Люк провожал взглядом расхаживающего из стороны в сторону Бена, который вместе с тем продолжал безостановочно жевать «Космо хрусти». Они находились в пустом коридоре. Время от времени мимо проходили люди, и Бен сообщал Люку, кто разговаривал с директором школы, мисс Сильвой.
Они ждали уже больше часа.
— Хочешь одну? — протянув Люку пакетик, предложил Бен.
— Нет, — холодно ответил Люк. Он не стал упоминать о том, что друг предлагал ему это всего пять минут назад.
— Почему так долго? — наконец произнес Бен. — Она уже двадцать минут разговаривает с этим представителем Квашера.
Тилоида осмотрел школьный медицинский дроид и, если верить информации B-60, сообщил, что с ним все в порядке. Однако, когда прибыли его представители, его тут же отвезли на корабле скорой помощи в медицинский центр. Люка это не удивило.
Он потер руки, почувствовав, что по спине пробежали мурашки.
— Здесь холодно? — спросил Люк.
Бен отрицательно покачал головой.
Позади раздался звук открывшейся двери. Бен тут же повернулся и увидел выходящего из кабинета представителя Квашера.
— Надеюсь, мы следующие, — сказал Бен.
Люк не горел желанием разговаривать с директрисой, однако Бен, похоже, оказался прав — в дверном проеме появился B-60.
— Мисс Сильва хочет вас видеть, — произнес он.
Люк поднялся и хотел было последовать за Беном, но B-60 его остановил.
— Не вас. Только его.
Бен оглянулся на Люка.
— Не волнуйся. Я расскажу, как все было на самом деле.
Люк молча кивнул. Друг ушел, а Люк, пытаясь разобраться в своих мыслях, принялся расхаживать по комнате. Начав чувствовать за собой вину, он тут же вспомнил, как Тилоид обращался с Армит, и испытал только гнев. Но перед ним тут же встало испуганное лицо Тилоида, и чувство вины вернулось.
Но ведь Тилоид напал на него и навредил Армит. Разве он не должен был защищаться? Он же не убил его.
«Но ты мог бы, — напомнил ему раздражающий голос, — и ты бы не остановился. И Бен знал это. Вот почему он плеснул в тебя водой».
— Я бы остановился, — раздраженно воззразил Люк. — Я не убийца!
«А хотел бы ты этого?»
— Арг! — Люк потер голову, задаваясь вопросом, не сошел ли он с ума. Все происшествия последних месяцев пронеслись перед глазами: гидравлический ключ, капитан Яхза, Император, разбитый корабль, кошмары. Обвинения отца…
Отец. Люк уставился в потолок. Больше всего на свете он сейчас хотел, чтобы отец был здесь. Тогда он смог бы ему все объяснить…
Но его здесь нет. Он далеко и все еще злится на него, и все это по вине Императора. Люк посмаковал эту мысль: во всем виноват Император. Если бы он не заставил его развлекать Тилоида, тот никогда не пришел бы в школу и не познакомился бы с Армит. Если бы он не провел для него тот урок по владению Силой, ему бы не начали сниться кошмары. И он никогда не научился бы концентрировать гнев и преобразовывать его…
— Мисс Сильва ждет вас.
Люк удивленно уставился на B-60. Казалось, Бен ушел не больше пары минут назад. Он вышел в фойе и увидел Бена, ждущего его в коридоре перед кабинетом директора. Похоже, обсуждать им было особо нечего.
B-60 вошел в кабинет первым. Мисс Сильвы не было за столом — она расхаживала взад-вперед перед ним.
— Люк Скайуокер, — произнес B-60. — На этом все?
— Да, спасибо, B-60, — сказала она. — Можешь идти.
B-60 вышел, и Люк замер у двери, не чувствуя ни малейшего желания садиться. Мисс Сильва, очевидно, разделяла его чувства.
— Ну что ж, Люк, — заговорила она, — похоже, все солидарны в том, что ты подвергся сильной провокации, и во всем виноват сенатор Квашера… все, кроме сенатора Квашера.
Она явно нервничала. Люк еще ни разу не видел, чтобы она нервничала. До того как стать директором школы, Мисс Сильва была офицером и преподавала в военно-космической академии Корусанта. Это чувствовалось: через мгновение нервные нотки из ее голоса исчезли.
— Уверена, ты понимаешь, что мы не можем сделать вид, будто ничего не произошло. Ученики расскажут обо всем родителям, и они начнут беспокоиться о безопасности учащихся, за что придется отвечать школьному совету.
— Этого больше не повторится, — тихо сказал Люк. Он не мог поднять на нее глаза.
— Надеюсь. Но все же… я знаю, что до конца учебного года осталось всего несколько недель, и что занятия сейчас важны как никогда, но я вынуждена просить тебя несколько дней воздержаться от посещения школы. По крайней мере, пока мы не обсудим это с твоим отцом.
— Его нет на Корусанте, — отозвался Люк.
— Тогда мы свяжемся с ним по комлинку. А пока я прослежу, чтобы тебе прислали все необходимые материалы.
Люк хотел было возразить, но понял, что, учитывая масштабы его проступка, ему на самом деле не на что жаловаться. Может быть, ему действительно нужно немного отдохнуть. Он мог бы навестить Спидстеров.
— Тогда я пойду домой, — сказал Люк.
— Спасибо, Люк. Отдохни немного. Ты выглядишь уставшим. И тебе, наверно, стоит обработать этот синяк на челюсти.
Выходя из кабинета, Люк нащупал его. Он совсем забыл, что Тилоид ударил его.
Бен, ждавший его в коридоре, встретил друга с беспокойством.
— Как все прошло?
— Я должен оставаться дома, — ответил Люк. — Я смогу вернуться в школу после того, как они обсудят все с отцом.
— Как думаешь, что он скажет? — идя рядом с ним, спросил Бен.
Люк и сам задавался тем же вопросом.
— Он не может отчитать тебя за то, что ты вышел из себя и кого-то придушил, — усмехнулся Бен.
— Раньше он не брезговал лицемерием.
— Я не знал, что ты можешь душить людей, как он, — искоса взглянув на Люка, сказал Бен. — Это было довольно страшно.
— Я и сам не знал, — холодно отозвался Люк
— Кстати, о твоем отце, — внезапно сунув руку за пазуху, сказал Бен, — у тебя из кармана во время драки выпал комлинк. Я прослушивал сообщения, пока ждал.
— Что?!
— Я думал, там будет только моя запись, — ответил Бен. — И хотел посмотреть на себя в виде голограммы. Но там было ещё и сообщение от твоего отца.
— И что он сказал?
— Не знаю, для меня все это не имело особого смысла. Но, по-моему, он хотел извиниться за то, что сказал вчера.
— Правда? — выхватив комлинк из рук Бена, сказал Люк. Но включить его он не успел — их прервал женский голос.
— Люк?
Обернувшись, они увидели стоящую в раздевалке Армит.
— Я хотела поблагодарить тебя.
— А… — Люк уставился на неё, не понимая, куда в одночасье делись все его мысли. — Хм… обращайся.
— Надеюсь, у тебя не было больших неприятностей… Я всем сказала, что Тилоид это заслужил.
— Меня отстранили от занятий на несколько дней, — отозвался Люк, — но это не страшно.
— Я буду скучать по тебе, — подойдя ближе, произнесла она. — Ты самый милый парень, которого я когда-либо знала.
Бен издал странный звук, будто вот-вот задохнется. Люк тупо смотрел перед собой.
— Слушай, — продолжила Армит, — скоро выпускной бал, сразу после экзаменов. Если у тебя ещё нет пары, я свободна.
У Люка отвисла челюсть. Но он тут же подобрал её. Его никогда раньше не звали на свидание, но что-то подсказывало, что молча пялиться в ответ на предложение было не лучшим решением.
— Конечно! То есть, я буду счастлив пойти с тобой!
Армит улыбнулась и, помахав на прощание рукой, вышла из раздевалки. На несколько секунд воцарилась тишина, потом Бен хихикнул.
— Вау. Похоже, она влюбилась в тебя
Люк покраснел.
— Что за глупости.
Подойдя к своему шкафчику, он начал складывать в сумку все дата-планшеты. Они ему понадобятся, если он планирует несколько дней учиться дома.
— Кто бы мог подумать, что задушить бывшего — хороший способ понравиться девушке.
Люк закатил глаза.
— Она меня не любит.
— Она только что пригласила тебя на свидание!
— Это выпускной бал. У каждого должна быть пара. Это не значит, что я ей нравлюсь.
— Поверь мне, ты ей нравишься.
— Я домой, — закрыв шкафчик, произнес Люк. — Слушай, ты не хочешь вечером заглянуть к Спидстерам?
— Отличная идея. Может быть, ты и Армит с нами позовешь.
— Нет, может быть, я позову с нами Офелию, — отозвался Люк. — Скажу, что это была твоя идея.
— Ладно-ладно, — сказал Бен. — Мне лучше вернуться на биологию, пока урок не кончился. До вечера.
Люк усмехнулся.
— Ладно, приятель.
Бен уже собирался уходить, когда Люк внезапно заговорил.
— И… эм… спасибо. За то, что всегда прикрываешь.
— Не за что.
Люк про себя улыбнулся и направился к посадочной площадке. Как легко было сосредоточиться на всем том плохом, что произошло за последнее время, и забыть о том, что в жизни есть действительно хорошие вещи. Дружба бесценна. Вот и ещё одна причина, по которой его, так называемое, видение будущего не может быть правдой. Сама мысль о том, чтобы ставить могущество выше дружбы была… нелепа.
Даже если это поможет вновь ощутить то, что ты испытал недавно?
Люк отогнал эту мысль.
Ему нужно вернуться домой и отдохнуть. Может быть, ему удастся уговорить Трипио сыграть с ним в бип-бол. А, может быть, лучше спуститься в зал для подготовки стражников и хорошенько там позаниматься?
Встретившие его на посадочной площадке свежий воздух и солнце окончательно развеяли чувство холода. Он начал думать о том, как загорелись глаза Армит, когда она назвала его самым милым парнем. Если он будет ее парой на выпускном, то должен будет заехать за ней на MX. А может быть, она предпочла бы «Кровавый плавник»…
Люк забросил рюкзак с дата-книгами на заднее сидение, попутно обдумывая это. Только оказавшись в кресле пилота, Люк понял, что все еще держит в руке комлинк. Конечно, он же собирался прослушать сообщение отца, когда Армит отвлекла его.
Он нажал на кнопку и промотал короткое сообщение Бена. Он и так уже знал, о чем в нем говорилось.
«Люк, сколько раз я просил тебя не выключать комлинк? Особенно, когда я далеко от Корусанта. Никогда больше так не делай!»
— Да-да, — закатив глаза, пробормотал Люк. И это говорит тот, у кого комлинк регулярно находится «вне зоны доступа».
«Будь осторожен во время моего отсутствия. Будь начеку. Прислушивайся к себе и своим чувствам».
— Ты слишком переживаешь, — прокомментировал Люк.
Звук шагов заглушил следующие слова отца. Подняв взгляд, Люк обнаружил, что перед ним стоят два штурмовика.
— Ух… — Люк опустил комлинк, гадая, не прячется ли у него за спиной какой-то опасный мятежник. — Я могу вам чем-то помочь?
— Пойдем с нами, — сказал тот, что справа.
— Зачем? Что вам нужно?
Они не ответили. Вместо этого тот, что слева, шагнул вперед и схватил его за руку. Люк попытался вырваться, но вдруг заметил Сейта Пейстажа, одного из советников Императора. Он стоял у открытой двери спидера, на котором красовался королевский герб.
Штурмовики подтолкнули его вперед.
— Император требует вашего немедленного присутствия, — пропуская Люка к спидеру, произнес Сейт Пейстаж.
— Зачем штурмовики? — раздраженно спросил Люк. — Во имя звезд, я же не мятежник!
— Для вашей защиты, разумеется, — ответил Сейт Пейстаж. Он махнул солдатам. — Садитесь с ним назад.
Когда спидер поднялся в воздух, Люк почувствовал, что его страх усиливается. Неужели Император подумал, что он не придет? Злился ли он из-за инцидента с Тилоидом?
— А что случилось? — спросил Люк, когда они, сбросив скорость, миновали периметр безопасности.
— Это касается только вас и Императора.
Люк бросил взгляд сначала на одного грозного штурмовика, потом на другого. Заскочить в ангар и высадить их там было бы прекрасно. Но почему-то ему казалось, что никуда, кроме как на встречу с Императором, он не попадет.
Как только их спидер опустился у дворца, к ним подошли два алых гвардейца. Штурмовики шли позади, стражники и Сейт Пейстаж — впереди. Он чувствовал себя особо опасным преступником, для сдерживания которого необходимо пять конвоиров.
Они вышли из ангара и направились в главный офис, где работали помощники Императора. У большого, во всю стену, экрана стоял визирь. Бросив на Люка беглый взгляд, он отвернулся. Его лицо было мрачным.
На экране отображались пылающие здания и разбомбленные улицы. Люку не требовалось пояснений, чтобы понять: перед ним Квашер. Сейт Пейстаж молча обдумывал увиденное.
— Столица уже взята?
— Дело за малым. Лорд Вейдер уже высаживается.
Люк с отвращением отвернулся.
Гвардейцы жестом приказали ему двигаться дальше, но Масс Амедда вдруг вскинул руку.
— Подождите.
Он повернулся к Люку и встретился с ним взглядом.
— Делайте, что он скажет, молодой человек. Ради всех нас, отодвиньте ваше скайуокерское высокомерие как можно дальше и поймите, где ваше место.
Оглянувшись через плечо, Люк кивнул на экран.
— Вот вам и дипломатическое решение.
Не дожидая ответа, он пошел дальше.
Они оказались у входа в главную башню — штурмовики дальше не пошли, теперь его сопровождали алые гвардейцы и Сейт Пейстаж. Император сидел на своем обычном месте, его силуэт вырисовывался на фоне гигантских смотровых окон, из которых открывался вид на Имперский город. Сейт Пейстаж вошел первым. Стражи, между которыми расположился Люк, последовали за ним. Они молча прошли мимо развешанных на стенах картин.
Повернувшись, Император наблюдал за их приближением. Люк так и не поднял головы.
Сейт Пейстаж поклонился своему господину и заговорил:
— Мой император, я привел мальчика, как вы и приказывали.
— Хорошая работа. А теперь оставьте нас. Я хочу поговорить с юным Скайуокером наедине.
Он улыбнулся Люку, который так и не смог заставить себя посмотреть ему в глаза. Он и без того чувствовал себя больным. Чувство холода и пустоты вновь накрыло его, в этот раз оно было даже сильнее, чем в столовой. И кажется, он знал, кто был тому виной.
Звук закрывшейся двери подсказал ему, что они остались одни. Люк хотел, чтобы Император как можно скорее нарушил молчание.
Но он, внимательно изучая его, заставил Люка целую минуту простоять в тишине.
— Я очень горжусь тобой, юный Скайуокер, — сказал он наконец. — Ты именно такой, каким должен был стать твой отец.
Люк удивленно моргнул. Теперь он был уверен, что попал в беду.
— Хм… благодарю, ваше величество.
Император поднялся и направился к нему.
— Обладая минимальным набором знаний, ты достиг высот, на взятие которых среднестатистический пользователь Силы затратил бы годы. Для тебя Сила — нечто естественное, как дыхание. Ты отлично защищался от пилота, который управлял значительно более совершенным кораблем чем твой, полагаясь только на инстинкты. А теперь ты доказал, что способен постичь истинную мощь Силы.
Он замолчал, а Люк тем временем пытался осмыслить услышанное. Как Император узнал о нападении на «Дюнное море»? Он рассказал ему только о крушении, о нападении он ничего не говорил.
— Мальчик мой, ты хоть представляешь, какого могущества можешь достичь? Помнишь, что ты чувствовал совсем недавно? Ведь это лишь малая часть твоего потенциала.
— Как… откуда вы об этом узнали? — пытаясь отогнать от себя чересчур яркое воспоминание, спросил Люк.
— Ты хочешь ощутить это снова… я прав?
— Вы что, следили за мной? — нервно спросил Люк.
— Я могу показать тебе силу, о которой ты даже не мечтал, — продолжал Император. — То, что ты чувствовал недавно — лишь отзвук грандиозных свершений, которые тебя ожидают.
Люк молчал. Как бы он это не отрицал, ему хотелось узнать больше. Ему хотелось понять, как контролировать эту силу.
— Возможно, ты помнишь, что несколько недель назад я просил тебя не рассказывать отцу о наших встречах, — произнес Император. — Полагаю, тебя интересовала причина.
На самом деле Люк ни разу не задавался этим вопросом. Если вспомнить реакцию отца, то нежелание Императора говорить об этом становилось понятным.
— Ты знаешь, что твой отец хотел заняться твоим обучением с тех пор, как узнал о твоем потенциале в Силе?
Люк медленно кивнул. Они не часто говорили об этом, но тем не менее в этом не могло быть сомнений.
— Я обещал ему, что, когда ты приблизишься к совершеннолетию, я оценю, достоин ли ты подобной чести. Мне не хотелось раньше времени вселять в него надежду.
Люк не стал его перебивать, хотя это немного не соответствовало вчерашней реакции отца.
— Теперь же у нас с тобой будет для него сюрприз. Пришло время стать тем, кем тебя всегда хотел видеть отец, юный Скайуокер. Пришло время тебе стать учеником ситха.
Люк вытер руки о штаны. Ладони стали холодными и липкими.
— Ситха? Но… но я не знаю…
— Не отрицай свои чувства, — почти ласково произнес Император. — Прими свой истинный потенциал. Это твоя судьба.
— И что мне нужно сделать? — ощутив странное покалывание в спине, спросил Люк.
— Поклянись мне… в послушании, в верности… в желании познать путь ситхов. С моей помощью ты обретешь силу, которую сейчас даже представить не можешь.
Воспоминания об инциденте с Тилоидом встали перед глазами с удивительной ясностью. Он вновь ощутил это… он хотел снова ощутить это. Какая-то часть его изнывала от желания проявить себя, и он постоянно отмахивался от неё. Но не сейчас. Он сможет изменить галактику! Уставившись на пол, Люк ощутил почти непреодолимое желание опуститься на колени перед Императором и вновь ощутить, как по телу разливается Сила.
Но даже когда он подался вперед, неясные голоса, звучавшие в его голове, не утихли.
«Я тебя не узнаю»
«Ты предал меня.»
«Прислушивайся к себе и своим чувствам.»
Его чувства… неописуемое замешательство. А инстинкты… заставляли его сопротивляться всему этому с того самого момента, как он увидел тех штурмовиков. Ну, а разум твердил, что он собирается принять судьбоносное решение, основываясь на обрывках снов и сомнительном опыте, который едва не привел к убийству
— Нет! — попятившись, воскликнул Люк. Волна страха накрыла его, как только он вспомнил свои сны. Будущее, в котором он убивал без угрызений совести… будущее, в котором он был учеником Императора! Эти сны были видениями… они были предупреждением!
— Нет? — повторил Император. Теперь в его голосе слышалось легкое раздражение. Дружелюбные нотки исчезли.
У Люка сложилось впечатление, что он такого не ожидал.
— Я не хочу быть вашим учеником, ваше величество, — сказал Люк. Голос звучал напряженно. Сделав несколько глубоких вдохов, он продолжил. — Я усвоил ваш урок относительно Квашера. Вы показали мне, каково это управлять галактикой, но я не хочу становиться частью этого. Я уйду, если вы позволите.
— Наглый дурак! — Император поднял руку и Люк, тут же оказавшись в воздухе, завис в метре от земли. — Ты хоть представляешь, от чего только что отказался?
«Он хочет убить меня», — понял Люк. Кровь застучала в висках.
— Я не хочу править посредством террора и убийств! — крикнув это, он услышал, как дрожит его голос. — Я не хочу быть таким же, как вы!
— Ты смеешь перечить мне, жалкий ребенок?!
Люка трясло, перед глазами поплыли звезды.
— Ты не усвоил урок Квашера. Пойми, юный Скайуокер: или ты служишь мне, или подлежишь уничтожению.
Люк отчаянно потянулся к Силе, но его попытка была с легкостью пресечена.
— А теперь ты пытаешься призвать на помощь Силу. Какое кощунство. Ты думаешь, она ответит тебе после того, как ты от неё отказался?
— Вы — не Сила! — запротестовал Люк. Он отказывался верить, что все во вселенной подчиняется этому мерзкому сгустку зла. — Вы всего лишь сморщенный старый труп!
— Позволь мне доказать тебе обратное, юный Скайуокер. Позволь мне дать тебе прочувствовать то, что могло бы быть твоим.
Император поднял вторую руку. Люка ослепила резкая вспышка голубого и белого света. А через мгновение он испытал такую боль, равную которой не испытывал ещё никогда. Он забился в агонии и тяжело упал на пол.
По телу побежали горячие электрические заряды, а от формы повалил дым. Он задохнулся, чувствуя, как поднимается волнами боль.
Когда зрение начало проясняться, он увидел стоящего над ним Императора.
— Знаешь, в чем твоя проблема, юный Скайуокер?
Люк уставился в мерзкие желтые глаза. Голова болела так сильно, что в глазах двоилось.
— Твой отец не научил тебя дисциплине.
Он вновь поднял руки. И до того, как электрические разряды вновь заструились по его телу, он крикнул в Силе:
— Отец! Отец!
***
Вейдер оперся о переборку, не в силах противостоять яростным скачкам Силы. Они разрывали каждую живую клеточку его тела, и хотелось как можно скорее прекратить эту пытку.
— Лорд Вейдер?
Чиновник, отвечавший за предшествующую аннексии информационную работу, замер между ним и кокпитом. На его лице застыло выражение страха и беспокойства. Протянув руку, Вейдер оттолкнул его в сторону.
Пилоты сосредоточились на посадке. За иллюминаторами шаттла уже была видна правительственная цитадель Квашера. По сравнению с окружавшими ее разрушениями, она почти не пострадала. Ди-истребители, составлявшие их эскорт, вылетели вперед, едва они приблизились к посадочной площадке.
— Заходим на посадку, — сказал в микрофон второй пилот. У него был открытый канал связи с «Опустошителем».
— Подвинься, — произнес Вейдер. Пилот молча уставился на него. Как же ему повезло, что у него не было времени его убивать.
Секунду спустя человек, сидевший за пультом управления шаттла, был устранен, и корабль, развернувшись, на полной скорости устремился к «Опустошителю». Только тогда он почувствовал, что может проверить их с Люком связь. Как и ожидалось, легкое прикосновение вновь заставило его пошатнуться от боли.
— Наша миссия изменена? — удивленно взглянув на него, спросил второй пилот.
— Передайте «Опустошителю», пусть подготовят самый быстрый корабль. Я возвращаюсь на Корусант.
Приказ был немедленно исполнен, а ему оставалось лишь проклинать себя за глупость.
***
Когда боль наконец прекратилась, Люк решил, что умер. Почему-то сейчас он мог думать только об отце. Тот всегда говорил, что, если он доживет до своего двадцатилетия, ему повезет. И вот, он оказался прав.
Но вскоре боль вернулась, заставив его вновь застонать. Но это была не мучительная агония молний. Кто-то поднимал его, от чего ноющие кости вспыхивали новыми приступами боли.
Откуда-то издалека до него донесся голос Императора.
— Уберите его с моих глаз!
После того как его пронесли на руках около километра — во время этого небольшого путешествия он вздрагивал от малейшего толчка — его вновь опустили на пол. Голова невыносимо гудела. Он не видел ничего, кроме слепящих белых огней. Вскоре в его поле зрения появилось расплывчатое красное пятно.
— Люк? Оставайся с нами, Люк. Держись.
Люк хотел сказать, что не может, что единственное, чего он сейчас хочет — провалиться в сон, но изо рта вместо слов вырывались лишь стоны. Когда его вновь подняли, голова безвольно откинулась назад. Больше он ничего не слышал.
