоро парень заговорил со своей попутчицей:       – Ты так быстро согласилась сесть в машину к незнакомцу... Не боишься маньяков?       – Ты на маньяка не похож, – утверждала Виктория. – Я разбираюсь в людях.       – Что ж, видимо... плохо разбираешься.       Его пристальный пугающий взгляд упал на неё и вцепился мёртвой хваткой, а голос снизился до настораживающего баса. У Виктории от страха сердце забилось уже в самом горле, когда она на секунду предположила, что зря села в эту машину. Перепуганная девушка вжалась в кресло и медленно обернулась к парню. Как вдруг на его губах растянулась улыбка, и в следующую секунду он громко рассмеялся:       – Боже, ты бы видела своё лицо! Купилась!       Виктория глубоко выдохнула и убрала руку с ручки дверцы (она уже намеревалась выпрыгивать из машины на ходу).       – Я тебе не поверила, – оправдывалась она, стараясь не улыбаться.       – Нет, поверила. Я видел, ты даже дышать перестала.       – И это было не смешно.       – Ну, может быть... Ладно, прости, – он виновато усмехнулся. – Я всего лишь хотел немного разрядить обстановку. Наверное, я не должен был так тебя разыгрывать.       Виктория отвернулась к окну и уткнулась губами в свой кулак, чтобы не отсвечивала предательски растягивающейся на губах улыбкой. Она вовсе не злилась на этого парня, с которым, как выяснилось, трудно было соскучиться.       – Я видел тебя ещё вчера, – вдруг сказал он, не отрывая взгляда от дороги. – Днём, когда вы только заехали в дом, и ещё раз вечером. Ты стояла на веранде, разбирала какие-то коробки. Я хотел подойти, но не решился отвлечь тебя.       – Так ты живёшь...       – Да, в соседнем доме. Меня зовут Хоакин. Хоакин Феникс.       Девушка еле сдержала в себе восхищённый возглас «Вау, какое необычное имя», потому что не хотела, чтобы Хоакин как-то неверно истолковал это. Но в эту секунду она не могла перестать думать о том, что такое имя она слышала очень редко, а его фамилия показалась ей очень красивой.       – Я Виктория Грейсон, – представилась она.       – Очень красивое имя, Виктория, – улыбнулся Хоакин, бросив на неё короткий взгляд.       – Спасибо, – Вик сконфуженно убрала прядь волос за ухо и пробормотала то, что не решилась сказать до этого: – Твоё тоже красивое.       Хоакин вновь улыбнулся. Эта девушка оказалась ещё симпатичнее, чем парень предполагал, а её волосы выглядела в тысячу раз лучше, чем он представлял вчера, когда наблюдал издалека. Этот приятный медный оттенок играл золотом и искрился на солнце, так и приковывая взгляды. Парень хотел бы сказать ей об этом, сделать комплимент её волосам, но побоялся выглядеть навязчивым. Поэтому просто продолжал вести машину.       Автомобиль двигался в разы быстрее, чем отошедший недавно от остановки автобус, поэтому через некоторое время оказался впереди.       – Хэй, гляди, мы обогнали автобус! – обрадовалась Виктория, обернувшись и наблюдая за тем, как автобус остаётся далеко позади них.       – Считай, мы ему за тебя отомстили, – сказал Хоакин. – Они иногда подходят к остановке чуть раньше времени, указанного в расписании. На будущее: выходи из дома чуть раньше, если хочешь успеть на свой автобус.       – Я учту, – кивнула Грейсон, снова не упустив возможности взглянуть на своего спасителя. – Даже не знаю, что бы я делала, если бы ты не предложил мне поехать с тобой. Наверное, я бы оставила о себе не самое приятное впечатление, если бы опоздала в первый рабочий день. Спасибо тебе ещё раз.       – Ты только переехала, а уже нашла работу? Шустрая, – парень удивлённо вскинул бровями.       – Я нашла её заранее, прежде чем переехать сюда. Мне нужно было быть уверенной, что здесь у меня будет хоть какой-то доход.       – Я думал, вы переехали из города.       – Да... Только из большого города. Из Филадельфии.       – Из Филадельфии? Сюда? В эту глушь? Ты не шутишь?       – Я серьёзно, – Виктория чуть рассмеялась: её позабавил удивлённый тон Хоакина, который даже за дорогой в этот миг следить перестал и уставился на неё. – У моей семьи начались проблемы. Все разъехались. А я решила перебраться куда-нибудь подальше от мегаполисов. Не люблю я эти муравейники. Никогда не любила.       – Да. Везде есть свои минусы. Тут, например, если опоздать на свой автобус, потом придётся целых полчаса ждать следующий, чтобы добраться до города. Ты знала?       Вик рассмеялась, прикрывая рот ладошкой, и отшутилась в ответ:       – Знай я это, никогда в жизни бы сюда не переехала.       – А как насчёт птиц, щебечущих под окнами с самого утра? Это же просто невозможно! – Хоакин изображал крайнее недовольство и взмахивал одной свободной от руля рукой.       – Это просто дикий ужас!       – Но цветочки, по сравнению с отсутствием вечно шныряющих под окнами людей. Куда без них-то!       – Не понимаю, как я вообще здесь оказалась. Это же просто кошмар!       Они смеялись, как дети, продолжая свой глупый парад иронии, ещё полдороги. Виктории ещё никогда не удавалось вот так сразу с первых минут знакомства с кем-то найти общий язык. Этот парень был таким весёлым, таким светлым и милым. Грейсон знала, что нельзя никого судить по обложке: даже самый на первый взгляд красивый, великодушный, добрый, весёлый и весь из себя распрекрасный человек может оказаться не самым приятным, если копнуть глубже. Но девушка не могла – даже нет, не хотела – думать об этом, когда смотрела на этого сияющего парня, источающего лишь тепло. Виктория не могла поверить в то, что ей посчастливилось жить по соседству с кем-то вроде Хоакина Феникса.       Когда кукурузные поля и длинные нескончаемые дороги остались позади, автомобиль въехал в маленький городок. Часы показывали половину десятого утра – Виктория добралась даже раньше назначенного времени. Но это было лучше, чем опоздать. Она уже видела этот милый зелёный город: позавчера они с отцом остановились здесь на ночь, а вчера в первой половине дня Виктория заранее нашла то место, где будет работать, чтобы сегодня не потеряться.       Хоакин спросил девушку, куда её везти, и Виктория, старательно напрягая память, начала указывать ему дорогу. В итоге парень остановил машину у кафе, в котором вчера сидел с друзьями – кафе «Оствинд», в котором они часто любили проводить время.       – Ты будешь работать в этом месте? – поражённо спросил смотрящий в сторону заведения Феникс, удивляясь на самом деле лишь ещё одному совпадению.       – Ну да. Надеюсь, что буду, – девушка пожала плечами. – После сегодняшнего дня станет ясно, подхожу ли я этому месту, и подходит ли оно мне. Хочется верить, что я всё-таки останусь тут: искать новую работу слишком проблемно, – она усмехнулась.       Виктория выпрыгнула из машины, поправила платье, сумочку на плече и направилась к кафе, обогнув автомобиль. Но она не забыла оставить пару слов на прощание Хоакину, развернулась, сконфуженно улыбнулась поджатыми губами и сказала ему:       – Ты меня очень выручил сегодня. Ещё раз спасибо.       – Хватит уже меня благодарить, беги давай, – парень смущённо отвёл взгляд в сторону и улыбнулся уголком рта. А как только девушка развернулась и начала отдаляться от машины, он окликнул её и воодушевлённо пожелал: – Удачи на новой работе!       Думая, что сегодня ни от кого ничего подобного не услышит – а кто бы пожелал ей удачи, если все её родные и знакомые остались за десятки миль отсюда? – Виктория почувствовала такой необъяснимый прилив сил, когда почти не знакомый ей парень подарил ей улыбку и пожелание удачи. Она улыбнулась ещё шире, сиюминутно спрятав улыбку за опущенной головой, затем кивнула в ответ и скорее убежала в кафе, пока этот парень не выкинул ещё что-нибудь, невероятно её смущающее.       На какое-то время, пока ехал сюда вместе с этой очаровательной девушкой, Хоакин даже умудрился забыть, что ему и самому нужно спешить по делам, связанным с новой работой. Однако больше ни о какой работе он думать не мог. На его губах растягивалась глупая улыбка, а мысли заполнила одна милая девушка и её чудесный смех. Подумать только – и этот ангел теперь будет жить прямо по соседству с ним!

***

      Новое рабочее место показалось девушке очень привлекательным уже снаружи, а когда она оказалась внутри, то окончательно поняла, что попала по адресу. Она сразу же отметила располагающую обстановку, милый интерьер, выдержанный дизайн в стиле уютных кофеен и, конечно же, приятную музыку, тихонько расползающуюся по всему кафе. Заведение открывалось в десять. На это же время Вик была назначена встреча с работодателем. Но, так как она приехала раньше, она позволила себе войти, надеясь, что тут уже кто-нибудь есть. Девушка медленно шла между столиками, осматриваясь вокруг, привыкая к обстановке места, куда будет приходить почти каждый день. И тут ей навстречу из комнаты для персонала, расположенной за стойкой, вышел пожилой высокий мужчина, обеспокоенно смотрящий в её сторону.       – Милая леди, мы ещё не открылись, – вежливо сказал он, сцепив руки в замок на уровне груди.       – Ох, я прошу прощения... – растерянно сказала Виктория. – Я просто... Вы мистер Рид? Я отправляла Вам письмо с заявкой на работу по вакансии официантки в Вашем кафе. Вы приняли меня на работу с сегодняшнего дня.       Мужчина озадачено хлопал глазами, глядя на девушку, не понимая, о чём она говорит.       – Безусловно, я Итан Рид. Но Вас я не знаю, – утверждал старик.       Положение дел быстро привело Викторию в замешательство. Ещё немного, и она бы решила, что где-то ошиблась, и убежала бы из кафе, сгорая от стыда. Но, к её счастью, тут появилась невысокого роста девушка-шатенка, подстриженная под каре, и внесла ясность.       – О, ты, должно быть, Виктория Грейсон? Филадельфия? – спросила она, оглядев девушку с ног до головы и облокотившись на барную стойку. Вик кивнула, и девушка приветственно ей улыбнулась. – А чего такой вид растерянный? Испугалась, что твоё трудоустройство тебе приснилось? Ха-ха! Не переживай, это со мной ты списывалась. Ну же, достопочтенный мистер Рид, – девушка ткнула старика локтём в бок, и тот слегка охнул и хохотнул, – я же Вам говорила про новенькую. Эта девушка теперь наша официантка.       – Что ж, это хорошо. Она очень милая. Думаю, посетители будут от неё в восторге, – предположил Итан Рид, разглядывая Викторию.       – Ну, чего встала столбом? – резвая девушка подскочила к рыжеволосой, взяла её за руку и повела за собой к двери с надписью на табличке «Только для персонала». – Делай лицо пободрее и топай за мной, мисс неуверенность.       Эта бойкая девушка выглядела такой живой и яркой. Она явно с трудом могла усидеть на месте и всегда добивалась своих целей – такое первое впечатление у Виктории сложилось о ней. Девушка, одетая в кремово-золотистое платье с белым передником поверх, вела её через кухню, где пока ещё никого не было, к двери в самом дальнем углу.       – Ну что, будем знакомы? – сказала она, обернувшись к Виктории с оценивающей улыбкой. – Я Эбигейл. Эбигейл Рид. А тот милый старик Итан Рид – владелец и управляющий этого кафе. Ну, и по совместительству – мой дедуля.       Они вошли в светлое небольшое помещение, похожее на комнату отдыха. Пока Виктория осматривала стоящие здесь диванчики, цветы на подоконниках и постеры на стенах, Эбигейл открыла шкафчик и достала оттуда такие же платье и передник, как у неё.       – Лови! – она кинула их Виктории, и та, не сразу сориентировавшись, едва успела поймать одежду. – Твоя рабочая униформа. Надевай. Стираем её, кстати, сами. Так, и... бейджик, – Рид открыла маленький ящичек и начала в нём копаться. – Слушай, ты прости, я заказала бейдж с твоим именем, но его ещё не привезли. Побудешь пока... так-так-так... Тебе что больше нравится: «Синди», «Элис» или «Келли»? О, постой-постой! Тут ещё есть «Жозефина».       – Знаешь, без разницы, раз уж это всё не мои имена, – неуверенно ответила Виктория, которая не особо хотела носить бейдж с чужим именем, но раз уж сложилась такая ситуация, выбирать не приходилось.       – Тогда «Жозефина»? – издевательски улыбнулась Эбигейл.       – Только не её.       – Хорошо. Лови «Элис», – и не глядя бросила ей бейдж.       Эбигейл попросила Викторию переодеться в униформу и выйти обратно в зал, где она будет её ждать, перед этим отшутившись по поводу того, что новенькая может не влезть в платье из-за «зачётной груди», поэтому, если что, может поискать платье побольше в верхних шкафчиках. Вот уж что действительно будет самым трудным для Виктории на новой работе, так это привыкнуть к непредсказуемому поведению этой девушки.       «А у Эбигейл глаз-алмаз», – подумала Виктория, когда врученное ей платье спокойно налезло на неё, словно сшито специально по ней. Грейсон повязала белый передник, прикрепила на нагрудный карман бейдж, оставила сумочку на кресле, забрав из неё лишь резинку для волос, и направилась обратно в зал, как ей и было велено. На кухне к этому времени уже появилась пара человек, которые провожали её любопытствующими взглядами.       До открытия кафе оставалось десять минут, так что пока две официантки заняли один из столиков в зале для посетителей, чтобы одна посвятила другую в основы их работы.       – Ну, в общем-то, ничего сверх сложного делать не нужно, ты понимаешь: принеси, подай и всё в том же духе, – говорила Эбигейл, краем глаза наблюдая за тем, как владелец кафе за окном поливает высаженные фиалки из маленькой зелёной лейки. – Иногда, правда, приходится выслушивать слезливые жизненные истории от посетителей: от одного жена ушла, второго уволили, третий погряз в долгах. Главная трудность лишь в том, что это кафе – самое популярное место из всех подобных в этом городишке, поэтому тут бывает не продохнуть не только по выходным.       Виктория завязывала волосы в хвост и, точно послушная ученица, с интересом внимала всё, что рассказывает ей её коллега.       – Ах да, ещё... Скорее всего, тебе придётся отрезать свои шикарные волосы. Ну, знаешь, чтобы они случайно не попали в еду и всё такое. Видишь мои волосы? Раньше они у меня были ниже поясницы. Но, когда я пришла сюда работать, пришлось сделать чик-чик, и прощай моя неисполненная роль красавицы Рапунцель, – вздыхала Эбигейл.       Виктория буквально осела, застыла и с отпечатком неподдельного шока на лице посмотрела на Рид. Подумав немного, она еле уговорила себя смириться с этим и безрадостно произнесла:       – Ладно... Раз так надо...       Продержавшись ещё секунды две, Эбигейл прыснула от смеха и заявила:       – Расслабься, подруга, я просто тебя подкалываю. Волосы достаточно просто в пучок завязать. А свои я отрезала по собственному желанию.       Пока Эбигейл тихо хихикала над реакцией Виктории, та звучно выдохнула и перевела дух. Она так не хотела расставаться со своими густыми длинными волосами! Да уж, подумала Вик, с этой шутницей нужно быть начеку.       – Клиенты у нас тут самые разные бывают, в основном – молодые. Если обслуживаешь хорошо, улыбаешься и нравишься гостям, они оставляют тебе чаевые. Ты же знаешь «золотое правило» всех работников сферы услуг? «Клиент всегда прав». Так что, если вдруг ты настолько сильно понравишься какому-нибудь одинокому – или нет – мужику, и он захочет увезти тебя к себе, придётся с ним переспать, – предупредила Рид, и её взгляд потяжелел. – Меня так уже раза три забирали.       Виктория остолбенела и в ужасе нахмурила лоб. Она уже начала сомневаться, что хочет здесь работать. Такое положение дел, о котором ей рассказала девушка, совсем её не радовало. Но из-за волнения Виктория ничему не училась на своих ошибках, и по прошествии пары секунд, по всему залу снова покатился звонкий смех Эбигейл:       – Боже мой, ты в кого такая наивная! Ты бы видела своё лицо, мать! У нас ведь тут не бордель, не переживай, никто тебя в сексуальное рабство не отдаёт.       – Эбигейл! Прекрати! – смущённо, но уже с нотками возмущения попросила Виктория, чувствуя, как её лицо начинает гореть. Этот город что, населяют одни шутники!       – Прости, прости, я больше не стану тебя разыгрывать. Сегодня. Ты просто выглядишь такой доверчивой.       – Это не так. Просто я немного волнуюсь, устраиваясь на работу в незнакомом городе. Мне немного не по себе от мысли, что что-то может пойти не так.       – Понимаю, – Рид вытащила из подставки одну малиновую салфетку и принялась что-то из неё мастерить. – Но ты переживаешь понапрасну. У нас тут уютно, все друг другу помогают. Мы почти как семья. Тебе не о чём волноваться. Ты же не помощником президента устраиваешься.       Виктория чуть рассмеялась, ведь Эбигейл была права: работа официантки не такая уж сложная, хоть и требует общения с людьми, которое давалось ей с некоторым трудом. Ещё бы одна неугомонная коллега не перебарщивала с шутками...       Эбигейл смастерила из салфетки розочку и протянула её Виктории, поместив искусственный цветок в нагрудный карман её форменного платья.       – Смотри. Оп! Маленький презент от меня для поднятия боевого духа, – она лучезарно улыбнулась, с блеском в глазах ожидая, что же на это скажет её новая коллега.       – Очень красивый, – сказала Виктория, приподняв уголки рта в улыбке.       – Ой, да брось, просто кусок бумаги, – отмахнулась Эбигейл. По ней было заметно, что она радуется, хоть и старается этого особо не показывать. Девушка взглянула на часы на стене и сказала: – Ну что, вперёд! Пора открывать кафе и начинать работать.       Сегодня Виктория решила во всём следовать за Эбигейл Рид, как за своей наставницей. Она верила, эта девушка, хоть и выглядит немного легкомысленной, не даст ей пропасть в первый рабочий день и поможет со всеми возникшими трудностями. Главное – заиметь иммунитет к её пристрастию к подшучиваниям, а дальше они смогут стать не только хорошими коллегами, но, возможно, и подругами.

***

      Вторая половина дня наградила беспощадным поистине летним солнцем, которое к вечеру расплылось по небу багровыми, оранжевыми и малиновыми переливами, точно разлитая по холсту художника банка с красками. Уже очень скоро наступило время окончания рабочих часов на сегодня, и многие люди спешили по домам. В том числе такое время наступило и для Хоакина Феникса, который сейчас пересекал на машине одну из улиц города. Он мог бы спокойно поехать домой, если бы не одно пришествие сегодня утром. Почему-то парню казалось, что он просто не может не заехать в «Оствинд». А вдруг Виктория всё ещё там и как раз собирается домой? А вдруг она захочет поехать домой не в медлительном душном автобусе с толпой незнакомых людей, а в удобной машине со своим соседом?       Полный надежд, Хоакин вскоре вернулся туда, куда подвозил сегодня свою соседку. Он припарковался у дороги, прямо напротив кафе, и внимательно пригляделся к обстановке внутри. Благо, через довольно большие окна и за счёт хорошего освещения внутри заведения, можно было хорошо разглядеть происходящее. Вот она! Хоакин точно видел, как Виктория прошла мимо окна и начала о чём-то улыбчиво разговаривать с людьми за столиком. Феникс улыбнулся сам себе: он не ошибся и приехал не зря. Подумав, что торопиться ему некуда, он глянул на свои наручные часы, которые показывали семь часов вечера, и решил подождать девушку.       Для Виктории день пролетел совсем незаметно, словно по одному взмаху ресниц. Работа официантки на деле оказалась очень выматывающей. Девушка бегала от столика к столику целый день, улыбалась и осваивалась, и всё это в итоге отобрало у неё слишком много сил. Она не просила поблажек, но Эбигейл сама заметила, что новенькая выжита как лимон, а потому в начале восьмого вечера отправила её домой. Виктория не стала отказываться: ещё немного, и её ноги бы отвалились, а она уснула бы прямо в кафе не в силах даже думать о двух часах тряски в автобусе.       Переодевшись, Грейсон в сопровождении своей доброй коллеги вышла на крыльцо кафе.       – Ты где живёшь-то вообще? – обеспокоенно спросила Эбигейл.       – За городом. В двух часах езды отсюда, – отвечала Виктория, заранее предсказывая реакцию девушки.       – Ого, далеко! На автобусе, получается, добираешься? Тогда беги скорее, не опоздай, а то долго ждать придётся.       – Спасибо, что помогла мне сегодня, Эбигейл, – улыбнулась Виктория. – Я рада, что работаю с тобой.       – Ой, да перестань, я ещё успею тебе надоесть, – смущённо отмахнулась Рид. – Ты хорошо потрудилась, новенькая. Посетители от тебя в восторге. Заглянешь к нам ещё?       – А как иначе! Я ведь теперь тут работаю. – Да ну! Правда, что ли? – рассмеялась Эбигейл, а после, махнув девушке рукой и попрощавшись с ней, вернулась в кафе.       Улыбаясь этому месту на прощание, уставшая, но довольная Виктория развернулась и спустилась с крыльца, готовая направиться в сторону автобусной остановки. Но её внимание тут же задержалось на машине, которая сегодняшним утром стала её спасением от опоздания, и на парне, что сидел за рулём и курил через открытое окно. «Что он тут делает? Не меня же ждёт... верно?» – удивлённо подумала Вик и зашагала к нему.       – Очень странное совпадение, ты не находишь?.. – лукаво улыбалась она, приближаясь к автомобилю.       – Почему же? – Хоакин выдохнул после затяжки и улыбнулся девушке. – Я просто ехал домой, подумал перекусить тут, ну и... передумал. И приехал я вовсе не за тобой, нет. Как ты могла такое подумать!       Конечно же, Грейсон ему не поверила: уж больно неправдоподобно это звучало вкупе с его растягивающейся на губах улыбкой, которая тут же выдала все его намерения. Но Виктория знала, что он всё равно сдастся, а потому сама не могла перестать коварно ухмыляться.       Феникс докурил, бросил окурок, помолчал немного с устремлённым куда-то вдаль взглядом и спросил девушку, которая молчала вместе с ним в ожидании его раскола:       – Домой-то собираешься?       – Конечно. Сейчас с тобой договорю и пойду на остановку. Автобус скоро подойдёт.       Хоакин закатил глаза, откинувшись на спинку кресла, и выдохнул:       – Ой, садись уже в машину, разоблачительница.       Виктория рассмеялась, победоносно ликуя, оббежала автомобиль и запрыгнула внутрь на то же место, где ехала утром. Хоакин знал, что она уже догадалась о его истинных мотивах присутствия здесь, и всё же он до конца верил, что сможет выставить это как простое стечение обстоятельств. Да, очевидно, слишком глупо.       Форд двинулся с места, отъехал от «Оствинда» и двинулся в сторону главной дороги, откуда уже виднелись понемногу загорающиеся уличные фонари на высоких столбах. Вечерняя мгла вот-вот накроет всю округу, а потому парень щёлкнул тумблер под рулём и включил фары.       Взглянув на девушку, Хоакин не мог не заметить её уставший вид. Её веки опускались на глаза, и казалось, будто она еле держится, чтобы оставаться в сознании, и вот-вот уснёт.       – Как прошёл первый рабочий день? – поинтересовался он.       – Я очень устала. Не думала, что принимать и приносить заказы так тяжело. И ещё постоянно улыбаться... Наверное, это с непривычки, – ответила Виктория, кутаясь в свой жакет. – Но меня хорошо приняли. В этом кафе работают очень приятные люди. Так что я теперь там работаю.       – Здорово. Поздравляю! Твой отец будет рад за тебя.       Виктория повернула голову и взглянула на парня с вопросом. Его слова прозвучали для неё странно, ведь она не говорила ему ничего о своём отце. Почувствовав некоторую неловкость, Хоакин поспешил объяснить, о чём он:       – Ну, тот мужчина, с которым ты вчера приехала сюда. Это ведь твой отец, я правильно понял? – в голове уже промелькнула не очень приятная мысль, что этот мужчина мог быть её парнем или даже – о боже! – мужем.       – Ах да, конечно. Да, это был мой отец, – ответила Виктория. – Но он лишь привёз меня сюда и помог перевезти вещи. Он не остался.       – Ох, вот как... Значит, ты живёшь в этом большом доме совсем одна?       – Пока – да, – Вик пожала плечами.       – «Пока»?       – Может, скоро заведу собаку. Или кошку. Или... кролика. Мне нравятся кролики, они такие милые, – девушка глупо рассмеялась, не понимая, зачем вообще говорит про кроликов. – А может, у меня появится человек, который захочет жить со мной в этом доме. Я не знаю.       Хоакин тоже рассмеялся, чтобы не бросать девушку одну под лавину её смятения. А за собственной улыбкой он спрятал пытливые размышления. Он зацепился за её слова о том, что у неё может появиться «человек», и не мог перестать думать об этом. Значит ли это, что сейчас у неё нет «человека»? Спрашивать было крайне неловко, а интерес душил его спокойствие. И всё же пока Феникс оставил ответ на этот вопрос лишь на стадии своих догадок.       – Знаешь, – не отрывая взгляда от дороги, сказал он, решив как-то подбодрить девушку, – я тоже живу один. Ну, точнее, не совсем один... С одним неугомонным проблемным стариком. Как-нибудь тебя с ним познакомлю, если захочешь.       Прошло несколько секунд, и никакого ответа на это со стороны девушки не прозвучало. Хоакина это насторожило, и он бросил взгляд на пассажирское кресло. Виктория склонила голову на плечо, закрыла глаза и сладко посапывала, совершая глубокие вдохи и выдохи. Прядь её длинных вьющихся рыжих волос упала на её лицо, а руки сомкнулись на сумочке, лежащей на коленях. Она так быстро задремала, стихла за миг, и Хоакин просто не мог не умилиться этому. Бездумно засмотревшись на прелестную спящую девушку, он чуть было не съехал с дороги, но быстро вернул контроль над управлением и наставил себе, что лучше следить за дорогой, которая и без того уже становилась плохо просматриваемой дальше радиуса освещения фар.       Через час езды показались кукурузные поля, ещё через полчаса – два одиноких двухэтажных домика на лужайке у подножия рощи. Чтобы девушка скорее могла прийти домой и отдохнуть после тяжёлого рабочего дня, Хоакин позволял себе превышать скорость. В итоге пулей долетели до дома.       Сквозь сонную пелену Виктория услышала еле слышно зовущий её по имени голос, такой мягкий, чуть хриплый и вибрирующий, но очень приятный, а потом почувствовала, как чья-то рука на её плече недокучливо пытается её растормошить. Она открыла глаза и увидела через лобовое стекло автомобиля свой дом в свете фар. Пробуждение на несколько секунд отобрало у неё чувство присутствия в реальности, и Грейсон начала озираться по сторонам. Рядом с ней за рулём сидел Хоакин Феникс и мягко смотрел на неё с полуулыбкой на губах.       – Мы уже приехали? – удивилась девушка, потирая глаза и потягиваясь в кресле. – Так быстро...       – Время летит незаметно, когда спишь в дороге.       В салоне витал лёгкий запах сигаретного дыма. Хоакин опять курил... Если он успел выкурить сигарету, значит ли это, что они уже не одну минуту сидят в машине? На самом деле всё так и было. Парень не знал, почему, но он не стал будить девушку сразу же, как они подъехали к домам. Он закурил и просто слушал, как она сопит, не понимая, почему просто не может взять и разбудить её.       – Ты очень мило стонешь во сне, ты знала? – вдруг сказал он, намереваясь вновь вогнать соседку в краску.       – Что? О боже, нет, – ожидаемая реакция последовала сразу же: Виктория усмехнулась и спрятала глаза за опустившейся головой, чувствуя, как начинает гореть её лицо. – Я не знала. Боже мой, прости, я, наверное, тебе мешала...       – Нет, нисколько, – утверждал улыбающийся Хоакин. – Я даже музыку выключил, чтобы тебя слышать.       – Прекрати издеваться, – готовая от стыда провалиться под землю Виктория толкнула парня в плечо.       Тот начал извиняться, но не мог перестать умиляться её реакциям. И всё-таки лучше прекратить тревожить эту и без того уставшую девушку лишними эмоциями. Наверняка она уже давно хочет оказаться дома под горячим душем или в мягкой кровати. Только вот почему-то она не спешит выскочить из машины и убежать домой... Виктория чувствовала, что, несмотря на усталость, ей хочется ещё хоть на полминуты остаться здесь с Хоакином и ещё раз услышать что-нибудь о том, как она вела себя, пока дремала в дороге.       – Виктория, – вдруг позвал он её, нарушив тишину и развернувшись к ней корпусом, – ты живёшь одна, и у тебя пока нет здесь друзей, которые бы приехали к тебе, когда это необходимо... Я просто хочу сказать, если тебе понадобится мужская помощь по дому, да и вообще любая помощь, ты всегда можешь прийти ко мне. Я помогу с чем угодно. Серьёзно, я очень много умею. Не стесняйся обращаться.       Она слушала его с блестящими восхищением глазами, и на её губах медленно растягивалась улыбка. Вот уж что для неё было приятнее всего, так это встретить такого хорошего человека в свой первый день проживания на новом месте. Да ещё и прямо по соседству с ней!       – Я поняла. Спасибо, Хоакин, – с улыбкой кивнула Виктория. – Ты, если что, тоже можешь обращаться ко мне за помощью. И... Спасибо, что ты сегодня отвёз меня в город и обратно. Ты здорово меня выручил. Я рада, что живу с тобой по соседству.       – Я тоже, – заворожённо глядя в её лицо, полушёпотом произнёс Феникс.       Девушка подарила ему на прощание свою улыбку, а после всё-таки вышла из автомобиля и направилась к своему дому, оборачиваясь и помахивая рукой парню. Хоакин махал ей в ответ и никак не мог унять отчего-то вдруг разбушевавшееся сердцебиение, мешавшее вздохнуть полной грудью. Эта девушка сегодня произвела на него неизгладимое впечатление: такая милая, такая весёлая, такая красивая. Он давно не встречал таких, как она. Нет, он никогда ещё не встречал таких, как она. Столь прелестная, что даже страшно притрагиваться к ней, будто бы в опасении сломать или испортить. Как же ему повезло, что он живёт в двух шагах от девушки, которая так его заинтересовала, так подумал Феникс, провожая взглядом исчезающую в дверях её дома Викторию Грейсон.       После он отъехал к своему дому, поставил машину в гараж и зашёл в дом, где его приветствовал лохматый сожитель, так сильно соскучившийся по хозяину за целый день.       Вернувшись домой, Виктория из последних сил заставила себя принять душ. Стоя под струящимся на её лицо напором воды, она не могла перестать думать о том, каким чудесным выдался день. Её приняли на работу, где она познакомилась с забавной девушкой, а её соседом оказался очень добрый, милый, весёлый и чертовски красивый парень. Виктория улыбалась сама себе, когда вспоминала каждое слово, что они говорили друг другу. Голос Хоакина звучал в её голове, его образ стоял перед её глазами и не на секунду не отпускал её разум. Девушка, как могла, старалась огородить себя от этих навязчивых легкомысленных мыслей, не торопясь с выводами.       Поздний час звал изнемогающее от усталости тело в постель. Ни в одном из двух домов уже не горел свет. Но ни к девушке, ни к парню сон никак не шёл: он думал о ней, а она думала о нём. Она хотела бы встретиться с ним ещё раз завтра. И послезавтра. И все последующие дни, что проведёт в этом районе. Ни Виктория Грейсон, ни Хоакин Феникс не знали, но это желание сегодня они разделили на двоих.