***
Выйдя из лифта, Люк оказался нос к носу со своим посетителем. К сожалению, это был не Бен. Люк застонал. — Что ты здесь делаешь? — Тебя жду, — отозвался Тилоид. — Ты должен меня развлекать. Можешь начинать, — он щелкнул пальцами. — Забудь об этом, — сказал Люк. — Можешь поиграть в сабакк с Императором, если хочешь, мне все равно. Я ухожу в школу. — В школу? Ты ходишь в школу? — Да, у некоторых действительно есть мозг, и они хотят его развивать, — обойдя Тилоида и направившись к ангару, произнес Люк. — Дома у меня был свой репетитор, — последовав за ним, отозвался Тилоид. Люк не ответил. — Думаю, я пойду с тобой, — сказал Тилоид. — Посмотрю, как живут простолюдины. У тебя в классе есть горячие девчонки? — Ты не можешь просто взять и заявиться в мою школу, — произнес Люк. — Ты ведь шутишь? Я могу делать все, что захочу. Люк хотел было возразить, но понял, что, вероятно, Тилоид был прав. Кроме того, он может найти в школе друзей, которые действительно будут хотеть проводить с ним время. Шансов было мало, но Люк не терял надежду. — Хорошо, но не вини меня, если тебе будет скучно, — сказал Люк. — А кого мне еще винить. Люк закатил глаза. В этот момент они вошли в ангар, и он огляделся. Люк не хотел рисковать и вести такого пассажира как Тилоид на одном из модифицированных спидеров. Лучше взять стандартную имперскую модель. Он указал на одну из них. — Залезай. — А где VIP-флаги? — указав на пустые места для флажков, спросил Тилоид. — Я не хочу лететь на спидере без флагов. — Они в бардачке, — отозвался Люк. — Я могу вернуть их на место… если ты хочешь, чтобы на нас с неба свалился какой-нибудь убийца. — Ты сам пилотируешь? — проигнорировав его замечание, спросил Тилоид. — Разве ты не можешь позволить себе шофера? Люк не стал отвечать. Он забрался в кресло пилота, завел двигатель и взлетел еще до того, как Тилоид успел закрыть дверь. — Кого ты подкупил, чтобы получить права? — спросил Тилоид, когда они влились в одну из полос движения. — А кто сказал, что они у меня есть? — медленно продвигаясь вперед из-за создавшейся пробки, пошутил Люк — Я расскажу об этом Императору, — отозвался Тилоид, когда они вырвались на более свободную часть «дороги». — Как будто ты с ним общаешься, — начав резко снижаться у дома Бена, произнес Люк. — Разумеется, — вцепившись в сидение, сказал Тилоид. — Он мой кумир. Куда ты, ранкор тебя раздери, летишь? — Нужно забрать моего друга, Бена, — опустившись на посадочную площадку, ответил Люк. — Перебирайся назад. — Ни за что. Выключив двигатель, Люк вздохнул — Тилоид сделает то, о чем его просят, лишь ощутив у горла световой меч. Он вылез из спидера и помахал ожидавшему его Бену. Друг тут же подошел. — Я тебя не узнал, — сказал Бен. — С каких это пор ты летаешь на этих драндулетах? — У меня неприятный пассажир, — произнес Люк. — Прости, тебе придется сесть сзади. Я все объясню по дороге. Бен вопросительно приподнял бровь, но занял свое место. Люк вернулся за руль и захлопнул дверь. — Тилоид, познакомься, это Бен. Бен, это Тилоид — его отец эрцгерцог какой-то планеты, — а сам он личный гость Императора. — Приятно познакомиться, — произнес Бен. — Так ты идешь вместе с нами в школу? Тилоид не ответил. Когда спидер поднялся в воздух, он с отвращением уставился на Люка. — Ты дружишь с простолюдином? — Я упоминал, что у этого спидера имеется функция экстренного катапультирования? — взглянув на Тилоида, отозвался Люк. — Отлично, значит, мы можем от него избавиться, — указав на заднее сидение, сказал Тилоид. — О, Бен, а я говорил, что Тилоид через несколько месяцев станет сенатором? — А через несколько лет и Императором, если все пойдет по плану, — откинувшись назад и сложив руки за голову, заявил Тилоид. Люк рассмеялся. — Только в твоих мечтах! — У меня больше шансов, чем у твоего отца-дроида, — отозвался Тилоид. — Император уже сказал, что я стану хорошим региональным губернатором. — А хорошим ситхом ты стать сможешь? — спросил Бен. — Чтобы стать Императором нужно быть ситхом или хотя бы его наследником. — Заткнись, — сказал Тилоид. — Не загрязняй воздух своим плебейским дыханием. — Другими словами, нет, — опустив спидер у школы, подытожил Люк. — Сила — ничто иное как грандиозная афера, — отозвался Тилоид. — Ее даже не существует. Любой может быть ситхом, просто нужно одеться во все черное и научиться паре трюков. Плебеи доверчивы — они поверят во что угодно. Люк отрешенно подумал, понял бы Тилоид его чувства, если бы увидел то, чему он сам стал свидетелем прошлой ночью. Может быть, да, а, может, и нет. Тилоид не был похож на того, кого заботят жизни людей. Возможно, ему бы даже понравилось.***
Когда звездный разрушитель вышел из гиперпространства, взгляду Вейдера предстало мрачное зрелище. Военно-космическая база дрейфовала в космосе, не подавая никаких признаков жизни. «Уничтожитель», корабль покойного капитана Яхзы, прибыл незадолго до них, и Вейдер уже видел, как шаттлы покидают его ангары. — «Уничтожитель» сообщает, что высадка уже началась, — доложил капитан. — Хорошо, — занимая свое место, прознес Вейдер. Экипаж явно пытался искупить свою вину. — Командир штурмовиков готов дать первоначальную оценку, — сказал капитан. Вейдер прислушался к статичной передаче. «Мы входим в командный центр. Компьютерный банк данных уничтожен. Но мониторы почти не пострадали». Вейдер наклонил голову, почувствовав волнение в Силе. «Мы получаем отчеты от всех групп о неповрежденных устройствах безопасности. Они станут хорошим источником информации». — Сколько солдат направлено на базу? — спросил Вейдер. — Четыре транспорта уже приземлились, сэр. Еще три — в пути. «Повсюду тела… все имперские. Повстанцы явно успели забрать своих». — Выведите их, — внезапно сказал Вейдер. — Кого, сэр? — Войска. Выведите их. Сейчас же. «Мы работаем над восстановлением работоспособности главной электросети. Это должно занять всего несколько минут». — Повстанцы никогда не оставляют технику, — начиная расхаживать, произнес Вейдер. — Если у них было достаточно времени на то, чтобы забрать тела, они вполне смогли бы уничтожить станцию. Должно быть, это ловушка. — Выведите оттуда войска! — приказал капитан. — И запустите сканирование на наличие взрывчатых веществ. — Уже выполнено, сэр, — произнес ближайший техник. — Лорд Вейдер прав! Силовое ядро было заменено… Предлагаю, отступить на безопасное расстояние, пока эта штука не взорвалась! Командир штурмовиков все еще давал комментарии на заднем фоне. «Я нашел тело командира станции. Похоже, он погиб по пути к спасательной капсуле. Техническая команда сообщила, что они готовы включить электросеть». Вейдер хотел поинтересоваться, почему приказ об эвакуации до сих пор не достиг войск, когда ощутил неожиданное желание прижаться к переборке. Остальная часть экипажа подобного «предупреждения» не получила. Когда ударная волна сотрясла корабль, людей побросало к стенам и терминалам. Пространство снаружи расцвело оранжевым. Когда тряска прекратилась, Вейдер подошел к передним иллюминаторам, чтобы взглянуть на уцелевшие после взрыва обломки. За его спиной кто-то сообщал о повреждениях: — Щиты на 20 процентов, еще держатся! — Позовите медицинского дроида! — С «Уничтожителя» сообщают о повреждении левого борта! Вейдер повернулся к растирающему плечо капитану. — Капитан, разве проверка объекта на наличие взрывчатки не является обычной практикой перед отправкой на него нескольких сотен солдат? — Да, сэр, — капитан посмотрел на дрейфующий за иллюминатором «Уничтожитель». — Немедленно приведите сюда их нового капитана, — мрачно произнес Вейдер.***
— Я не понимаю, — наблюдая за происходящим на противоположном конце столовой, произнес Бен. — Это единичный случай, — копаясь в тарелке с едой, лениво отозвался Люк. Он полулежал за столом. — Он совершенный козел, однако все хотят с ним дружить. Посмотри на толпящихся вокруг него девушек… что с ними не так? — Наверно, они понимают, у кого власть, и это их привлекает, — сказал Люк. — С тобой не особо действует. — Может быть, они понимают, что я сын бессердечного убийцы, — предположил Люк. Бен с беспокойством взглянул на него. — Что случилось? — Ничего. — Ты поссорился с отцом? — Все в порядке, — повторил Люк. Он не хотел, чтобы Бен начал еще сильнее бояться его отца. — В любом случае, моего отца здесь нет. Он разбирается с какой-то атакой повстанцев. — В таком случае, я могу зайти? — Конечно, — отозвался Люк. — Мы можем опробовать мой новый спидербайк. — Новый спидербайк? — переспросил Бен. — Когда он у тебя появился? — Вчера, — сказал Люк. — Это ведь не тот, который ты хотел починить?! Это же кусок хлама! — Тот самый, — отозвался Люк. — А что насчет Тилоида? — спросил Бен. Люк застонал. Почему он позволил отцу уговорить его побыть няней? Одного имени Тилоида уже было достаточно, чтобы заставить его нервничать. — Будем надеяться, что ему станет скучно, и он сам уйдет, — произнес Люк. Глаза Бена внезапно расширились. Люку не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что к ним приближается Офелия. И дело было не в его чувствительности к Силе, одного взгляда на Бена было достаточно, чтобы все понять. — Люк. Люк обернулся. — Я просто хотела выразить тебе свои искренние соболезнования, — сказала она. — О, — задумавшись, известно ли ей о вчерашнем ночном происшествии, отозвался Люк. — Ну, что ж, спасибо. — В прошлом месяце мне пришлось развлекать евексианскую принцессу. Она моя двоюродная сестра, но я отрицаю всякую связь с ней. Она напоминала мне ядовитое насекомое… но даже она ничто по сравнению с этой… жабой. — Ты говоришь о Тилоиде, — ловя ее на слове, произнес Люк. — Не могла бы ты оказать мне услугу? Вы ведь собирались пойти в клуб, верно? Вы не могли бы взять его с собой и подарить мне небольшую передышку? Она лишь рассмеялась в ответ. С улыбкой на лице она удалилась. — Попробовать стоило, — вздохнул Люк.***
После школы они обнаружили, что Тилоид ждет их у спидера, затягиваясь каким-то наркотиком. — Итак, — приблизившись, произнес Люк, — куда едем, ваша светлость? — Из тебя вышел бы хороший шофер, — отозвался Тилоид. — Не думал о такой карьере? — А из тебя получился бы неплохой криминальный барон, — сказал Люк. — Не думал об этом? — Думал, — ответил Тилоид. — Но лишь политика наделяет истинной властью. Люк и Бен забрались в спидер. Тилоид присоединился к ним, даже не подумав выбросить сигарету. Вырвав ее у него из рук, Люк выбросил ее в окно. — Ты должен мне пятьдесят кредитов, — отозвался Тилоид. — Слушай, мы с Беном планируем позаниматься сегодня днем, — сказал Люк. — И что? Как будто я хотел тусоваться с тобой и мистером плебеем. Отвези меня в сенат — у меня встреча с отцом-идиотом. — С удовольствием, — заводя двигатель, произнес Люк. Всю дорогу он молча благодарил Силу за то, что его молитвы были услышаны.