***
Я бежал. Я бежал. Я бежал. Точно не могу сказать, сколько я уже бегу… День? Неделю? Или даже может несколько лет, а может и целую вечность? Весь в крови невинных стариков и детей, женщин и мужей. После того как те жители решили сжечь меня, когда я спал у одного из жителей в гостях, дабы не платить дорогостоящий заказ, появился он. Тот, кто все время твердит мне убить кого-то, тот, чей голос до боли похож на мой, но в нем больше жестокости и ехидства. И в тот роковой день я поддался его соблазну. Быстро выбежав из полыхающего огнем дома, я начал кромсать всех жителей: и детей, и стариков. И с каждым разом, когда мой меч разрезал чужую плоть, я получал наслаждение. Но после того как ярость прошла, я узрел своими глазами, что же я за монстр. В больших голубых глазах, принадлежащих маленькой девочке. Я видел только животный страх, ее можно было отпустить, дать ей сбежать. Но… Зверь жаждет крови, и один взмах меча разрезал волшебный волос жизни девочки. Из перерезанного горла быстро стекала кровь, в голубых глазах, в которых до этого читался страх, больше не выражались никакие чувства. Стеклянные и пустые глаза, которые когда-то сверкали от радости. В голове ведьмака зазвучал почти что звериный рык, который его затуманенный разум уже не воспринимал. Рычание медленно складывалось в жестокие слова безумца: — Ты монстр! Ты — проклятье для людей, посланное самим Господом… За тобой всегда будет идти дорожка убитых тобой людей. В твоих действиях нету ни капли жалости, а в глазах нету и искорки человечности. Твоя душа темна, как смоль, а сам ты будешь бродить по земле не имея ни друзей, ни любимой жены, ждущей тебя дома вместе с твоим чадом. Ты тот, кто является проблемой и для Господа, и для Дьявола. Тебе закрыт путь и в Рай, и в Ад… А теперь проснись, и продолжай свое жалкое существование, — сказал зверь, после чего бросил Айзека куда-то в бездну.***
Открыв глаза, Айзек поморщился от волны усталости и боли, сотрясшей его израненное тело. Последнее, что помнил его только что очнувшийся мозг, это падение на землю, после того как рука соскользнула с рукояти меча. Оглядевшись, наёмник обнаружил, что находится в неком подобии подсобки на самодельной кровати из пары ящиков и кучи различной одежды. Подушку заменяла меховая куртка, сложенная втрое. Глубоко вздохнув, Айзек попытался подняться, но резкая волна слабости практически бросила его обратно. — Твою ж мать… — тихо выругался наёмник. Раздался скрип двери, и в комнату кто-то шагнул. Повернувшись к двери, Айзек увидел приближающегося к нему Жрицу и Убийцу гоблинов, который на удивление ведьмака был без шлема. Его лицо, несмотря на пересекающий нос шрам, было вполне красивым лицом молодого юноши: с аккуратным ровным подбородком и тонкими острыми бровями, под которыми располагались красивые серые глаза… Глаза, видевшие слишком многое… Растрёпанная, взъерошенная чёлка прикрывала их, как и весь взъерошенный ёжик волос прикрывал голову Убийцы Гоблинов. — Как ты себя чувствуешь? — в обычно холодном голосе сквозили еле заметные нотки беспокойства. Жрица тихо напевала под нос молитву восстановления, положив свою маленькую ладонь на плечо раненого. — Бывало и лучше. Сам-то как? — Со мной все хорошо, спасибо, что спросил. — Я, как понимаю, вы меня сюда доставили, и куда это сюда? — Сейчас мы в гильдии города Воды, комнату выделила Регистраторша. — Отлично. Как скоро я встану на ноги? И где сейчас Эльфийка? — Пятнадцать минут или больше, — вмешалась Жрица, — заклинание скоро подействует… Эльфийка еле дотащила вас до города, она очень устала, и мы подумали, что ей не помешает отдых… Она… Беспокоилась за тебя, заходила сюда часто, но сегодня я ее не видела. — Черт… Надо будет потом пойти к ней… Сколько я пролежал в отключке? — спросил наемник. — Три дня… — тихо отвечает Жрица и дальше читает свою молитву. — Кстати… Айзек, спасибо, что помог нам, тогда, в катакомбах. Часть твоей награды я положил в твою сумку. И да, мы тут с командой посовещались и решили пригласить тебя в команду, — сказал Убийца, заставив Жрицу удивленно поднять бровь. Прежде чем Айзек успел что-либо сказать, она быстрым шагом вышла из комнаты. — Я даже не знаю, — почесал подбородок ведьмак, — Почему бы и нет, правда работа в команде — не мое, — Убийца Гоблинов тихо и облегченно вздохнул. — Только с одним условием… Я иногда буду выполнять заказы сам, договорились? — Договорились… Поспи еще немного, на сегодня заказов не запланировано, — сказав это, Оркболг надел свой шлем и вышел из комнаты, оставив ведьмака одного.***
Прохладный ветер, тихо шурша в невидимом танце, прокрался в коридор, заставив крадущуюся по дубовым полам девушку издать тихий выдох. Каждый скрип старенькой, побитой ногами множества посетителей доски отдавался в её сердце новым и новым витком страха… Остановившись перед дубовой дверью, она замерла. Глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Ничего страшного. Зайти и разбудить ведьмака. Наконец, нежная девичья рука легла на тяжелую, незатейливую, железную ручку, и, спустя пару секунд, дверь со скрипом впустила остроухую внутрь комнаты. Обстановка соответствовала цене за комнату: чистые, почти не побитые полы, ровный стол без деревяшек под ножками и резких запах свежестиранных наволочек и простыней. Сделав ещё один глубокий вдох и едва не чихнув от запаха, девушка проскользнула в комнату, прикрыв за собой дверь. Стараясь ступать как можно тише, девушка подкралась к кровати и как можно аккуратнее отодвинула одеяло в сторону, любуясь на спящего в кровати юношу. Его грудь вздымалась и опускалась в такт дыханию, а сам он спокойно посапывал, иногда немного ворочаясь. И не скажешь, что несколько часов назад он в неравном бою прикончил грифона, чуть не потеряв обе руки. Отгоняя от себя плохие воспоминания, девушка вспомнила о цели своей ночной авантюры и, тихо вздохнув, плавно начала стягивать одеяло со спящего Айзека. Её взору предстало подтянутое тело юноши, отчего эльфийка невольно сглотнула: слегка бледная кожа обтягивала хорошо натренированные мускулы, показывая, что их обладатель далеко не любитель сидеть без дела. Взгляд девушки поднялся повыше, задержавшись на цели её ночного рейда — на лице товарища, которого она хотела разбудить, но с этим можно не торопиться. Красная от смущения и стыда, девушка приложила свою руку к щеке ведьмака, и стала внимательнее разглядывать парня, как вдруг ее вывел полный ехидства голос: — И с каких это пор ты вдруг в суккубы записалась? Знакомый голос заставил эльфийку застыть и покраснеть, словно ограненный рубин. Он увидел! Он понял! Из беспорядочного потока мыслей не удавалось выловить ничего стоящего, и в замешательстве Эльфийка попыталась найти своеобразный выход из ситуации: — Это всё сон, Айзек. Ты просто спишь и видишь сон… — как можно уверенней начала девушка, несмотря на предательски дрожащий голос. — Мда, убеждение — это не твоё. Если это сон, то я — единорог, — глубоко вдохнув и подавив зевок, ведьмак продолжил, — так чего ты от меня хотела-то? А тем более так поздно ночью. Неужели спать одна боишься? Хотя постой-ка, чего это ты меня лапаешь… Осознав, что её рука всё ещё лежит на щеке Айзека, девушка тихо ойкнула, а затем, словно ошпарившись, одёрнула руку. — Так ты… — Я собиралась тебя разбудить и предложить вместе с нами выпить, но ты так сладко спал, что я не хотела тебя будить! — на одном дыхании быстро выпалила девушка, краснея ещё сильнее. Шокированный услышанным, ведьмак собирался с мыслями, чтобы ответить хоть что-то, но скрип полов в коридоре и тихое, свойственное всем дварфам ворчание прервали его размышления. Айзек ткнул Эльфийку в плечо и жестом показал, что ей надо залезть под одеяло. В ответ на яростное качание головой, ведьмак разразился шипящим шёпотом: — Да лезь ты! Я тут её от вечных насмешек со стороны нашего бородатого друга спасаю, а она ещё и отказывается! Поняв, что ничего больше не остаётся, девушка расстроено кивнула, а затем нырнула под широкое одеяло и буквально вжалась в кровать. Айзек прижался к остроухой, отчего последнюю совершенно не было видно в полумраке комнаты. Дверь в комнату со скрипом приоткрылась и в проёме показалось заспанное лицо Шамана: — Айзек, дружище, ты чего это тут лежишь? Пошли, давай, тут в таверне такая пьянка идет! — Да, да, я скоро приду. Иди, иди, не волнуйся. Я скоро оденусь и приду, а пока полежу тут еще чуток. Во время разговора Айзек уже тысячу раз поблагодарил свои тренировки: сбивчивое дыхание Эльфийки обжигало его под одеялом, а ощущение её нежной, девичьей кожи рядом просто сносило крышу. Ведьмак чудом оставался хладнокровным внешне, в то время как всё его естество горело. Эльфийка старалась дышать как можно тише, параллельно смотря большими глазами на боевые шрамы своего товарища, особенно красовался тот, который был в районе сердца… Айзек, отказывающийся от очередного зелья от бессонницы, которое предлагал ему Шаман, вдруг с удивлением почувствовал, мягкие движения тонких пальцев, в районе левой груди, где был один из тех шрамов, историю которого ведьмак хотел было позабыть. — Ну, ладно. Не опаздывай, дружище, там такие бабы, ух! — попрощался дварф и закрыл дверь. Постепенно скрип шагов за ней прекратился. Айзек мгновенно скинул одеяло и его глазам предстала необыкновенно милая картина: Девушка завороженно обводила пальцами вокруг шрама ведьмака, а в глазах горели слабые искорки, как будто ребенку показали что-то волшебное. — Это всё конечно мило, но может прекратишь меня лапать? — ехидно спросил ведьмак. Эльфийка удивленно остановилась, а затем, поняв, что она творит, резко вскочила с кровати. — Эм… А… Я… Будем ждать тебя внизу! — быстро сказала девушка и выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью. — Хах… Сумасшедшая…***
Встав с кровати, Айзек быстро умылся и оделся. Надевать все снаряжение и дальше тянуть время было бы глупо, и поэтому ведьмак спустился в общий зал, где к нему почти сразу подбежал Шаман, опасно размахивая полной кружкой пива: — Айзек! Айзек! Пошли по-быстренькому бухнем? И кстати, тобой тут интересовался какой-то чувырла в дорогом плаще. Он спрашивал, где ты, а я сказал, что ты спишь, и он сказал, что будет ждать, а потом куда-то ушел, — по тому, как Шаман разговаривает, можно было понять, что он уже успел напиться. — Так что, пошли? — Погоди… Мне сейчас надо найти этого человека… — Да ладно тебе, пошли лучше… Но дварфу не дали возможность договорить, так как в корчму стремительным шагом вошел высокий мужчина, явно с большим военным опытом, о чем свидетельствовали многочисленные шрамы на открытых участках тела и достаточно простой, но хороший меч в ножнах. Подобные предметы говорят о человеке гораздо больше, чем о себе расскажет сам человек. Навязчивое желание носить дорогие и изящные рапиры больше присуще аристократам, часть из которых даже не знает, с какой стороны находится рукоять. Дешевые огромные тесаки и сабли обычно носят только для того, чтобы показать, что у них есть оружие. А вот меч, который явно уже ни один раз был в бою, говорит о том, что хозяин клинка умеет с ним обращаться и предпочитает надежность вместо эффективного вида. Как и два его спутника, которые прятали лица под капюшонами, синхронно двигаясь по обе стороны от своего хозяина. Профессиональных охранников видно издалека, но это не делает их менее смертоносными. Имея в голове лишь одну цель и мысль, по защите своего работодателя, они отлично с ней справляются, редко задумываясь о чем-то другом. Сам же посетитель быстрым шагом подошел к ведьмаку и жестом предложил тому сесть, второй рукой подозвав замерявшего трактирщика и что-то прошептав ему на ухо, после чего тот быстро скрылся за стойкой, Шаман, понявший, что этот разговор не для его ушей, тоже ушел по своим делам. Охранники же заняли свои места в небольшом отдалении, неодобрительно поглядывая на каждого, кто имел наглость повернутся или вздохнуть слишком громко. — Я прошу прощения, за то что побеспокоил вас, но время и так поджимает. В первую очередь представлюсь — меня зовут Гарольд, и я представляю некую военную организацию, которая предоставляет различные услуги. — Проще говоря, наемники, — Айзек невольно скривился. — Ну, я бы не использовал это слово. Мы действуем гораздо более тонко, да и задачи у нас другие, требующие совершенно уникального подхода. Например, убийцы чудовищ со змеиными глазами, которого люди боятся и избегают, а значит, старательно делают вид, что его рядом нет, — похоже, Гарольд даже не пытался растягивать диалог, постепенно подводя его к сути, а просто решил прямо объяснить, что ему нужно, — к тому же все знают, что наемники путешествует в поисках работы по всему миру, именно поэтому появление ваше не вызывает у меня удивления. — Стоп-стоп-стоп, — Айзек прервал уже набравшего темп мужчину, подняв ладонь вверх, — с чего вы вообще взяли, что я буду на кого-то работать, а тем более на вас? Я ведьмак, хладнокровный убийца чудовищ, мутант, нелюдь. Но я не наемник и не убийца людей. Поэтому, для начала, чего вам надо? Попытка сбить спесь с Гарольд явно прошла не очень удачно, во всяком случае он это никак не показал, более того, вполне уверенно продолжил свой рассказ. — Нам нужны ваши навыки и умения. Убивать людей не нужно, монстров, по возможности, тоже. Все, что требуется — сопроводить небольшую группу в конкретное место. На маршруте может попасться пару мелких монстров, каких-нибудь гоблинов или еще чего-то, не больше, а ваше присутствие — всего лишь страховка. Кстати, угощайтесь, — с этими словами он взмахнул рукой, и трактирщик почти сразу принес большой поднос с несколькими блюдами, — работа, чище не бывает. И оплата достойная. Айзек внимательно выслушал предложение, хотя и делал вид, что увлечен едой. Конечно, просто ничего не было бы, но заказ очень уж необычный. В проводники для таких групп обычно брали тех же наемников, которые успешно справлялись, но никак не авантюристов или еще кого попало с дороги. Впрочем, каких-либо других дел у него все равно не было, а значит веских причин для отказа тоже не было, правда команда будет мешаться, о поступление в которой он пожалел еще утром. Смертельная опасность как причина, по естественным причинам, не рассматривалась. Смущало другое — наемник говорил так, как будто ничуть не сомневался, что ведьмак может отказаться. Он даже не предлагал работу, а просто говорил, что предстоит делать. Подобный подход ему не сильно нравился, с другой стороны, он избавлял от утомительных бесед, и все сводилось к информации по заданию, поэтому ведьмак решил подыграть. — Давай суть, — постучав по столу указательным пальцем, потребовал Морин. — Ты сказал очень много и ничего конкретного. Я хочу конкретики. — Конкретно — нужно провести отряд от Города Воды до перехода к Пустынным землям. Довести максимально быстро и при этом без лишних свидетелей. Зачем им туда надо, тебя уже не касается. — А почему именно я? — Потому что это необычный заказ, а ты необычный человек, ну, или, как ты соизволил сказать, необычный нелюдь. Ты только недавно появился в столице, и уже успел наделать шуму, сделав заказ на пауков в одиночку, после избил авантюриста серебряного ранга, — взгляд Гарольд стал жестким, он явно не любил отвечать на вопросы. — А если я откажусь? — То ты потеряешь хороший контракт, а мы найдем кого-то другого, — с этими словами наемник встал и направился к выходу. — Вот только ты не отказывайся. Это будет интересно. Ты же любишь, когда интересно? Так что выдвигайся в деревню Айварстед, к северу отсюда, там найдешь моих клиентов, они дадут все последующие инструкции. Удачи, ведьмак. С этими словами он быстро вышел из трактира, явно не давая времени на ответ, а охрана скользнула за ним тенью, даже не одарив ведьмака взглядом. Айзек же задумчиво крутил в руках нож, перебирая в голове услышанное. Отказываться он не собирался, тут наемник был прав. Да и сам заказ его не сильно волновал, хотя простым его вряд ли можно было назвать. Другое дело, что этот Гарольд лично явился за ведьмаком, а ещё то, что знал о нем слишком много. Такую информацию не услышишь за кружкой пива, её долго и упорно собирают по крупицам, вот только зачем кому-то нужен ведьмак? В любом случае, нужно было собираться, если он хотел как можно быстрее добраться до клиентов, только вот что сказать команде… Правильнее было бы сказать им, но лучше будет если уйти без шума. Встав, Айзек окинул взглядом комнату, и, найдя команду, двинулся к ним. Возможно, это последняя пьянка вместе с ними… — И…Чего же он от тебя хотел? — спросил Шаман, когда рядом с ним сел Айзек. — Да, ничего… Давайте лучше бухнем, — отхлебнув пива, сказал Айзек. Всю ночь команда вливала в себя алкоголь, радостно разговаривая друг с другом, даже не подозревая о том, что завтра команда понесет потери.