***
Если Люк находился дома, найти его было не сложно. Существовало всего два места, где он мог бы быть. Его комната и ангар. Проверив комнату, Вейдер спустился в ангар. Он был совершенно уверен, что найдет сына среди кучи инструментов и запчастей звездолета. Как выяснилось, прав он оказался лишь наполовину. Вокруг него было раскидано множество инструментов, но транспорт, завладевший вниманием сына, был отнюдь не кораблем. — Что это?! — войдя в техническую комнату, спросил Вейдер. — Это? — оторвавшись от работы над двигателем, переспросил Люк. — Я надеялся, ты мне скажешь. Вейдер провел рукой по заднему хранилищу и наклонился, изучая элементы управления. — Я бы предположил, что он был собран за десять лет до Империи. Где ты его взял? — Нашел в ангаре дворца, — отозвался Люк. — Он был в ящике. Я все еще пытаюсь вычистить песок из двигателя. Упоминание о дворце заставило Вейдера вспомнить, зачем он пришел. — Люк, мы должны были встретиться во дворце час назад. Император ждал тебя. Что случилось? — Зачем? — в замешательстве потерев лоб, спросил Люк. — Ты должен был встретить эрцгерцога и его сына. — О, — отведя взгляд, отозвался Люк. — Ты об этом. — Я напомнил тебе об этом утром. — Знаю, — поднявшись на ноги, произнес Люк. — Я просто сосредоточился на том, что должен быть в Сенате. Трудно помнить две вещи в один день. — Знаешь, о скольких встречах я должен помнить каждый час, сын? Это не оправдание. Тебе повезло, что Император принял мое объяснение о том, что тебя, скорее всего, задержали в Сенате. — Прости, — подавлено отозвался Люк. — У тебя будет возможность исправить ошибку, — сказал Вейдер. — Мы присоединимся к Императору и его гостям на ужине. Люк побледнел, но ничего не сказал. — Советую тебе переодеться, — отходя от двери, произнес Вейдер. — Мы скоро уходим. — Как я должен выглядеть? — спросил Люк. — Позволь ответить тебе так, — начал Вейдер. — Можешь ли ты назвать мне событие, на котором ты должен выглядеть лучше, чем на ужине с Императором галактики? — Посмотрим, что я смогу найти, — пробормотал Люк.***
Люк был немного возмущен тем, что вынужден наряжаться ради ужина с тем, кто постоянно ходит в одной и той же черной мантии. Но одобрительный кивок, которым наградил его отец, слегка поднял настроение. — Хорошо. Если не брать во внимание моторную смазку в волосах. — Это гель для волос, — возразил Люк. — Сын, я знаю, как выглядит моторная смазка. Но нам уже пора идти. Начиная нервничать, Люк последовал за отцом. За эти пять лет он побывал на многих официальных приемах, но все равно чувствовал себя на них весьма некомфортно. Особенно в присутствии Императора. — Теперь ты будешь чаще сопровождать меня во дворец, — заметил отец, когда они зашли в лифт. В этот раз он явно не копался в его мыслях. — Сенат — хорошее начало, ты сможешь там многому научиться. Но тебе нужно понять истинный механизм работы Империи. — Я знаю, как работает Империя, — отозвался Люк, когда они спускались к транзитному коридору. — Император говорит всем, что делать, и ему все подчиняются. — Грубое определение, в действительности все не совсем так, — произнес отец. — Тебе никогда не надоест? — уставившись на свои ботинки, спросил Люк. Один из них был начищен гораздо лучше другого, но с этим уже ничего не поделаешь. — Сейчас не время и не место для подобного разговора, — ответил отец. Люк усмехнулся, понимая, что это значит «нет». Дальше они шли в полной тишине. Приблизившись к контрольно-пропускному пункту, Люк ощутил в Силе знакомое присутствие. Он осмотрелся и понял, что одним из алых гвардейцев был отец Бена. Улыбнувшись, он помахал ему рукой, хотя и знал, что отец друга не сможет ответить. Миновав двери, они направились к другому лифту. — Это был отец Бена, — оказавшись внутри, сказал Люк. — Я знаю. — Они с Беном не очень хорошо ладят в последнее время, — продолжил Люк. — С начала семестра. Он тебе ничего не говорил? Люк знал, что они время от времени разговаривали, хотя о чем именно были эти разговоры ни он, ни Бен сказать не могли. Как и следовало ожидать, ответ отца был весьма расплывчат. — Ничего из того, что стоит упоминания. — Думаю, это вполне нормально, — наконец сказал Люк. — В конце концов, мы тоже не всегда ладим. Но это ведь не значит, что мы не переживаем друг за друга. — Не верится, что ты употребил слово «нормально» по отношению к нам, — отозвался отец. — Эй, я нормальный, — возмутился Люк. — Постарайся оставаться таким и во время ужина, — пропуская его через очередную дверь, произнес отец. — Попытайся завести диалог с мальчиком. Ты можешь рассказать ему о том, что узнал во время посещения Сената. Люк полагал, что прием и без разговоров о политике будет скучным, но промолчал. Насколько он знал, этот человек мог говорить только на эту тему. Чем больше Люк думал об этом, тем сильнее нервничал. Сенатор-подросток, скорее всего, уверен в себе, зрел, искушен… в общем, обладает всеми качествами, которых не достает ему. Когда они подошли к огромным дверям банкетного зала, он заметно отстал. Его взгляд рассеянно скользил по красной ковровой дорожке. Он настолько погрузился в свои мысли, что не заметил бы, что отец остановился, если бы не рука, мягко легшая ему на плечо. Он поднял голову, поняв, что отец ощутил его волнение. —Что с тобой? Люк осмотрелся и заметил стоявших у банкетного зала стражников. Отец явно не хотел, чтобы его услышали. — Все в порядке. Просто нервы. —У тебя нет причин нервничать. Держись рядом со мной, я представлю тебя. —А разве это делает не Император? —Его еще нет. Император всегда заходит в банкетный зал последним. Люк немного расслабился. Когда Император не следит за каждым твоим шагом, не совершать ошибки становится значительно легче. Отец возобновил движение, и на этот раз Люк не отставал. Стражники открыли перед ними двери. Они оказались в огромном зале. Он имел восьмиугольную форму, а вели в него четыре пары дверей. Стол был черным и, казалось, не имел центра. Лишь приблизившись, Люк понял, что он был сделан из стекла и представлял из себя гигантский знак Империи. Сидящие за столом люди шумно поднялись. Ближайший к ним мужчина, одетый в форму военно-космического флота, склонил голову в армейском поклоне. — Добрый вечер, милорд. — Губернатор Санекс, — произнес отец. — Вы уже знакомы с моим сыном Люком Скайуокером. — Рад снова видеть вас, юный мистер Скайуокер. Люк пожал ему руку, пытаясь вспомнить, где они могли познакомиться. Он был уверен, что видит его в первый раз. С другой стороны, находясь рядом с отцом, он постоянно встречал множество людей. Остальные гости тут же выстроились в некое подобие очереди. Люк обернулся, но отец стоял прямо у него за спиной, в зародыше пресекая любую попытку бегства. Следующий человек был облачен в плащ на серебряной подкладке, а на голове у него красовался искусно украшенный головной убор. Люк без труда догадался, что перед ним эрцгерцог. — Ваша светлость, — произнес отец. — Позвольте представить вам моего сына, Люка Скайуокера. — Это большая честь для меня, — крепко пожав ему руку, сказал он. — Как и для меня, ваша светлость, — стараясь держаться как можно уверенней, отозвался Люк. Отец отошел в сторону, и эрцгерцог взял на себя обязанность представлять гостей друг другу. Люк познакомился с его женой, главным советником, братом и, наконец, очередь дошла до сына. Они с Люком были почти одного возраста. Его рыжие волосы были густыми и жесткими, как щетка. — Позволь представить тебе моего сына и наследника, а в ближайшем будущем имперского сенатора Тилоида Харелдиуса Линдцанда Фенлиема Шестого. Люк задумался, обязан ли запоминать все эти имена. Как это сделал сам эрцгерцог, он не понимал. — Приятно познакомиться, — протянув руку, сказал Люк. Тилоид поколебался, прежде чем пожать ее, после чего странно ухмыльнулся. Люк опустил руку, чувствуя, себя неловко. Он оглянулся на отца и обнаружил, что он перешел на другую сторону стола. Люк понял, где должен был сидеть, когда эрцгерцог указал на место рядом со своим сыном. Взрослые возобновили разговор, оставив подростков в неуютном молчании. — Итак, — взглянув на Тилоида, сказал Люк, — ты впервые на Корусанте? — Да, — отозвался Тилоид. — Судя по твоему акценту, ты тоже. Где ты вырос? Люк покраснел. Неужели все так думали? Может быть, люди просто стеснялись сказать ему об этом. — На Татуине, — пробормотал он. Тилоид издал странный звук. Это было что-то среднее между смехом и фырканьем. — Где? Постой, неважно. Мне все равно. «Выпустите меня отсюда», — с тоской взглянув на дверь, подумал Люк. Быть утонченным и зрелым было очень сложно. Мысль о том, чтобы сбежать через эту дверь, умерла в то же мгновение, как он почувствовал прибытие человека, который, несомненно, отобьет у него всякий аппетит, если Тилоид с этим не справится. Сначала в зал вошел алый гвардеец, объявивший о прибытии Императора. Всем вновь пришлось подняться, но в этот раз, к счастью, обошлось без представлений. Когда им вновь позволили сесть, дроиды начали разносить еду. Люк взял немного того, что показалось ему знакомым, наученный прошлым опытом, что в тарелке лучше ничего не оставлять. Поесть он мог и дома. Тилоид ел молча, за что Люк был ему благодарен. К сожалению, длилось это недолго. — Почему твой отец не ест? — спросил он. — Потому что он не может снять маску в нормальной атмосфере, — объяснил Люк. — Тогда что он вообще здесь делает? «Что ты вообще тут делаешь?» — подумал Люк. — Я бы ушел домой, будь я на его месте. — Итак, я слышал, ты скоро станешь сенатором, — разрезая кусочек мяса, произнес Люк. — Я был сегодня в Сенате. — Полезно для тебя, — сказал Тилоид. — А как он выглядит под маской? Люк огляделся по сторонам, не понимая, почему никто из взрослых не обращает на это внимание. — Я не хочу говорить о своем отце, — наконец сказал Люк. — Почему нет? Я могу рассказать тебе о своем… идиоте, которым он, по сути, является. Богатый, влиятельный, но, тем не менее, идиот. Люк чуть не задохнулся. — Ты в порядке? — достаточно сильно хлопая Люка по спине, спросил Тилоид. — В полном, — отозвался Люк. Он пытался встретиться глазами с отцом, но тот был слишком занят разговором с Императором. Он не хотел рисковать и использовать их ментальную связь, когда Император находился так близко. — Итак, о твоем отце, — сказал Тилоид. — Теперь, когда мы обсудили моего. За что отвечают кнопки на его груди? — Почему бы тебе его об этом не спросить? — предложил Люк, поняв, что более не может скрывать свое раздражение. — А, может, лучше тебе? — Это ты хочешь узнать ответ. — Мне не нравится твой тон, — обиженно произнес Тилоид. «О, Сила», — подумал Люк. — Прости, — сказал он вслух. — Почему бы нам не поговорить о чем-то другом? Как насчет твоей родной планеты? Какая она? Тилоид пожал плечами. — Планета, как планета. Люк взял в руки нож, старательно нарезая кусочки фруктов. — Какие здесь девушки? — внезапно спросил Тилоид. — Что ты имеешь в виду? — Ну, знаешь, красивые, доступные? Это то, о чем не стоит забывать, пока я здесь. Тебе следует попробовать. — Прости, — поднимаясь на ноги, отозвался Люк. — Мне нужно… подышать воздухом. Гвардейцы не остановили его, когда он ринулся к выходу.***
Вейдер был почти рад неожиданному уходу Люка. Для него трапеза состояла в том, что он сидел в тишине и наблюдал за тем, как едят другие люди, стараясь не вспоминать о том, что когда-то тоже чувствовал вкус. Теперь у него появился повод сделать перерыв. — Простите, повелитель, — вставая, произнес он. — Я прослежу за тем, чтобы все было улажено. — Конечно, — отмахнувшись, сказал Император. Вейдер вышел из банкетного зала, ориентируясь на яркое присутствие Люка в Силе. Оно привело его к ближайшей уборной. Постучав и подождав несколько секунд, он открыл дверь. Люк стоял у раковины, уставившись в зеркало. — Проблемы с волосами? — спросил Вейдер. — Возможно, в следующий раз не стоит использовать моторную смазку. — Проблема с компанией! — объяснил Люк. — Отец, он полный кретин! — Как и большинство людей, с которыми мне приходится работать каждый день, — подойдя ближе, произнес Вейдер. — Ты должен научиться взаимодействовать с ними. — С тобой все по-другому, — дуясь, отозвался Люк. — Ты можешь быть честным, не опасаясь последствий. — Не всегда. — Пожалуйста, не заставляй меня туда возвращаться, — попросил Люк. — Скажи, что я заболел и должен съездить к врачу. А еще лучше, скажи, что это заразно, и я не могу больше общаться с Тилоидом. — Люк, если я буду выгораживать тебя каждый раз, когда у тебя возникнут трудности, ты никогда не научишься с ними справляться. — По крайней мере, скажи Императору, что я сожалею о том, что вынудило его меня так наказать. — Это не наказание, — сказал Вейдер. — Это честь. Помни, что ты делаешь это для Империи. Люк глубоко вздохнул. — Я делаю это для тебя. И ты — единственная причина, по которой я буду это делать. — Этого вполне достаточно, — протянув руку, чтобы поправить растрепавшиеся волосы сына, произнес он. — Пошли.***
Ужин тянулся невыносимо долго. К тому моменту, когда все тарелки наконец были убраны, Люка снедали беспокойство и раздражение. Взрослые завели долгий разговор, вынудивший Люка оставаться на месте и слушать о любовных похождениях Тилоида. Наконец, Император, его помощники и другие гости, прибывшие с Квашера, удалились в концертный зал. Стараясь скрыть нетерпение, Люк подошел к отцу. — Нам ведь не нужно оставаться на концерт, правда? — тихо спросил он. — Мое присутствие в концертном зале, как правило, не поощряется, — согласился отец. — Хорошо, мы уйдем. Но ты вместе со мной попрощаешься с Императором. Люку хотелось застонать. В конце концов, это небольшая цена. Император стоял около своей статуи. Люк немного отстал, но его тут же подтолкнули невидимой силой. — Повелитель, — произнес Вейдер, — мы уйдем с вашего позволения. Император улыбнулся Люку. — Твоя компания украсила этот вечер, юный Скайуокер, — произнес он. Мертвенно-бледная рука потянулась к Люку и похлопала его по плечу, заставив юношу съежиться. — Благодарю, ваше величество, — стараясь не показать, что ему жутко больно, сказал Люк. — Как быстро ты вырос, — продолжил он. — У тебя впереди большое будущее, сынок. Нужно будет как-нибудь собраться вместе и обсудить это. — Люк почтет это за честь, — взглянув на сына, произнес Вейдер. Люк был слишком возмущен тем, что Император назвал его «сынок», чтобы как-либо реагировать на сказанное. Это слово несло в себе глубокий смысл, и ни одно из его значений не могло охарактеризовать его отношения с Императором. Только отец мог его так называть. Отец слегка подтолкнул его, и Люку пришлось проглотить обиду. — Да, ваше величество. Император улыбнулся, обнажая зубы. — Тогда желаю вам обоим спокойной ночи. — Спокойной ночи, повелитель. Еще один ментальный толчок. — Спокойной ночи, ваше величество, — сказал Люк. Он медленно развернулся, желая как можно скорее сбежать отсюда. Он чувствовал на себе взгляд Императора до тех пор, пока не зашел в лифт. — Ты мог бы, по крайней мере, изобразить искренность, Люк, — произнес отец, когда двери лифта закрылись. — Я сделал все возможное! — возразил Люк. — Не хотел бы я увидеть худший вариант. — Я ничего не могу с этим поделать, — отозвался Люк. — То, что он притворяется, будто я ему нравлюсь… действует на нервы. — Почему ты думаешь, что он притворяется? — Не бери в голову, — не желая вступать в новую дискуссию, сказал Люк. — Я просто рад, что все закончилось. Теперь я могу заняться своим спидербайком. — Ты ведь не собираешься на нем летать, не так ли? — Почему нет? — Улицы Корусанта не безопасны для спидербайков. Слишком много препятствий. — Я могу справиться с трудностями, — усмехнувшись, отозвался Люк. — Именно поэтому я и не разрешаю тебе летать одному, — указав на него пальцем, произнес Вейдер. Лифт остановился, и отец вышел. — Ну же, — нагоняя отца, сказал Люк. — Я справлюсь с этим. Я всегда хотел иметь собственный спидербайк. У нас на ферме был один, но у него был сломан рычаг переключения передач, да и двигатель заржавел. — Спидербайк полезен на Татуине. На Корусанте он опасен. Возьми спидер, если хочешь куда-то полететь. — Но, отец, я… Люк замолчал, заметив направляющегося к ним Льва. — Лейтенант, — произнес отец. — Что-то случилось? — Приношу извинения, сэр — помощники Императора не позволили нам прервать ужин. Повстанцы напали на имперскую военно-космическую базу в системе Лерис, около верфей Куата! Отец ускорил шаг. Люк отошел в сторону, чтобы Лев мог отвечать на вопросы Вейдера. — Потери? — Базу защищал один звездный разрушитель и два корвета. Один из них был уничтожен, другой — захвачен. «Уничтожитель» серьезно пострадал и был вынужден отступить в гиперпространство. Он только что прибыл в систему. — Что с базой? — Неизвестно, сэр. Мы направили туда два звездных разрушителя, но боимся, что они могут не успеть. Люк чувствовал, что отец злится все сильнее. — Кто в ответе за эту катастрофу? — Капитан Яхза командовал «Уничтожителем», сэр. Он предоставил несколько записей битвы, которые, по его словам, доказывают, что он был не в силах изменить ситуацию. Генерал Джерел в командном центре, он уже начал планировать ответный удар и требует вашего присутствия. Отец свернул направо на перекрестке коридоров, направившись в военный командный центр. Люк последовал за ним, но Лев удержал его. — Люк, почему бы тебе не пойти домой? Это займет всю ночь. — Я хочу посмотреть записи битвы, — вырвавшись из рук Льва, сказал он. — Люк, поверь мне, ты не захочешь это видеть, — бросив нервный взгляд на коридор, настаивал Лев. — Кроме того, эти записи засекречены. — Но… Отец остановился и, обернувшись, взглянул на них. — Люк может сопровождать меня, если хочет, — произнес он. Люк просиял и направился за ним, но Лев все еще удерживал его. — Сэр, капитан Яхза направляется в командный центр. Какое-то мгновение отец молчал. — Хорошо, — наконец сказал он. — Люк, возвращайся домой. Он развернулся и продолжил путь, оставив Люка и Льва наедине. Люк нахмурился, чувствуя некий заговор. — Ты слышал своего отца, — твердо произнес Лев. — Ладно, ладно, — подняв руки, отозвался Люк. — Не переживай так. — Прости, Люк, — отведя взгляд, сказал Лев. — Это очень плохая ситуация для всех заинтересованных сторон. — Ну, надеюсь, что ты хотя бы немного поспишь, — сказал Люк. — Я тоже, — наконец улыбнувшись, отозвался Лев. — Но не особо рассчитываю на это. У тебя же еще есть шанс. — И я им воспользуюсь, — развернувшись, произнес Люк. — Спокойной ночи. — Спокойной ночи, Люк. Люк ни разу не оглянулся, пока не подошел ко входу в их крыло. Завернув за угол, он прижался к стене и осторожно выглянул в коридор. Как он и предполагал, Лев ушел. Люк уже хотел вернуться, когда его посетила неожиданная мысль. Действительно ли это хорошая идея? Если Лев поймает его, он навсегда лишится доверия своего друга. А если его поймает отец… семнадцать ему или нет, его все равно обвинят в нарушении приказа. С другой стороны, он сгорал от любопытства и желания увидеть записи битвы. Он будет осторожен: спрячется и не будет там надолго задерживаться. Нескольких минут вполне хватит, чтобы удовлетворить его любопытство. Кроме того, отец сказал, что он должен больше узнать о механизме работы Империи. Это была идеальная возможность. Вход в военно-командный центр охранялся. Он вошел, когда оттуда вышли два офицера, и охрана пропустила его. Либо они его узнали, либо просто дремали, не замечая ничего вокруг. Группа офицеров в фойе обсуждали что-то важное и не заметили его, позволив Люку тихонько подобраться к лестнице. Он уже бывал здесь несколько раз и знал, что главная командная комната находилась прямо перед ним. Если он хочет остаться незамеченным, лучше прокрасться на балкон и наблюдать за всем сверху. Оказавшись на верхнем уровне, он услышал доносившиеся снизу голоса. Пришло время проявить максимальную осторожность… если кто-нибудь поднимет голову и увидит его, у него будут проблемы. Он медленно прокрался вперед. Присев на корточки, он стал осторожно выглядывать из-за балконных перил. На полу располагался гигантский проектор с красными голограммами планет и кораблей. Стены были сплошь усыпаны компьютерными экранами. Его внимание привлек самый большой из них, на котором в данный момент проигрывалась статическая запись космического сражения. Люк опустился на колени, приготовившись наслаждаться видом.