Друг любит во всякое время и, как брат, явится во время несчастья.
Хоть утро начиналось с идеальной тёплой погоды, долго она не продержалась, учитывая внезапно начавшийся дождь, разыгравшуюся грозу и шальной шквалистый ветер, что так и сдувал летающих через пустоши кеатлов. Летящий во главе клина Винсент всеми силами пытался держать свои крылья открытыми, но их то и дело приходилось закрывать из-за вихрей, что буквально уносили его вверх или сбивали вниз, от чего весь остальной отряд тоже путался в пути. Сквозь густую дымку и пелену проливного холодного дождя, перемешанного со снегом, практически ничего не было видно, и Винни приходилось ориентироваться исключительно на глаз и на внутренний компас, который достаточно хорошо был развит у некоторых кеатлов. После первой своей смерти многие фиолетовые маги всё-таки теряли такую удивительную и полезную особенность, но офицер Квинтет армии опять выделился, сохранив при себе ряд своих козырей. Конечно, были и огромные недостатки, но Винсент особо не жаловался — он не видел смысла винить Богов или ещё кого-либо в своей смерти, ведь осознанно пошёл на это и достойно принял вражеское лезвие. Это была настоящая честь для него, — умереть за друзей и спасти Деройсити возвращением красного камня, — даже если их план оказался катастрофическим провалом. Теперь никто и не знал, как маги смогут вернуть прежнее тепло этого мира, поэтому им приходилось продолжать сражаться со строптивой стихией. Винсент взлетел повыше, оставив всех своих помощников внизу, и осмотрелся. Они кружили где-то над фронтом, выискивая разные подозрительные постройки или отряды, но пока ничего интересного видно так и не было. На снегу кеатлы периодически замечали следы от колёс тележек, но они были уже достаточно старые и размытые, особенно учитывая дождь и снегопад. Со стороны Уэйзи Матакатифу стояло множество самых разных баррикад, стен, каких-то лестниц и помостов, но на территории Тайфаламити их было ещё больше, может, где-то вдвое или втрое. Радовало одно — начавшаяся гроза буквально уничтожала все их башни зарядами молний, пока строения Восстания не трогала из-за окружавших их деревьев. Посмеявшись с такой абсурдной ситуации, Винсент уже хотел возвращаться, но вдруг почувствовал себя крайне нехорошо. Ветер чуть не сдул его, когда золотистые крылья резко дрогнули и сложились на пару секунд, и кеатл, перепугавшись, через приступ странной тупой боли снова раскрыл их в полный размах. Судя по месту, у Винни явно прихватило сердце, чего раньше не случалось, и офицер, испугавшись возможного исхода, как можно аккуратнее нырнул вниз, куда-то в кроны деревьев, и приземлился на опушке снежного леса. Он прильнул к крупному скользкому валуну, хватаясь за него сточенными когтями одной руки, а другой держал себя за грудь, пытаясь отдышаться. «Что за чертовщина?! Никогда так не уставал… Меня что, какой-то идиотский ветер подловил? Не-не-не… Нужно возвращаться к ребятам, — даже мысли его заметно путались, а в глазах внезапно потемнело, что напугало Винсента ещё сильнее. — Эй, парень! Ты чего удумал?! Быстро встал, открыл крылья и взлетел! Я же не сердечник, что случилось?» Он постарался оторваться от камня и пойти прочь от деревьев, но только сильнее съехал вниз, путаясь в ногах. — Офицер Лонгфедер! — раздалось где-то сверху. Кажется, это был голос Ханзо. — Офицер-е-ер! Не прячьтесь от нас, мы хорошие! Через пару секунд двухцветный кеатл тоже нырнул вниз, где быстро нашёл Винни с крайне испуганным взглядом, учитывая его расширенные зрачки и руку на сердце. Вопросительно подняв бровь, Ханзо аккуратно подошёл к своему главнокомандующему. — Офицер! — довольно воскликнул он, но потом улыбка с его лица пропала. — Что случилось? Вас подстрелили? — Да в том-то и дело, что, видимо, нет, — на выдохе недовольно сказал Винсент, всё ещё пытаясь отойти от странной реакции его организма на грозу. Точнее, он не знал, от чего его так скрутило, но скидывал всё на погоду. — Так, ладно, сейчас… Винни наконец смог встать и отряхнуть крылья от снега. Его грудная клетка буквально разрывалась колющей болью, но, несмотря на это, Винсент всё-таки взлетел вслед за Ханзо и в медленном темпе смог вернуться к отряду. «Нельзя сдаваться, только не перед народом, — решительно подумал офицер, снова направляя за собой остальных патрульных. — Ни за что, ни за что… Я не проявлю слабости перед ними, эй! Война требует выдержки, даже если это не битва. Это просто… Небольшая боль от усталости после беготни и недавнего алкогольного веселья, всё в порядке…» — Так, парни, ладно! Судя по всему, здесь чисто, — крикнул офицер, ещё раз осматривая территорию. — Мы можем возвращаться в деревню, за мной! — А как же береговая линия? — Ханзо снова подлетел к нему в упор, чуть ли не задевая чужие крылья своими. Винни дрогнул. Уже на подсознательном уровне он хотел вернуться быстрее домой, чтобы передохнуть. — Э-э… — он замялся. — Мы не можем лететь туда сейчас, нас просто сдует. На море точно шторм… Я не могу вами рисковать, понимаете? Давайте-давайте, мы и так сильно задержались. Даже не слушая никаких возражений, офицер подал команду следовать за ним и устремился вперёд в направлении к Уэйзи Матакатифу. Гроза усиливалась с каждой минутой, и лететь становилось всё сложнее и сложнее, особенно с дикой болью в груди, но Винсент кое-как держался и не показывал виду. На него смотрело слишком много кеатлов, перед которыми никак нельзя было позориться, поэтому Винни пытался себя воодушевить и продолжить такой странный и тяжёлый путь. В принципе, им оставалось не так много лететь до деревни, и это немного успокаивало. Через минут пятнадцать чуть ли не бесконечных страданий, какими они казались для офицера, патруль наконец приземлился на территории деревни, так как стражи даже не стали их проверять на шпионов. Винсент тут же глазами нашёл свободную лавочку, на которую буквально упал и расплылся, даже не учитывая всю противную наледь на ней. Ханзо как-то недоверчиво на него посмотрел, но смог оторвать взгляд от него и заняться поисками Ялекса, Кеннета или Кейпы, которые должны были быть здесь где-то неподалёку. Хотелось, конечно, разыскать Генерала или Адъютанта, но на глаза попался только эньер, чей они даже статус не знали. Может, посол какой-нибудь? Тем не менее это не было сейчас особо важно. — Эй, привет! — Ялекс махнул им двумя руками, а потом быстро подбежал к ребятам. — Как дела? Что-нибудь обнаружили? — О, Ялекс, — Винни выглянул из-за Ханзо, приглашая друга присесть на лавочку рядом с ним. — Вы нас немного опередили, видимо. А у вас как дела? Эньер подошёл к Винсенту и сел рядом, подминая свой пышный хвост под себя. Ханзо каким-то немыслимым образом залез на спинку лавочки и вместился где-то рядом с лицом офицера, что тому не очень понравилось, но было проигнорировано. — Я первый спросил, дружище, — хохотнул Ялекс. — Ты просто выглядишь неважно. Всё в порядке? Вас никто не поймал там? Да и погода нелётная какая-то, я бы на патруль не пошёл, честно. После того инцидента в горах мне вообще не по себе от гроз. — Э-э… Вот это ты вспомнил, конечно. Слушай, я не хочу, чтобы в меня вселился гипотетический Пастор, поэтому давай без таких намёков, — Винни попытался состроить серьёзное лицо, но получилась какая-то невнятная рожица. — Ладно. Мы вообще ничего не нашли на патруле, честно — ни отрядов, ни батальонов, ни разведчиков, горизонт тоже абсолютно чист. В Манора Кихани какая-то толпа туда-сюда бегает, но то, видно, были просто мятежники из банды Акиты, — здесь и Ханзо хихикнул. — Короче, никаких эньеров рядом. Потом мы попали в грозу и до берега моря не долетели, вернулись назад, опасно уж было. Невзначай Винсент пытался нащупать на своей руке пульс, чтобы разобраться в странной ситуации, но то было сделать практически невозможно. Как оказалось, у мёртвых магов он очень сильно замедлялся, до критического уровня брадикардии, и почувствовать его было очень сложно, если не пользоваться какими-либо специальными приборами. Винни предстоял ещё очень долгий путь в познании себя и собственного тела после смерти, и, видимо, подобная боль в сердце тоже была побочным эффектом расколотой оболочки. «Ладно, ничего страшного, — хмыкнул он про себя, отпуская руку. — Таблетку выпью, пройдёт». — Хм… Странно. Честно, я думал, что они там что-нибудь уже строят, учитывая, что вы проверяли места, указанные в планах Звёздного Предлуния. Значит… — Ялекс шире открыл глаза, почёсывая подбородок. — Значит, там ничего нет. Как мы и думали… Мы вообще успели аж с Эйшо встретиться, прикинь! Так-так-так, нужно срочно обсудить это с Кеннетом и Эрнестом! Винни осмотрелся. — Кстати, где Хиллы? Разве они не должны быть здесь?.. — А, Кеннет попросил день на обдумывание всего и ушёл куда-то пару часов назад, а Эрнест… Честно не знаю, я за ним не слежу, — он пожал плечами. — Он всегда бродит в одиночестве. Ушёл вслед за Кейном. — Да уж, отличная погодка для прогулок, — Винсент поднял голову и посмотрел на грозовые облака над деревней. Ребятам срочно нужно было уйти в дом, чтобы не простудиться. — Ладно, надеюсь, у них мозгов хватит вернуться как можно быстрее. Хотя… Это под вопросом, ха-ха. Так, Ханзо, пошли, надо доложить Кейпе о патруле. Ялекс, увидимся вечером, ладно?***
«Шестое января две тысячи тринадцатого года. Пустая страница. Пара капель кофе. Пятна графитной стружки. Какой-то свёрнутый листок. Это был вечер…» С недовольным лицом Винсент вышел из дома Хранителей Покоя на улицу. С последнего дня сугробы стали ещё выше из-за ужасной бури и грозы, поэтому несколько десятков мурнов теперь пытались расчистить дороги своими маленькими лопатами. Им помогали кеатлы, создавшие инструменты из фиолетовой магии из-за нехватки физических аналогов, но работа всё равно шла очень медленно. Перешагнув через тележку, офицер поплёлся на площадь в надежде найти кого-нибудь из своих ребят. Вечером они часто там ошивались, учитывая, что «каникулы» всё ещё не закончились, и никаких военных операций не намечалось. Нет, конечно, одна намечалась, но её пришлось отложить из-за внезапных странных обстоятельств, которые Винни и хотел обсудить с ребятами. Винсент быстро добрался до нужной улицы и осмотрелся. С неба лениво падал снег, рядом бродили уставшие мурны, среди которых кеатл тут же заметил знакомую серебристую гриву с маленькой косичкой, перевязанной лиловым бантиком. Рядом со знакомым зелёным магом крутился другой приятель офицера. — Нарвал, Эдди! — Винни трусцой подбежал к беседующим ребятам, которые даже перепугались такого внезапного появления одного из Хранителей Покоя. Все трое занимали высокие позиции в Квинтет армии, поэтому к ним нужно было относиться почтительно. — Вы не видели Кеннета? — Э-э-э… Хе-хе, привет, офицер Лонгфедер, — Нарвал неловко отдал честь, за ним это сделал и Эдди. Судя по огромной сумке у кеатла, он только-только вернулся из Анталы. — В последний раз я видел Адъютанта дня три назад, и больше ни разу… Кейпа сказал, что он должен скоро вернуться… Вчера должен был «скоро» вернуться, наверное. Э-э… Не знаю. Эдди, ты его не видел? Кеатл отрицательно помотал головой и пожал плечами. — Чёрт… — голос Винни тут же стал каким-то напряжённым. — Он должен был вернуться вчера вечером. Прошли сутки. А Ялекса вы не видели? — О! А вот Ялекса видел, мы поздоровались с ним около дома целительницы Фелин, — тут уже и учёный подал голос и слабо улыбнулся. — Знаешь, Винни, пропажи всегда были в стиле Кейна. Возможно, он просто забыл, что ему нужно возвращаться и с кем-то разговаривать. Он не меняется. Нарвал прищурил лиловые глаза. Он и забыл, что Эдди уже очень давно был знаком с Адъютантом, поэтому мог так легко отзываться о нём, как о приятном старом друге. Для рядового солдата такое отношение было очень странным, особенно для того, кто лишил этого самого Адъютанта глаза. Вновь подумав об этом ужасном инциденте, мурн невольно прижал уши и опустил голову, чтобы не смотреть на Винсента. Пока что он был единственным, кто знал личность виновника. — Ну… Ладно, я с тобой полностью согласен, но сейчас немного не то время. Кеннет старается держать свои обещания, да и грозу-то он не особо любит… Должен был как миленький прибежать в деревню при первом же раскате грома, — Винни вздохнул. — Насколько я знаю, берег Сернистого моря — место очень опасное, особенно в такую погоду. Что-то мне не по себе. Парни, если увидите его, сразу мне скажите, ладно? На этих словах офицер снова вздохнул, покачал головой и поплёлся в сторону дома Фелин. — Ты до сих пор так о нём беспокоишься, — хихикнул сзади Эдди, заставив Винсента остановиться. — Знаешь, может, нас и развела в итоге судьба… Но я всё ещё считаю себя частью Хранителей Покоя. Я тоже теперь беспокоюсь. Надеюсь, ты найдёшь его. Они оба помолчали. — Конечно, Эдди. Ты всё ещё Хранитель Покоя, — Винни мимолётно обернулся и тихо хмыкнул. — Мы волнуемся друг за друга. Это не только моя особенность и обязанность. Последним, что услышал офицер, был тихий возглас Нарвала, который обратился к Эдди. «Я не знал, что ты официально с ними! Ну, я вас вместе ловил, но… Почему-то думал, что ты с ними так, проходом», — так звучали его рассуждения, которые заставили Винсента задуматься. Эдисон многое сделал для Хранителей Покоя и был с ними с самого начала их пути, прошёл от Анталы до Тайфаламити, побывал в Данлайте, познакомился с Юноной, Миротворцами, Эрнестом… А ребята совершенно о нём забыли, исключили четвёртого члена команды из любого повествования. Эдди сам-то никогда не проявлял никакой инициативы в каком-либо социальном взаимодействии, не лез в дела старших парней и не особо ими интересовался, но всё равно продолжал им помогать и работать буквально бесплатно. Когда они лишились денег в горах, среди которых также был запасной кошелёк Эдди, кеатл и ухом не повёл, сказав, что всё в порядке. «Чёрт, мы забылись, — вздохнул Винни, глазами выискивая Ялекса. — Нужно будет поговорить с ним. Кажется… Он завёл себе новых друзей здесь. Хотя бы так». — Вин? Ох, это ты, — кеатлу не пришлось долго искать третьего Хранителя Покоя, ведь тот тут же появился у него прямо за спиной. В последнее время Ялекс вёл себя как призрак, который появляется в нужное время в нужном месте. — Если ты хочешь спросить про Кейна, то, нет, я его тоже не видел. Никто не видел, даже Кейпа. Мы ещё не спрашивали Эрнеста… Я как раз хотел пойти к нему, ибо он точно вернулся ещё вчера ночью. Но, ночью… Знаешь, тоже режим нарушает. Здесь что-то нечисто, не думаешь? — Так и думаю, — кивнул Винсент. — Я встретил Нарвала и Эдди, они ничего не знают. Нам осталось спросить только Эрнеста, Ханзо и Тасмана, которые знают обо всём происходящем здесь. Агхр, Кеннет… Ялекс ехидно прищурился. — А помнишь, что у тебя часики тикают? Э-э-э… Стой, я не об этом хотел, — он вдруг потупился, а Винни недовольно приподнял вечно опущенные уши. — Я не про смерть! Я просто… Ай, ладно, забудь. Давай просто найдём его. Так, Сернистое море… — Знаешь, Ялекс, а я ещё Кеннета считал предводителем «клуба депрессии». Ты ещё лучше поднимаешь суицидальный дух, чем он. Забирай корону, — кеатл скрестил руки на груди. — Ты трясёшься за нашу с Кейном дружбу ещё больше, чем я сам. Я просто… Э-э… Выжидаю хороший момент, подбираю слова, всё такое… Извинения — это не хухры-мухры, я так сразу не могу ничего дельного сказать! Ой, всё, пошли прогуляемся до берега. Благо, погода нормальная. Посмеявшись с забавного поведения приятеля, эньер всё-таки кивнул, и парни, махнув часовым, вышли из деревни и отправились по дороге, по которой чуть ранее шёл Кеннет. Тут был единственный короткий путь до берега Сернистого моря, поэтому у ребят не должно было уйти слишком много времени на поиски. Они решили не лететь в этот раз, чтобы тщательно осмотреть землю и лес вокруг, так как незадачливый Адъютант просто мог прятаться где-то среди деревьев в какой-нибудь пещере. «Да уж, среди Хранителей Покоя точно ничего никогда не меняется, — снова подумал Винсент, мельком осматривая Ялекса. Всё тот же улыбчивый эньер с ясными изумрудными глазами, длинными мягкими ушами и светло-розовыми элеронами. Пара шрамов, какие-то трещины, сломанный клык, заменённый на золотую коронку. — Особенно ты… Эх, я уже начал даже забывать обо всём произошедшем раньше. Было весело… А мы всё ещё такие же». — Эй, ты чего на меня пялишься? Ха-ха-ха, — хохотнул Ялекс, поймав на себе взгляд лазурных глаз напротив. Винсент тут же смущённо отвернулся. — О чём ты так задумался? Лёгкий ветер, гулявший над лесом, еле-еле обдувал их и без того холодные лица, а в волосах кеатла путались полупрозрачные снежинки. Этот момент почему-то казался им обоим таким близким и тёплым, будто-то далёкое дежавю, уснувшее в сердце, наконец воспряло прямо в разум. Однажды Хранители Покоя уже гуляли по Великому леднику и лесу рядом, где тоже бросались друг в друга снегом, прыгали в сугробы и ловили языками белые блестящие хлопья. Ещё с ноября эта зима стала для них отвратительным проклятием, но иногда парни замечали в ней что-то удивительно красивое, прямо как Кеннет, описывавший битвы как «роскошные балы и танцы на кроваво-алых коврах». — Я… Ничего, не бери в голову. Просто знаешь, ну… Ностальгия меня вдруг одолела, понимаешь? Короче, я же поговорил с Эдди, и он почему-то решил затронуть тему Хранителей Покоя в целом. Ну, все наши похождения, туда-сюда, команду… Я чего-то даже забыл, когда в последний раз мы нормально вчетвером собирались, чтобы посидеть, выпить, поговорить, на гитаре поиграть. Кажется, это было ещё до того, как мы прилетели в Тайфаламити… — Винни поднял задумчивый взгляд в небо, что сделал и поражённый такими словами Ялекс. — А с того времени не особо чего поменялось даже. Вон, Кейн опять пропал, как обычно. — Да ты философ, ага, — эньер довольно улыбнулся. Ему понравился ход мыслей приятеля, ведь Ялекс был личностью очень эмпатичной и любвеобильной, когда дело касалось его друзей и семьи. — И то верно… Сейчас мы найдём старого-доброго Кейна в малиновом шарфе сидящим где-то под деревом в обнимку со своим дневником, хе-хе. Тогда часики только начинали тикать… Эй, хватит колотить меня, всё-всё, я больше не буду! Эньер рванул прочь от кеатла по тонкой тропинке, что вилась среди высоких голых деревьев, с которых тут же слетали чёрные вороны и другие голодные и испуганные птицы. Прыгая среди сугробов, Винни начал нагонять друга, хватаясь за его тунику своими руками, но так нежно, будто бы боясь когтями порвать изношенную ткань. Эта одежда, всё-таки, значила очень многое для Хранителей Покоя, создавая их собственный уникальный для Деройсити стиль. В принципе, в этом была не только одежда, но и их поведение, их голоса, мысли, дружба в целом. Из-за войны и навалившихся проблем парни совершенно забыли обо всём, что видели раньше, в своём долгом путешествии от Анталы до Тайфаламити, и… Теперь казалось, будто те несколько месяцев пролетели за одну жалкую секунду, будто этого всего и вовсе не было. Ещё совсем недавно они сидели в Храме кеатлов, но теперь сентябрь двенадцатого года ощущался для них слишком далёким и уже потерянным. Винсент и Ялекс всегда старались найти время друг для друга, прямо как та прогулка до Эитоли в декабре, где парни вовсе ударились в игру в снежки. Эти двое были ужасно разными личностями, но, как всегда говорилось, противоположности неумолимо притягиваются. Спокойствие и доброта Ялекса остужали жаркий нрав и эксцентричность Винсента, с которыми кеатл подходил к каждому делу. Иногда эньеру было не по себе видеть и другую сторону приятеля, того самого безнадёжного романтика, что любил лёгкие песни о любви эпохи прошлых золотых веков, но в то же время она вызывала какие-то удивительные тёплые чувства в сердце Ялекса. Он был рад, что Винсент доверяет ему такую тайну, тайну о своей истинной сущности, но и очень боялся, что однажды маска его сломается, и личность кеатла съест его изнутри. Мягкие характером маги долго в Деройсити не жили, и каждому доброму миротворцу рано или поздно приходилось прибегать к насилию. «Нет мира без насилия… Вот что имел в виду Кейн, — вдруг подумал Ялекс, смотря на возбуждённое лицо приятеля. Винни уже успел рассказать ему об этой фразе Адъютанта. — Ах!.. Чёрт, я понял… Я ведь тоже всего лишь наивный добряк, значит…» — Знаешь, а я бы хотел поменяться, — наконец выдохнул эньер, нагнав Винсента. Кеатл вопросительно приподнял брови. — Да это… Я уже однажды ныл тебе по поводу этого. Моя доброта меня погубит однажды. Надо что-нибудь придумать, стать жёстче, что ли… — Стать жёстче? — переспросил Винни и наклонил голову. — Ну… Ха-ха, знаешь, я даже не представляю тебя «жёсткой альфой», честно. Без обид, это комплимент твоей доброте. Ты, конечно, круто сражаешься, но делаешь это нехотя, не правда ли? — Есть такое, — Ялекс улыбнулся. — Сражения никогда не были мне по вкусу, честно… Эм… Да, я учился на военного по прихоти отца, да и на Звёздном пике в принципе сложно найти другую работу, но… Ой как мне не хотелось всего этого. Не моё это, мне больше по душе наука или что-то около того. «Тебе нужно стать жёстче, дорогой, но что-то мне подсказывает, что ты не сможешь этого сделать сам». Что-то снова резко закололо в области сердца Винсента, и он резко пошатнулся назад, хватаясь за грудь. Эньер тоже испугался и подбежал к приятелю, рукой поддержав за спину, но тот и сам смог устоять на ногах. Из-за боли Винни изменился в лице, но даже не пискнул, ведь внезапно она показалась ему уже какой-то привычной. — Что случилось? Ты в порядке? — улыбка мага уже пропала, в глазах заиграл огонёк страха. Только болезней им сейчас не хватало, учитывая все другие возможные травмы. Винни потряс головой, пытаясь прийти в себя. Через пару секунд его отпустило, и кеатл аккуратно разогнулся, щёлкнув спиной. Это уже начинало его пугать, ведь произошло второй раз за день. «Перед этим я будто бы слышал чей-то шёпот… Ух, ладно, наверное, это просто у меня сердце в ушах бьётся». — Да, да, всё нормально… Я просто переутомился слегка после патруля, лететь приходилось против ветра, — слабо усмехнулся кеатл и отряхнулся. — Брось, пошли дальше. И парни действительно пошли дальше, продолжив обсуждать Хранителей Покоя и Квинтет армию в целом, иногда переключаясь на более тщательный осмотр леса. К сожалению, после бури здесь было почти невозможно различить каких-либо шагов, да и ребята не были уверены, шёл Кеннет или летел. Винсент шагал теперь немного аккуратнее, не бежал и не прыгал, так как боялся, что такими темпами доведёт своё ещё не до конца окрепшее после смерти тело до инфаркта, а Ялекс внимательно следил за другом. Он слегка насторожился, ведь уже заметил странное поведение кеатла после возвращения в деревню день назад, и даже слышал, как Кейпа тоже это отметил. Эньер надеялся, что у его друга хватит ума сходить к лекарю и обследоваться, но что-то ему подсказывало, что гордость Винсента была гораздо выше здравого смысла. «Как там это называется в народе? «Проклятие гордости»? Да-да, точно… — Ялекс задумчиво приподнял взгляд к верхушкам деревьев. — Я читал эту книгу, когда мне семнадцать было… Ой, я ведь так тест по ней и не сдал! Надеюсь, мой преподаватель не вспомнит о классической литературе Деройсити и о моём зачёте спустя десять лет…» Ребята вышли к пустырю, откуда открывался прекрасный вид на побережье. Сегодня Сернистое море было спокойным и покладистым, и только маленькие нежные волны аккуратно омывали берег. Над поверхностью воды гулял шальной ветер, но не очень сильный, что не могло не радовать. До сегодняшнего дня Винсент никогда не интересовался темой акватории Деройсити, даже если Верхняя деревня кеатлов находилась не так далеко от побережья Северного океана, и сейчас ему выдался отличный шанс побывать хоть раз рядом с Сернистым морем. Для многих народов мира именно это место стало удивительным национальным достоянием, учитывая его уникальные свойства и поведение, и, как говорят учёные, ни в одном из ближайших измерений такого больше нет. Даже в Океании, родном измерении флоулов, вся вода либо пресная, либо с небольшим содержанием соли, но точно даже без намёка на серу. Вообще, «серой» этот элемент назывался просто в народе, на самом же деле те же самые учёные много раз пытались объяснить природу яда, и та явно не была похожа на серу. Об этом нужно было спрашивать исследователей из Сандханы, ведь они были единственными в Деройсити, кто разбирался в акватории. Прости, я не учёный. У меня, конечно, есть образование геолога, но… Ха-ха, не океанолога же. Да даже свои знания в области географии я использовал только два раза в жизни — на работе и на защите диплома. Ещё через какое-то время уже замолчавшие парни, уставшие от беготни, спустились к берегу и пошли по сероватому песку. Тут и там лежали те же самые ракушки и опрятные камушки, но Хранители Покоя не стали их брать с собой, ведь понимали, что такие «сувениры» только место займут. Около воды в принципе нельзя было держать в карманах ничего тяжёлого, даже мелкую гальку, ведь её вес мог стать фатальным в случае падения в волны. Винсент случайно наступил в воду, но тут же вскрикнул и одёрнул ногу, не ожидая настолько низкой температуры. Кое-где даже плавали льдинки. — Эй, Винни, — кеатл тут же обернулся на голос Ялекса, который сидел на коленках и что-то рассматривал на песке. — Здесь следы… Но какие-то очень странные. Ботинки и… Телега какая-то? Э-э, как будто что-то очень широкое и тяжёлое тащили по песку. Винсент тоже подошёл и осмотрел ситуацию. В принципе, всё было так, как и описал эньер. — Такие же следы были в тот раз, когда Эи тащила Ханзо за ногу по снегу, — с крайне задумчиво-серьёзным лицом проговорил кеатл. — Возможно, кто-то пытался перенести что-то очень тяжёлое… Мешок или тело, не знаю. Тело — тоже в каком-то смысле мешок. — У тебя — да, а у меня это пузырь, — хохотнул Ялекс. — Пузырь с магией, мы же, типа, манифестация магии, как солусы… Ладно, не суть. Давай просто пойдём по этим следам и посмотрим, куда они приведут. Мысль была верная, поэтому Хранители Покоя пошли дальше, внимательно рассматривая своеобразную дорожку. Она тянулась по самому побережью, едва касаясь воды, и парням приходилось обходить волны, чтобы снова не обжечься холодом. Внезапно рядом, прямо в море, мелькнуло что-то серебристое, но тут же исчезло, и ребята не успели рассмотреть нечто. «Рыба, наверное, — подумал Винни. — Вот же дуры, даже в такой воде живут. Бр-р-р… Не хотел бы я туда упасть». Этот кто-то, тащивший что-то очень тяжёлое, кажется, был очень силён, ведь шёл очень далеко. След тянулся аж за высокий утёс над водой, который парни также успели осмотреть, но ничего интересного там не нашли. Они даже не подошли к самому краю, ведь боялись упасть в море, хоть и такое спокойное. Винсент бы не смог взлететь из-за намокших крыльев, а Ялекс… Просто не очень хотел плавать в такой ужасной воде, да и одежду было как-то жалко. Осторожность всегда должна была быть превыше всего остального, и Винни просто надеялся, что Кеннет тоже это понимал и не лез в воду. Всё-таки, Хилл-младший не был настолько глупым человеком, и должен был ценить собственную жизнь и здоровье. «Да уж, Кейн и ценить здоровье — понятия несовместимые…» — А-а-а! Это Квинтет армия! Бежим! — внезапно буквально над всей береговой линией прокатился истошный визг, такой громкий, что парням пришлось прижать уши. Голос был удивительно похож на Кеннета, поэтому, отойдя немного, Хранители Покоя принялись осматривать местность. — Скорее, сюда! — Ялекс указал на пригорок поодаль, совсем рядом с водой. Там же и мелькнула чья-то тень. Парни со всех ног рванули на звук, надеясь, что это был «снова-сошедший-с-ума» Кеннет. В принципе, следы вели туда же, и им так и так было по пути. Забежав за угол, ребята чуть не упали на спины, увидев очень странную картину. Испугавшись, Винсент тоже слегка взвизгнул, а Ялекс так широко раскрыл элероны, что стал похож на плащеносную ящерицу. Перед парнями предстали… Явно не Кеннет или другие люди, а нечто более странное, чего Хранители Покоя уж точно ожидать не могли. Прямо на берегу стояли фиолетовый эньер с ярко-малиновыми глазами, огромный, чёрт возьми, солус, а в воде виднелась испуганная серебристая морда флоула. Все трое смотрели на Винни и Ялекса полными ужаса глазами, а голубой маг, заметив приближение воинов Квинтет армии, снова закричал. — Твою ж мать! Заткнись! — в ответ завизжал Винсент, весь распушившись от боли в ушах. Солус, который, кажется, был другом этого эньера, рукой закрыл ему рот. — О-о-о… Слава Мечам, это прекратилось. Но… Что за чертовщина?! Вы ещё кто такие?! Ялекс наконец открыл глаза и принялся рассматривать странную троицу. Больше всего его внимание привлекал именно жёлтый маг, которых эньер ни разу в жизни не видел, ведь прекрасно знал, что солусы не могут спокойно находиться в Деройсити из-за особенностей строения их тела. Как и у голубых магов, тела жёлтых состояли целиком и полностью из их энергии, которая принимала форму пламени, что сжимался в итоге в гигантское нечто, похожее на… Кентавра? Солусы имели вытянутую змеиную голову с некими отростками-ушками, чем-то похожими на элероны эньеров, коренастый торс с двумя руками, а пояс их медленно переходил в нечто вроде хвоста ящера или флоула, на которых они и ползали, передвигались. На хвостах также присутствовали две лапы, которыми они себе помогали передвигаться. Конечно, другой интересной особенность внешности солусов был их «панцирь» — твёрдое серое вещество, которыми они покрывались в течение своих жизней всё больше и больше. Именно эта оболочка и формировала модель их тела, обрисовывала контуры трёх глаз, лап, хвоста, но часто имела в себе дыры, сквозь которые пробивалось желтоватое пламя. «Вот же Создатель поигрался с ними… — восторженно охнул про себя Ялекс, рассматривая застенчивого мага. — Я бы такое даже придумать не смог… А ещё думал, что мурны странно выглядят». Затем эньер перевёл взгляд на сидевшего в воде флоула. Полностью рассмотреть недовольного мага-русала у него не получалось, но он точно заметил торчащие высокие рожки со светящимися точками на них, забавные вибриссы, как у кеатлов, а также нечто вроде эньерских элеронов, что играли роль плавников. Хвостовой плавник серебристого флоула был, кажется, ярко-голубого цвета с белыми проблесками. Синих магов Ялекс уже видел пару раз, но вот такой интересный светлый окрас никогда не встречал. — Вы что так от Квинтет армии шугаетесь, а? Эй, ты! — Винсент указал на эньера. — Ты что, шпион? Быстро рассказывай, где базируются войска! Мы уже неделю голову ломаем над вашими планами идиотскими! Не могли нормально написать, что ли? — Я-я-я не из Звёздного Предлуния, придурок! Я даже не солдат! — снова взвизгнул маг, расставив все четыре руки в стороны. Кажется, он был достаточно дерзок, раз не боялся язвить кому-то из Квинтет армии. Только не было понятно, почему он их испугался изначально. — Ох уж эти солдафоны… Тьфу! Это вы здесь воду мутите! Парни, быстрее отсюда бежим, иначе они нам чего-нибудь наплетут тут! Снова! Вот же смутьяны… — Вы из Квинтет армии, правда? — из воды наконец поднялся флоул. Его голос был очень приятен, а речь хорошо поставлена, словно дикторская. Хранители Покоя сухо кивнули. — У-у-у… Верно… Уэйзи Матакатифу, Триумвират, Квинтет армия… Это вы устроили здесь войну, да? За всё время здесь мы не встретили ни одного вашего солдата на берегу, я думал, вы не трогаете эти территории… — Давайте ближе к делу, — Винни скрестил руки на груди и принялся стучать ногой по песку. — Больно много воды. Кеатл, кажется, был очень сильно раздражён поведением этих ребят, учитывая все остальные проблемы, которые свалились на Хранителей Покоя. Им нужно было скорее искать пропавшего вчера Кеннета, а тут ещё и какие-то непонятные нарушители, которые просто появились на берегу Сернистого моря из ниоткуда. Теперь придётся решать и вопрос с «нарушителями», которые, видимо, были явно недовольны войной в Деройсити. — Да, точно, к делу… У-у-у, вы совершенно сбили меня со всех мыслей. Меня зовут Дуна́й, и я независимый исследователь, высокопоставленный биолог и ботаник четвёртого ранга научного центра Королевства Трёх Морей «Сандхана», — как скороговорку проговорил флоул, приложив руку к груди. На его шее болталась золотая подвеска с символом флоулов, который выглядел как круг с двумя волнообразными линиями в нём. Светящиеся пятна на теле мага периодически загорались, будто он пытался говорить на их родном языке жестов и света, Аква́тике. — Сернистое море… Оно неспокойно в последние два месяца. В Деройсити идёт война, ваша война, и заряд в воздухе нестабилен. Вода реагирует с элементом, сильно катализируя тот, и становится буйной, меняются свойства, температура… Страдают животные, страдает акватория Деройсити; флоулы изучают ситуацию… Без сна три недели я исследую береговую линию и состав воды, пока другие учёные анализируют другие территории чуть дальше от суши. Хранители Покоя сильно удивились такому раскладу дел, ведь совсем недавно обсуждали тот же самый научный центр и уж точно не ожидали так легко встретить кого-либо оттуда. «Да уж, мысли точно материальны, — подумал Винсент, рассматривая флоула. Он, в отличие от друга, впервые видел синего мага, но не сильно ему удивился, ведь прекрасно знал, как они выглядят, даже Кеннету однажды описывал их. — Эта война потревожила даже флоулов, просто супер. Теперь мои подозрения станут явью! Они утопят нас к чертям!» — А это… А это мои помощники. Мы вместе занимаемся исследованием… Плюс собираем некоторые данные, независимо от кого-либо собираем, не принимаем ничьей стороны… Королевство Трёх Морей держит нейтралитет, и мы держим, — Дунай посмотрел на своих друзей. Его слова звучали как-то подозрительно. — Это Трие́р, специалист из Звёздного Предлуния, очень способный специалист… Отлично разбирается в книгах, хорош в ботанике, он мой ассистент. А это Ла́зарь — хороший мой друг, хороший малый из Рейнсола, умный солус… Без него не было бы у Сандханы связи с Рейнсолом, с солусами, не было бы у нас их данных, а у них — наших. — Я, конечно, премного извиняюсь за такой странный вопрос, но откуда у вас солус в Деройсити? — Ялекс указал на Лазаря, который удивлённо поднял брови и раскрыл глаза. Их оболочка была пластичной и состояла из «кусочков», что и позволяло магам показывать эмоции. — Э-э… Извини. — Лазарь — необычный солус… У Лазаря недуг — его огонь сильнее обычного, это ему позволяет быть в Деройсити даже при таких холодах и не замерзать. Потому его пламя и голубоватое, горячее. Но этот недуг… Он съедает его, да, Лазарь? Он быстро выгорит и умрёт… Мы ищем способ «охладить» его, — объяснил Дунай. Иногда его речь замедлялась, будто бы учёный был готов уснуть. Жёлтый маг тем временем кивнул, и его огненная «причёска» дёрнулась, заставив несколько блестящих частичек упасть на песок. — Но это и помогает ему быть здесь и работать с нами. Он очень важный посол Рейнсола, других таких солусов нет, или же они не в Деройсити. Парни снова переглянулись. История их звучала, конечно, убедительно, но всё равно не внушала полного доверия. Наверное, Хранителям Покоя просто передалась вся паранойя Кеннета, когда тот исчез, иначе кому теперь распространять панику среди солдат? Хиллу-младшему нужна замена в этом «нелёгком» деле. — Тогда всё ясно. Чудо природы! — Ялекс наконец смог улыбнуться, пытаясь таким жестом извиниться перед этой троицей. — В последнее время мы встречаем много разных интересных магов здесь… Даже учёные из Сандханы! Знаете, мне теперь даже как-то неловко, ведь я уже однажды имел дело с исследовательским центром. Я не думал, что война сможет повлиять на природу… Ну, не на природу, а на океан. Сернистое море всегда же было самой устойчивой к изменениям климата экосистемой, его свойства не менялись последние пару веков точно, если не тысячу лет. Ялекс пытался говорить как можно спокойнее, хотя чувствовал себя как-то странно перед учёным из Королевства Трёх Морей. Он уже однажды рассказывал Хранителям Покоя, что боится их из-за странного поведения флоулов. Все исследователи, погрязшие в работы, совершенно теряли социальные навыки. — У-у-у, эньер, имевший дело с Сандханой… Это похвально. Исследования — двигатель прогресса, особенно в Деройсити. Отсталый мир, отсталый, многого нет, а народ не хочет распространять что-либо новое, очень всё здесь консервативно… — Дунай задумался. — Потому я поддерживаю действия Квинтет армии… Вы сражаетесь за прогресс, за отмену всех глупых традиций. Будет хорошо, если вы победите. Народ наконец сможет пойти вперёд со своими изобретениями. Но… У-у-у, эта война приносит только мор. Что будет, если Сернистое море высохнет, изменит свои свойства? Начнётся испарение, воздух станет ядовитым, пойдут кислотные дожди над сушей… И рыба мрёт, кушать нечего уже. Не знаю даже, как к вам относиться, экологи-извращенцы. — Квинтет армия не даёт покоя обычным жителям! Эй, меня дней пять назад чуть в плен ваши солдаты не взяли, подумав, что я шпион! Вы что, на каждого эньера думаете, что он враг? — Триер ткнул пальцем в Ялекса. Тот поёжился от внезапного агрессивного тона мага, а Винсента снова передёрнуло от его голоса. — А у самих — союзники! У вас даже формы нет… Как вы вообще различаете, кто друг, кто враг?! Нормально здесь вообще не походишь, да даже до Соко ла Кихани не дойдёшь, тебя там на месте убьют за идиотское эньерское происхождение. Лазарь вдруг начал перебирать руками, что очень было похоже на поведение Марии чуть ранее. «Язык жестов, точно… Солусы же не умеют разговаривать, как другие маги», — хмыкнул Винсент, пытаясь вчитаться во все символы. К сожалению, даже если его тётя часто так делала, кеатл так и не выучил этот язык. — Триер, Лазарь сказал тебе заткнуться и извиниться перед ними, — вздохнул флоул. — Это не их вина… Звёздное Предлуние — консервативное государство, которое сделает всё, чтобы истребить всех своих врагов самыми изощрёнными способами… Ты что, не за прогресс? Триер, ты учёный, ты должен поддерживать прогресс. Оставь Квинтет армию в покое и радуйся, что у нас появился шанс на спасение. Конечно… У-у-у, природа страдает… Представляю, что думают сейчас Эйшо и Хошинеру. Хошинеру убьёт меня, если узнает, что я общаюсь с кем-то из Квинтет армии, у-у-у… — Хошинеру? Ох, это же ваш Дракон, да? — у Ялекса аж глаза засветились при упоминании Дракона. — Она не поддерживает действия Квинтет армии? Дунай задумался. — Нет… Она держит нейтралитет. Ей плевать на происходящее здесь, работа Хошинеру — защитить нас, флоулов, своё государство… Она Дракон, она хранит океан, она хранит природу, как и Эйшо. Она просила исследователей Сандханы не вмешиваться в дела Деройсити… Это не наша область разговоров. На прошедшем Совете Хошинеру приняла решение закрыть границы Королевства Трёх Морей, и только у нас есть лицензия, чтобы подплывать так близко к берегу. Она просто беспокоится за моря, за природу, за флоулов… Ощущения от этих учёных создавались самые разные. Хранители Покоя в целом были потрясены такой внезапной встречей здесь, хотя не планировали даже ни с кем разговаривать, а тут такой сюрприз. На солуса было любопытно посмотреть, раз выдался такой уникальный шанс увидеть того в Деройсити в такие холода. Дунай же выглядел достаточно приятно, не вступал ни в какой спор, спокойно объяснил парням всю ситуацию, хоть и звучал очень устало. Триер создавал впечатление типичного недовольного всем в мире задиры, да и, кажется, Квинтет армию тот не очень любил. Винсент, тоже любивший всем дерзить, тут же занёс этого эньера в список своих соперников, которым в случае чего можно было разбить лицо и доказать своё превосходство. Да и голос его сильно волновал кеатла, и только из-за него Винни всё ещё помнил изначальную цель их похода. Знакомство с такими интересными магами было, конечно, очень занятным, но и Кеннет не ждал. Как оказалось, следы эти были оставлены именно Триером и Лазарем и заканчивались именно здесь. — Так, Ялекс, сейчас ты начнёшь говорить о Драконах, и мы никогда не сможем вернуться к Кеннету, — вздохнул Винсент, и эньер, поняв, что заболтался, тут же замолчал. — Слушайте, ребята, у нас проблемка. У Квинтет армии есть Адъютант — Кеннет Хилл, человек, коротышка такой с длинными красными волосами и повязкой на правом глазу. Вы его не видели? Вчера он ушёл к берегу и пропал. Дунай снова задумался, осмотрелся по сторонам, нырнул под воду. — У-у-у, Кеннет Хилл… Я слышал это имя уже однажды, но ни разу самого человека не видел. Хилл… Я знаю Эрнеста Хилла. Много лет назад он бывал в Королевстве Трёх Морей, я тогда ещё мальком был. Он… Оценил архитектуру флоулов, поговорил с кем-то из Сандханы, заключил несколько хороших соглашений. Хороший Жрец был, хороший… А Кеннет Хилл — его родственник? — спросил он, и Винни кивнул. — У-у-у… Понятно… Нет, я не видел здесь никаких людей с красными волосами и повязками на правых глазах. Ни одного. Я вчера не здесь был, и Триер с Лазарем тоже не здесь. Вчера буря была… Нельзя было здесь ему гулять. Вы думаете, что с ним? Утонул? Уплыл? Хранителей Покоя аж передёрнуло на слове «утонул», а у Винсента снова заболело сердце, но он не подал виду. «Надеюсь, Кеннет всё-таки умеет плавать, просто никогда об этом не говорил. Правда, когда мы предлагали ему искупаться, он всегда отказывался. Да он воды боится, какое ещё Сернистое море?» — Да я вообще не думаю, что он подошёл бы к воде ближе, чем на пять метров. Он у нас не очень любит плавать, — Винни махнул рукой. — Просто, может, он ходил тут, а потом в другую сторону убежал… Кто его знает. Эх, ладно, видимо, от вас ничего не добьёшься… — Свободный человек, да? Не уследишь за ним… У-у-у, напоминает мне Зодиака — такой же неуловимый и отважный, даже армию ведёт за собой, никто за ним не угонится… Свободные маги, для них открыты все дороги. — Зодиак? Это ещё кто? — тут же поинтересовался Ялекс. Кажется, ему было интересно с новыми знакомыми, но эньер тоже понимал, что время поджимало. — Зодиак… Это легенда такая, не слышали? «Дитя Алого Меча, Меча Второго Божественного, бороздит просторы миров, Междумирья, познаёт звёздное небо и парит среди слов чужих и чувств, ищет своего пути и ведёт к свету народ свой. Обелиска посланник, мирской изгнанник, Зодиак звёзды с неба ворует и делает из них фонари для магов», — мечтательно рассказал ребятам Дунай, и те серьёзно задумались. Они никогда не слышали о таком. — У-у-у, старая легенда… Лучше почитайте где-нибудь, это не моя область исследований, просто слышал кое-где. А, возвращаясь к Кеннету Хиллу, Адъютанту… Я симпатизирую Квинтет армии, я готов помочь… Даже если он не плавал здесь, его могли видеть другие флоулы. Я спрошу у них, потом вам передам… Кстати, как вас зовут? Парни только сейчас поняли, что так и не представились. Это было неловко. — Ой, точно! Меня зовут Ялекс, я советник, а это — Винсент, офицер Квинтет армии, — эньер улыбнулся, наклонился и пожал Дунаю руку. Затем он сделал то же самое для Триера и Лазаря. Огромная рука солуса почти полностью могла закрыть ладонь Ялекса. — Твоя помощь очень бы нам пригодилась! Нужно скорее найти Адъютанта, иначе в армии начнётся раздор. Нас всегда можно найти в лагере Уэйзи Матакатифу, ровно на севере отсюда, где-то в сорока минутах размеренной ходьбы. — Если мы найдём вашего Кеннета Хилла, будете нам должны по двадцать дэро, — хохотнул Триер, кинув загадочный взгляд малиновых глаз на Винсента. Того снова передёрнуло от этого странного эньера. — Сами ж потеряли, хи-хи. Что ты на меня так пялишься? — Я? Эй, я не пялюсь! — кеатл распушился. — Это ты на меня пялишься! Все посмеялись с забавной ситуации, но больше этот спор парни не продолжали, а вместо этого просто замолчали. Они оба были под надзором более крупных и сильных магов, которые быстро бы разняли их и надавали по головам за неподобающее поведение. — Мы поможем… Но только пообещайте, что больше не будете так сильно разбрасываться зарядом, ладно? Не проводите военных действий рядом с Сернистым морем и заливом… Не нужно… Вода страдает. Хошинеру будет вами недовольна. Не думаю, что Квинтет армия хочет навлечь на себя гнев Дракона, — продолжил Дунай. Он снова обернулся и осмотрел горизонт. — Не бросайте здесь мёртвых… Из трупов исходит их заряд, внутренний и внешний, море набирается плохой, чёрной энергетики. Будьте аккуратны, офицер и советник, следите за своей армией. Пусть Мечи благословят вас. Идите за небом, где зажигаются рассветы… Винсент и Ялекс отдали флоулу честь и поклонились. Задумчивый Лазарь вдруг снова начал что-то «говорить», смотря прямо на Хранителей Покоя, и Дунай устремил свой взгляд на него. — Лазарь хочет сказать вам, что, хоть Рейнсол и далеко от Деройсити и вечно держит нейтралитет, в случае чего Квинтет армия может обратиться к солусам. У него, кажется, есть некое воспоминания об Эрнесте Хилле, где тот выступал много лет назад с трактатом о сборе камней энергий для исследования Обелиска. Если вы вновь захотите провести данный эксперимент, напишите Лазарю, и он передаст сообщение их правителю для дальнейшего анализа ситуации. — Ничего себе. А вы очень щедрые ребята, раз так спокойно помогаете нам, — тут даже Винни удивился. — Спасибо ещё раз. Э-э… Теперь мы, наверное, пойдём, ладно? А то Кеннета мы так и не нашли. Эй, ты, Триер, как там тебя! А вот за тобой я слежу, понял? Если я узнаю, что ты хоть как-нибудь контактируешь с эньерскими войсками, я тебя лично убью вот этими руками. — Э-э-э… Ладно? — Триер несколько раз моргнул всеми четырьмя глазами. — Дружище, я ни разу меч в руках не держал… Ай, ладно, ты мне не поверишь, да? Ой, всё. Идите уже отсюда, мы никак не можем анализ пород провести. Вы так внезапно появились! Наконец попрощавшись с крайне странными ребятами, Хранители Покоя пошли дальше по берегу в поисках их потерянного Адъютанта. Если они не ошибались и ни у кого не было топографического кретинизма, если идти в этом направлении несколько часов, то вскоре парни должны были выйти к заливу, в котором располагался остров Единения. В принципе, ни Ялекс, ни Винни не думали, что Кеннет решил наведаться именно туда, но проверить стоило. Возможно, Хилл-младший снова заметил там тот же самый сомнительный ритуал с деревом и камнями, с которым ребята уже однажды встречались на подлёте к Тайфаламити, и решил расследовать ситуацию. «Агхр… Я почти на все сто уверен, что во всём этом дерьме замешан Вильям. У него же фиолетовый камень оказался. Ух, я ему ещё покажу, где раки зимуют». По дороге Хранители Покоя обсуждали своих новых знакомых. Встреча произошла очень сумбурно и внезапно, будто бы втесалась в их историю между строк, просто чтобы подарить парням немного новой информации. В принципе, все знакомства в последнее время проходили именно так, и у ребят просто не было времени на общение с «новобранцами». С Эитоли они говорили не так долго, для Ханзо и Эи не находили времени, Эйшо не был особо настроен на разговоры. По поводу друзей Акиты у них вообще было много вопросов, учитывая их внезапную лояльность и нетребовательность. Может, это всё-таки была какая-то уловка от хитрой торговки? Акита могла провернуть абсолютно любой обман, учитывая, что она и Ханзо с Эи смогла провести, а тут ещё и наивные Хранители Покоя. Кеннет относился к ребятам абсолютно спокойно, но в то же время подозревал остальных во всех смертных грехах. Парням срочно нужно было найти немного времени для этих двоих, чтобы выяснить всё происходящее. Винсент уже однажды мимоходом беседовал с ними ещё при знакомстве, когда они только привели магов в деревню Уэйзи Матакатифу, и Ханзо сказал, что помогают они Квинтет армии только по просьбе Акиты. Той, кажется, было приятно получить постоянного покупателя в лице Винсента и хорошего друга в виде Теодора, и она вполне себе поддерживала взгляды ребят. Кеатл и эньер же просто были для неё наёмными рабочими, что искали любого лёгкого заработка, так что легко повелись на это предложение. Возможно, самой Эи нравится Принц эньерский Кеннет, учитывая все слухи, что ходили о нём на Звёздном пике. Дунай показался ребятам очень приятным флоулом, хоть с немного странной речью и манерой говора. В принципе, это можно было легко опустить, учитывая его работу в Сандхане и нелёгкие времена, наставшие для синих магов. Хранители Покоя и не подозревали, что война может нанести такой удар по природе акваторий Деройсити, и теперь им стало не по себе из-за угрозы быть утопленными по приказу правителя Королевства Трёх Морей и их Дракона. Теперь ребятам придётся рассчитывать их удары и пытаться отводить фронт прочь от воды, чтобы не ухудшить и без того ужасную ситуацию. Все просто надеялись, что Кеннет сможет решить эту проблему, ведь парень всегда очень трепетно относился к природе. О Лазаре тоже создались хорошие впечатления, учитывая его «молчаливость» и покладистость. Солус вступился за Квинтет армию, предложил помощь, даже в битву не ввязался и не особо их испугался. Казалось, будто большей части всего Деройсити нравились действия и мысли революционеров, и это очень воодушевляло Хранителей Покоя, что находили в этих магах огромную поддержку. Конечно, они до сих пор не слышали чужих позиций, хоть Кеннет и обещал организовать некую встречу с представителями Триумвирата. Тем не менее Рейнсол, кажется, спокойно относился ко всему происходящему, что, в принципе, было очевидно — королевство это находилось в другом измерении, рядом со Звёздным пиком, а жёлтые же не имели никакого отношения к другим нациям. Однажды Адъютант уже говорил, что сотрудничество со странами магов «второй категории» было бы очень хорошим плюсом для их стороны, и ребятам нужно было завоевать их доверие. Может, Лазарь и Дунай были для Квинтет армии особым посланием Богов, намёком на хороший исход событий? Никто не знал, и оставалось лишь надеяться на лучшее. А эньеры все в последнее время были ужасно подозрительными, даже та же самая Эи, что вела себя точно так же, как обычные солдаты Звёздного Предлуния на секретных миссиях. Ещё ни один голубой маг не смог завоевать полного доверия Кеннета или Хранителей Покоя в целом — здесь стоит вспомнить гонения на Ялекса со стороны Винсента месяцы назад. Триер, дерзивший и кричавший на всех подряд, так ещё и ошивающийся в районе фронта, насторожил парней, учитывая, что где-то совсем рядом должны были базироваться все батальоны их армии. По теории Ялекса, Звёздное Предлуние построило базы на островах поодаль, и Кеннет должен был это проверить… — Винни… — эньер вдруг остановился и осёкся. — Кажется, я знаю, где может быть Кейн. Винсент обернулся и вопросительно поднял брови. Ялекс уже было хотел всё рассказать, но вдруг вспомнил о череде неправильных решений, которые он совершил в прошлом и подставил всех своих друзей. Ему стоило быть аккуратнее в своих предположениях. — Эм… Ладно, неважно. Просто перед тем, как Кейн ушёл из деревни, я посоветовал ему проверить кое-какой остров на наличие там эньеров, но, думаю, он не полетел туда из-за непогоды… — смущённо проговорил он. — Короче, если Дунай ничего не найдёт, мы можем проверить именно там. — Как скажешь, — Винни пожал плечами и осмотрелся. — Вариантов тут огромное множество, я даже не знаю, что делать теперь. Куда же он смылся, чёрт его дери… Ух, если он снова в Танепаси, я буду готов и его убить своими руками. Каждый раз, когда Кеннет пропадает, мы находим его в самых неожиданных местах — под завалом в Храме без руки, в Танепаси без глаза, валяющимся около ущелья без сознания, так ещё и с братом в голове! Что дальше? Уже могилу раскапывать будем или что? — Хе-хе… Винни, не наговаривай, твои теории почему-то постоянно сбываются. Надеюсь, что просто найдём его где-нибудь сидящим со своим дневником. Так или иначе, Дунай пообещал помощь со всех сторон, поэтому, возможно, они и острова смогут проверить. Хорошие ребята нам попались. — Это да. Почаще бы таких встречать, а не Нимбусов каких-нибудь. Так они пошли даже по побережью в надежде найти хоть что-нибудь. Солнце уже близилось к горизонту, чтобы утонуть в Сернистом море на ближайшую ночь, и на улице медленно смеркалось. Хранители Покоя пока не планировали возвращаться в лагерь, ведь сегодня были просто обязаны найти пропавшего Кеннета и вернуть того домой. Конечно, с каждой минутой в их сердца закрадывались самые разные неприятные чувства, а в разум лезли ужасные мысли, но парни умело отмахивались от них. Не время для паники, нужно было идти до конца. — В последнее время мы встречаем хороших магов, которые легко нам помогают… — медленно продолжил Винсент, обнимая себя за плечи. — Даже не верится как-то, что у них у всех действительно хорошие намерения. Но знаешь, Ялекс, что я заметил недавно? Мы встречаем новых, работаем с ними… А вот про старых как-то даже забываем, что ли. Вот возвращаясь к Эдди, который затронул тему Хранителей Покоя, например. Мы совершенно перестали думать друг о друге. А кто там ещё был? Э-э, например, мурреты — хорошие же ребята! Потом все кеатлы из Верхней деревни… — О, их я хорошо запомнил, хе-хе. Особенно Эли, которая вечно к тебе клеилась, — он улыбнулся, и Винни наигранно надулся. — Но, в целом, ты прав… Времена такие, что мы не находим времени для друзей. Это очень печально… Такими темпами мы сами себя забудем… Бр-р, неприятные мысли. Давай потом об этом поговорим. — Я… Просто хотел сказать, что было бы неплохо потом поблагодарить всех за помощь и узнать, как у них дела. Я всегда был достаточно холоден к знакомым, что ли, но со всеми этими смертями и трагедиями даже как-то не по себе становится, хочется уследить за всеми близкими. Мало ли, что может произойти, если мы хоть на день упустим кого-либо из своего поля зрения…***
«Сомневаться ты решился в мыслях да думах и действиях моих, друг мой дорогой, любимый, властный? Негоже разуму твоему ставить под сомненья разум мой, мой — чище и выше твоего, даже если твой выше остальных таких же маленьких магов вокруг. Ты отражение моё — я сердце твоё заменяю своим, ты тело моё заменяешь своим. Мы одно целое, мы есть Защитник Божественного порядка, мы есть то, что руководит миром — Путеводная звезда всея Вселенной, Божья рука Отца, ведущая к просвещению оных. В начале было Слово — затем уж и сам Бог, и Словом этим была его первая заповедь о хранении баланса мирского. Баланс мирской под сомненье ставить нельзя, никому нельзя, даже мне, тебе, ему — всем. Те, кто ставят под сомненье Божье Слово, подлежат наказанию пред Звёздным Трибуналом. Звёздный Трибунал ведёт душу к Божьему Пантеону, ставит её пред тронами и венцами Мечей. Чего же боле тебе нужно, дорогой мой друг?» — Верно ли было ставить невинного перед Звёздным Трибуналом? Это была Божья ошибка, не его. Мы должны были обратиться к Надежде, а не к ошибке его. «Твоя коса подобна моей, твоя воля подобна моей, твоё слово подобно моему, да мысли твои отличны от моих. Надежда совершила ошибку, Сила обязана исправить её. Я есть Сила, и ты есть Сила. Сила — есть воля Божья, мы есть палачи и Защитники баланса. Отец поручил мне хранить Слово его, а я поручил тебе хранить Слово моё. Коли сказал я, что ошибка виновна в событиях мира, тогда и ты должен стать Жнецом её. Ты не тот, кто проведёт Звёздный Трибунал, но тот, кто душу приведёт к трону нашему». — Ты не понял моей позиции. Судить мы должны были только Надежду, а не его ошибку. По его вине родился этот ребёнок, по его вине он пошёл не по тому пути, тогда почему мы имеем претензии против него? «Не слышал ты слов моих старых, дорогой друг мой, и я повторю их для тебя вновь. Греховны в мире нашем двое, и эти двое должны наставить взгляды друг на друга, дабы вернуть судьбы свои на страницы Божественного порядка. Перо в руках его слишком сильно, настолько, что смог ребёнок Божий перечеркнуть пути других, пути другого, кому суждено умереть было. Меч предоставил ему Перо, и взял он это Перо, и воспользовался он им много раз. Кабы знал он место своё в Божественном порядке, мог бы ребёнок точку не ставить на чужих страницах, но он пошёл вслед за змеем искушения, да посеял он семя раздора на землях Отца. Это ли не грех? Маг должен отречься от искушения и греха, маг должен знать своё место, маг должен искупиться — даже если ошибка эта была Божья. Мы осудим и его, и Надежду за свершённое, и предстанут оба они пред Звёздным Трибуналом, не только то дитя, что гложет душу твою. Пусть оба осудят они друг друга, пусть посеют меж собой сомненья, да найдут они путь позже. Друг мой дорогой, не знал я, что ты так беспокоишься за дитя — в мыслях твоих ранее такого не было, не рождалось. Неужто боишься ты, что проиграл он Звёздный Трибунал, что Надежда не откликнулась на зов его, что Меч увернулся от своего покаяния?» — Я… С тобой можно спорить бесконечно, братец мой. Не буду я даже продолжать это глупое обсуждение, оно мне не по вкусу, — кажется, его голос звучал очень смущённо. Загадочный друг смог его подловить. — Тебе нет дела до моих переживаний или мыслей, они уж точно дела не касаются, так что брось эти размышления прочь. Даже если он проиграл Звёздный Трибунал, что мы будем делать? Убрали бессмысленный балласт, теперь нам все дороги открыты. «Ах, Эрнест, Эрнест, сын мой… «Бессмысленный балласт» — сказано ли это было искренне, или лишь ради моего успокоения? Не верю я, чтобы ты теперь так отозвался о нём, коли в сердце твоём бушует сомнение о смерти жалкого человека, представителя серой массы Вселенной. Его созвездие ещё не вспыхнуло на небесах, да не взошла его звезда над миром, не раскрылся он ещё для того, чтобы горевать по жизни. Не ты ли раньше звал магов «куклами», не ты ли превозносил своё сознание выше остальных? Ты меняешься, дорогой мой друг, и не отрицай этого. Спустя двадцать лет абсолютного одиночества душа твоя стала теплее, и лёд раскололся не только вокруг тебя, но и внутри…» — Я сказал прекратить это глупое обсуждение! Я задал тебе вопрос, так изволь ответить на него. У нас контракт заключён, дорогой, не забывай об этом. Ты, может, и Бог мой, но и я не просто какой-то маг, над которым ты можешь глумиться. Я то, что связывает тебя с миром, не так ли? «Так, так, ты прав, дорогой, не смею я боле тебе перечить, как скажешь, как будет воля твоя. Тогда задал ты мне вопрос, и я изволю на него ответить. Даже если потеряли мы жизнь ребёнка, то Надежда всё равно предстанет перед собственным Звёздным Трибуналом. Пусть виновен будет Меч в смерти невинного, пусть отчитается он перед Отцом за то, что не откликнулся на грехопадение своё. Твоя сила заменит сотни таких же, как его, и в одиночку сможешь ты исполнить свой Священный обет, данный мне много лет назад. Священный обет сделал из тебя настоящего мага, поклялся ты на крови, Миротворцы поклялись на крови, а дитя — нет. Не был дан его Священный обет, не зачитал он священную клятву, не пролилась его кровь в Святой Грааль, значит, и жизнь его не была важна для Вселенной. Жизнь его была интересна для нас, Мечей, как эксперимент наблюдения за Божьей ошибкой… И мы наблюдаем до сих пор. Не выяснили мы ещё, было ли тело его сильно для упоения священной фразы «Маги умирают дважды», иль умер он навсегда, и открылось лимбо души его. Море сильно, стихия — воля Божья, воля наша, а природа — жизнь наша, и только она решит, жив он или нет уже. Мы узнаем это позже, спустя дни, и нам ждать нужно, чтобы узнать исход Звёздного Трибунала. А покуда — спи спокойно, друг мой, твоя судьба всё ещё окутана нитями Божественного порядка, но лишь выше из-за благословения моего. Помни, Эрнест, что только благословлённый светом Венца Меча сможет обуздать силу Отца и открыть Обелиск, но и помни, что не всё тебе дозволено. Не тебе предстать пред Звёздным Трибуналом, но брату твоему. Коль пройдёт он его, так и даровано будет ему очищение и просвещение. А если же нет… На то воля Божья, но не твоя уже». — Я всегда говорил, что мне плевать, скольких нам придётся убить для достижения определённой цели, — вздохнул наконец Эрнест. — И я никогда не изменю мнения своего. Но пойми, дорогой мой друг… У меня тоже есть чувства. «Ты выше этого, мой дорогой друг. Ты знаешь дитя не так долго, чтобы привязываться к нему. Неужто сам Астрато́т Криза́лис, Тысячеглазый Бог Надежды заставляет тебя проявлять некогда скрытые и похороненные чувства к семье? Ах, подлец, обожающий братьев своих… Брось, Эрнест, не будь еретиком к собственной вере — ты есть Путеводная звезда Деройсити. Ты уже много раз убивал, много раз пачкал свои белые руки в крови, неужто ты теперь испытал вину за это?» Дверь сзади хлопнула, и в дом аккуратно вошла Сидония. Она выглядела немного обеспокоенной, но, кажется, это было её привычное выражение лица — полные печали и горечи глаза, опущенные уголки рта и прижатые элероны мягкой округлой формы, такие светлые и приятные на вид, будто бы бархатные. Эрнест несколько напугано обернулся на неё и уже почти встал со стула, но остался на месте, покачав тяжёлой головой. На диване поодаль лежал его белый плащ и нагрудник, и сам Жрец сидел только в тунике и широких штанах. Эньер окинула его беглым взглядом, вздохнула и прошла мимо, будто бы ища что-то глазами в полумраке помещения. В углу горела одна жалкая керосиновая лампа, которая не спасала от душной темноты. — Фантазм… — прошептала Принцесса, и из её рта вырвалось маленькое облачко пара. Настали времена, когда даже эньерское дыхание было теплее воздуха вокруг. — Я чувствую его ауру… Что он передал тебе, Эрнест? Что он сказал по поводу твоего решения? Жрец поднял усталые синие глаза на подругу и недовольно нахмурился. — Это не было моё решение, это была его воля. Моё слово ничего не весит, когда дело доходит до решения Божьих вопросов, — он звучал как-то разочарованно. — Но… Хм, думаю, что всё-таки было это на благо. Наконец Кеннет сможет понять, что требует от него судьба, что требуют от него Боги. Не оказавшись в шкуре тех, кто страдает больше всего, он никогда понять не сможет всей ситуации, не сможет понять Божьего замысла. Ах… Мы все рабы Божественного порядка. Редко Сидония слышала такое от «всесильного» Жреца. Иногда стоило вспоминать, что Эрнест тоже был простым магом, а не настоящим Божеством, что могло исполнять желания и творить всё, что в голову взбредёт. Она вздохнула и потупилась. — Кеннет… Мой маленький друг… — Забудь, Сидония. Мы не в праве судить Богов, помнишь? — Эрнест встал со стула и подошёл к эньеру. Его большие руки легли на её хрупкие плечи, и Принцесса потупилась, опустив взгляд вниз. — Кеннет — недостающее звено цепи, которую так аккуратно составляли Миротворцы. Это звено нам нужно было ради активации белого камня, камня Тама́ши Иши́ — Души и Воли. Пока я был волей, он должен был стать душой… Но теперь, если Кеннет всё-таки погиб, я стану душой, а Фантазм — волей. Божьей волей. И белый камень проснётся лишь от моей магии, что сожжёт Нимбуса изнутри. Он был слишком слаб, наивен и добр для этого всего. Мы ошиблись в своём выборе. Принцесса помолчала. — Ты есть сосуд Бога Ветров, Бог Пламени держит печать, а Бог Надежды… Вы хотели заставить Кризалиса откликнуться на зов Кеннета и провести его Звёздный Трибунал? — спросила Сидония, и Эрнест коротко кивнул. — Ох… Мечи ненавидят его за совершённые ошибки. Он погрузился в глубокий сон… Почему Фантазм думает, что Кризалис откликнется? — Потому что Фантазм разбудит его и призовёт на Звёздный Трибунал. У него нет выхода, он не избежит наказания, — после этих слов Жрец тоже помолчал пару секунд. — Но что будет с тем парнем, которого спас Кеннет? Теперь его жизнь не под взором Мечей, ведь мой любезный брат перечеркнул его судьбу и отсрочил чужую смерть. Более он не подчиняется законам Божественного порядка. — Это больше не наше дело… Я надеюсь, просто надеюсь, что нам это не аукнется… — Сидония убрала руки Жреца со своих плеч и отошла в сторону. — Ах, Эрнест… Вечно мы твердим магам о конце этого сложного пути, о свете впереди, но… Нет никакого конца, нет никакого света, и даже Путеводная звезда никуда нас не приведёт. Если в мире всё не больше, чем просто дуновение ветра, то истинна среди нас лишь Смерть… Она наш настоящий конец, не так ли? Маги никогда не будут счастливы. Она пошла к окну, за которым стояла снежная тёмная ночь. Треснувшие много лет назад стёкла покрылись удивительными морозными узорами, среди которых можно было даже как будто различить буквы драконьего алфавита. Сидония смахнула рукой иней и выглянула на улицу, пытаясь что-то высмотреть, но заметила лишь тусклые фонари и пару тёмных мурнских фигур, что еле-еле выделялись на фоне тёмного неба, такого мутного и тяжёлого, что даже звёзды в итоге задохнулись в этом омуте и погасли. Всё вокруг было таким печальным, серым, бледным и бесполезным, и Сидонии вновь показалось, что она тоже потеряла свои цвета, прямо как в те встречи с Кеннетом по ночам. Тогда ещё и граммофон в углу комнаты Принцессы наигрывал такую нежную мелодию вальса, тогда и платье её всё ещё было нежно-голубым с молочным жемчугом на подоле, тогда была и надежда на лучший исход её жизни. До сих пор Сидония помнила, как танцевала под тот же томный вальс с десятками красивых эньеров, что боролись за руку Принцессы, но потом она осталась с одним лишь солдатом, что очаровал её своей настойчивостью и честью. Затем за плечи держал её и Эрнест, статный Жрец эньерский, с которым у неё были слишком личные разговоры, чтобы разглашать их — даже медленный джаз, пришедший после вальса, глушил их слова. Как же она скучала по тем временам, таким спокойным и будто бы тёплым… Но омрачённых волей её матери. — Так и есть, дорогая Сидония. Но мы лжём во благо, надеясь, что однажды наши мольбы будут услышаны, а мысли станут материальными. Может, Боги и Кеннета спасут, и нас сохранят, и вновь построят Деройсити прошлых веков, веков золотого правления Драконов, когда все танцевали на балах, смеялись, выпивали… Не застал я времени того, но прекрасно чувствую эмоции ушедших в небытие магов. Я заключил сделку, я дал Священный обет перед Божественным ликом, и я буду нести его до самой своей смерти. Принцесса снова посмотрела на тёмное небо за окном, и вдруг заметила, как ярко сияли Луния и Сол, такие красивые и изящные. «Где же Астратот… — она прошептала это настолько тихо, что даже Эрнест не услышал её слов. — После Троелуния Астратот сияет ещё месяц…» — Астратот не взошёл… Эрнест тоже подошёл к окну и осмотрелся. — Кризалис проснулся… — он прищурил глаза и взял Сидонию за холодную руку. — Посмотрим, какой приговор он вынесет. Сзади вдруг подул лёгкий ветер, но дверь была закрыта, и эньер даже немного испугалась, хотя Жрец остался абсолютно спокойным. Он лишь слегка наклонил голову, позволив этому бризу запутаться в его алых волосах и обвиться вокруг рогатой короны. — Фантазм тоже чувствует это. Ах, Мечи, старые друзья мои, даже друг о друге никогда не забывают… — заключил наконец Эрнест. — А ты, Сидония, дорогая моя подруга, не строй из себя жертву, хорошо? Ты есть дочь Божья, помнишь? В твоих руках лежит удивительная сила, что никогда не была и не будет доступна другим магам. Ты уникальный маг, достойный стоять рядом со мной, рядом с Мечами, рядом с Создателем. И ты всегда была готова пользоваться этой силой, чтобы получить то, чего желаешь, не правда ли? Ха-ха… — Да, Эрнест… — вздохнула Принцесса. — Конечно… Их тихий разговор прервался внезапным стуком в дверь. Сидония аж подпрыгнула на месте, испугавшись громкого звука, и побежала в прихожую, чтобы принять гостя. Кое-как отперев дверь, эньер выглянула на улицу и заметила сильно потрёпанных Винсента и Ялекса, которые смотрели на неё крайне измученными взглядами. Кажется, парни вот-вот были готовы уснуть прямо на пороге. — Доброй ночи, три часа, — Винни лениво отдал честь, а его приятель смог лишь зевнуть, даже не поздоровавшись с матерью. — Кейн так не приходил? Сидония чуть шире открыла дверь и повернулась к Эрнесту. Тот, окинув Хранителей Покоя мутным взглядом, отрицательно помотал головой и вздохнул, что сделала и Принцесса. Парни заметно поникли. — А-а-а, мы его всю ночь ищем с вечера! Я так больше не могу! — кеатл схватился за голову, развернулся и пошёл назад под озадаченные взгляды всех остальных. — Ке-е-енне-е-е-ет Хи-и-илл! Винсент куда-то быстро побежал по темноте, и на пороге остался стоять только измотанный Ялекс. Своими изумрудными глазами он посмотрел на несколько испуганную мать, которая, тоже посмотрев на сына, принялась аккуратно отряхивать его одежду от каких-то сухих листиков и веток. — На берегу Сернистого моря мы встретили троих исследователей из Королевства Трёх Морей, они пообещали помочь нам в поисках, если Кейн не объявится в ближайшее время, — объяснил он, чуть подняв тон голоса, чтобы Эрнест тоже слышал. — Но пока мы ничего не нашли, вообще ничего… Напасть какая-то. Эм… Жрец, извините, а вы, ну, не умеете связываться с его сознанием там… Или что-нибудь такое… У вас же камень, да? Хилл-старший дёрнулся, но тут же вернулся в обычное состояние. — Поверь, дружок, я уже пытался, — траурно вздохнул Эрнест. — К сожалению, ответа так и нет. Кеннет давно научился контролировать свой разум и перестал отвечать на мои вопросы. Он подошёл ближе к беседующим. — Идите, дорогие мои, спать. Утро вечера мудренее, — вслед за Сидонией Жрец поправил воротник Ялекса. — Мы сообщим, если он вернётся, или кто-нибудь найдёт его. Но, если затянется это всё, то вам придётся взять на себя титул Адъютанта, понимаете? Наступило уж седьмое января, и скоро армия Древа ответит нам за нашу дерзость. Ступай. Хранят вас Мечи.