Ханджи оказалась весьма интересной женщиной. У неё были приятные беленькие кроличьи ушки, но при этом тёмные волосы, что для беляков совсем не характерно. Исходя из этого, Эрен пришёл к выводу, что она, должно быть, гибрид — человек, рожденный от представителей разных родов. Такое нечасто увидишь в этом мире. Конечно, разнородные браки не были редкостью, те же Ривай и Эрен, например, однако из таких браков нечасто рождались здоровые дети. Как правило, носить в душе частицу одного животного — это терпимо, и с этим реально справиться. Но если же у тебя внутри теплятся частички двух представителей животного мира, то их борьба за верховенство может привести к существенным проблемам как со здоровьем физическим, так и с моральным. В особенности это тяжело, когда в тебе таятся хищник и травоядное. Именно поэтому люди старались избегать таких вот союзов, дабы потом их детям не пришлось пожинать плоды их юношеских эгоизма и глупости.
Несмотря на любопытство, Эрен не стал приставать к Ханджи с расспросами. Хоть она и вела себя довольно дружелюбно, он не хотел испытывать её терпение, а потому покорно молчал, слушая, как Ривай проливает ей свет на сложившуюся ситуацию. После того, как он замолк, Ханджи прибывала в задумчивости минут двадцать — не меньше. Эрену они показались целой вечностью. Его хвосты беспокойно дёргались, но он ничего не мог с ними поделать, поэтому пытался хотя бы лицу придать уверенное выражение. За это время Ханджи пару раз растерянно хмыкала, но потом снова уходила в себя. И вот, когда Эрен уже начал чувствовать, как терпение потихоньку покидает его, он вздрогнул, заметив на лице старейшины ухмылку. Впрочем, было немного странно называть столь молодую женщину старейшиной, но правила есть правила.
— Я, кажется, знаю как вам помочь.
— Кажется? — недовольно переспросил Ривай, получив за своё замечание осуждающий взгляд от Эрена. Тот искренне недоумевал, почему для Ривая так сложно поддерживать вежливое отношение в такой ситуации. Но Зоэ, казалось бы, совсем не обратила внимания на его слова. Она покивала собственным мыслям и задумчиво продолжила:
— Тебе нужно вызвать его на дуэль. — Её глаза сверкнули, когда она посмотрела на молодых супругов. Осознав, что парни могут неправильно понять её слова, Ханджи поспешила исправиться: — Риваю нужно сразиться с Кенни. Только так ты сможешь стать новым главой своего клана, и тогда все проблемы исчезнут сами собой. И более того, ты сам сможешь решить, как в итоге поступить со всей этой ситуацией с Йегерами. Твой дядя доставил им немало проблем, и, видимо, не намерен останавливаться на достигнутом. Я понимаю, что мои слова мало что значат для тебя, Ривай, но тебе стоит подумать над этим и принять верное решение.
Эрен увидел на лице Ривая растерянность, отрешённость и… ужас? Лис никогда не интересовался, как его муж относится к своему дяде и какие у них вообще отношения. И сейчас он жалел о своём упущении, как никогда, ведь если бы он имел об этом хоть малейшее представление, было бы намного проще понять, о чём Ривай сейчас думал. Более того, Эрен почувствовал себя совершенно бесполезным, ведь сам он никак не мог помочь разрешить эту проблему.
— Ривай, что ты думаешь? — собравшись с силами, спросил у него Эрен. Волк продолжал молчать, опустив голову. Чёрные пряди заслонили его глаза, не давая прочесть в них обуревающие его эмоции. Лишь ушки судорожно подрагивали, выдавая сомнения Ривая.
— Я согласен.
Холодные и жёсткие слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Эрен ошарашенно посмотрел на супруга. «Неужели он готов так далеко пойти ради поддержания мира?» Ханджи захлопала в ладоши, выводя парней из оцепенения.
— Отлично-отлично! — радостно провозгласила она. — Я пошлю к Кенни гонца с твоим прошением о поединке. Но… — Её глаза вмиг превратились из радостных и озорных в серьёзные и внимательные. — Ты ведь понимаешь, что это опасно? Кенни — суровый противник. Тебе стоит хорошенько потренироваться, прежде чем вступать с ним в бой.
— А какого рода будет этот поединок? — встрял Эрен. Он и раньше слышал о дуэлях за титул главы, но никогда не видел их вживую, как и не знал ничего о правилах их проведения.
— Всего лишь врукопашную. — Зоэ снисходительно махнула рукой, подразумевая, что это полная ерунда, но по телу Эрена всё равно прокатилась неприятная дрожь. — Я рассчитывала на твоё благоразумие и согласие и взяла на себя смелость пригласить человека, который сможет составить тебе равного партнёра на тренировках. Он должен прибыть в полдень.
— Кто он?
— Райнер Браун.
— Медведь, значит. — Ривай ухмыльнулся. Эрен вопросительно поднял брови. — Он произошёл от медведей, как и Эрвин. Ты же помнишь его? — Лис кивнул, воспроизводя в памяти того ужасно высокого и уверенного в себе человека. — Так вот, единственная разница в том, что Смит — белый медведь, а Райнер — бурый. А вообще, не стоит тебе этим голову заморачивать.
Эрен насупился, но не стал ничего возражать. Хоть они и прожили вместе всего несколько дней, он уже научился отлично считывать настроение Ривая. Именно поэтому он прекрасно осознавал, когда стоит замолчать, дабы не влипнуть в проблемные ситуации, а когда можно смело высказать своё мнение. Сейчас был явно первый случай, поэтому Эрен поблагодарил Ханджи за участие, извинился за грубость супруга и поспешил удалиться к их маленькому домику, в котором ребят приютили на время.
По дороге он заметил Армина. Друг сидел на скамейке с каким-то высоким блондином и увлечённо расспрашивал его о чём-то. Когда его взгляд упал на Эрена, он тут же радостно помахал ему, призывая подойти. Того мужчину, который сидел рядом, лис никогда раньше не встречал. И он явно был не отсюда; кроличьи ушки отсутствовали. Да и в целом, он больше был похож на обычного человека. Эрен знал, что есть люди, у которых животные начала не так ярко выражены, а порой и вовсе никак не отражаются на теле. Последним таким человеком, которого ему довелось повстречать, был Эрвин Смит. На ум пришло, как Армин пытался всё у него разузнать, и то, как медведь разозлился в ответ. Он, конечно, старался этого не показывать, и лицо его оставалось добродушным, но от цепкого взгляда Эрена не утаились та раздражённость, промелькнувшая в синих глазах, и чуть скривившиеся в недовольстве губы.
Когда Эрен подошёл к ним, незнакомец приветливо улыбнулся и кивнул головой, выражая приветствие.
— Я Райнер.
— О, так вы приехали, чтобы тренироваться с Риваем, да? — Браун лишь кивнул в ответ и посмотрел на Армина. Казалось, между ними успела завязаться некая дружба за то время, что они пообщались. Эрен посмотрел на друга, подмечая, как его ушки беспокойно дёрнулись.
— Армин, что-то не так?
— Н-нет, с чего ты взял? — возразил блондин и издал нервный смешок. Эрен скептически выгнул бровь.
— Колись. — Армин вздохнул и опустил взгляд. Он никогда не умел врать или скрывать что-то, поэтому и сейчас от Эрена не укрылось его беспокойство.
— В общем, дело в том, что, — он помялся, но продолжил, — с Райнером пришёл его друг. Боюсь, он тебе не понравится.
— Что? Но почему он должен мне…
— Рад снова увидеть тебя, Эрен Йегер, — раздалось где-то сзади. От этого спокойного и размеренного баритона по телу прошла дрожь. Нет, он вовсе не боялся его. Скорее, испытывал что-то сродни ненависти. Эрен, который по своей натуре был всегда мягким и дружелюбным и почти всегда находил со всеми общий язык, действительно невзлюбил этого мужчину. Он не понимал, в чём причина, но подозревал, что это связано с Риваем и их отношениями.
Эрен обернулся, дерзко смотря в глаза мужчине, стоящему напротив.
— И я рад вновь с вами встретиться, Эрвин Смит.
***
К счастью, в течение этого дня и следующего Эрен больше не пересекался со Смитом. Они ходили с Армином на рыбалку, а вечером устраивали посиделки у костра. Сестра Армина, Хистория, знала кучу увлекательных историй и всегда была рада поделиться ими с желающими. Вся эта обстановка положительно влияла на Эрена. Конечно, он не переставал переживать о своих родных, которые сейчас, по всей видимости, находились в плену у Аккерманов, и сердце каждый раз болело, стоило лишь подумать об этом, но он старался подавлять переживания и терпеливо ждал, когда подходящий момент наконец наступит, и они отправятся спасать его семью.
Ривай прошедшие два дня упорно тренировался с Райнером и Микасой. С медведем они хорошо поладили, и Эрен даже иногда ловил лёгкую улыбку, озарявшую губы волка, когда тот общался с Брауном. Свои приступы ревности он тоже упорно старался игнорировать. А ведь сами супруги за это время и не общались толком. Ривай с головой ушёл в тренировки. Кстати, Эрен понятия не имел, что муж был отличным бойцом и ещё во времена вражды между их кланами отлично проявлял себя как в битвах в рукопашную, так и в стрельбе из лука. Это открытие тоже оказалось мало приятным для Эрена, ведь это означало, что немало его родственников полегло от рук Ривая, но подобные мысли он каждый раз пресекал на корню, убеждая себя, что всё это в прошлом, и сейчас волк действительно хочет помочь ему.
Микаса, к слову, стала относится к Эрену намного добрее, и даже иногда выпадала возможность с ней поболтать. Сперва она показалась Эрену очень молчаливой и суровой, но позже, когда он узнал девушку поближе, он понял, что на самом деле она добрая и заботливая.
Сейчас был очередной вечер у костра, и Эрен улыбнулся подсаживающей к нему Микасе.
— А где Ривай?
— Его сегодня не будет. Он хочет побыть один. — Эрен угрюмо кивнул и не стал допытываться о причинах. Он прекрасно знал, что супруг сейчас на взводе; от Кенни до сих пор не пришёл ответ. Прошло уже три дня с тех пор, как они послали к нему гонца с вызовом на поединок. Посыльный вернулся со словами «Ответ будет отправлен вам в ближайшее время, им нужно всё обдумать». И вот шёл уже третий день, а отклика всё не было. Ривай, наверное, ужасно переживал из-за этого, хоть и старался не показывать своих эмоций. Да он просто-напросто избегал Эрена в последние дни. Стоило парню сделать пару шагов в сторону волка с намерением поговорить, как тот сразу же разворачивался и уходил в обратном направлении. Хоть это и было неприятно, Эрен не хотел надоедать Риваю, поэтому прекратил свои попытки и просто ждал, когда супруг сам захочет с ним поговорить. — Не расстраивайся, Эрен, с ним всё будет в порядке. — Микаса взяла парня за руку и заглянула ему в глаза, мягко улыбаясь. Парень ответил ей тем же, искренне благодаря подругу за столь необходимую сейчас поддержку.
Впрочем, когда к костру присоединилась Хистория, всё внимание Микасы было тут же обращено на хрупкую девушку, сидящую напротив. Было забавно наблюдать, как волчица покрывалась румянцем каждый раз, стоило Хистории ответить на её взгляд или обратиться к ней с каким-нибудь вопросом, и как Микаса нацепляла на себя равнодушный вид, стоило девушке по имени Имир появится в поле зрения. Имир была не отсюда, но уже практически жила здесь в последнее время на правах девушки Хистории. Они хорошо смотрелись вместе, но Эрену было обидно за Микасу, ведь она так трепетно относилась к Хистории. Несмотря на свой сильный и непробивной характер, волчица позволяла себе лишь наблюдать за девушкой издалека и не предпринимала попыток как-то сблизиться с ней. Она осознавала, что Хистория занята, и не хотела встревать и портить ей отношения с Имир, хоть это и было больно.
***
И вот на четвёртый день прибыл гонец с долгожданным посланием. Ривай первым встретил его и выслушал всё, что тот ему сказал. Кенни ответил на прошение о поединке согласием и был готов провести его завтра же, не желая более оттягивать этот момент.
