Доверяй своим

Пока Оз сопровождал Барбару на поверхность, чтобы она могла позвонить Джиму, Элдеглам повела Стриклера в баню. - Я люблю тебя, сынок, но ты воняешь, - сказала она. - И не так, как любят тролли. Уолтер принюхался сам к себе и едва сдержал рвотный позыв. Он действительно вонял. И теперь, когда он заострил на этом внимание, то обнаружил, что волосы стали жирными и неухоженными, кожа – сухой и потрескавшейся, а ноги были так запачканы грязью, что выглядели так, будто Уолтер носил черные носки. Он с ужасом подумал, как же ужасно выглядит его лицо. Хотя от одного взгляда на своё изможденное тело хватало, чтоб составить представление… Итак, они медленно потопали по улицам Пинероста. Элдеглам еле двигалась из-за возраста, Стриклер – из-за все еще болевших костей. наконец, остановились у основания очень толстого окаменевшего дерева. Пар поднимался от входа и нескольких вентиляционных труб, встроенных в его ствол. Неоновые вывески на тролльском и английском языках украшали искривленные корни. Написано было «баня». О, это выглядело божественно для Уолтера. Он уже давно не принимал настоящей ванны. Ванна Барбары не была рассчитана на высоких, крылатых троллей, поэтому в неё он не мог хорошо развернуться и вымыться. - Ты понятия не имеешь, что это значит для меня, - сказал он матери. - Увидеть троллей, которые действительно любят купаться! Она рассмеялась. Этот чирикающий звук заставил сердце Стриклера трепетать. - Пойдем, мальчик. Ванна плачет по тебе. Они прошли внутрь. Нырнули за входную занавеску — какое-то воспоминание пробралось вперед, что-то о бусах? Уолтер выдохнул, подавляя странное чувство. Сразу же внутри оказалась большая гостиная со старыми диванами, вешалкой для полотенец (”пожалуйста, не ешьте“) и жестким мусорным ведром (”пожалуйста, ешьте"). Единственная дверь в другом конце комнаты была частично закрыта стойкой администратора, за которой сидел пожилой бледно-зеленый птерострикс в крошечных очках. - Элдеглам, - поприветствовал тролль. Ухмыльнулся, демонстрируя множество вставных зубов. - Давненько я тебя не видел! Уже начал думать, что ты сгнила на своем дереве. - Моссофф, старый стервятник, - игриво проворчала она. – Я никогда не перестану тягаться в твою баню! Моссофф поправил крошечные очки, прищурившись. - Это Оззи? Боже мой, юноша, где ты так испачкался? И ты какой-то бледный, худой. - Это не Оз. Это… - начала было Элдеглам. - Стрикландер, - машинально ответил Уолтер. Мать с любопытством взглянула на него, но ничего не сказала. - Ладно, этот парень отчаянно нуждается в чистке, - заметил Моссофф. – Я предлагаю водоросли и скраб из соли. Мойка под давлением, гномы-скребки, полировка, и закончим всё общей сауной. Вам для двоих? - Конечно. И сделай так, чтоб в сауне мы подольше посидели, - добавила Элдеглам. - Мои старые кости нуждаются в тепле, и его кости тоже. Стриклер не мог с этим поспорить, хотя и сомневался в правильности процедуры. Водоросли? Мойка под давлением? Он не совсем понимал разницу между троллями и людьми, но у него было предчувствие, что он скоро это выяснит. Моссофф щелкнул двумя пальцами, и из-за его спины вышла троллиха. Сначала она провела Элдеглам через дверной проем, затем Моссофф пригласил Стриклера пройти вперед. Моссофф зашмыгал носом, потом его стошнило. - Милый мальчик, от тебя пахнет хуже, чем от самой смерти! Я знаю, что мы, тролли, наслаждаемся грязными радостями жизни, но, клянусь ушами Мэдрукса, ты зашёл слишком далеко. Стриклер презрительно фыркнул: - Я всё понял. Просто ... давайте на эту мойку скорей, хорошо?.. Испытание баней Стриклер мог назвать божественным, хотя в определенные моменты у него возникали противоречивые чувства. Стриклера быстро раздели и провели в комнату с небольшим, но мощным и шумным водопадом. Моссофф загнал Уолтера под воду, а руки и ноги велел поместить в специальные захваты. Напор воды был очень силён, а температура – весьма холодна, и Стриклер едва не задохнулся. - Дыши ртом, - крикнул кто-то, перекрывая шум. – Так легче. Он немедленно подчинился, радуясь, что не пришлось задерживать дыхание. Из-за брызг ему пришлось держать глаза закрытыми. И был застигнут врасплох, когда мелкие щетинки коснулись его каменной кожи. Он инстинктивно захотел сбежать. - Не дёргайся! – вновь раздался крик. Стриклер подавил желание огрызнуться. Щетинки-кисточки пронеслась по всему его телу, ныряя в щели татуировок, протискиваясь между пальцами и доставая до ушей. Дыша, он ощущал запах водорослей. Соль тоже присутствовала, но он был слишком отвлечен тем, как она врезалась в него, чтобы беспокоиться о запахе. Кристаллы соли покалывали, но в хорошем смысле. Уолтер вдруг почувствовал, как его тело расслабилось. Кисти двинулись к его лицу, и он затаил дыхание. Эти щетки не были жесткими и тоже успокаивали. Они быстро справились с грязью, смыли и стресс прошлого года. - Выходи, - сказали Стриклеру. Он послушался, открыл глаза и вздрогнул. Моссофф повел его дальше от водопада, вдоль небольшого ручья, в сумрачное помещение с маленьким бассейном. Стриклер опустился туда, тоже в холодную воду, и сел на каменную скамью, что стояла под водой. Моссофф слегка откинул его голову назад, а затем приложил к глазам Уолтера теплую салфетку. Крылья подменыша медленно расправились, плюхнулись в воду. Через несколько мгновений руки тролля сменились на множество крошечных рук – в дело включились гномы. Стриклер зло зарычал на них, отмахиваясь. - Не надо, - предупредил Моссофф. – Эти гномы будут чистить и полировать. Стриклер заставил себя расслабиться. Гномы продолжали свои дела, запуская свои крошечные пальчики в его волосы и маленький загривок. Что бы они там ни нашли — а в самом деле, что там можно было найти — они всё поджирали, как птицы паразитов со спины носорога. Давление на правый рог показало, что гномы принялись его полировать. Через пару минут они перешли к левому рогу. Пока одни гномы возились с рогами и волосами подменыша, парочка других аккуратно почистила, обкусала и подточила его когти, на руках и ногах. Стриклер еще порадовался, что их не стали полировать. - Всё-всё, достаточно, - рявкнул Моссофф, и гномы разбежались. К сожалению, они забрали с собой теплую салфетку, которая очень понравилась Стриклеру. Он вздохнул и поднялся из воды. Обернул крылья вокруг тела, когда по нему ударил холодный воздух. - Ох, небеса! Ты такая чувствительная штучка, - проворчал Моссофф. – Хуже, чем дитё после первой ванны. Ну, не волнуйся, сейчас придет время сауны. И, по просьбе Элдеглам, вы сможете провести там двойное время! Стриклер постарался не ощетиниться, когда его сравнили с ребенком. Он последовал за Моссоффом в другую большую залу. Там ручей протекал в большой бассейн. Огромный водопад шумел в другом угла помещения, звук казался приглушенным, и Уолтер заподозрил, что тут замешана магия. От этого бассейна поднимался пар. Элдеглам уже была там, обернув свои крылья вокруг тела, скрывая наготу. Стриклер сделал то же самое. Он медленно вошел в бассейн, глядя на мать. Горячая вода сперва испугала, но потом он быстро привык. И вздохнул с облегчением, когда тепло приятно просочилось в его усталые кости. Это оказалось прекрасно… - Итак, - начал Элдеглам, подождав несколько минут. – Тебя зовут Стрикландер? Уолтер вдруг сообразил, что пока еще не сказал матери свое имя. - О... прошу прощения. Стрикландер это моя... - он откашлялся. – Моя полная фамилия. - А я могу узнать твое полное имя? – шутливо спросила Элдеглам. - Ну, моего фамильяра-человека звали Уолтоломью Стрикландер. В последние годы я сократил его до Уолтера Стриклера, хотя предпочитаю называть себя Стрикладером ... когда я тролль. - Так много имен, - заметила она. – И каким я могу пользоваться? - Каким угодно. Некоторое время Элдеглам молчала. Стриклер не отрывал взгляда от водопада, стараясь держаться непринужденно. Наконец, она снова заговорила: - Мне нравится, как Барбара тебя называет. Уолтер. - Это слишком по-человечески звучит… - Милый, твой брат желает, чтобы его называли Озом, как волшебника из сказки, которую придумал человек. И еще я знаю тролля по имени Карина. И вообще, мы давно уже приветствуем людей в нашем посёлке. Уолтер мне нравится гораздо больше, чем та скороговорка, которую ты называешь своей фамилией. Он посмотрел на нее. Лицо его матери сияло счастьем. И Стриклер улыбнулся в ответ: - Тогда зови меня Уолтером. После этого их беседа стала более расслабленной и даже весёлой. Элдеглам рассказала, как их племя познакомилось и сдружилось с людьми, как допустило в свои ряды подменышей. И о том, что другие тролли стали отказывать птеростриксам во включении в Трибунал и другие важные мероприятия народа троллей. - У вас здесь еще есть подменыши? - выпалил Стриклер. – Кроме меня? - Да. У нас есть два постоянных жителя, - объяснил Элдеглам. – Их зовут Эрнан и Яга. Уолтер знал одно из имен. Он вспомнил Эрнана – трусливого подменыша, полезного для бухгалтерии больше, чем для слежки. Стриклер вспомнил, что назначил Эрнана куда-то на север США, но, честно говоря, не мог вспомнить, куда именно. Возможно, в филиал Ордена в Сиэтле. В последний раз Стриклер слышал, что там произошёл жуткий пожар. Жертв нельзя было избежать, и они потеряли ценного секретаря. Ягу он не знал. Может быть, она сменила имя. - Интересно, - наконец сказал он. - Полагаю, мне надо будет встретиться с ними. Для Стриклера было даже радостно узнать, что живы и здоровы еще два подменыша. Хотя он и знал, что их знакомство будет довольно... щекотливым. Очевидно, ему придется завоевать их доверие и убедить, что он не собирается убивать их за измену. После еще нескольких минут отдыха Элдеглам снова заговорил: - Барбара – прекрасная леди. Это была внезапная смена темы, но Стриклер не протестовал: - Да, я согласен. - Очень умная, шустрая и сильная. - Точно. - Оз сказал мне, что она угрожала ему Правилом номер три, если он её к тебе не пустит. Какая чудесная леди! – Элдеглам рассмеялась. Стриклер тоже усмехнулся, радуясь видеть улыбку матери: - Охотник за троллями её сын. Именно от Барбары он взял силу и упорство. Я бы не удивился, если бы амулет выбрал Барбару вместо Джима. - Значит, Охотник - действительно человек? Странный вопрос, подумал Стриклер. - Ну, раньше Джим был человеком. Перед Вечной Ночью Мерлин обратил его в полутролля, чтоб он смог выстоять против Гунмара и его армии. Элдеглам приподняла бровь: - Разве это не сделало его подменышем? - Нет. Подменыши – это тролли, которые мутировали, чтобы соединиться с человеческим ребенком. Конечный результат означает, что ребенок находится в безопасности в Темных Землях, а подменыш имеет возможность переключать свой образ из тролля в человека и обратно. Джим – человек, превратившийся в тролля. У него нет фамильяра, а значит, нет и возможности переключаться. - Но разве дитя подменыша не унаследует от отца какие-то способности? - Может быть, но мы, подменыши ... – Уолтер замер. Неужели его мать намекает, что... что Джим – его сын?.. -О-О, нет, нет, - пробормотал Стриклер. – Джим не мой ребёнок! Он рожден человеком от человека! Мы с Барбарой только недавно начали встречаться! Элдеглам подняла руки в знак капитуляции. На ее изуродованном лице вновь появилась улыбка: - Все в порядке, милый. Я просто ошиблась. - Прости... я стараюсь... но я всегда немного волнуюсь, когда речь заходит о Барбаре, - признание далось ему легко. Возможно, потому, что он рассказывал матери о своих проблемах. – Мы сейчас в неловком положении… раньше я убить Джима, несколько раз… и эта война… - О, ты, конечно, умеешь ухаживать, - пошутила Элдеглам. – Вы с Озом такие же неуклюжие в вопросах ухаживания, как и ваш отец… Стриклер моргнул, тщательно подбирая следующие слова: - Да, отец… Мой отец. Он...? - Умер, - торжественно закончила она. – Он погиб во время сражения у моста Киллахед. Он был одним из немногих птеростриксов, готовых сражаться с другими троллями против гумм-гуммов. - Мне очень жаль. Прости… - Если не ты разбил ему голову, то не стоит просить прощения. Я смирилась с его смертью. К счастью, Стриклера не было в первой битве при Киллахеде. Он был заключён в Тёмных землях вместе с остальными украденными малышами, которым еще не подобрали фамильяров. - Ты тоже сражалась? – тихо спросил он у матери. - Это там ты ... получила эти шрамы? - Нет. Я нянчила маленького Оза. Я так боялась, что и его украдут… Ему тогда едва исполнилось сто лет. ему была нужна мама, - здоровый глаз Элдеглам затуманился, и она отвернулась, чтобы вытереть его. - Нет, эти шрамы от ... ошибки, которую я совершила много лет назад. Спустя много лет после смерти твоего отца. Стриклер решил не копать дальше. И он изменил тему разговора: - Ты сказала, что Оз тоже неловок в ухаживании. У него есть подружка? Друг? - Да, конечно, есть!- Элдеглам, казалось, была довольна переменой темы. – Этот юноша обычно носил кольцо в носу, но как-то раз достал его, и его украли гномы! Вот идиот. И он всё ещё пытается вернуть себе кольцо. Они рассмеялись вместе. Элдеглам вдруг вскинула бровь в сторону Стриклера. И кивнула чему-то или кому-то позади него. Уолтер тут же обернулся и посмотрел на дверь, в которую вошёл полчаса назад. Маленький тролль, явно не достигший ещё своего первого столетия, на цыпочках скользнул вдоль стены в тени. Его кожа была такой темно-зеленой, что казалась почти черной, но крылья и рога были ярко-красными. Это даже раздражало. Малыш бросился к большому водопаду и исчез за ним. Если он и видел Стриклера или Элдеглам, то позаботился о том, чтоб они его почти не видели. - Это Артор, - тихо и печально сказала Элдеглам. – Он обычно купается здесь, когда я прихожу в сауну. Он знает, что я не сдам его Моссоффу. - Но почему? - Ему нужна ванна. Чтоб расслабиться. - Насколько я понимаю, его родители это не одобряют? - У него нет родителей. Они умерли. Он был совсем крошкой. Стриклер оглянулся на то место, где исчез Артор: - И никто о нём больше не заботится? Элдеглам покачала головой: - Первая семья, которая его усыновила, тоже погибла. Потом и вторая семья. Теперь, когда он стал старше, он сам никому не позволяет к себе приближаться. Все считают, что он несёт неудачу и горе. Они думают, что Артор – новый Гунмар. Из-за его окраски. - А ты тоже так думаешь? Элдеглам усмехнулась: - Я думаю, что все забыли, как выглядит гелиотроп. Это просто темный оттенок зеленого, как и у многих птеростриксов. Все это - куча суеверной чепухи, которая слишком тяжела для плеч этого бедного малыша. Стриклер мог это понять. Когда тебе с юных лет говорят, что ты никому не нужен, что тебя никто не любит, это превращает тебя в нечто отвратительное. И это всё обычно разрушало взгляд ребенка на жизнь и общество в целом. - И почему погибли семьи, которые его принимали?- спросил Уолтер. - Никто точно не знает. Хуже всего, что многие считают, что Артор виноват во всём. А некоторые верят, что он излучает вредную ауру и что любой, кто к нему приблизится, умрет. Бедный малыш… Действительно, бедный. В конце концов, их время кончилось, и Стриклер и его мать покинули сауну. Уолтеру вернули его повязку на бёдра, уже выстиранную. После Элдеглам вывела сына из бани. - Ну же, Уолтер, - весело сказала она. – Думаю, теперь надо найти Барбару и Оза. Уверена: они так же голодны, как и мы. И бьюсь об заклад, Оз захочет пригласить вас обоих в «Противную устрицу». - Это еще что? Мать подмигнула сыну здоровым глазом: - Это любимое кафе Оза. Ну, в конце концов, там заправляет его дама…