Нас почитают обманщиками, но мы верны; мы неизвестны,
но нас узнают; нас почитают умершими, но вот, мы живы;
нас наказывают, но мы не умираем; нас огорчают,
а мы всегда радуемся; мы нищи, но многих обогащаем;
мы ничего не имеем, но всем обладаем.
«Летоисчисление в Деройсити принесли первые «древние люди», как их называют сейчас, пришедшие из других миров. Несмотря на то, что местная человеческая цивилизация существует здесь уже очень и очень давно, иномирцы начали появляться в этих краях относительно недавно — около двух тысяч лет назад. Это были те самые глубоко религиозные люди, заверившие магов, что года считать нужно от Рождества Христова, а не от начала исследования Деройсити, как все делали раньше. На тот момент по календарю, который создали кеатлы, шёл примерно (я не могу точно утверждать, ведь данные эти в большинстве своём основаны на легендах и устных рассказах, никакой документации нет и не было) четыре тысячи пятьсот четвёртый (4504) год, но люди настояли на том, чтобы оставить просто пятьсот чертвёртый, ведь, как утверждали, ровно столько прошло от Рождества Христова. Как оказалось позже, народ ошибся на ровно на эти самые четыре года, ведь в людском мире шёл пятисотый, а не пятьсот чертвёртый. Таким образом, если сейчас в Деройсити идёт тысяча девятьсот восемьдесят седьмой (1987) год, в мире людей всё ещё тысяча девятьсот восемьдесят третий (1983). Маги, конечно, уже давным-давно привыкли к этой системе, но остаются и календари старого образца, где указан пять тысяч девятьсот восемьдесят седьмой (5987) год. В данном случае летоисчисление Деройсити идёт сразу двумя путями — людским, от Рождества Христова, и местным, от формальной даты начала исследования этого мира кеатлами. Это тоже всё не очень точно, но на момент написания данной статьи никакой более достоверной информации я найти не смог. Данная система распространяется и на все колониальные измерения, оккупированные и исследованные магами (Запределье, Огненный Перевал, Океания, Эребус и другие). Местное население, конечно, не сразу приняло подобные условия, но вскоре осознало, что так считать было гораздо удобнее, чем по циклам Лун или Светила. Во Вселенной всё ещё остались миры, не связанные с Деройсити дипломатическими отношениями, но сейчас это не столь важно. Маги работают и живут там, где это удобно и выгодно, а в случае необходимости исследования новых мест мы легко сможем внедрить эту систему и туда. Говоря о календарях, нельзя не упомянуть и месяцы вместе со днями недель. С начала времён в Деройсити выделялись четыре привычных времени года — Морозная, Зелёная, Солнечная и Золотая пора, которые можно легко перевести и на привычный язык — зима, весна, лето и осень. С месяцами всё ещё легче: вместо наших обычных названий многие маги просто говорят «первый месяц Морозной поры» или «третий месяц Золотой» и так далее. Многие дни недели, судя по всему, пришли в язык из-за тех же людей (как, например, Воскресенье), но где-то тоже разнятся. Здесь уже стоит вынести этот материал в отдельную статью из-за различий языков (драконий, эньерский, мурнский и другие), что я и планирую сделать для следующей редакции данного издания. В общем, мнения расходятся, и единственное, что маги продолжают считать по общему стилю — года. По крайней мере, не происходит странных столкновений, где кто-то начинает протестовать и говорить, что определённое событие произошло двадцать лет назад, а не пять, как было сказано оратором…» Данной статье, как и другим, написанным старым Жрецом эньерским, было уже гораздо больше тех самых двадцати лет, о которых говорили все маги в Деройсити. У многих давно создалось впечатление, что Эрнест пропал уже пару веков назад, но на деле прошло не так уж и много времени, особенно на фоне всех остальных событий, происходивших на протяжении многих тысяч лет. Иногда, конечно, мы теряем нить времени и событий, забываемся, и уже начинает казаться, будто мы не видели наших друзей со времён рождения Создателя… Особенно, когда случается что-то такое, что очень сильно ударяет по нашей психике и самочувствию. Например, смерть или пропажа родного нам человека. Так случилось со многими магами Деройсити. Практически всё население следовало за Эрнестом, верило ему и прославляло его имя, ведь Жрец правда сделал очень многое для этого мира и других. Хоть многие консервативные жители этих краёв и не любят любых людей, а особенно иномирских, Эрнест показался им более привлекательным. Скорее всего, это было связано с его манерами — Жрец идеально подстраивался под поведение настоящего эньера, перенял их акцент, даже носил рогатую корону и традиционную эньерскую одежду, не желая предавать местных традиций. Какое-то время некоторые маги искали в этом какой-то злой подвох, будто бы Эрнест просто пытался играть с ними и действовал исключительно за и ради себя, но спустя пару лет эти слухи развеялись, ведь народ начал понимать, что Жрец работал день и ночь только на благо Деройсити. Экономика и рынок пошли вверх, королевства начали налаживать дипломатические отношения, мисфиты вышли из зависимости от эньеров, кеатлы стали исследовать больше новых миров и строить новые порталы, а голубые маги наконец перестали жить под тиранией предыдущих Жрецов эньерских. Даже абсолютная монархия дала некоторый сбой, ведь Хилл постоянно советовался с остальными, доверял управление королевством своим приближенным, делил власть на ветви и никогда ничего не делал самостоятельно, желая получить исключительно положительный отклик от населения. Маги наконец увидели в нём того самого правителя, которого ждали больше шести тысяч лет, и некоторые даже начали задумываться о включении людей во все события и отношения в Деройсити. К огромному сожалению, продлилось это не так долго, как хотелось бы. За короткие семь лет своего правления Эрнест сделал огромное количество выдающихся вещей, но некоторые моменты так и остались нетронутыми его могучей рукой. Что-то он недосказал, что-то не закончил, кому-то не помог, оставил голоса неуслышанными. Его внезапная пропажа оставила на сердцах магов неизгладимый след, и тут же появилась целая куча различных слухов; каждый излагал свой собственный вариант развития событий: Эрнест мог пропасть, мог погибнуть или быть убитым, мог сбежать и просто оставить всех на произвол судьбы и так далее. Многие вдруг увидели в нём непростительную слабость и трусость, ведь человек просто исчез, когда на него навалилось больше проблем и запросов. Никто точно не знал, что с ним случилось, и оставался лишь один узкий круг магов, которые могли точно сказать, куда же исчезла их Путеводная звезда, внезапно упавшая с небес Деройсити. Но каждому из них было приказано молчать. Молчать ровно столько времени, сколько понадобится для нахождения того самого недостающего звена, за которым Эрнест охотился всю свою жизнь. На это ушло почти ровно двадцать лет. За это время многие Миротворцы поругались и забыли друг друга, их пути сильно разошлись, кто-то стоял на пороге смерти или на долгое время угодил в тюрьму. Правительства активно преследовали их, затыкали им рты и связывали руки, не позволяя спокойно идти к поставленной цели, которая была очень важна для всего Деройсити и его магов. Такова была цена близости с самым важным человеком за всю последнюю историю Вселенной, и Миротворцы её заплатили. Даже когда они нашли это недостающее звено в лице молодого и эксцентричного парня, так похожего на Эрнеста своей самоуверенностью, он начал скрываться от них и сомневаться в словах своего старшего брата, пытаясь сойти с предначертанного пути. К счастью, здесь уже сам Жрец подыграл им, вправив Хиллу-младшему мозги, но дело всё равно никак не двигалось с мёртвой точки. Деройсити медленно гнил из-за сотен различных Восстаний, битв и войн, которые не прекращались ни на минуту. Всё было отвратительно плохо. Все маги ждали своего воссоединения с Эрнестом. Весь мир надеялся, что его спаситель скоро вернётся и проведёт сквозь тернии к звёздам, но Жрец никак не возвращался. Наверное, Кеннет только сейчас смог поставить себя на их место, пережив отвратительные часы полного одиночества с мыслью, что его друг мёртв из-за него. Единственный огонёк надежды уже почти потух в нём, приговаривая, что Винни уже однажды терял первую жизнь и скрывал это от друзей, но это всё же оказалось ложью. Хранителям Покоя ужасно повезло, что кеатл смог так быстро восстановиться и вернуться к ним, даже захватив с собой что-то очень важное для ребят, но все чувства, что Кеннет и Ялекс испытали за этот день, оставили на них неизгладимые отпечатки, которые продолжали делать им ужасно больно. Это было достаточно странно, ведь теперь всё было хорошо, но что-то не давало парням покоя. Наверное, это был всё тот же буран и то же чувство вины не только перед Винни за его бессмысленную жертву, но и перед всем Деройсити, который ребята не смогли спасти от вечной мерзлоты. Кеннет впервые увидел Ялекса рыдающим. Это выглядело очень странно и некомфортно, ведь парень даже не понимал, чем именно были вызваны эти слёзы: то ли счастьем от возвращения Винни, то ли горечью и стыдом перед ним, то ли злостью на самого Хилла за то, что он ничего не сказал и не успокоил друга раньше. Сам же Кейн просто не знал, что ему чувствовать, поэтому тяжело молчал и криво улыбался, смотря на воссоединение его друзей. Юноша с самого начала чувствовал, что Винни просто так не отпустит их, как и весь Деройсити эту златокрылую бестию, но его надежда чуть не закопала себя в грязи и пыли, когда сквозь пальцы утекали минуты и часы холодного одиночества. И это было то самое «недостающее звено», тот самый «нерожденный Бог», о котором так мечтали все Миротворцы на протяжении многих лет? Этот низкий, слабый, неповоротливый мальчик, который даже не мог понять собственные чувства? Он боится войны, он боится магов, он боится этого мира и самого себя — разве Кеннет был тем самым Божественным наследником Эрнеста? Миротворцы, которые уже встретились с ним, в мнениях разошлись. Юнона и Сидония явно видели в нём душу его старшего брата, его амбиции, его силуэт и силу, а Альтаир и Мэлви упрекали Кейна в слабости, тупости и юношеском максимализме, намекая, что этот парень ничего не добьётся и должен как можно быстрее бросить это всё. И только Хранители Покоя понимали, что Кеннет — это не кукла Эрнеста, не сосуд для него, не просто какая-то игрушка для всего Деройсити, а живое существо, слабый отпрыск былой славы Вселенной, которому требовалось время для осознания ситуации. К сожалению, сам Кейн не верил в эту доброту ребят, всё ещё чувствуя себя таким лишним и чужим рядом с ними. Да всё то, что сказал ему Ялекс буквально недавно, не помогло ему. Его странный тупой эгоизм был сильнее. Сладкие минуты долгожданного воссоединения, мгновения осознания, слёзы радости и довольные возгласы. Это всё Кеннет наблюдал прямо перед собой, понимая, настолько счастливы были эти двое вместе. Хранители Покоя знали друг друга всего-то около полугода, но проводили буквально каждый день вместе, знали тайны друг друга, преодолевали трудности на пути, оставались друг с другом и в радости, и в печали. Это была очень крепкая дружба, которая часто трескалась под их ссорами и разногласиями, всё равно пытаясь удерживать их вместе. Это было тем, чего так не хватало ребятам всю предыдущую жизнь, и тем, что они так внезапно обрели. Никто и подумать не мог, что Хранители Покоя зайдут так далеко и останутся друзьями, не разойдясь по разным сторонам войны. Видимо, дружба — это единственное, что спасёт заблудших в темноте магов. Ближе к утру буран немного успокоился, ветер прекратил вырывать из земли колья от палаток, и ребята смогли даже выйти на улицу, чтобы немного погреться у маленького слабого костра. Казалось, будто погода напрямую зависела от всех событий в жизни парней, сопровождая их эмоции своими собственными, как бы странно это ни звучало. Кеннет уже начинал бояться такого странного отклика Деройсити на его действия, опасаясь, что Создатель пристально наблюдает за ним. За все прожитые здесь годы парень давно уверовал в единого Бога над всей Вселенной, потеснив свою обычную веру, католичество, привитую ему сильно религиозными родителями. Это не мешало ему постоянно ссылаться на Библию и другие священные писания, читать молитвы про себя и вслух перед важными событиями, рассказывать об этом другим и продолжать верить. Это даже несколько успокаивало Кеннета, ведь он сразу чувствовал какой-то домашний уют и поддержку, будто родители всё ещё были рядом. Парень просто надеялся, что их вера спасла не только его, но и старших Хиллов, и они всё ещё были живы. Он постоянно волновался за них, ведь оба уже были пожилыми, а мать вовсе плохо перенесла поздние роды своего третьего ребёнка. Иногда Кеннет винил только себя за такое появление на свет, ведь даже представить не мог, чего родители натерпелись от него. Теперь, оставшись наедине с самим собой в Деройсити, парень вырос совершенно другим человеком, не таким, каким его представляли мать с отцом, и лишь некоторые черты сохранились в нём с самого детства. Например, религиозность, плаксивость и зависимость от других людей, точнее, магов вокруг. Несмотря на то, что Кеннет сторонился Хранителей Покоя и даже боялся их, он всё ещё ужасно нуждался в помощи, хоть и не принимал её. «Мне не нужна помощь! Мне нужна надежда!» — вновь повторил про себя Хилл-младший. Только спустя пару часов после всего произошедшего парень вдруг вспомнил, что он кое-что забыл. Всё то время, что довольные Хранители Покоя сидели вокруг костра и ностальгировали, Кеннет молчал и смотрел куда-то в огонь, думая о своём. Он явно не хотел мешать Винсенту и Ялексу, которые то и дело обнимали друг друга, ведь последний так и не мог поверить в возвращение друга. Кеатл же кидал многозначительные взгляды на парня поодаль, но тот лишь поднимал на него глаза и слабо улыбался. Мысли все скрутились в один большой тёмный комок, как и чувства с эмоциями, и Кейну явно требовалось время на осознание ситуации. Именно поэтому в один момент юноша внезапно подскочил и медленно поплёлся в сторону, на поляну рядом с их местом, где со злости кинул и оставил белую линзу Горизонта. Покопавшись в снегу, парень наконец раскопал её и поднял с земли, осмотрев на предмет повреждений. На ней не было ни одной трещинки даже после его стального протеза, но всё стекло уже успело покрыться инеем. Вздохнув, Кеннет прицепил её к своему поясу вместе с Горизонтом и вернулся к ребятам, которые уже успели переключиться на другую тему. — Эй, Кейн, ты так и не ответил по поводу второго ключа, — с ухмылкой кинул ему Винни, наблюдая за другом, который пытался укутаться в свой плащ около костра. Почесав голову, парень принялся вспоминать, о чём вообще говорит кеатл. — Честно не знаю, откуда у меня такие мысли, но Кассандра сказала, что эньеры потеряли его очень давно. Кто-то стащил. Подумав, юноша расстегнул свой карман и вынул оттуда большой серебристый ключ с эньерским символом и пустой «ячейкой» под что-то круглое. Кажется, он должен был висеть на цепочке, но там её не было. Посмотрев ближе, Винни вдруг понял, что уже где-то видел эту вещь, но не мог понять, где именно. Ялекс тоже напрягся, но ничего не сказал. — Я так понимаю, ты говоришь про это… — Кейн взял у кеатла и второй ключ поменьше, сравнивая их. Они были почти идентичными копиями друг друга, но разного размера. — То есть, хочешь сказать, что, если соединить их, мы сможем открыть… Э-э… Морозный зал, так? — Ну, вроде как. Кассандра, конечно, не уточнила, что это тот самый зал, но я уверен в этом! — самодовольно воскликнул Винни. Сегодня он был особенно уверен в себе, воодушевившись догадкой про ключ. — Нужно попробовать! Я теперь весь дворец знаю лучше, чем вы двое, олухи. Кеатл засмеялся, поставив руки в боки, а позже одной начал расчесывать свои золотистые волосы. После смерти их концы стали бледными, даже седыми, но всё равно выглядели достаточно прочными. Ему это даже как-то шло под общий стиль сочетания золотого с белым, поэтому сам Винсент не жаловался. Изменения в его внешности не особо волновали кого-то из Хранителей Покоя, а кеатлу и вовсе это даже нравилось. «Если не макияж, то хоть так». — Ты уверен, что возвращаться туда — хорошая идея? Особенно на то же место, где… Ты понял, — Кейн невозмутимо хмыкнул и сложил руки на груди. Он окинул кеатла беглым взглядом, оценивая ситуацию. Да уж, Винни выглядел абсолютно здоровым, даже не обращая внимания на его недавнюю смерть. Звучало абсурдно. — Мы добыли камень, и… — Зануда. У нас есть оба ключа от Морозного зала, мы же теперь можем наконец разгадать эту загадку! — Винни встал со своего места и подошел к Кейну. Бесцеремонно взяв парня за плечи, кеатл принялся трясти его так, что чуть не сбил его с ног. Кажется, у Кеннета даже голова закружилась. — А вдруг эньеры там и остальные камни прячут? Или что-то ещё похуже камней. Давай! Я уже вообще забыл, какая была наша изначальная цель, так что давай займёмся чем-нибудь классным. Ялекс и Кейн переглянулись. В какой-то степени Винни был прав. — Изначально мы искали мурнов, затем пошли за мисфитами… Там случайно встретились с Нимбусом и узнали о Миротворцах, от них об Эрнесте. Потом Горизонт и его линзы. Далее, кажется, камни… — Кеннет медленно, но верно пытался составить цепочку событий их похождений. Цели менялись каждый день, так что это было очень сложно даже для лидера отряда. — Да-да, из-за Горизонта и Паскаля мы решили поискать камни, а с поиском камней, получается, и Эрнеста… Стоп! Я ведь хотел разузнать о кристаллах ещё со времён битвы у кеатлов, то есть, наверное, наша изначальная цель всё-таки эти штуки, а мурны лишь косвенно. Или… Так-так-так, нет, стой. Мне вообще нужно было сначала в Пламенные земли ради протеза, а уже по пути мы начали что-то решать. Точнее, не по пути, а ещё перед отлётом, потому что у мурнов есть зеленый камень и что-то о восстаниях. Вот, мы решили узнать о восстаниях у них и у кеатлов, а ещё про камень, и что-то про Горизонт… Нет, это было после… А зачем я вообще к кеатлам пошёл-то? Кто-нибудь помнит? Теперь уже Винни с Ялексом уставились друг на друга, пытаясь обработать информацию, полученную от Кейна, если это вообще можно было назвать информацией. Скорее, это был поток каких-то непонятных размышлений, в ходе которых парень запутал не только ребят, но и самого себя. — Если честно, не помню. Я говорю, я потерял нить всего этого где-то месяц или полтора назад, когда… Где мы вообще были в тот момент? — кеатл почесал затылок. — Какая у нас в итоге сейчас цель? Кеннет принялся кусать собственные пальцы, не обращая никакого внимания на перчатку. Было не очень вкусно, но таким образом он сопровождал свою умственную деятельность. — Да это же очевидно! Очевидно, что я не знаю! — парень бросил злобный взгляд на палатки позади них, как бы проклиная всё это путешествие в целом. За всё время, что они находились в бегах, у ребят так и не появился ни один чёткий план. Кеннет просто рассеивался на всё подряд, так что Эрнест был более, чем прав: его брат очень мелочный. — Так, ладно… Ну, смотрите: мурнов мы нашли, линз пока достаточно, о восстаниях узнали. Следовательно, теперь мы можем заняться Миротворцами и Эрнестом. Только вот… Что делать-то? Хм… Пока Кейн завис, пытаясь придумать хоть что-нибудь, Ялекс вдруг тоже встал со своего места и подошёл к ошивавшемуся поодаль парня Винни, отводя кеатла. Кажется, юноша даже не особо заметил это, ведь смотрел ровно себе под ноги, и эньер воспользовался шансом обсудить с другом вопрос, который мучил его последние пару минут. Винни вопросительно приподнял брови и окинул приятеля беглым взглядом. — Что за история с ключами? Откуда эта штука у Кейна? — в лоб спросил Ялекс, складывая руки на груди. Эньер поёжился и посмотрел назад, на парня. — Я точно понял, что он ключ не брал. — Да откуда я знаю, эта балда постоянно откуда-то что-то да вытаскивает, — хмыкнул Винни и посмотрел на собственные чёрные когти. Кажется, это не особо его волновало. — Достал и достал, чего бубнишь-то? Ялекс недовольно посмотрел на Винни, прищурив глаза. — Ты что, не помнишь, что это за ключ вообще? Он же, вроде как, у Паскаля был… Эта фраза заставила кеатла оторваться от собственных рук и, округлив глаза, посмотреть на эньера, который крайне раздраженно поглядывал на него. Судя по всему, Винни только сейчас вспомнил, где именно он видел эту подвеску, точнее, у кого. Это был очень странный поворот событий, ведь исчезновение Паскаля всё ещё было покрыто тайной, а Кеннет являлся главным подозреваемым, особенно если брать во внимание всю эту странную историю с Истоками, Нимбусом и Эрнестом. Возможно, скоро у них будет разгадка, но Хранители Покоя даже как-то боялись узнать правду. — А ведь правда, — Винни потянул себя за воротник и посмотрел куда-то в сторону. Его лицо выражало некоторое смущение от собственной тупости и напряженность. — Так, кажется, мы в заднице. Ялекс уже было собирался что-то сказать, но тут сзади подошёл сам Кеннет, смотревший на ребят снизу вверх. Он держал оба ключа у себя в руках, и кеатл даже заметил, как тряслась чужая ладонь. Хранители Покоя переглянулись и сглотнули, понимая, что могли говорить больно громко, а обсуждать кого-то за его спиной было как-то нехорошо. Тем не менее это была важная тема для размышлений, особенно учитывая факт, что Паскаль вовсе мог быть мёртв. — Так, Кейн, круто, конечно, что у тебя есть второй ключ, но откуда ты его стащил? Что-то я такого не помню, — с нервным смешком спросил Винсент, и парень даже поёжился от такого вопроса. Это было слишком внезапно для него. — Только честно. Последовало короткое молчание. — Не знаю… — от такого ответа Ялекс прикрыл лицо рукой и помотал головой, понимая, что ребята сейчас говорили со стеной. Конечно он ничего не знал, это же Кейн. — Я нашёл его у мурнов. Мы как-то сидели в доме Кейпы и разговаривали, я решил проверить кошелёк и внезапно достал у себя из сумки этот ключ… И, э-э… Говорить про свои догадки Кеннет, конечно же, не стал. Парень давно уже начал восстанавливать цепочку событий, связанных с Эрнестом и его собственным телом, откуда разум Кейна оказался просто выкинут, поэтому что-то да и угадал. Скорее всего, этот ключ был не просто от какого-то Морозного зала, а от того самого места, где прятался сам Жрец. Тогда вопрос был в другом: почему «усыпальницу» Эрнеста назвали именно так? И правильно ли Кейн вообще соотносил эти два места, даже не зная, что к чему относится? Возможно, это были два совершенно разных места, а Жрец так трясся за этот ключ по совершенно другим причинам. Хилл-младший пока не знал, и тут уже понял, что стоит довериться Винни и правда пойти и проверить, хоть это и звучало просто отвратительно. Так или иначе, других вариантов у него сейчас не было. Ялекс и Винни пожали плечами. Обвинить Кеннета пока ни в чём было нельзя, ведь доказательств просто не хватало, поэтому ребятам пришлось принять версию парня. Кто знает, может, это правда какой-то мурн подкинул. В Деройсити постоянно происходили какие-то странные вещи. — Ладно, главное, что они у нас вообще есть, — кеатл махнул рукой и пошёл вперёд, к палаткам. — Так, Кейн, ещё раз: что делаем сейчас? Кеннет снова замолчал, а потом медленно поплёлся за другом. Парень проваливался в снег, и его сапоги постоянно сползали с ног, от чего он постоянно что-то бормотал себе под нос, спотыкался и заваливался на бок. — Сейчас? Ну… Наверное, как ты сказал, — юноша пожал плечами и вздохнул. Другого выхода он не видел. — Вернёмся на Звёздный пик, только вот… Явно не тем путём, которым мы шли вчера. Я почему-то уверен, что Витс так просто этого не оставит. Надо что-нибудь придумать. — А я предлагаю поспать, — вдруг отозвался Ялекс, и Винни с Кеннетом окинули его удивлёнными взглядами. Они реально забыли о сне. — Может, придумаем что-нибудь утром. Мы уже трое суток нормально не спали. Ребята принялись тупо смотреть друг на друга. Да уж, было видно, что им нужен был отдых, только вот сами парни отказывались это принимать. У них было много планов, идей и беспокойств, которые просто не давали им нормально заснуть. Больше всего не повезло Кеннету, у которого ещё плюсом ко всему постоянно «ныл» его правый глаз, и парень не мог даже на бок прилечь. — Хорошая идея! Только вот я вообще усталости не чувствую, — заявил Винни. — Я в полном порядке. Быть мёртвым, оказывается, не так уж и плохо. — Винни, твою мать, — Кеннет ударил себя по лицу. — Ладно, наверное, я соглашусь с Ялексом… Давайте передохнём. Ребята дружно вздохнули, и только Винни продолжил довольно улыбаться, как бы намекая, что спать он не собирался. Кеннет и Ялекс поплелись в сторону своих палаток и быстро скрылись в них, затушив костёр, а кеатл остался на улице, думая, чем бы ему заняться. Чувства были странные, ведь усталости не было вообще никакой, даже учитывая целые сутки догонялок по дворцу эньеров, и Винни не совсем понимал, что с ним не так. Может быть, кеатл просто настолько устал, что вошёл в какое-то непонятное состояние аффекта и испытал внеочередной прилив энергии, но утверждать ничего было нельзя. «Ладно, побочные эффекты какие-то пошли, — подумал Винсент, почесав свой живот. Он оглядел местность в поисках чего-нибудь интересного. — Скука. Вот бы вернуться на пару месяцев назад, можно было бы пойти Кейна побесить, а теперь эта чушка и врезать может».***
Отвратительная ночная рутина. Кеннет, как и в прошлые разы, легко открыл глаза и обнаружил себя в том же самом тёмном месте посреди высокой сухой травы, куда парень постоянно попадал во сне, когда какие-то другие сильные маги хотели что-то обсудить с ним. Юноша тяжело вздохнул и медленно встал с земли, оглядываясь. «Неужели это правда моё лимбо…» — спросил он, пнув ногой какой-то маленький камушек. Он полетел вперёд, быстро скатился с невысокого холма и угодил прямо в тёмную воду какой-то неглубокой реки поодаль, пустив на её глади неспокойные круги. Атмосфера была давящая, но почему-то гораздо приятнее, чем раньше. Наверное, это было из-за внезапного потепления на улице и спокойного сна самого Кеннета, который в итоге смог нормально заснуть, не встретившись даже со своими обыкновенными головными и фантомными болями. Пока парень размышлял обо всём произошедшем, сзади послышались знакомые шаги. — Кейн… — Ну вот, опять, — вздохнул он, даже не поворачиваясь на свою странную знакомую. Она остановилась где-то поодаль Кейна и принялась стучать хвостом по ломкой траве. — Пришла сказать, чтобы я был внимательнее? Пытался, не вышло. Уже знаешь, что произошло? Поднялся ветер, и Кеннет вдруг услышал звук развевавшегося сзади него огромного плаща, какого раньше не было. Насколько парень помнил, та странная незнакомка такого не носила, лишь завязанную на груди накидку. — Конечно знаю, — голос внезапно стал явно мужским, от чего юноша поёжился и тут же развернулся, отпрыгнув назад. За ним был пологий спуск, по которому чуть ранее проехался камушек, а теперь и сам Кейн грозился упасть в воду. — Я же сам всё спланировал. Юный маг уже было хотел ответить что-то этому огромному чёрному эньеру, но, моргнув, вдруг потерял из виду гигантский силуэт, а на его месте стояла уже привычная для него знакомая. Судя по всему, это было просто видение, и от такого поворота событий Кеннет лишь схватился за сердце и шумно выдохнул. Творились какие-то странные вещи, и по спине парня пробежал неприятный холодок. — Опять сбежал… — вздохнула эньер, медленно подходя к парню, который недовольно замотал головой. — Всё бегает, мечется, ищет чего-то, говорить со мной не хочет… Кейн, неужели ты правда сделаешь это? — Что, прости? Сделаю что? — шикнул Кеннет, окидывая незнакомку каким-то надменным взглядом. Он надеялся просто поспать, а не снова говорить с тем, чьего имени даже не знал. — Кто сбежал-то? — Он сбежал… Сделать что? Зажечь звезду, Кейн… Звезда самого Творца, венец Деройсити, где-то очень высоко над нашими головами, прямо около самой Лунии, его короны. Её свет наконец-то проведет нас через тернии к Божественному порядку, к небесам, к спокойствию… Правда же? Или нет? Или его амбиции снова будут сильнее? Кейн… Ты лишь маленький кусочек этого огромного пазла, как и я, как и Милен, как и остальные Миротворцы, и даже сам Он… И вы, Хранители Покоя, готовы ли назвать себя Хранителями Божественного порядка? Кейн смотрел на неё пустым взглядом, вообще не понимая, что эньер только что сказала. Парень просто услышал какой-то случайный набор звуков, не давший ему ровно никакой информации. Да уж, каждый раз ему приходилось самостоятельно выжимать из этой странной дамочки хоть какие-то ответы. — Ты Миротворец, так? — Кеннет прищурил глаза и начал медленно надвигаться на эньера, от чего она слегка испугалась и отступила назад. Видимо, парень впервые в чём-то её уличил. — Почему ты не говоришь своё имя? Ещё с самого первого нашего знакомства… — Кейн… Ещё десять лет назад я тебе сказала, что моё имя не имеет никакого значения. Это всего лишь звук, на которой я откликалась раньше, но теперь… В мире уже ничего не имеет значения. Мы живём во тьме… — Хватит пудрить мне нос! То есть… Мозги! — несмотря на всю тупость его оговорки, Кеннет сдержал каменное выражение лица и топнул ногой, строго смотря на эньера. — Я уже устал сам разгадывать какие-то непонятные шифры, хотя ответ стоит прямо передо мной! Кеннет правда ничего не знал и не понимал. Парень ужасно ценил в остальных их прямолинейность и умение сказать ему всё прямо и понятно, но в Деройсити магам этого почему-то явно не доставало, потому что у всех здесь была очень странная привычка разговаривать загадками, отвечать вопросом на вопрос и тупо молчать. Он твёрдо решил, что раз жизнь даёт ему второй шанс даже после явного намёка на его скорую смерть, то отныне парень возьмёт дело в свои руки и добьётся ответов, как и остальные ребята. Внезапный прилив уверенности в себе. — Ты скоро сам всё узнаешь, солнышко… — эньер, кажется, сдаваться не собиралась, что начинало ещё сильнее бесить парня. — Ты слишком юн, слишком наивен… Знаешь, пришёл бы ты в Деройсити чуть позже, всё было бы легче. Теперь на твоих маленьких плечах лежит такая огромная ответственность, и я просто хочу вновь спросить, готов ли ты? Ты правда сделаешь это? — Я без понятия, о чём ты вообще говоришь, — Кеннет тупо посмотрел на неё с тем же каменным лицом. — Но, раз ты так хочешь слышать ответ, то, наверное, да. Я не знаю, иду ли я к Эрнесту или к самой смерти… — Кто знает, малыш, кто знает. Творец не даст тебе так просто погибнуть. Смотри, как он держит тебя на волоске от смерти, продолжает толкать вперёд к своей цели… Кеннет подошёл ещё ближе и сверху вниз посмотрел на эньера. Бледная серая луна в небе слабо осветила его силуэт, образовав что-то типа нимба вокруг его головы. — Творец ли? Эньер посмотрела ему ровно в глаза своим обычным молящим взглядом, но вдруг её силуэт снова стал чернеть и становиться больше, и Кеннет принялся отходить от неё, не понимая, что происходит. Моргнув, парень вновь увидел перед собой огромного тёмного рогатого зверя, который тут же схватил его за шею своими когтистыми руками и поднял над землёй. Все четыре глубоких синих глаза глядели ровно в душу Хилла-младшего, который медленно начал задыхаться и дрыгать ногами в водухе. Даже его протез был бессилен против смертельной хватки гигантского мага. — Оба ключа у тебя, тебе осталось лишь найти дверь. Давай, просто открой её! Открой её наконец! Сделай это! — его громогласный голос разнесся по всей округе и отдался оглушительным эхом. — У нас нет пути назад! Резким и крайне сильным броском эньер отправил размякшее тело парня прямо в тёмную воду, которая тут же с головой поглотила его. Луна над его головой начала блёкнуть и растворяться во внезапно подступивших чёрных тучах, и мир медленно стал погружаться во тьму, как и сам Кеннет, всё ещё пытаясь выплыть на поверхность. Он безуспешно болтал руками и ногами, глотал грязную воду и кричал, но местность вокруг будто бы рассеялась, и рядом осталось лишь бесконечное ядовитое море, такое же глубокое, как и сам Хилл-младший, его душа, похожая больше на тёмную бездну. Сколько бы Кейн не пытался поймать ртом воздух, поверхность была лишь всё дальше и дальше от него, соль прижигала глаза и нос, в ушах остался лишь тупой, но ужасно громкий звон. «Я… Я не умею плавать? — вдруг подумал парень, бросив попытки всплыть. Это был всего лишь сон. — Я не могу всплыть… Ответы…» Эскапизм смешался с катарсисом. Внезапная тишина. Страх. — Кушать будешь? Внезапный голос откуда-то сверху заставил Кейна резко открыть глаза и подскочить на своём месте. С него тут же слетело плотное одеяло, и кофта слегка задралась, оголяя худой торс. Кеннет диким взглядом смотрел сначала куда-то в пустоту, а потом поднял голову и оглядел немного напуганного эньера перед ним. Благо, это был не тот самый страшный маг из того тёмного места, а всего лишь Ялекс, который, видимо, заметил, что парень как-то нервно вёл себя во сне. Что ж, это правда был всего лишь сон, зато какой. В этот раз Кеннет реально испугался и теперь не знал, что делать. Кажется, Эрнест снова разозлился на него за медлительность, а та странная дама в короне просто… Боится будущего? — А… — парень схватился за голову и провёл по своим волосам, которые все запутались и обвисли огромными колтунами. Он еще не до конца проснулся. — Есть… наверное… — Хорошо, мы на улице, — Ялекс натянуто улыбнулся и высунул голову из палатки парня, застегнув за собой «дверцу». Кеннет снова остался наедине с собой и странными мыслями. Голова начала ужасно болеть, но никаких лекарств рядом не было, и парню пришлось просто смириться. Он уныло натянул на себя свой нагрудник, накидку и зимний плащ, чтобы быть готовым ко внезапному холоду на улице. «Чем быстрее я отвлекусь, тем быстрее пройдёт это странное чувство», — заключил юноша, пытаясь расчесаться. Его бедная старая расческа с обломанными зубчиками уже не справлялась с его копнами, поэтому попытки эти в своём большинстве были безуспешны. Такой рутиной Кейн просто пытался поскорее заглушить новые воспоминания после сна, но желание проанализировать ситуацию никак его не отпускало. «Открыть дверь… Значит, ключ всё-таки точно нужен Эрнесту. Что за ней? Камень? Линзы? Он сам? Хорошо… А почему тогда нет пути назад? Кто эта загадочная дама, которая так боится Эрнеста? Так…» — Кейн! — послышался следом голос Винни, который, видимо, уже собрался для их скорого путешествия. Думать в такой обстановке было невозможно, поэтому, закончив со всеми делами, парень медленно вылез на улицу и осмотрелся. Яркий свет, отражённый от бесконечного белоснежного покрова, тут же ударил ему по глазу, и Кейн недовольно зажмурился от этого, чуть не запнувшись об собственную ногу. Было достаточно тепло и солнечно, не считая пары огромных туч на небе, которые пока не успели закрыть светило, но с севера всё ещё дул ощутимый холодный ветер. День вновь начинался относительно приятно, что не могло не напрягать юношу, который уже понял этот странный принцип «хорошее начало — плохой конец». Вечером должно было произойти что-то нехорошее. Кеннет присел рядом с Ялексом, который тут же протянул тарелку свежесваренного супа, и парень даже как-то не особо задался вопросом о внезапно появившихся ингредиентах. Маленький котелок висел над крупным костром, который на удивление смог нормально разгореться, так что еда ещё не успела остыть. С утра есть что-то тяжелое вроде супа, конечно же, не хотелось, но делать было нечего. Этот день почему-то в точности повторял предыдущий. «Я проснулся, через силу поел, меня чуть не вырвало, мы полетели на Звёздный пик, случилась трагедия…» — Кейн восстановил цепочку событий, которая могла произойти и сегодня. Ложка была слишком большая для него, поэтому весь суп то и дело проливался мимо, и это всё сильно отвлекало парня от его умственной деятельности. Ялекс, сидевший рядом, лишь добро хихикал, смотря на безуспешные попытки друга управиться с огромной ложкой, и через пару минут эньер всё-таки смог найти в сумке что-то поменьше. Отблагодарив его, Кеннет продолжил есть, теперь уже гораздо быстрее. Винни уже давно позавтракал, поэтому теперь просто развалился на бревне-сидушке и расчесывал свои золотистые волосы. Судя по разговору ребят, который юноша слушал краем уха, кеатл вообще есть не хотел, как и спать, но решил перекусить на всякий случай. Всё внезапно начало казаться Кеннету каким-то странным и неправильным, но, наверное, это было вызвано мигренью. Поев, ребята быстро всё за собой убрали и принялись решать, что же им делать дальше. План был ещё с вечера, но Кеннету предстояло ещё раз всё объяснить и взвесить. Было слишком много рисков. — Итого… Мы сейчас снова идём к той двери и пытаемся открыть её. Вот только незадача — там теперь должна стоять стража, — парень перебирал в руках ключи, а в его голосе снова слышалось волнение. Он всё ещё держал в голове тот факт, что в большом была спрятана белая линза. — Посмотрим на месте, я думаю… Открываем дверь и смотрим, что же там такое. Может, это как-то поможет нам. Судя по тому, как сам Эрнест трясся за эту дверь, там явно было спрятано что-то ужасно важное. Только вот Кеннет теперь сомневался по поводу самого Жреца, ведь не мог же он просто запереть себя там на целых двадцать лет? За это время обычный человек уже давным-давно бы умер от истощения, если, конечно, там не было никаких нужных условий для жизни и запасов еды на долгие годы. В таком случае парень мог бы назвать своего брата настоящим социофобом, но тут уже и сам Эрнест хочет сбежать оттуда, значит что-то было не так. В целом, это звучало очень странно, поэтому парень решил придерживаться теории о какой-то полезной вещи: какая-нибудь крутая линза, «Горизонт, вторая версия», четырёхметровый ультрамеч Богоубийцы, ещё один ключ от другой важной вещи, портал в какой-то новый мир… На этом идеи Кейна не заканчивались, но становились всё абсурднее, поэтому парень решил остановиться и вернуться к реальности. — Если честно, мне даже страшно как-то, — Ялекс оттянул воротник и посмотрел в сторону. — Я вообще без понятия, что это за место. Может, там вообще ничего не будет, а нас Витс опять зря сцапает? Будет ужасно обидно. Кейн уже было хотел что-то ответить по поводу его неуверенности, но вдруг вспомнил сегодняшний сон и тут же осёкся. Нет, там определённо есть что-то важное, не мог же Эрнест так просто шутить? Или мог? — Мы… Мы узнаем, — вздохнул Кеннет, сложив руки на груди. Он слегка приобнял себя и закрылся плащом, ведь ветер уже успел усилиться. — Но я думаю, что всё это не просто так. Правда же, Винни? Если что, это всё была твоя идея. Кеатл довольно закивал. Он был всегда готов залезть в самую грязь. — Кстати, Кейн, по поводу стражи, — Винни подсел чуть ближе. — Пока я там бродил, ища что-нибудь интересное, я нашёл один крайне удобный проход. Я походил немного, поизучал, и, кажется, это оказался старый архив или что-то такое… Короче, там никого не было, даже стражи. Зато там была дверь, ведущая на улицу, что довольно странно. Ну, или не на улицу, может, на балкон, какая разница. В общем, я запомнил это местечко, можно попробовать. — Да уж, умеешь же ты объяснять, — саркастично вытянул Кеннет, положив голову на руку. Он смотрел куда-то вперёд, пытаясь сообразить, о каком месте вообще говорил кеатл. В его голове образовался хоть какой-то путь, очень опасный и размытый, но единственный верный из возможных. Ребятам нужно было попасть туда, уже даже не было важно, как именно. — Ладно, идея есть. Боже, мне так не хочется снова всё это делать, честно. Ялекс многозначительно покивал. Кажется, эньер тоже не хотел возвращаться на Звёздный пик, особенно после всех зрелищ, какие там произошли. Снова встретиться со смертью он точно не был готов. Как и Кейн. В любом случае, парень понимал, что другого варианта сейчас просто не было. «У нас нет пути назад…» — про себя повторил он фразу из сна, всё ещё не до конца понимая, что именно имел в виду маг. Почему пути назад не было? Неужели их всё-таки ждёт смерть? Эрнест хочет убить его? Единственным вариантом проверить было лишь пойти туда и во всём разобраться.***
В этот раз ребята оказались немного в другом месте на Звёздном пике, нежели в прошлый, когда они попали куда-то в самый низ. Теперь Хранители Покоя стояли на возвышенности, каком-то холме, с которого открывался величественный вид на весь дворец. Много лет назад Кеннет так же стоял здесь и рисовал всё вокруг, но теперь у него банально не было желания тратить время на это ужасное место и изучать его. За последние месяцы парень ужасно разочаровался во всём эньерском и теперь даже не видел простой красоты их архитектуры, не желая признавать эти достижения. Голубая магия стала ему чужой, несмотря на её постоянное использование. Кеннет чувствовал отвращение к самому себе. Было ужасно холодно и промозгло. С севера дул ветер, с неба крапал редкий дождик, и ребята решили как можно быстрее спрятаться в здании. Кейн аккуратно повёл весь отряд за собой ближе ко дворцу, а уже на подступах передал управление Винсенту, который единственный сейчас понимал, о каком именно проходе он говорил ранее. Судя по громким шагам прямо где-то рядом, Витс и правда выставила больше стражи по всем возможным уголкам Звёздного пика, и это явно не играло на руку ребят. Они как можно тише и аккуратнее крались между скалами, как и в прошлый раз, постоянно боясь оступиться или издать лишний звук. Сейчас они поклялись друг другу быть аккуратнее и умнее, чем раньше, чтобы не допустить разного рода происшествий и трагедий. Если Винни отделался простым испугом и смог возродиться за полчаса, у Кеннета и Ялекса такого шанса не было, не было права на ошибку. Этой ночью парень уже и так успел испытать чувства, схожие со смертью в ледяной воде, и повторять он этого явно не хотел. Кейн всегда считал утопление самым ужасным вариантом гибели. Винни вывел ребят на какую-то открытую местность и указал пальцем на балкон прямо над ними. Он был меньше остальных и, видимо, не предназначался для выхода на него. В любом случае там виднелось и окно, которое открывалось с помощью ручки на нём, и кеатл радостно хлопнул в ладоши, очень мягко и тихо. — Хорошо, но лететь очень опасно… — прошептал Кейн, рассматривая балкон с помощью его маленькой подзорной трубы, которую ему починил Эдди после того инцидента в горах. — Я не… Здесь его внезапно перебил кеатл, прикрывая рот парня своей рукой. — А кто сказал, что мы собираемся лететь? Я чувствую просто нереальный прилив магии, я думаю, я могу нас троих одновременно телепортировать! — тихо воскликнул Винсент, и остальные парни переглянулись. — Я говорю, я после смерти стал каким-то больно сильным, и мне это нравится. Может, вам тоже стоит умереть? Цензурных слов у Кеннета на это не нашлось, поэтому озвучивать свои мысли он не стал. — Звучит… Не очень надёжно, но я доверяю Винни, — Ялекс зашёл за спину своего друга и пожал плечами. Видимо, один только парень был против этой идеи, но ему пришлось поддаться толпе и кивнуть. Ребята улыбнулись. — Отлично, Вин, давай. Им очень повезло, что фиолетовая магия кеатла работала на Звёздном пике, а вокруг не было ни одного дежурного. Взмахнув руками, Винсент создал перед собой большой фиолетовый портал и тут же раскрыл его ещё шире, а второй резко кинул наверх, так, что он открылся прямо над балконом. Размер идеально подходил под всех, даже под Ялекса, и кеатл, довольный своей работой, поклонился и пропустил друзей вперед. Кеннет подтолкнул эньера, ведь сам боялся заходить первым, но, убедившись, что всё работало хорошо, зашёл за ним. Последним наверх поднялся сам Винни, закрыв за собой портал, и ребята осмотрелись. Да, это правда был маленький балкончик, закрывавший собой достаточно высокое окно, за которым света вообще не было. Видимо, Винсент не ошибся и правда привёл Хранителей Покоя к старым архивам, поэтому Ялекс уверенно надавил на ручку окна и открыл его. Со скрипом пыльная рамка отклонилась внутрь, чуть не развалившись на части, и всё-таки впустила парней внутрь. Теперь давящая тишина этого места нарушалась лишь громким биением сердца Кеннета, который с каждой секундой начинал бояться всё сильнее. Заметив это, стоявший рядом Ялекс аккуратно положил руку ему на плечо и погладил, как бы намекая, что парень не был один. Таким образом эньер пытался извиниться перед другом за глупую грубость и лишние слова, сказанные ему чуть ранее. Юноша не особо обратил на это внимание, но всё же глубоко вдохнул и попытался успокоиться. Ребята медленно стали двигаться вперед. Всё пыльное помещение было завалено сломанными шкафами и полками, сотнями порванных книг, старыми факелами и свечами, каким-то хламом, кое-где даже лежало оружие. Внутри Кейна всё сжалось от такого зрелища, и он грустно поднял какую-то случайную книгу с пола, пытаясь вчитаться в текст в полнейшей темноте. Ялекс сзади создал маленький голубой огонёк из своей магии и подсветил парню страницы книги. — Что-то важное? — спросил эньер, тоже рассматривая текст. — Да нет… Что-то про летоисчисление Деройсити, — хмыкнул Кеннет, закрывая книгу. Он рукой стёр пыль с обложки. — Сборник… Э-э, тут текст затёрся. Сборник статей, кажется, а автора я не могу разобрать. Меня постоянно удивляло то, как эньеры любят затирать имена на книгах, будто бы их цензура не пропускает. Ребята пожали плечами. Парень аккуратно положил книгу на целую полку и пошёл за друзьями, которые уже принялись искать дверь, которая могла бы их вывести отсюда. Уже вскоре Винни махнул им рукой, и парни аккуратно приоткрыли огромную пыльную дверь, выглядывая наружу. За ней оказался небольшой проход, который вёл в основной широкий коридор, а рядом не было ни одного стража, что очень сильно напрягло самого Кеннета. Он думал, что после всего произошедшего стража будет патрулировать весь дворец, но такого не произошло. Маленькими шажками Хранители Покоя вышли из комнаты и тихо пошли вперёд, постоянно осматриваясь по сторонам, ведь всё же опасались внезапной засады. Витс могла всё это легко подстроить и просчитать, зная, что ребята ещё вернутся, но пока ничего плохого не произошло. В главном коридоре тоже никого не оказалось, а на полу валялись затушенные факела, будто бы кто-то нарочно сбил их со стен. Это ещё сильнее напугало Хранителей Покоя, которые теперь даже не знали, что им и думать. В замке была битва? Какое-то секретное собрание? Вариантов было не так много, но парни решили не медлить и быстро пошли вперёд, пользуясь тишиной и покоем. Их шаги были лёгкими и мягкими, а мечей с собой ребята на этот раз не взяли, чтобы они не гремели металлом у них на поясах. Пробежав пару метров по длинному коридору, Кеннет, шедший впереди, вдруг резко затормозил с громким вздохом и расставил руки в стороны. Выглянув из-за его спины, Ялекс и Винни вдруг увидели прямо перед ними лежавшего без сил на полу эньерского стража с откинутым в сторону железным кортиком. Судя по дыханию, он был жив, но не очнулся даже от внезапного голоса парня, который отдался по всему коридору гулким эхом, поэтому Хранители Покоя дружно заключили, что эньер был без сознания. Зрелище, как и вся ситуация, было очень и очень странным, и теперь ребята точно не понимали, что именно здесь произошло. Видимо, кто-то реально подрался, ведь, пройдя дальше, парни встретили ещё пару таких же стражей, лежавших прямо на голом камне. «А если здесь промышляет маньяк… — вдруг подумал Кеннет, широко открыв свой оставшийся глаз. — Тогда нас ждёт то же самое…» Теперь идти дальше было ещё страшнее, но Хранителям Покоя ничего больше не оставалось. Уже вскоре ребята снова пришли к той самой двери, которая отделяла главный коридор от того загадочного прохода к нужному им залу, но вдруг остановились, не решаясь открыть её. Вокруг лежало ещё больше эньеров, чем чуть дальше, что намекало на действительные попытки Витс защитить это место. К сожалению, план не сработал, и все воины почему-то… Одновременно попадали без сознания. Парни сейчас буквально стояли среди неподвижных тел, чьи сознания провалились в забвение, и даже не знали, что им думать. Чувства были смешанные, в своём большинстве — просто отвратительные. «А ведь если будет война… Всё будет точно так же…» — Кеннет сжал кулаки, смотря на мерцающий в темноте меч на полу. Ему вдруг стало ужасно страшно за их будущее. «У нас нет пути назад», — с этой мыслью Кейн надавил на дверь и открыл её, пропуская ребят внутрь, в тот самый странный проход. Перед ними осталась последняя точка их сегодняшнего путешествия, загадочное помещение, чтобы войти в которое требовалось аж два ключа. Короткими шагами Хранители Покоя пошли вперёд, а Кейн достал из карманов ключи, но вдруг… — Ни шагу вперёд, — сзади послышалось громкое и крайне тяжёлое рычание. — Только попробуй сделать это, Кейн. Сердце парня чуть не выскочило из грудной клетки, учитывая силу испуга, который он сейчас испытал. Уже во второй раз какой-то эньер так сильно пугал его, заходя со спины, но сейчас это была даже не Кассандра, а нечто гораздо хуже. Это была та, кого парень не встречал ещё со времён их ухода от кеатлов, и та, кого он хотел видеть меньше всех. — Я тебе клянусь, я убью тебя и всех твоих друзей на месте, если ты подойдёшь к этой двери ещё ближе хоть на сантиметр, — продолжила Жрица, и Кеннет услышал, как трясся её голос. Неужели она была напугана, но упорно скрывала это? — Я даже не сомневалась, что ключ у тебя… Брось его сейчас же! Остальные ребята тут же развернулись и окинули Витс взглядом, а вот парень отважился сделать это самым последним. Эньер выглядела отвратительно уставшей, какой-то напуганной и взъерошенной, явно не такой, какой её привыкли видеть все остальные. Её платье неопрятно тащилось по полу, корона слегка съехала, а на лице застыл чёрный оскал вместе со злостью в лиловых глазах. Что-то явно было не так. — Сколько лет, сколько зим… — максимально тихо прошептал Кеннет, даже не веря, что он снова встретился с Витс спустя столько месяцев. Раньше они всегда были вместе, а теперь в их отношениях произошёл раскол. Далее он заговорил уже громче. — Что здесь произошло? — Я думала, что это твоих рук дело, — прошипела Жрица, размахивая своим блестящим фиолетовым хвостом. — Что это ты и твои прихвостни пробежались по всему моему дворцу и поразили каждого моего стража. Блефуешь, а, Кейн? Кеннет опешил. Неужели сама Витс не знала, что здесь происходит? Всё становилось ещё хуже. — Нет, это точно не мы, — строго отрезал парень, смотря куда-то вниз. — Здесь есть кто-то помимо нас? — Откуда я знаю?! Я пришла сюда сразу же, как услышала сигнал тревоги. Я была уверена, что это ваших рук дело, но, видимо, помимо вас у меня появилась ещё пара проблем… Неважно! Сейчас это всё неважно по сравнению с тем, что пытаешься сделать ты! — Витс указала прямо на Кейна. — Сейчас же отдай мне ключ. Хранители Покоя обеспокоенно переглянулись. Если бы они сейчас все были в своём уме, то спокойно бы отдали ключи и ушли с миром, но никто из них сейчас отступать не планировал. Сегодняшний сон Кеннета явно дал ему понять, что они должны открыть этот зал любой ценой, и сдаваться прямо перед своей целью ребята не хотели. Парень сделал шаг назад, прямо к двери, а за ним и остальные парни. Винни и Ялекс руками прикрывали Кейна, понимая, что он сейчас отвечал за две самые важные вещи, имевшиеся у них, и давать в обиду парня не хотели. Даже кеатл, который буквально недавно отдал за него жизнь, был готов сделать это ещё раз. Последний раз. — Ты меня не понял?! Быстро вернулся сюда! Живо! — взвыла Витс, но Кейн не обратил внимания. — Отдай мне ключи! Принцу положено подчиняться приказам Жрицы. Повисло недолгое молчание. Парень пару раз подкинул ключ у себя в руке, а потом как-то угрожающе посмотрел на эньера. — В таком случае… Я больше не твой Принц эньерский, — Кеннет грубо топнул ногой и зажал вещицу в своём стальном кулаке. Теперь опешила уже Витс, не совсем понимая, что имеет в виду парень. Нельзя было так просто отказаться от статуса. — И подчиняться тебе я больше никогда не стану. Но знаешь, кто меня удержит при статусе? Мой брат, настоящий Жрец эньерский, который всё ещё жив. Что ты прячешь за этой дверью? Чего-то боишься?! Ещё тогда, в лесу, я понял, что ты что-то скрываешь от меня… Такой ответ заставил Хранителей Покоя одобрительно закивать. С Витс Кейн вёл себя почему-то увереннее, чем с остальными эньерами, ведь, видимо, знал, куда именно нужно было бить. Внезапная самозабвенная уверенность появилась в его некогда напуганном голосе и внушила парням некоторую надежду на благой исход всех событий. Что же им делать теперь? «Ни шагу назад, только вперёд, — звучало в голове Кеннета. — Нет пути назад, нет пути отступления! Мы вместе сразимся за Деройсити, мы вместе проведём эти заблудшие души через тернии к звёздам!» — Ха-ха-ха… Делай ставки, Кейн! Весь мир упадёт в бездну, если ты откроешь эту дверь. Нам всем конец! У меня никогда не было для себя секретов, я всегда говорила тебе правду! Я пыталась уберечь тебя, как и сейчас, но ты не послушался. Ты же знаешь, что случилось дальше, не правда ли? Посмотри на себя… У тебя нет руки, ты где-то потерял свой глаз, ты просто хромой, слабый ребёнок. Ничего бы не случилось, если бы ты сразу послушал меня, Кейн, но нет, тебе постоянно нужно делать всё наоборот, пойти против системы и испортить жизнь абсолютно всем вокруг… — Замолчи, — с каменным лицом сказал Кеннет. Он звучал максимально спокойно, но почему-то устрашающе, да так, что Витс даже послушалась его и осеклась. Что-то внеземное двигало парня вперёд. — Деройсити задыхается под вашим гнётом, тысячи магов гибнут за недостижимое чистое небо над головами. Неужели мы действительно вынуждены сражаться и убивать за мир? Неужели насилие — единственный выход… Все замолчали. Слова Кейна были неоднозначны, и теперь никто не знал, что на это ответить, даже сама Витс. Впервые парень смог её заткнуть и поставить на место, и Хранители Покоя наконец увидели в своём лидере возрождавшуюся надежду. Кеннет развернулся и пошёл к двери, но вдруг услышал, как Жрица достала своё оружие и тяжёлыми шагами пошла к ним. Винни и Ялекс резко сделали то же самое, оголив лезвия алебарды и меча, готовые защищать своего друга, и парень решил полностью довериться им. Это был момент истины, и тормозить и выяснять отношения уж точно было нельзя. Парни переглянулись, и кеатл кивнул своему маленькому человеческому другу, намекая, что сейчас всё зависело исключительно от него, и Кейну нужно было лишь попробовать открыть дверь. Когда Витс тяжело ударила по ним, Винни тут же подставил рукоять своей алебарды и парировал атаку, дав Ялексу возможность зайти на спину Жрицы и контролировать её сзади, а сам повёл её прочь от парня, наставив прямо на грудь эньера острый наконечник лезвия. Поняв, что именно пытаются сделать ребята, Витс снова попыталась пробиться вперёд, но здесь уже и второй эньер поменьше схватил её за подол платья, чуть не повалив с ног. За время путешествия Хранителей Покоя Ялекс успел вырасти и стать сильнее настолько, что уже даже мог дать фору огромному сильному эньеру. «Родители бы гордились мной сейчас… — подумал про себя он, отбивая атаки Жрицы. — Это мой шанс доказать, что я достоин вас». Пока ребята всеми силами сдерживали Витс, Кеннет упорно пытался разобраться с замком, стараясь не обращать внимания на крики сзади. Ему ужасно хотелось вмешаться и надавать Жрице по лицу, но сейчас нельзя было отвлекаться от своего дела. Замок наглухо примёрз к двери, как и она сама к стене, и Кейн не совсем понимал, как ему сломать лёд, чтобы сунуть ключ в скважину. Сквозь перчатку парень чувствовал ужасный холод, от чего весь покрылся мурашками, но ничего даже не подумал по этому поводу, полностью сконцентрировавшись. Замок не поддавался, и, оценив ситуацию, Кеннет решил воспользоваться «тяжёлой артиллерией». Делать так прямо перед Витс было ужасно опасно, но он доверял Хранителям Покоя, поэтому легко достал из кармана обмотанный в кусок плотной ткани красный камень и снял с пояса Горизонт, решив попробовать одну интересную стратегию. Когда Кейн пустил пропущенные через линзу лучи от огненного кристалла на снег, то заметил, как он в тот же момент начал легко плавиться, что показывало их высокую температуру от такой концентрации в одном месте. Подсветив Горизонт красным камнем, который завис в воздухе рядом, парень принялся что-то подкручивать и в итоге получил практически ровный тонкий луч, похожий на лазер, и тут же навёл его на замок. Лёд, кажется, и правда начал плавиться, хоть и очень медленно, но Кеннет всё равно обрадовался такому исходу событий. «Видимо, эту штуку можно использовать в качестве зажигалки», — подумал он, пытаясь получить хорошее отверстие под оба ключа. Через минуту таких стараний Кеннет уже не сдержался, убрал Горизонт и резким нажатием протеза на лёд сломал толстую «скорлупу», освободив замочные скважины. В ту же секунду юноша услышал громкий свистящий звук, который мог означать лишь одно — Витс заряжала свой энергетический взрыв, и теперь счёт шёл на доли секунд. «Сейчас или никогда!» — Кейн вновь услышал его голос у себя в голове, поэтому с огромной силой нажал одновременно на оба ключа, которые очень медленно повернулись в нужное положение, и огромный стальной замок слетел с двери на пол. Следом раздался оглушающий гром от взрыва голубой магии сзади, и мощная ударная волна смогла разбить весь лёд на самой двери, которая со скрипом и грохотом распахнулась. Витс смогла оттолкнуть от себя Хранителей Покоя на приличное расстояние, и напуганные ребята резко влетели прямо в зал, где их тут же обдало обжигающим холодом прямо в лицо. Даже температура в Деройсити не стояла рядом с этим помещением, и теперь Кеннет точно понял, что это был тот самый Морозный зал. Все затихли, включая шокированную Жрицу, и парень даже смог встать и осмотреться. Хранители Покоя оказались в огромном тёмном зале с кучей картин и знамён на стенах, гигантскими паникадилами сверху, широким парадным ковром на пыльном полу, какими-то лавочками, стендами и давно увядшими растениями в горшках. Это помещение очень сильно напоминало тронный зал Витс, но гораздо больше и красивее, но Кейн никак не мог понять, где находился трон. Проведя глазами по ковру и развернувшись, он наконец увидел единственный источник света здесь, коим оказался большущий кусок светящегося льда прямо перед резным королевским троном, на котором из-за толстого слоя грязи и пыли не были даже видны украшения в виде драгоценных камней и кусочков дорогого металла. С потолка к этому кристаллу тянулись толстые стальные цепи, которые проходили прямо внутрь, сдерживая внутри какую-то непонятную чёрную фигуру, и Кеннет не мог даже разобрать, что это было. Какое-то очень сюрреалистичное зрелище, которое заставило парня поежиться и отвернуться. Что это была за штука? Что с ней делать? Чего так хотел Эрнест? Пока парень думал, к нему быстро подбежала Витс и замахнулась на него оружием, но её тут же повалил с ног внезапно влетевший в неё сбоку Винни. Его золотистые крылья тряслись от холода, но он всё равно как-то умудрялся летать по этому огромному помещению. Испугавшись, Кеннет вдруг тоже призвал свой меч. За время путешествия он тоже очень сильно поменялся, ведь облик магического оружия напрямую зависел от душевного состояния владельца. — Идиот! — закричала Жрица, пытаясь встать с пола, но её тут же придавили Ялекс и Винсент. Несмотря на свежие раны, ребята удивительно легко справились с этой огромной тушей, чего не могли сделать раньше. — Ты просто идиот! Внезапно у юноши очень сильно заболела голова и зазвенело в ушах, и он резко, даже как-то неестественно вновь повернулся к тому самому куску льда, будто бы тот звал Кеннета к себе. Винни, смотревший на это всё, очень хотел подойти к другу и спросить, что случилось, но сейчас кеатл был занят совершенно другой работой. Упустить Витс значило для них смерть, и Винсент решил пока не рисковать. К сожалению, он видел, что Кейн сейчас явно не знал, что делать, но и помочь было никак нельзя. «Ты знаешь, что ты делаешь, правда же? — мысленно спросил кеатл. — Я верю в тебя…» Парень чувствовал себя нехорошо здесь, но решил всё-таки довести дело до конца и пошёл прямо к ступеням, которые вели к этой странной инсталляции. Его шаги были очень тихими из-за мягкого ковра под ногами, поэтому вся тишина в зале нарушалась лишь криками Витс, которые Кеннет уже давно перестал слушать. От самого льда же исходили какие-то маленькие блестящие частички, будто бы от магического оружия, которые издавали очень тихий звон, который парень уже где-то слышал. «Что это за жидкость?» — спросил он сам себя, подходя ближе и ближе. Уже вскоре Кейн стоял прямо около ступеней и смотрел на лёд снизу вверх, и только тогда юноша понял, что эта глыба была раза в четыре больше его самого. «Похоже на жидкий звёздный свет… Я не знал, что его можно заморозить. Интересно, а зачем эти цепи?» — парень приподнял голову и оглядел всю конструкцию. Ровно три огромных стальных цепи крепились прямо к каменному потолку без возможности сорваться. Всё это было ужасно странно и страшно, ведь раньше Кеннет такого не видел. В его душе начинали расти сомнения и страх, но что-то всё равно вело его вперёд, и он не мог сопротивляться. «И что это за массовая бойня эньерских стражей по всему дворцу…» — вдруг вспомнил он, обнимая сам себя. Около этого льда становилось ещё холоднее, и Кеннет уже даже перестал чувствовать собственные ноги. Атмосфера была ужасно давящая и неприятная, всё внутри сжималось, руки тряслись, а крики сзади делали только хуже. «Я ненавижу Звёздный пик…» Парень медленно поднялся вверх и снова осмотрел лёд, но теперь уже гораздо ближе. Он весь сиял и блестел в собственном свете, но что-то всё ещё было не так: внутри виднелась огромная чёрная фигура, и Кеннет вообще не мог разобрать очертания из-за блеска и толстого слоя льда. Единственным, что сильно выделялось из общей картины, был странный чёрный треугольник с голубым камнем, вставленным в него, будто бы… «Корона? — резко удивился Кейн, смотря на эту странную штуку сверху. — Почему она выступает из камня? Неужели Эрнест хотел, чтобы я забрал эту корону? Она принадлежит ему?» Всё это время Витс не сопротивлялась и шокировано смотрела на Кеннета, но, заметив, что парень всё ближе и ближе подходил к цели, внезапно решила взять дело в свои руки. Резким движением сбросив с себя Хранителей Покоя, которые ничего даже не успели понять, она оттолкнула ребят сильным ударом в сторону и, не обращая на глухие стоны боли сзади, быстро побежала к Кеннету, который продолжал держать меч в руке. Жрица практически точно ударила прямо ему по голове, но парень на автомате смог уклониться, и меч Витс ударил по полу, едва не задев лёд напротив. Она не стала мешкать и снова пошла в атаку, нанося такие удары, каких Кеннет ещё даже никогда не видел, ведь ещё не встречался со Жрицей в ярости. Парировать их было отвратительно сложно, и парень то и дело терял контроль над собственным телом; ноги уже давным-давно перестали подчиняться от холода, рука еле-еле держала рукоять, протез не поддавался, и он сам то и дело поскальзывался, чуть не падая со ступеней вниз. Витс была явно в выигрыше и уже начинала чувствовать победу, но здесь Кеннет вдруг сориентировался и резко открыл свои крылья, встав в угрожающую позицию. С его лица слетела повязка, повиснув на шее, и эньер увидела, что его «мёртвый глаз» светился полностью, а не только радужка. Такого Витс ещё не видела, но решила на это не отвлекаться и продолжила бой с новой силой, постоянно уклоняясь от крыльев своего оппонента. Жрице пришлось отметить, что боевые навыки Кейна стали гораздо лучше за последние пару месяцев, и этот бой был действительно увлекательным для неё. Для этих двоих это была настоящая дуэль, ведь Хранители Покоя не вмешивались, пытаясь оправиться от болевого шока где-то поодаль. При каждом соприкосновении лезвий оружий двух голубых магов от них отлетали яркие частички, будто бы от маленьких взрывов, и это сильно слепило Кеннета, который и так мало что видел из-за свечения льда рядом. Он постоянно подлетал и атаковал вниз, стараясь сбить Витс с толку, и вскоре эньер тоже начала путаться, чем дала парню немного времени на отдых. Это было первое его «крупное сражение» после травмы, и сейчас Кейн чувствовал себя намного увереннее, чем у мурнов. Прошло уже достаточно времени, и юноша понял, что пора было брать себя в руки. Отбив очередную атаку Жрицы, юный маг наставил лезвие прямо на ей на грудь, но, ударив вперёд, слегка промахнулся и попал лишь ей в бок, разрезав синеватую плоть. На пол хлынула тёмная алая кровь с примесями какой-то другой голубой жидкости, и Витс громко зарычала от внезапной боли, которой она уж точно не ожидала от битвы с её собственным учеником. Да, он промахнулся, но этого хватило, чтобы выбить эньера из колеи. Кеннет слегка обрадовался, но сохранил свое агрессивно-уставшее лицо и хотел продолжить атаковать, но Витс снова ухватила его за руку и резким движением притянула к себе, чуть не выбив его плечевой сустав с места. Меч Кейна вылетел из его хватки и быстро растворился в воздухе, буквально расплавившись от атмосферного давления, и парень остался безоружным, что поставило его в отвратительно неловкое положение. Витс уже было откинула его от себя вниз по ступеням, желая избавиться от надоедливого оппонента, но, когда та замахнулась и уже было отпустила его, взъерошенный Кеннет взмахнул своими огромными шестью крыльями и резко изменил траекторию своего полёта прямо в тот самый лёд. Парень понимал, что таким мог сейчас подписать себе смертный приговор и размозжить себе голову о твёрдый камень, но делать было нечего. Он призвал свой меч обратно и выставил его вперед, готовясь к удару. Витс не успела ничего сделать и помешать Кеннету провернуть такой трюк, и маг на огромной скорости влетел прямо в глыбу, создав вокруг себя огромный энергетический взрыв, который залил ярким светом весь зал и практически ослепил ребят, которые только было хотели подойти к сражавшимся. Сразу после грохота повисла тишина, через пару мгновений нарушившаяся громким треском льда. Кеннету очень сильно досталось по голове, весь его хвост распался, повязка продолжала неаккуратно болтаться на шее, накидка как-то странно съехала на бок, а плащ вовсе упал с плеч и остался лежать где-то в стороне. Витс откинуло взрывом в сторону, и она пока лежала без сознания, всё ещё не вернувшись к чувствам. Хранители Покоя остались где-то около ступеней, мыльными взглядами поглядывая вверх. Понимая, что сейчас произойдёт что-то неладное, с огромными усилиями парень встал с пола и начал ползти прочь от трескавшегося кристалла, чуть позже вовсе съехав вниз по лестнице к своим друзьям. — Кейн… Ты знаешь, что будешь дальше? — прошептал ему Винсент, подползая чуть ближе. Парень слегка повернул на него голову, посмотрел по сторонам и тяжело вздохнул. — Кейн… С каждой трещиной изо льда начинал бить ослепительный бело-голубой свет, который был ещё сильнее, чем от недавнего взрыва. Хранители Покоя заметили, что где-то поодаль очнулась и Витс, но она просто бессильно лежала на полу и с каким-то тупым страхом в глазах смотрела на рассыпавшийся на части камень прямо перед ними, неспособная как-то это остановить. Кеннет до сих пор не понимал, что происходило, и парень просто ждал непонятно чего. «Конец…» Цепи на потолке угрожающе начали шататься и звенеть, и через пару секунд последовал очередной взрыв, который на этот раз окончательно разбил ледяной кристалл. Кеннет мельком увидел блеск магических печатей на цепях, которые тоже тут же растворились в воздухе, ведь любое заклинание не могло действовать вечно, а также заметил яркую вспышку, похожую на два огромных магических крыла, тут же распахнувшихся после освобождения. Гигантские осколки льда разлетелись по всему залу и с грохотом рассыпались от ударов по стенам, засыпав всё пространство острыми мелкими кусочками застывшего звёздного света. От величественного кристалла перед старым эньерским троном осталось лишь самое основание и пара глыб рядом, а также высокая чёрная фигура в плаще, с двумя высокими рогами на голове и неимоверно длинной косой за спиной, чей силуэт освещался льдом снизу. Три цепи сковывали его руки и шею, но последняя уже успела сорваться, а остальные две остались висеть на запястьях. Ребята не поверили своим глазам, ведь в одно движение неизвестный маг смог резко разорвать их и освободить себя, взмахнув своим огромным белым плащом, который был слегка надорван снизу. Витс, лежавшая поодаль, внезапно начала отползать к выходу из зала, а Хранители Покоя лишь смотрели на него пустыми взглядами, и только Кеннет испытал какое-то невообразимое чувство у себя глубоко внутри, будто бы внезапный жар, медленно подступивший прямо к голове. Парень попытался подняться с пола, но ему не удалось, ведь руки были будто ватные, а по всему телу прошёлся сильный разряд тупой боли, которая тут же повалила его назад. Винни аккуратно положил Кеннету руку на спину, но тот не обратил на это внимания. Даже Ялекс, смотревший ровно на него, не смог оторвать глаз парня от непонятной фигуры перед ними. «Б… Б-брат… Я… Нет…» Раскол во сне, пути побега больше нет. Лишь вперёд, оставить эскапизм. К звёздам. — Столько времени утекло сквозь пальцы за эти двадцать лет, столько возможностей канули в Лету, столько магов погибло под гнётом чёрных небес… Неужели это и есть настоящий Деройсити? Неужели… Это настоящие мы? — голос неизвестного мага звучал громко, властно и отвратительно величественно, настолько, что Хранители Покоя сильнее прижались к полу. — Нет… Это ложь. Тяжёлыми шагами он начал сходить вниз по ступеням. Ветер, гулявший по всему дворцу, развевал его огромный плащ, а голубой камень в короне угрожающе блестел в темноте зала. — Внутри нас всех есть что-то особое, что-то, что укажет нам путь к свету, но не каждый способен увидеть этот проблеск души, ведь многие… Лишь куклы. Мы должны стать для них путеводными звёздами, мы должны провести их сквозь тьму, и у нас нет другого выбора. Медленно он спустился к парням и посмотрел на них сверху вниз. Ребята так и не смогли разглядеть его лица, но точно видели две голубых точки в глазах мага, которые светились ещё ярче кристалла. — Теперь… Я вернулся. И я всегда буду возвращаться. Несмотря ни на что. Он протянул свою огромную руку Кеннету, который посмотрел на него стеклянным замыленным взглядом. Хилл-младший не мог поверить, что это произошло. — Жребий брошен.