***
— Итак, что думаешь? — спросил Люк, когда они с Беном вышли из зала наблюдения. — Интересно, — сказал Бен. — Как часто ты должен посещать эти уроки? — Раз в неделю, — отозвался Люк. — Как думаешь, твой отец не будет против, если я буду приходить с тобой каждую неделю? — Зачем? — спросил Люк. — Чувствуешь, что это твое истинное призвание? Политика? — Судя по тому, как ты смотрел на принцессу, это ты нашел свое призвание, — усмехнувшись, отозвался Бен. — Замолчи! — Хочешь побродить рядом с ее платформой, — насмешливо предложил Бен. — Вдруг мы увидим ее и… — Хватит. Слушай, не хочешь перекусить прежде чем уехать? — Хорошая идея, — направившись к ближайшему лифту, произнес Бен. — Мы можем увидеть ее в столовой. — Бен! — Это небольшая месть за годы твоих подтруниваний надо мной и Офелией. — Это другое, — нажав на кнопку вызова лифта, сказал Люк. — Офелия не похожа на принцессу. — Откуда тебе знать? Она принцесса… Лифт приехал. Люк зашел в кабину первым. — Это не значит, что она сноб. — Даже если предположить, что ты прав, не думаю, что у тебя есть с ней шансы, — заметил Бен. — Похоже, она не любит Империю. — Она не сноб! — настаивал Люк. Он обежал взглядом ряды кнопок и нажал на ту, что изображала иконку с едой. — Да и с чего ты взял, что она не любит Империю? Она сенатор, а не повстанец. — Ты слышал ее речь? — Да. Бен покачал головой. — Забудь. Давай просто перекусим… Я очень голоден. Люк согласно кивнул. Несколько минут они ехали в полной тишине, наблюдая за тем, как по мере их продвижения вверх на шкале вспыхивали огоньки. Примерно на полпути лифт начал замедляться. Бен подвинулся к Люку, отходя от двери. Когда двери с шипящим шумом открылись, глаза Люка удивленно округлились. Она находилась среди тех, кто ждал лифт. Вблизи ее лицо казалось еще моложе. И она была невысокой. Чуть ниже его. Усмехнувшись, Бен подтолкнул его локтем. Люк мог лишь молча смотреть. В лифт вошло несколько человек, но Люк не видел никого кроме нее. Она мельком взглянула на кнопки, и уткнулась взглядом в противоположную стену. Вскоре лифт возобновил подъем. Где-то на грани сознания Люк ощутил нечто странное. Беспокойство, переплетающееся с решимостью. Это были не его мысли и, конечно же, не мысли Бена. Они принадлежали ей… он чувствовал ее мысли. Он никогда прежде не мог проделать это, только не с незнакомцем. Мысли Бена оставались для него загадкой, если только его друг не испытывал очень сильных эмоций. Лифт остановился. Все, кто зашел вместе с Леей, вышли, оставив их в троем. Когда лифт вновь пришел в движение, карие глаза девушки остановились на Люке. Его чувства к ней вспыхнули с новой силой. Он не мог отвести взгляд. — Что-то не так? — спросила она. — Э-э… Люк услышал как из его горла вырвался негромкий нечленораздельный звук. — Мы слышали вашу речь, — придя другу на помощь, произнес Бен. Люк потер голову и заставил себя сосредоточиться. — Это было… великолепно, — сказал Люк. — Я согласен с каждым словом. — Спасибо, — отозвалась она. — Остается надеяться, что она сыграет свою роль. От этого зависит множество жизней. Какое-то время Люк молчал, после чего выпалил: — Ты правда принцесса? Бен посмотрел на него так, словно хотел зарыться с головой в песчанную дюну, но Люк уже не мог забрать слова назад. К счастью, она просто улыбнулась. — Можешь звать меня Леей. Как мне к тебе обращаться? — Э-э… Люк, — сказал Люк. — Люк Скайуокер. На минуту воцарилось молчание. Его прервал Бен. — Я Бен, — представился он. — Где вы живете? — спросила Лея. — О, мы живем в Имперском городе, — объяснил Люк. — Мы здесь для изучения политики. Это… школьный проект. — Твои родители хотят, чтобы твоя карьера была связана с сенатом? — сделала вывод Лея. — Мои хотят, но я против, — сказал Бен. — Я восхищаюсь работой политиков, но не думаю, что справлюсь с такой ответственностью. — Бывает достаточно сложно, — призналась Лея. — Трудно заставить людей воспринимать тебя всерьез, когда они видят в тебе всего лишь ребенка. А что насчет тебя, Люк? — Я… ну, если бы это означало, что мы сможем видеться каждый день, то это определенно была бы лучшая работа в галактике. Через секунду Люк понял, что только что сказал. — Я хотел бы слушать тебя каждый день, — исправился он. — Слушать твои речи! — Вы на месте, — указав на двери, заметила она. Люк задался вопросом, сколько они уже стоят так перед открытыми дверями. Он неохотно вышел. Бен последовал за ним. Он хотел попрощаться, но двери лифта уже закрылись. — Черт! — воскликнул он. — Я сказал что-то глупое, да? — Это хороший пример того, как не следует знакомиться с девушками, Люк. На мгновение Люк нахмурился, но тут же просветлел. — По крайней мере, теперь она знает мое имя.***
Вечером Вейдер решил продолжить модификацию корабля. Это всегда помогало ему сосредоточиться. Разговор с Императором подарил ему много поводов для размышлений, и с тех пор он не мог перестать думать о сыне. Несомненнно, он справился бы. У него доставало и таланта, и запала, если он брался за дело всерьез. Он стал бы могущественным ситхом, возможно, самым могущественным в истории. Когда он передаст ему все свои знания и опыт, Люк воплотит в жизнь то, что он не смог. Проще говоря, Люк был идеален. Если все это для него столь очевидно, почему же этого не видит Император? Негромкий гул заставил Вейдера оторваться от работы. Спидер MX подлетел к ангару и жалобно скрипнул, резко развернувшись на девяносто градусов. Наконец, он опустился на свободное место, и двигатель заглох. Спустя мгновение крыша откинулась, и из спидера выскочил возбужденный Скайуокер. Он сразу заметил Вейдера и подбежал к нему. — Привет! — Как прошло занятие? — затягивая болт, спросил Вейдер. — Замечательно! Вейдер ощутил легкое беспокойство, поднявшееся в глубине души. Люк проявил интерес к политике? — Что нового узнал? — поинтересовался он. — О, что-то о чем-то, — поднимая ткань для полировки, отозвался Люк. — Не помню. Но я встретил там одну девушку… она… неописуема. Вейдер почти улыбнулся. От беспокойства не осталось и следа. — Понятно. — Я чувствовал себя… счастливым, — сказал Люк. — Когда смотрел на нее. Это нормально? — В твоем возрасте вполне, — произнес Вейдер. — Она дочь одного из сенаторов? — Лучше. Она сама сенатор! — воскликнул Люк. — Мы с ней почти ровесники, а она уже сенатор. Ты можешь поверить в это? — Как ее зовут? — с внезапным подозрением спросил Вейдер. — Лея, — уставившись вдаль, сказал Люк. — Красивое имя. — Принцесса Лея Органа? — Да, — вновь сосредоточившись на Вейдере, отозвался Люк. — Ты ее знаешь? — Да, — произнес Вейдер. — Она очень смелая… и очень упрямая. — Она красивая. — Прежде чем ты начнешь планировать вашу свадьбу, должен предупредить, что она меня презирает. Не удивлюсь, если в свободное время она метает дротики в мое чучело. — Она мне нравится, но не так, — возразил Люк. Он немного помолчал. — Она правда ненавидит тебя? — Целиком и полностью. — Может быть, она просто плохо тебя знает, — полируя гидравлический ключ, предположил Люк. — Безусловно, — удивленный оптимизмом сына, произнес Вейдер. — Она тебе нравится? — спросил Люк. Вейдер задумался над ответом. — Я восхищаюсь ее преданностью делу и силой характера. Она напоминает мне… кое-кого, — Вейдер вновь сосредоточился на выравнивании боковой панели. — Но она заблуждается во всем, что касается политики. Как и ее отец. Я считаю, что большая часть ответственности за это лежит на нем, ведь он воочию наблюдал за коррупцией, разъедающей Республику. Если послушать их речи, можно подумать, что они хотят увидеть, как галактика вновь погрузится в хаос. — Итак… — сказал Люк, — если у меня вдруг, совершенно случайно, появится возможность пригласить ее… ты будешь против? — Зачем тебе ее приглашать? — немного смутившись, спросил Вейдер. — Чтобы поиграть в голограммы? Или помочь усовершенствовать спидер? Люк нахмурился. — Я серьезно! — Пока ее политические идеи не вводят тебя в заблуждение. — Ты был бы вежлив с ней? — Когда я был не вежлив с твоими друзьями? — Дай-ка подумать… каждый раз, когда заговариваешь с ними. Когда Бен впервые появился здесь, ты приказал Льву избавиться от него, как от мусора. — Учитывая то, что тогда он вылез из уплотнителя мусора, ошибиться было несложно. Застонав, Люк направился к лифту. — Спокойной ночи, пап. Вейдер потянулся Силой, заставив Люка остановиться. — Я имел ввиду, спокойной ночи, ваша светлость, — исправился Люк. — Будем надеяться. Но я хотел поговорить с тобой о другом. Люк выжидательно обернулся. — Эрцгерцог Квашера прибудет через неделю в качестве личного гостя Императора. Одна из причин его визита — необходимость представить своего сына на Корусанте, поскольку после того, как действующий сенатор от их планеты уйдет в отставку, он займет его место. Взгляд Люка утратил осознанность. — Его сын твой ровесник. Ты подружишься с ним и обеспечишь ему приятное пребывание на Корусанте. — Подружусь с кем? — вновь сосредоточившись на отце, уточнил Люк. — С эрцгерцегом и сенатором откуда? — С Квашера. Не с ним, а с его сыном. — С сыном человека, который станет следующим сенатором? — Нет, его сын станет следующим сенатором. — И он мой ровесник? — Да. Я считаю, это большая честь, что Император поручил тебе это задание. — Это какая-то ошибка, — возразил Люк. — Я не знаю, как развлекать того, кто скоро станет сенатором. Все намного серьезнее меня. Я знаю уже о двух людях моего возраста, занимающих пост сенатора, а я… все еще пытаюсь понять в чем разница между поправкой к закону и законодательным актом. — Люк… — приблизившись и положив руку на плечо сына, сказал Вейдер. Похоже, в последнее время он слишком часто прибегал к отеческим утешениям. — Твои таланты в другом. У меня нет причин сомневаться, что ты справишься с этой задачей, как и со многими другими. — Порой мне самому хотелось бы знать в чем именно, — уставившись в пол, отозвался Люк. — Возможно, в скором времени ты это поймешь, — загадочно произнес Вейдер. Он не хотел говорить Люку больше, независимо от того насколько высока вероятность его обучения. Он мягко подтолкнул Люка к выходу. — Иди спать.