Все дни несчастного печальны; а у кого сердце весело,
у того всегда пир.
«29.01.2013 День начался со странностей. Двадцать шестого числа Квинтет армия и Уэйзи Матакатифу успешно заняли весь юг Манора Кихани, прибавляя это всё к деревне Китокойо на севере города. Теперь у нас установлены отличные позиции для обороны и нападения, и мы будем их держать до момента, пока не сможем полностью переселиться к Данлайту. Полагаю, далее мы перебросим часть войск туда в качестве резерва, а тут оставим что-нибудь для поддержания статуса и обновления флага. Но и это не суть. Сегодня с утра я получил загадочное письмо с угрозами от сапсанской партии, а-ля «отдайте город, вам не поздоровится». Правда, что ли? Уже три дня сидим здесь, никто нас не трогает. В любом случае даже так, письмо это было какое-то больно странное, особенно учитывая почерк, манеру письма… Я честно не понял, кто это писал. Наверное, вскоре они всё-таки хотят ответить нам, но у них просто нет повода — мы поддерживаем отношения с местным населением и не нападаем на остальную часть города (т.к. нам самим нужно восстановиться и собрать документацию, саму армию и план, собственно). Надеюсь, у них это затянется, иначе нас могут застать врасплох, чего я явно не хочу. К слову о письмах. В тот же день произошла комичная ситуация, от которой сейчас мне хочется только горько плакать. Майло, мой почтовый среброкрылый сокол, перепутал своего хозяина и некую девушку по имени Джесс К., которая буквально недавно присоединилась (ну, в кавычках) к Квинтет армии. У нас есть повязки на глазах, на разных, похожее телосложение, лицо и одежда… Это было ужасно обидно, скрывать не буду. Он прилетел к ней, пока я сам был не в городе, и спокойно отдал Джесс письмо, прямо как Винсенту в прошлый раз. Майло становится слишком доверчивым, и мне это не нравится — не хочу, чтобы моя почта попала в чужие руки. В любом случае, что за письмо? Написано оно знакомым до боли почерком, упаковано в такой же конверт с родной эньерской печатью. Пожалуй, я прикреплю его сюда, когда приглашение станет недействительным, чтобы позже можно было перечитать весь этот ужас, а пока кратко: Жрица эньерская Витс приглашает меня и весь офицерский состав Квинтет армии и Уэйзи Матакатифу на «великий бал Звёздного Предлуния в день последнего луча Астратота». Это уже меня насторожило, причём очень сильно, но причина такому финту была крайне проста — им нужно уладить отношения с Анталой и попробовать переманить некоторых из Восстания на свою сторону, посему Витс и хочет закатить вечеринку и накормить всех дорогущими деликатесами. Я уже много раз бывал на балах, но последний раз удавалось мне такое где-то года три-четыре назад, не помню уже, поэтому я совершенно растерял все свои навыки общения в светском обществе, а также всякое желание там находиться в целом. Это же, мать его, Звёздное Предлуние и Витс — главные наши враги, из-за которых и начался весь этот раздор. Бред, и они думали, что мы согласимся на это? Если честно, я не планировал вообще куда-либо идти и рассказывать об этом остальным, но всё в итоге всё равно вскрылось. Мы бегло обсудили ситуацию с Кейпой, Винсентом, Ялексом и Эдди и решили, что этот бал — отличая возможность для Квинтет армии заявить свои позиции в Антале! Звучит очень рисково, но план лёгкий: в Звёздное Предлуние прибудет абсолютно вся верхушка абсолютно всех государств, значит, в самой Антале никого практически не останется. Мы пошлём несколько отрядов на разведку в Запределье и в Верхнюю деревню, чтобы они забрали с собой большую часть восставших кеатлов и наших с ребятами друзей (Паскаль, Эли, Токи, Гастон, т.д.), чем мы легко лишим королевство костяка всей его работы и существования в целом. Без рабочих кадров армия сильно ослабнет, и это даст нам фору. Как жаль, что бал будет именно в Звёздном Предлунии… Я бы очень хотел побывать в Антале. Винсент так красиво описывает саму столицу, Монбург, Аньон и другие города. Очень печально, что всё складывается именно так. Я планирую уйти из Деройсити сразу же после войны, но попробую выбить для себя денёк для путешествия в Запределье. На сегодня всё. Мы продолжаем разработку плана, а также ждём новостей от Данлайта».***
«01.02.2013 Месяц от начала этого проклятого года. Надеюсь, этот ад поскорее закончится. Всё без изменений. Никто не нападал на нас, и мы ни на кого не нападали — мирное время. Конечно, случаются какие-то странные стычки на границе и поодаль, но это уже патрульные и маленькие отряды шалят; меня это всё не особо касается. Я бы и не стал писать сейчас, если бы не неприятные мысли, посетившие меня пару часов назад. Я продолжаю думать о Звёздном Предлунии и обо всём, что должно произойти, и кое-что меня сильно настораживает. Вот соберутся все главы государств и политических ассоциаций в одном месте, вот расслабятся они, успокоятся, начнут заводить дружбы меж собой — а что дальше? Витс очень умна, не отрицаю этого, и из всего этого бала она может просто сделать самую настоящую ловушку. Воинам Звёздного Предлуния будет очень легко просто захватить весь народ в одном зале и устроить резню, чтобы вывести своё государство на первую линию. Да, будет бойня, но на Звёздном пике банально слишком много эньеров, чтобы противостоять им всем, особенно если учитывать, что солдаты из Тайфаламити тоже вернутся на родину. Что-то мне… Не по себе от этого, и я надеюсь, что всё пройдёт гладко. Однажды мы уже повели себя слишком странно в отношении Витс, приняв их поддельные планы за настоящие из-за мудрёных слов Эрнеста, и, думаю, мне нужно перестать искать скрытый подтекст в её словах и действиях. Может, она не такая уж и умная, чем действительно берёт меня на живца? Февраль обещает быть очень холодным. Единственная хорошая перспектива — конец зимы, а значит и конец заморозкам. Плюс, год этот невисокосный, весна придёт ещё раньше. Не может не радовать».***
«04.02.2013 Винсент сегодня какой-то странный, больно весёлый и активный, но вот причины не говорит. Не буду лучше к нему приставать, нужно дать ему время. Всё-таки, неприятный то был разговор неделю с лишним назад… Эх, друг мой, друг. Не знаю, что бы я делал без Хранителей Покоя. День в целом очень хороший. Получил письмо от Данлайта (спасибо, Майло, что не перепутал меня с Джесс), где Юнона пишет, что четвёртый этап стройки передовой базы завершён. Она также отправила мне несколько зарисовок местности от их архитектора, и я уже могу видеть очень хорошие результаты: высокие сторожевые башни, какое-то подобие каменной ратуши, крупные каменные стены, хорошая инфраструктура улиц (прямо как в городе) и даже несколько четырёхэтажных жилых домов! Я понимаю, где они брали вдохновение для всего этого, учитывая, что там работают кеатлы из Анталы, и выглядит база просто шикарно. Если Квинтет армия победит, я с радостью сделаю этот городок столицей. Конечно, при условиях полной его отделки после войны. По поводу военной формы тоже есть несколько новостей. Пошив одежды для высшего офицерского состава закончен, что меня очень обрадовало — так быстро и оперативно! Говорят, осталось разобраться с флагами и лентами для низших слоёв армии. Ничего нового про бал. С камнем на душе жду судного дня, который пришёлся как раз на двадцать восьмое число… Печально как-то выходит. Винсент пригласил меня и Ялекса сегодня в кафе на Соко ла Кихани, поэтому вынужден отлучиться. Чувствую себя не самым лучшим образом, но почему бы не сходить и перекусить — деньги есть, ума не надо».***
«15.02.2013 Паранойя, дичайшая паранойя. Я зол, расстроен и подавлен, но даже не знаю, почему. Неприятные мысли лезут в голову, не знаю, что писать сегодня. Месяц идёт скучно, но это и хорошо — есть время на передышку. Давно не писали из Данлайта, потому мне и некомфортно. Может, у них случилось что-нибудь? У меня неприятные ощущения по поводу чёртового бала, только о нём и думаю весь февраль, покоя не даёт. Может, Тайфаламити не атакует нас как раз из-за него? Хотят, чтобы все офицеры отправились в Звёздное Предлуние и оставили все укрепления без защиты. Рано радуются, падлы! У меня всё схвачено. На бал поедем только мы с парнями, Эрнест, Юнона и Сидония, все остальные решили посидеть в Деройсити от греха подальше. Кейпа не выразил ровно никакого желания идти туда, поэтому мне придётся представлять и Квинтет армию, и Уэйзи Матакатифу. Ну, так спокойнее будет — с Мэбевеха Мэвекунду город будет в безопасности. Очень надеюсь на это».***
«20.02.2013 Да, да, да! Они пришли! А теперь по делу. К нам наконец-то пришли посылки с военной формой из Данлайта. Десять деревянных коробок, десять! Благодаря переписи населения у нас теперь хватает отличительных знаков абсолютно на всех ребят, а также запасные на случай прихода к нам новичков. Флаги тоже красивые — сочные, плотные, блестящие, ещё не познавшие ужасов войны. Теперь над нашими городами и другими территориями будет развеваться чёрный флаг с лиловыми линиями и контуром золотистого треугольника на одной стороне. Есть и вариация с гербом, который, по сути, просто реверсивная версия символа Миротворцев — вписанный в квадрат круг. Таким образом я хотел показать, что мышление Квинтет армии выходит «за рамки принятого, за рамки идеала фигуры круга». Пока Эрнест старался соблюдать каноны Вселенной и искать идеал где-то внутри себя, мы решили пересечь абсолютно все законы и пойти дальше. Да уж, говорю слишком красиво, а по сути — полнейший бред, как и вся моя жизнь. Звучит так, будто я пишу отзыв на швейную мануфактуру Данлайта, но я хочу побольше рассказать об этой одежде. Моя новая форма состоит из шикарнейшего чёрного плаща с белоснежным мехом на правое плечо, что крепится плотными верёвками нежного тёмно-малинового цвета, прямо как я и просил. Мне перешили и мою накидку, сохранив прошлый её облик с высоким воротником, но теперь он подшит лентами того же цвета, что и верёвки с крупными кисточками на них, к слову. Их всего на моей форме три, у Винсента две, у Ялекса одна — так мы решили показать наш статус в армии. Далее, хочу упомянуть широкие тёплые штаны, прямо как я люблю, и высокие сапоги по той же самой моей модели — здесь они тоже сохранили все детали, которые я и хотел и к которым я привык. Перчатка, конечно, изменилась радикально — стала толще, плотнее, с меховой прослойкой внутри… Наконец-то у меня не будет мёрзнуть ладонь. В общем, форма очень хорошая, даже вдохновляет. Может, теперь нас начнут замечать и считать достойными врагами? Мы тут не играем, вообще-то. На бал хотел ещё надеть тиару эньерскую, но забыл, что она утонула вместе со мной. Ладно, она всё равно была не очень красивая».***
«25.02.2013 А судный день всё ближе. Развешали наконец все флаги и знамёна, переоделись в новую форму, снарядили армию — и вот, готовы мы к труду и обороне! Дела у Квинтет армии идут хорошо, но с каждым днём моё личное состояние заметно ухудшается из-за приближающегося бала в Звёздном Предлунии. На какое-то время я смог отвлечься, пока разбирался с формой и поставкой из Данлайта в целом, но теперь… Неприятные чувства вернулись в полном объёме. Я действительно боюсь, что это всё может оказаться крайне хорошо продуманной ловушкой, и мы все так легко на неё ведёмся, но… Надеюсь, моя жертва хотя бы будет стоить того, раз в первый раз смерть не принесла мне славы. Да уж, рассуждать о смерти своей я явно люблю. Ну, думать, что это такое, что для меня значит этот эпизод, всё-таки… Пока я не понял этого. Я чувствую себя совершенно иначе после того дня, я ощущаю себя иным человеком, не Кеннетом, не Энджелом, а кем-то вообще другим. Именно поэтому я до сих пор не раскрыл своего истинного имени парням, ведь считаю, что даже так оно не имеет ровно никакого смысла и веса. Для них я навсегда останусь Кеннетом, Кейном, тем самым глупым человеком с дирижаблем и двойной магией, которой он пользоваться-то не умеет. Даже если я сейчас переменился, мне кажется, в их сознании мало что поменялось. Винсент смотрит на меня с тем же блеском в глазах, что и раньше, а Ялекс так и пытается заключить меня в свои сильные объятия (меня начинает тошнить от давки, поэтому я отказываюсь). По поводу тошноты, еды и прочего. Помнится, Эрнест однажды рассказывал Винсенту принципы работы тел мёртвых магов, и, судя по всему, я им тоже подчиняюсь, ведь уже около двух недель ровно ничего не ел. Постоянно хочется спать, причём просто невыносимо сильно, но это дело десятое — я хорошо подавляю в себе усталость. Конечно, братец уже предупредил меня, что с таким режимом я могу уснуть на сутки-двое, но пока я надеюсь на лучший исход всего. Я постараюсь выспаться перед походом в Звёздное Предлуние. Кстати, я заметил, что чувствую себя несколько лучше при мыслях о Витс, чем раньше. Кеннет всё-таки погиб, теперь уже навсегда. Что ж, это действительно было «прощай». В новый год своей жизни я войду совершенно иным человеком. Что-то мне грустно».***
«27.02.2013 Скоро весна. Скоро бал. Даже не знаю, радоваться мне или плакать. Может, это моя последняя запись здесь, хоть я также думал в январе, прогуливаясь по собственному лимбо. Кризалис давным-давно уже ничего мне не говорил (занят, наверное, Божественным порядком), поэтому мне несколько тревожно. Уже завтра мы отправляемся на бал в Звёздное Предлуние, и мы должны выглядеть просто идеально, знать свои речи и держать имидж. Эрнест, Юнона и Сидония выгладили свои парадные наряды, мы с парнями помылись в тёплом душе натянули военную форму, я сам помылся наконец и вычесал все колтуны из волос. Уже не помню, когда я этим всем занимался в последний раз, но сейчас такой ответственный момент — нельзя потерять лица. Меня аж трясёт от предвкушения, страха и напряжения. Ни за что нельзя терять свой народ, ни за что нельзя сдаваться перед сладкими улыбками представителей Триумвирата. Нельзя, нельзя, нельзя… Кто-то обещал мне встречу ровно через месяц».***
«28.02.2013». Последний луч Астратота — всё-таки двадцать девятое число февраля, что случается раз в четыре года как в Небосклоне, так и в Деройсити и ближайших мирах, но бал пришлось перенести, ведь первого марта отмечался иной праздник. Кеннет проснулся на своей кровати просто в самой ужасной позе, какую вообще можно вообразить. Выбравшись из-под своей тяжёлой, буквально деревянной подушки, он окинул свою комнату мутным взглядом и прошёлся болящим от постоянных укусов языком по сухим губам. Матрас съезжал куда-то вниз, и Кеннет вслед за ним, но парень вовремя успел подскочить на длинные ноги и расправиться, как ржавая пружинка. Потянувшись, он услышал хруст в спине, но не обратил на это ровно никакого внимания, тут же рванув вниз, в ванную, чтобы умыться, причесаться и собраться на бал. Казалось, будто сегодня он был маленькой принцессой, что рвалась на своё самое первое мероприятие, но на самом деле Генерал ужасно не хотел никуда идти — он просто не мог оставить всё именно так и подорвать репутацию Квинтет армии. Нужно было показать, что они готовы появляться на балах, что они сильны, красивы и чисты — прямо как и всё их молодое поколение новаторов и авантюристов. Кеннет ещё и Уэйзи Матакатифу представлял, так что должен был оставаться при полном параде. Снизу уже сидели Ялекс и Винсент, которые отказались сегодня завтракать, планируя отъесть животы на балу. Пробегая мимо, Генерал кивнул им, пожелав доброго утра, и скрылся в ванной. Ребята переглянулись, пожали плечами и продолжили расправлять одежду. — Давно его таким не видел, — хмыкнул Ялекс, отряхивая меховой воротник своей новой накидки. Он, кажется, пытался что-то вспомнить, но никак не получалось. — С тех пор, как он вернулся, Кейн вообще даже не улыбался, вечно угрюмый ходит, бр-р. Будто бы рад даже сегодня, что ли. Хранители Покоя действительно замечали за Кеннетом сильные изменения в характере. К счастью, причина их была ясна. — Да не, у него просто прилив энергии в честь очередного «соревнования», — Винсент ему подмигнул, закинув ногу на ногу. Он уже сидел полностью одетый, оставалась только накидка. — Ну, знаешь, типа, имидж, всё такое. Говорил же ещё вчера, что мы должны их всех переиграть и уничтожить, втоптать в грязь и ослепить своими нарядами. Ба-ха-ха-ха! Винни выглядел крайне весёлым и воодушевлённым весь последний месяц. Тот разговор с Кеннетом снял ему камень с души и гору с плеч, и кеатл наконец мог дышать полной грудью. Конечно, вышло всё крайне неудачно, но хотя бы помогло ему избавиться от вечного угрызения совести и чувства неугасающей вины. Винсент в целом называл февраль «своим месяцем», хотя никто не понимал, почему именно. — Вот это ты загорелся, — эньер зевнул. Он сел на диван и принялся натягивать штаны прямо на спальные шорты и голые ноги. — Я думал, у нас сегодня целый траур будет, а тут такое, у-у-у… Прищурив глаза, кеатл прислушался к звуку воды из ванной. Водопровода у них, конечно же, не было, но Кеннет постоянно шуршал ковшиком и какой-то щёткой, когда умывался. Поняв, что парень их не слышал, Винсент подлетел к Ялексу и приподнял его ухо, заставив того поёжиться. — Это не единственная причина, кстати, — как можно тише прошептал он. — У него день рождения сегодня. Ну, вообще-то двадцать девятого, но празднует двадцать восьмого. — А?! Серьёзно?! — здесь эньер взвизгнул, и Винни пришлось чуть ли не засунуть ему руку в рот, чтобы тот заткнулся. — Извини, извини. Я просто не знал, Боги… Не, ну правда, что ли? А сколько ему? — Тихо-тихо-тихо, он, кажись, не хочет об этом говорить. Я сам-то дату только из его дневника узнал. Ну, слушай, я понимаю его — такое совпадение неприятное с этим балом… А, ему двадцать один же. Совершеннолетний уже, напьётся тут до беспамятства, чудик. Ялекс принялся забавно хихикать, вспоминая своё собственное совершеннолетие пять лет назад, а Винни загадочно улыбнулся, смотря в сторону. Судя по всему, он планировал какую-то шалость. Если бал пройдёт успешно, то сегодняшний день должен быть одним из лучших за последнее время. Через пару минут из ванной вышел тот же самый Кеннет, но уже умытый и причёсанный, с поднятыми руками, которыми он пытался завязать свой шикарный алый хвост. Он что-то бормотал себе под нос, подходя к зеркалу, где взял длинную чёрную палочку с подвеской в виде золотистой звёздочки на конце и легко намотал на неё волосы, закрепляя резинкой. Выглядело это очень красиво и статно, но вот что-то парень не особо улыбался — ему несколько не нравился собственный вид. Надевая на глаз новую чёрную повязку, он провёл пальцами по тёмному уродливому шраму на щеке и недовольно хмыкнул, понимая, что никакая шикарная одежда не заменит ему лица. Вздохнув, Кеннет отлип от зеркала и принялся одеваться, ведь на Звёздном пике было так же холодно, как и в Деройсити. — Мы выходим в одиннадцать часов, ибо должны быть на месте к половине двенадцатого, — констатировал Генерал, натягивая перчатку. Он внимательно осмотрел собственный протез, который после реконструкции стал выглядеть немного ярче и чище. — Надеюсь, все помнят, ради чего мы идём. Так, Лонгфедер, будь добр сбегать к Мэбевеха Мэвекунду и отдать распоряжение на отправление войск в Анталу. — Слушаюсь и повинуюсь, капитан, — хихикнул Винсент и, взяв ключи, быстро вышел из дома. Через пару секунд он постучался в окно. — Эрнеста и компанию позвать? — Зови, — Кеннет махнул рукой. — Нужно обсудить… Хронологию событий. Закончив с одеждой, парень сел на диван рядом с Ялексом, попутно стягивая со стола какую-то толстую книжку. Заглянув туда, эньер понял, что это была какая-то скучная энциклопедия про химию и физику. — Откуда у тебя это? — Вчера купил на рынке, решил себе небольшой подарок сделать, — он подчеркнул что-то карандашом. — Подумал, что нужно наконец отвлечься от всего происходящего на что-нибудь иное. Например, химия. Всё последнее время Кеннет обдумывал слова Кризалиса, которые уж было оставил позади из-за сильных изменений в своей памяти. Оказалось, Меч всё-таки оставил некоторые разговоры в его голове, чтобы парень полностью не потерял нить событий, и тот начал активно рыться во всей этой информации, пытаясь восстановить всю свою жизнь по кусочкам. Увидев эту энциклопедию на рынке, Кеннет почувствовал, как в его разуме начинает что-то проявляться, и бездумно Генерал потянулся за ней, не зная даже цены. «…Стал бы преподавателем в маленьком английском университете где-то под Лондоном…» — прошептал однажды в лимбо Кризалис, рассказывая своему сыну о предначертанной ему судьбе. Хилл-младший и не думал, что должен был в этой жизни стать человеком науки и нести свет в молодые умы, ведь сам всегда был крайне нелюдимым и асоциальным человеком, неспособным работать в подобном обществе, и был крайне удивлён такой информации. Да, у него были определённые хорошие знания во многих областях ещё с раннего детства, ведь сам по себе Кеннет занимался очень многими вещами в Деройсити из-за скуки и желания вырваться из этой ловушки, но никогда не делился этими самыми достижениями. Только сейчас, открыв в себе свою несколько эгоистичную сторону, парень почувствовал, какой он всё-таки собственник — Хилл-младший никогда ни с кем ничем не делился и злился, если кто-то просто близко подходил к его вещам, будто бы голодный бродячий кот. После смерти Кеннету уже не нужно было есть так, как он это делал раньше, но измученный войной разум всё равно считал, что, если у него отберут еду, парень просто не выживет. Разве с такими качествами он сможет однажды вернуться к своему изначальному пути и стать нормальным человеком? «Кеннета здесь больше нет». Через полчаса вернулся Винсент в полной боевой готовности вместе со своими спутниками. Эрнест был красиво причёсан, прилизан, умыт и выглядел именно так, как должен был смотреться величественный Жрец эньерский, повелитель огромной империи. Не стоит забывать, что он всё-таки провёл долгие двадцать лет в заточении, после чего не смог даже забрать свои вещи и старую одежду, поэтому даже такой статный человек выглядел грязным и замученным. Сидония же наконец сменила своё траурное чёрное платье на что-то более интересное, сшитое специально для неё, но, к сожалению, тоже в тёмных оттенках — она до сих пор по чему-то сильно горевала. Юнона же просто выгладила всю свою одежду и причесалась. Эрнест позволил ей вернуть красный камень в свою корону, чтобы показать всем, что Данлайт всё ещё имеет свою силу и волю, и Кеннет довольно приподнял уголки рта и кивнул. Все четверо отдали ему честь, когда Генерал вышел на улицу вместе с Ялексом, и теперь ребята были готовы идти на Звёздный пик. «Покажи свой характер, дорогой, — сквозь шум ветра в голове Кеннет услышал довольный голос Кризалиса. — Не разочаруй меня пред своим и моим братом. Отбрось лишние мысли. Сначала — истина и будущее, затем уж будешь и о жизни размышлять в дневнике своём».***
Давно уже маги не видели дворец Звёздного Предлуния таким оживлённым. Эньеры впервые за долгое время подняли все свои флаги, произнесли где-то в веках потерянное имя своего государства, надели парадные одежды, убрались и зажгли самые яркие лампы. Повсюду стояла стража в лучших своих латах, по коридорам бродили улыбчивые слуги, а на пути к главному залу играли музыканты. На стенах вновь красовались отреставрированные величественные портреты правителей и выдающихся дипломатов, вместе с ними вернулись и несколько потрескавшиеся бюсты — работы лучших архитекторов королевства. Жившие в трущобах где-то под дворцом эньеры наконец-то получили выходной и даже начали думать о новой странице в их жизни. Если Троелуние не спасло положение в мире, то, может, конец зимы принесёт им счастье? Все гости уже собрались в зале и сбились в кучки по интересам, удивляясь проходящим мимо знаменитостям, когда парадные двери внезапно громко хлопнули, и всё вокруг задрожало. Народ испуганно обернулся на звук и увидел самого Генерал-фельдмаршала Квинтет армии в шикарном плаще, что стоял на пороге, высоко подняв руку, которой только что одним ударом распахнул тяжёлую дверь. Это был высоченный угрюмый человек с длинными кроваво-алыми волосами, с чёрной повязкой на глазу и устрашающим протезом руки, а на поясе Генерала болталась округлая белая вещь, что ярко блестела в лучах голубых ламп. Прямо рядом с ним стояли золотистый кеатл, судя по виду, уже однажды погибавший, два эньера в красивых одеяниях Квинтет армии, другой статный мужчина в парадной эньерской одежде и низенький мисфит в короне с красным камнем. Гости начали переговариваться, разглядывая этих «грязных голодных оборванцев», и они прошлись по всему залу под нараставший шёпот. «Я думал, что Генерал у них выглядит немного не так, — говорил кто-то в толпе. — На всех постерах он был нарисован мелким мальчишкой в каких-то обносках». И народ кивал, доставая из карманов разные объявления. «А это что за человек? Мне кажется он сильно знакомым, — эньеры указывали на Эрнеста. — И его корона… Это что, имитация голубого камня? Беспредел!» В самом конце стоял огромный стол с закусками, загораживавший собой небольшой трон самой Жрицы эньерской. Рядом со всем этим Кеннет наконец заметил и саму Витс, что стояла рядом с каким-то тёмным кеатлом и тем самым низеньким мурном с ярко-жёлтыми рогами. Поодаль них тряслись какие-то дипломаты, среди которых Винни узнал расстроенного Санто, недовольную Кречет и парочку других знакомых ему магов. — Ваше Высочество, Жрица эньерская Витс, — начал Кеннет, медленно повышая интонацию. Звучало это уважительно, но Хранители Покоя точно слышали в его голосе ужасное отвращение и желчь. — Генерал Хилл, к Вашим услугам. Вызывали? Жрица быстро развернулась с несколько испуганным взглядом, после чего резко отпрянула от Кеннета, совершенно не узнав в нём того маленького парня, с которым водилась последние десять лет его жизни. Перед ней стоял высокий мужчина с густой щетиной на подбородке, острыми чертами лица, широкими плечами и угрожающим взглядом. — Ох, Кейн, это ты… Наша последняя с тобой встреча вышла не очень хорошей, не так ли? Ты так… Изменился, — она прищурила лиловые глаза, рассматривая своего приёмного сына. У неё внезапно начала болеть голова, будто бы от Кеннета исходила какая-то странная аура. — Добро пожаловать на Звёздный пик, вновь. Твой вечный дом, где тебя всегда ждут. С дн… «Двадцать девять». — Не стоит лить мне в уши это всё. Я прекрасно понимаю, что ты просто выгораживаешь себя перед народом, Витс, — он резко перебил её. Генерал был как никогда прямолинеен, чем несколько шокировал всех присутствующих. — Но, ладно, сегодня мы здесь не для битвы. Жрица скривилась. Кеннет слишком хорошо знал её, а сама эньер будто бы чувствовала, что что-то явно было не так. Голос, лицо, волосы, протез — всё было тем же самым, но почему-то парень выглядел отвратительно странным, каким-то другим, некомфортным. Поёжившись, она обратилась к стоящим рядом кеатлу и мурну, которые тоже рассматривали подошедших членов Квинтета. Если Сапсана все узнали сразу же, то другого мага Кеннет не знал. Его строгий лиловый костюм, шикарная каштановая причёска и очки намекали лишь на высокий статус. — Прошу, в таком случае, представить вам всем Верховного Шамана Сапсана и Верховена Пакстона «Пастора» Алуайта, — Витс указала на гостей, и те кивнули. — Дорогие Сапсан и Пакстон, не знаю, знакомы ли вы с этими молодыми людьми. Шаман уныло опустил голову, ведь ему как минимум было страшно смотреть на Кеннета после произошедшего в Танепаси. Рядом с Генералом стоял и убийца Вильяма. Названный Пастор же подошёл вплотную к ребятам и протянул правую руку Хиллу-младшему. — С мёртвыми здороваются за левую руку, — тихо шикнул Кеннет, отказываясь от рукопожатия. — Бестактно. Но я рад наконец-то познакомиться с Вами. Винсент сзади хихикнул, видя, как Генерал уничтожает надоедливого Верховена Анталы. Витс же, услышав, что её подопечный уже погиб, снова прищурила глаза. В её голове промелькнула неожиданная мысль, и эньер предпочла отогнать её от себя. Сейчас это было явно лишним. — Хм, как пожелаете. Не могу не согласиться с Вами — для меня большая честь увидеть здесь нашего извечного помощника и спасителя в долгий период сентябрьских столкновений со Звёздным Предлунием. Антала премного благодарна Вам за такую помощь, — на удивление, Пастор выглядел очень опрятно, а его голос звучал крайне приятно. — Печально, что всё обернулось именно так. Здесь и сейчас я не имею ровно никакого права кого-либо осуждать, поэтому говорить ничего не буду. Я просто удивлён, что вы все действительно пришли сюда, учитывая, как сильно вы ненавидите неоконсерватизм и любые проявления монархии в современном мире. Спросите любого профессионального историка, например, той же Анталы — с его слов, абсолютизм будет существовать весь исторический цикл. Верховен говорил много, но по делу, пользуясь высокими словами и научными терминами. «Наконец, хоть кто-то из правителей проявил долю уважения к Квинтет армии, — хмыкнул про себя Кеннет, рассматривая кучку профессоров Пурпурной Академии поодаль. Их легко можно было отличить по особой рабочей форме. — Антала здесь действительно самое цивилизованное государство». — Мы имеем свои позиции и достоинство, потому и пришли сюда. Не будем же мы отсиживаться в тени? Пускай народ смотрит на нас и делает свои выводы, — Генерал вновь повернулся к Пакстону. — Не могу спорить с Вами по поводу истории, пусть это делает кто-нибудь другой. Медленно он отошёл в сторону, чтобы все правители наконец увидели стоящего за его спиной Эрнеста, такого знакомого, родного, но чертовски всех напугавшего. На нём была всё та же корона, всё та же одежда, те же пугающие чёрные клыки и пронзительные ультрамариновые глаза. Если в тот день Витс не до конца понимала, что произошло, то теперь она убедилась полностью — предыдущий Жрец всё-таки был жив, как и Сидония, прятавшаяся за Хиллом-старшим. Сапсан резко куда-то отошёл, а вот Пастор лишь удивлённо охнул. — Я рад вас всех приветствовать, мои дорогие друзья. Особенно господин Алуайт, Боги, мы с Вами так давно не виделись, — Эрнест подошёл к Кеннету и его собеседнику. Теперь все смогли увидеть, насколько сильно братья были похожи. — Мы столько проектов не воплотили в жизнь. Не желаете продолжить совместную работу? Кеннет вопросительно поднял брови. «Ладно, пусть отвлечёт его». — Гм… Эрнест Хилл? Не поймите меня неправильно, но я действительно всё это время считал, что Вы мертвы, — кеатл одной рукой смахнул с плеч Жреца невидимую пыль. Тот лишь беспечно улыбнулся. — Чудеса в мире ныне творятся. Не буду ничего узнавать и лезть не в своё дело, просто представим, что это была долгая командировка. Хм… А ведь правда, почему бы нам кое-что не обсудить. Я всё думал… И здесь эти двое резко начали уходить в сторону, оставив всех остальных в шоке. Это было слишком быстро. Слово за слово — и двух политиков уже ничего не остановит, особенно если они однажды уже работали вместе. — Сидония… — Витс тем временем обратилась к стоящей поодаль эньеру. Та напряглась, дёрнув ушами. — Это всё… Агхр, ладно, я не могу, только не перед народом. Дорогая, добро пожаловать домой. «Ноль». Долгое время Кеннет отрицал в своей голове факт, что Сидония действительно приходилась Жрице сестрой. Он никогда не спрашивал этого напрямую, чтобы не ворошить всеобщее настроение, но понял это достаточно легко — сам статус Принцессы говорил за себя, да и Ялекса везде называли Принцем, то есть, сыном кого-то из высшей королевской семьи. Хиллу-младшему было некомфортно находиться рядом с сестрой Витс, но Сидония, кажется, в брате Эрнеста души не чаяла. Ему всё ещё было ужасно интересно узнать обо всей этой тёмной истории за плечами Жреца, но сейчас парень мог наблюдать лишь за болтающим поодаль Хиллом-старшим, напуганной Сидонией и недовольной Витс. — И тебе здравствуй, Жрица эньерская… — хмыкнула Принцесса. Когда она подняла глаза, то заметила, как к Витс медленно подходил другой эньер. — И… — Сидония?! — все ребята тут же узнали Кассандру, низкую подружку Жрицы, которая в последнюю их встречу вела себя крайне странно. Принцесса же, вздохнув, махнула рукой в сторону, где стоял Жрец. — И… Что?! Эрнест?! — Нет, Кассандра, ты не будешь говорить с ним. Господин экс-Жрец эньерский не является членом Квинтет армии и пришёл сюда в качестве сопровождения, — Витс почувствовала, как изменилось настроение её подруги, когда она увидела Миротворцев. — Оставайся здесь. Дорогие гости, прошу, располагайтесь — чего вы на месте стоите? Маленькая придворная дама смотрела в упор на Эрнеста, будто бы ожидая, когда тот обернётся, но Жрец никак не реагировал. Для неё там стоял буквально призрак, живой труп, прямо как Кеннет или Винсент, чью смерть она видела своими глазами, но никак не настоящий человек. Ребята не понимали, с чего у неё была такая реакция, но знали наверняка — Кассандра явно была вовлечена во всю эту тёмную тайну Звёздного Предлуния при Эрнесте. Никто из них не был хорошим детективом, поэтому оставалось надеяться на самовольные ответы всех этих загадочных личностей. «Здесь слишком много неприятных магов. Отвратительное место, рассадник заговоров, коррупции и нахальства, — подумал Кеннет, смотря на все эти довольные пухлые лица дипломатов. Среди них не было ни одного обычного жителя, какого-нибудь работника, мелкого предпринимателя, лишь высокопоставленные вельможи. Здесь-то Генерал и понял подвох — судьба народа опять решалась умами власти, а не их собственными желаниями, хотя изначальная цель бала была совершенно иная. — Боги, один разговор уже убил меня». Хранители Покоя наконец сдвинулись с места и начали расхаживать по всему залу в поисках чего-нибудь интересного. Винсент с Ялексом тут же отправились пробовать все деликатесы, но Кеннет грубо шикнул на них, напоминая, что им нельзя показывать признаков голода в Квинтет армии. Недовольные парни сделали важные лица, взяли тарелки с какими-то крохотными десертами и принялись медленно есть их с помощью таких же маленьких вилок, попутно обсуждая «деликатный, нежный вкус этого пломбира и безе». К ним тут же присоединился какой-то бродивший вокруг эньер, подтверждая слова ребят о хорошем вкусе деликатесов, и уже через пару секунд все трое вернулись к изначальной цели перепробовать всё на столе, хоть и делали это как можно красивее. Оказалось, что эту даму зовут Сона́р, и она действительно хорошо разбиралась в еде абсолютно всех рас. Кеннет стоял с другой стороны и пристально смотрел на своих подопечных, пока сам лениво потягивал вино из всех открытых бутылок. Там было и красное, и белое, и даже игристое, какое-то особое эньерское, розовое, креплёное — всё и даже больше того, что за свою жизнь на ферме при винокурне повидал парень. Конечно, попробовать это в детстве Кеннет не мог, поэтому отрывался сейчас, хоть и старался быть аккуратнее, чтобы не напиться прямо на балу. «Могу себе позволить, — хмыкнул он про себя, ловя на себе озадаченные взгляды парней. — С совершеннолетием, двуногое бессилие». Юнона осталась с Сидонией, Витс и Сапсаном, которые, видимо, обсуждали какие-то организационные моменты. Впервые за долгое время Алая Госпожа вновь оказалась в кругу высокого общества, ведь Данлайт всё ещё не был признан независимым, и ей было немного неловко перед настоящими правителями Деройсити. Витс старалась вести себя с ней уважительно, но что-то не особо получалось — Жрица так и хотела подшутить над ней, унизить и поставить на место, но Сидония не позволяла этого делать, кивая на стоящего рядом Эрнеста. Вокруг Жреца столпилось огромное множество эньеров, и теперь ему приходилось отвечать на их насущные вопросы, буквально купаясь во всём этом внимании, которого так не хватало Хиллу-старшему. Он вновь попал в свою родную среду обитания, где чувствовал себя как рыба в воде и умело вёл разговор со всеми гостями. Такими темпами Эрнест стал даже популярнее самой Витс, чем несколько раздражал Жрицу. Народ редко видел настоящих представителей Квинтет армии, с которыми они, собственно, и воевали, поэтому медленно, хоть и с опаской, все начали подходить к самим Хранителям Покоя. Винсент с Ялексом тут же начали рассказывать всякие интересные истории и всячески расхваливать Восстание, как их учил Генерал, пока сам Кеннет лишь недовольно воротил нос, убегал и шипел на всех. «Нет, Энджел, тебе нужно говорить с ними, чтобы привлекать к себе внимание. Будь сильнее и выше, это же твой изначальный план, — шептал Кризалис, постоянно пытаясь взять своего сына за руки, но Кеннет не поддавался. — Что за странная реакция, Энджел? Ты боишься?» — Эй, Генерал Хилл! — окликнул его Винни, который уже сидел в окружении кучи каких-то магов, пока Ялекс поодаль наливал напитки и болтал с придворными эньерам. — Да-да, это всё его заслуги — вот этого парня. Очаровашка, не так ли? — Он и правда похож на господина экс-Жреца эньерского! — восклицал кто-то, подбегая к Кеннету. Кеатл чокнулся с ним бокалами. — Никогда не встречал иного человека, кроме названного уж Эрнеста. Я и не думал, что у вас это в крови заложено — наводить суету в Деройсити! — Ваши памфлеты такие смелые! Просто удивительно! — подоспела ещё одна какая-то дамочка, видимо, подруга первого. — Особенно за этот уходящий месяц. Вы явно стали ещё отчаяннее в своих словах! Никогда бы не подумала, что кто-то из низких рас отважится писать так о верхушке мира сего. — А я считаю, что нет ничего особенного в этих памфлетах… Говорю это, как профессор политоведения, — к ним подошёл ещё один кеатл, стройная женщина с короткими каштановыми волосами и тёмным лицом. Судя по её выражению лица, она была несколько недовольна поведением своих сограждан. — Кхм, Генерал Хилл? Поубавьте свой пыл, дорогой мой — как говорил уже однажды господин Алуайт, консерватизм будет существовать во всех эпохах, в любых проявлениях. Унитарное монархичное государство — это форма, заявленная нам Богами и Драконами и показавшая себя лучше всего за всю историю Деройсити. Кеннет не ожидал, что прямо перед ним начнутся какие-то политические дебаты, но делать было нечего. «Восемьдесят три». — Квинтет всегда будет выступать исключительно за республиканскую форму правления, федеративное государственное устройство и демократический политический режим, — строго хмыкнул Генерал, будто бы зачитав текст из параграфа какого-то учебника. — Это фундамент наших принципов. В случае выигрыша мы объединим территории Деройсити, но сохраним автономность королевств и их правительств, но… Они будут подчиняться единому органу власти, основанному на многопартийности. В объединённом государстве народ наконец сможет выстроить дружественные связи между друг другом, свести на нет межрасовые войны и снизить риск гражданских, учитывая, что голоса всех будут услышаны через демократический режим. Это уже обсуждалось однажды, может, полгода назад… Создателем было указано магам сохранять баланс во Вселенной, и это будет сделать легче общими усилиями, живя в одном государстве с централизованной свободной властью. Все были шокированы таким ответом, Винсент даже хлопал своему другу, чьи слова наконец начали звучать очень уверенно и отрывисто. Если бы Эрнест услышал это, он бы гордился своим братом. «Это явно уже не Кеннет…» — Дорогуша, Вы никогда не сможете уследить абсолютно за всеми, поймите это. В стране всегда будут недовольные, всегда будут восстания и бунты против Вашего «нового режима», ведь Деройсити всё ещё делится на две стороны в этой войне. Если бы все были согласны с Квинтетом, то народ бы просто построил это королевство много веков назад и без Вашей помощи, но этого до сих пор почему-то не случилось. Две причины, Генерал: народ любит стабильность и подчинение судьбе, большинство будет недовольно таким переворотом, — не унималась она. — И Вы решили сменить режим войной, говоря при этом про жизнь в согласии… Тц, «нет мира без насилия» — Ваша цитата, не так ли? Хм, я вижу, да. Войной Вы заставляете народ голодать, и за едой они пойдут к любому правителю, и Вы покажетесь им наиболее привлекательны из-за своих ярких слов. Маги вешаются на Ваших форменных ленточках. Генерал сложил руки на груди и прищурился. Фраза про народ сильно его ранила. — Абсолютно любая война работает на тех же принципах, уважаемая, не следует выделять лишь нас во всём этом театре абсурда! Поймите, войны — неотчуждаемая часть развития любого общества. Нас не слышат, нас не видят — иного пути нет. Чтобы сражаться, нужно вообще знать, за что ты это делаешь, и у нас эти цели, сокрытые в слове «демократия». Да, народ сейчас в упадке, как и все мы, но зато в конце все маги получат все прелести демократического режима, а именно: законодательное признание прав и свобод личности, обеспечение равенства, поддержка самоуправления, участие в политической и социальной жизни государства и отказ от любого насилия, — парировал Кеннет, пытаясь держать свой имидж. Хранители Покоя снова начали хлопать, а стоявшие рядом кеатлы заметно задумались. Судя по их улыбкам, им понравился такой подход. — Но это всё временно. У монарха до конца своей жизни есть стимул к правлению и защите своего государства, а в демократии происходит резкий отрыв власти от определённой группы. У некоторых всё равно будет гораздо больше влияния в обществе, начнётся то же самое расслоение, плюс у нас в Деройсити нет такого большого количества политиков, кто разбирается в такой форме правления — опять же, будет раскол власти. И, повторюсь, всего этого хаоса Вы достигаете войной. Да, она такая же, как и все остальные… Но Вы серьёзно думаете, что уровень гражданских войн упадёт? Только возрастёт, дорогуша! Маги не привыкли жить вместе. — Как Вас зовут? — внезапно спросил Кеннет, перебивая её речь. — Эм, Хе́льга Террако́та, а Вам это зачем? — Отлично, уважаемая Хельга. В случае победы Квинтет армии, Вам будет выделено наилучшее место в консервативной палате, — Генерал улыбнулся, но позже сделал угрожающее лицо, что все аж поёжились. — Но, если Вы продолжите сеять смуту и говорить, что мы плохо обращаемся с народом, Вы можете ждать лишь самого изощрённого убийства, которое я совершу своими руками. И это не угроза, поверьте мне — лишь маленькое предупреждение. Вы же только что сами меня и процитировали, не так ли? Все замолкли. Через пару секунд три кеатла медленно развернулись, постояли немного на месте, после чего пулями разбежались по всему залу, лишь бы скрыться от страшного Квинтет Генерала. Кеннет угрюмо смотрел им вслед, сжимая кулаки, а Хранители Покоя смогли лишь похлопать его по плечам. Винсент тоже был несколько напуган таким ответом, а вот Ялекс всё прослушал, поэтому не понял, почему Хельга так резко убежала. — Гр-р-р… — поёжился Генерал, обняв сам себя. Он оглядел зал и понял, что сейчас все взгляды действительно были обращены на ребят. — Что-то мне не по себе. Наглая выскочка… Пусть только попробует усомниться в наших идеологиях. Конечно, демократия не всегда была идеальным вариантом, как и дипломатия, мир, пацифизм, но сейчас Кеннету просто хотелось отстоять своё мнение. Ему хотелось защищать абсолютно все свои слова и мысли, даже если они не были правильными. Никого не напоминает? — А раньше ты бы сказал «чёрт, она была права». Прогресс налицо! — подметил Винни, наливая в бокал ещё немного игристого вина. — Давай, Лекси, выпьем за нашего умелого Генерала. Раскидал по фактам. Кеннет протёр лицо руками. В нём играло одновременно слишком много чувств — и смущение, и страх, и ярость. Всё это было вызвано одной только незнакомкой с этого бала, что парню уж точно не нравился. Вокруг было слишком много народу, слишком много голосов и мыслей; Кеннет просто не мог собраться и успокоиться, подумать об их цели и взять себя в руки, чтобы нормально отвечать людям. Это был первый раз, когда после смерти он вышел «в люди», и всё казалось для юноши таким страшным, ярким и шумным, что его животная сторона, созданная зачем-то Кризалисом, брала верх. Хельга была права, но Кеннет ни за что этого не признает. «Квинтет армия… Преследует лучшие цели. Квинтет армия ведёт Деройсити к свету. Я есть Новолуние, и я взойду на небеса, докажу всем, что я достоин! Достоин! Достоин быть здесь! Я достоин своего звания, и нет больше никаких обязанностей перед этим неблагодарным миром!» — Говорит мне про благо народа, а потом приходит на этот бал, отъедает живот, пьёт и веселится! — он взмахнул рукой, указывая на толпу. Кажется, Кеннет говорил слишком громко, ведь все подняли уши. — Вы все говорите про ужасы войны и обвиняете Квинтет в её начале, а сами-то никогда даже на поле боя не выходили, трусы! Даже сейчас… Вы собрали этот бал, чтобы «дать народу выбрать свою сторону», но что-то я не вижу здесь простых рабочих, торговцев, солдат! — Генерал Хилл, я попрошу! — воскликнул кто-то из толпы. — Поубавьте свой пыл! — Будете со мной говорить, когда сами посидите в окопах без еды, воды и тепла, — прорычал Кеннет, и в этот момент Винни и Ялекс начали оттаскивать эту двухметровую махину назад, чтобы он действительно никого случайно не убил. — Лицемеры… — Тихо, тихо, — прошептал эньер, выгоняя парня на балкон. — Иди воздухом подыши. «Два». Генерала быстро выгнали на тёмную улицу. В чёрном небе всё так же уныло мерцали молочные звёзды, играя друг с другом и тремя печальными спутниками, что денно и нощно охраняли этот мир. Кеннет недовольно посмотрел на Лунию, такую большую и статную, но такую лживую, прямо как и весь этот народ, собравшийся сегодня на балу. «На войне пируют крысы…» — вновь зарычал Хилл-младший, прислоняясь к перилам балкона. Найдя свой мундштук, он неаккуратно поджёг сигарету об собственное голубое пламя и закурил, буквально покусывая металл выросшими после перерождения острыми клыками. — «Пожирают трупы, радуются смертям, наблюдают за представлением их короткой жизни… Хе-хе, пируйте, пируйте… Я больше не дам вытирать об себя ноги». Ранее такими мыслями стеснительный Кеннет явно был обделён, хоть иногда ему и приходилось прятать подобное в глубинах своего разума, а сейчас он мог спокойно выпускать это наружу, рвать и метать, совершенно ничего не боясь. Его сознание будто бы открылось абсолютно всему миру и соединило всех магов воедино, словно огромный улей, во главе которого встал очнувшийся от своего затяжного летаргического сна король бездумных ос. Генерал начал чувствовать боль народа, боль своих друзей и боль этого мира, что он до сих пор не смог усмирить, и теперь юноша должен был наконец приручить этого буйного зверя, прятавшегося в самом его сердце. Кеннет давал себя пожирать, прогибаясь под требованиями и обязанностями, но сейчас, с силой самого Астратота Кризалиса, для Энджела были открыты абсолютно все дороги. «Крысы… Мне нужно истребить эту чумную нацию». Винсент и Ялекс смотрели на своего приятеля через стекло на дверях, рассматривая его огромную сгорбившуюся тёмную фигуру, у которой на спине виднелся тот самый шерстяной загривок из высокого густого хвоста волос и меховой прошивки его плаща. За последние дни Кеннет действительно стал гораздо агрессивнее, хоть этого и не было особо заметно без новых битв, но ребята точно видели, как он однажды уже убил невинного посла без хороших на то причин. То и дело их одолевало странное чувство зловещей долины, словно это уже точно не был Кеннет, а лишь какая-то кукла, плохо запрограммированная под его старое поведение, что постоянно давала сбой и начинала жить по собственным правилам. Их старого друга уже не стало, и на его место встала самая настоящая Божественная машина, которая не прошла испытание даже этим жалким балом. Генерал идеально всё спланировал перед выходом, разработал свою речь и ответы на все вопросы, проинструктировал ребят, а позже, выйдя на сцену, окончательно растерялся. Слишком большая толпа надоедливого «высокого сброда» заставила Кеннета разозлиться и потерять весь свой настрой всего за пару минут, и даже маленькие дебаты не вернули его, только сильнее раздраконили. Да уж, не так они представляли этот день, к которому готовились весь месяц. Подумав, Винни решил продолжить свои рассказы и вербовку народа, поэтому быстро потерялся в толпе разных дам, которые не могли устоять перед очаровательным офицером, а вот Ялекс принялся высматривать своих. Через пару минут таких наблюдений эньер наконец заметил мелькнувшие рога Эрнеста, вслед за которым медленно, словно тень, шла та самая Кассандра. С самого начала Ялексу показалось, что ей явно что-то нужно было от Жреца, поэтому советник решил пойти и разобраться, в чём всё-таки было дело. Кеннет выйдет обратно в зал, когда успокоится, и следить за ним не было особо смысла, поэтому эньер уверенно пошагал вслед за Эрнестом. Пройдя мимо Аллена и Рейвара, бывший дворцовый страж заметно поёжился и ускорился. Ему было крайне некомфортно вновь оказаться в обществе всех этих эньеров, которые какое-то время охотились за его головой, а теперь и вовсе воевали против позиций маленького бестактного ученика. — Эй! Кассандра! — Ялекс позвал её, и маленькая дама остановилась на месте, помахивая небесно-голубым хвостом. Эньеру было очень интересно её поведение, поэтому он решил действовать напрямую. — Ищешь кого-то? — Хм! Не твоё дело! — она увильнула куда-то, но Ялекс проследовал за ней. По траектории движения Кассандры было понятно, что она действительно следовала за Эрнестом, который не обращал на неё ровно никакого внимания. — Что ты за мной увязался? Что тебе нужно? — Хочу поговорить кое о чём… Мы не так часто видимся, и я всё думал, выдастся ли момент однажды. Мы тут ненадолго, давай поговорим, а? Кассандра наконец встала и недовольно развернулась к Ялексу, который глупо улыбался, поставив руки в боки. Он смотрел на неё сверху вниз своими большими добрыми изумрудными глазами, а придворная дама отвечала лишь холодным взглядом глубоких синих глаз, чем-то похожих на глаза самого Жреца. Эньер прекрасно понимала угрозу, исходившую от Хранителей Покоя, раз они смогли вызволить Эрнеста и обдурить весь Деройсити, плюс она чувствовала резонанс с Ялексом, поэтому решила всё-таки дать ему шанс. — Ладно, ладно, ладно! Чего ты хочешь? — она тоже поставила руки в боки. Ребята отошли в сторону, чтобы их никто не подслушал. — Это правда Эрнест? — Э-э-э… Да, это он. Эй! Вот, я же вижу, что тебе что-то нужно от него. В последний раз я заметил, что ты заметно тряслась из-за всего происходящего и почему-то хотела нам помочь, потом ещё и Винни ключ отдала… Может, пояснишь? Эньер помялась и опустила голову. — Так сразу? Ну уж нет! Тебе какая разница? Я… Кхм, я уже всё объясняла. Мне интересно, почему я чувствую резонанс с твоей магией и тем высоким одноглазым чудищем на балконе, которое раньше больше было похоже на человека. Я слишком поздно осознала, что Кеннет — брат Эрнеста… — Кассандра поёжилась. — Ладно, ты всё равно не поймёшь. — Хочешь сказать, что Эрнест может помочь тебе с твоим вопросом? Тогда почему ты просто не позовёшь его? — Ялекс ухмыльнулся и махнул рукой. — Эрнест! Господин Жрец эньерский! Кассандра тут же широко раскрыла глаза, ведь явно не ожидала, что эньер начнёт звать человека, поэтому, оглянувшись по сторонам, рванула прочь от Ялекса, который смог лишь протянуть в её сторону руку. К счастью, Жрец всё-таки подошёл, наблюдая странную ситуацию прямо перед собой. Эрнест вопросительно приподнял густые брови. — У меня… Огромное количество самых разных вопросов. Видимо, пока я обсуждал с господином Алуайтом все ушедшие годы и пробовал местный чай в невообразимых для среднестатистического человека количествах, произошло слишком много, — медленно проговорил Хилл-старший. — Это что, Кассандра? — Эм… Да, это она. И, кажется, ей очень хотелось поговорить с Вами, но только короткий отрезок времени, — Ялекс свёл указательные пальцы. — Вы не расскажете, что случилось? Знаете… Она всегда казалось мне достаточно странной. Ну, эм, две руки, имя ещё… Эрнест прищурил глаза. — Да, у неё несколько иное происхождение, чем у вас всех остальных, но это не мешает Кассандре жить полноценной эньерской жизнью. Я удивлён, что Витс приняла её в качестве своей подруги и придворной дамы, — Жрец призадумался, почёсывая подбородок. — Это не то, чем стоит интересоваться настолько глубоко здесь и сейчас. Хм, как бы тебе объяснить… Скажем так, во многом я помогал её воспитывать, и… Дал ей имя. Не бери в голову, дорогой, лучше оставь её в покое. Кассандра всегда была личностью крайне самовольной и закрытой, ей не очень нравится быть в центре событий, но, что-что, а силой своей посветить она любит. — А-а-а, вот как… То есть, моя мать тоже была в этом замешана? Я видел, как Кассандра на неё среагировала. — Конечно. Сидония всегда соглашалась мне помогать во многих разных проектах, никогда не оставалась в стороне. Когда она впервые услышала о, гм, «Кассандре», Принцесса была несколько озадачена подобной моей идеей, но вскоре поймала ритм, — Ялексу казалось, будто бы Эрнест что-то недоговаривал, причём очень многое. Какая-то странная ситуация. — Не знаю, что Кассандра хочет мне сейчас сказать, но я не намерен больше вмешиваться в её жизнь. У нас имелся с ней подобный разговор, и я дал обещание, после чего… Вовсе исчез на долгие двадцать лет. Полагаю, своё обещание я выполнил, как для Кассандры, так и для других моих… Знакомых. Ялекс задумался. У него появилась крайне сумасшедшая догадка, и он поспешил отогнать её от себя, ведь звучало это слишком абсурдно. Слова об «ином происхождении» сильно смущали эньера с очень богатым воображением, прямо как в той ситуации с Нимбусом и белым камнем. — А Нимбус? Он тоже связан с Вами? — между делом спросил Ялекс. — Он же ищет Вас, вроде как… «Восемьдесят восемь». — Совсем другая история. Вам лучше не знать историю существа, которое сейчас следует уничтожить… — Эрнест понизил интонацию и наклонил голову так, что эньер даже поёжился. — Это вор, укравший прямо с моего рабочего стола бесценный для нас с Кеннетом белый камень, хранящий в себе бесконечную силу человечности. Это было бездушное создание, всего лишь гибрид пустой жизни и неосуществимых мечт, которое мечтало получить своё «сердце», свой «мозг», что он и нашёл в белом камне. В Божественном порядке у него нет даже имени, лишь кодовая «переменная» — Алеф. Всем гибридам присуждается такая, ибо они идут вне заданного Отцом пути. — Вот оно что… Мы уже собрали основную массу камней, поэтому не думаю, что какой-то там гибрид остановит нас и перед белым! — эньер довольно улыбнулся. — Хм… Но Вы сказали, что у Кассандры тоже «иное происхождение». Она появилась из-за Нимбуса? Эрнест незаметно поёжился. Ему немного не нравился этот разговор, но и так просто оттолкнуть от себя Ялекса он не мог, ведь это подорвёт всю веру. — Нет, они связаны несколько иначе. Я не очень хочу вдаваться в подробности, поэтому предпочту всё оставить на твои собственные размышления и догадки. Ты же умный парень, дорогой Ялекс, придумай себе какую-нибудь заглушку для этой истории, — он отвернулся. — Магия… Обладает огромным количеством самых разных интересных свойств. Только представь, что из неё может получиться при правильном использовании. Какой-то маленький слуга подбежал к Эрнесту, предлагая ему бокал вина, и Жрец довольно согласился, проследовав к столу с едой. Эньер остался наедине со своими навязчивыми мыслями, и даже Винсента не было рядом, с которым можно было бы поделиться этими переживаниями. «Он явно что-то скрывает, — хмыкнул про себя Ялекс, прикрывая рот рукой. Наблюдая за уходящим в сторону Жрецом, эньер внезапно перевёл взгляд на его короткие волосы, которые теперь со спины выглядели как капюшон, из-под которого торчали два высоких локона, будто бы усики. Затем Ялекс посмотрел на Кассандру, что пряталась за углом, и на её нижние клыки, окрашенные в тёмно-серый цвет, почти чёрный, прямо как у самого Эрнеста, а также на глубокие синие глаза. Элероны же этого эньера как-то сильно перекликались с элеронами самого Ялекса и его матери, Сидонии. — Что же это такое… Так, ситуация набирает обороты. Я всегда думал, что Кассандра дружит с Витс из-за её высокого происхождения, но… Если она связана с Эрнестом и Сидонией, почему Жрица вообще общается с ней? Что-то не сходится. Чёрт, Кеннет должен что-нибудь знать…» Генерал всё ещё стоял на балконе и курил, сгорбившись и закинув ногу за другую, так элегантно, но в то же время грязно и устало. «Нет, не время… Тогда…» «Три». — Винни! — громко позвал Ялекс, и из толпы тут же выскочил златокрылый кеатл, отталкивая от себя каких-то девушек. Он встал перед эньером и отдал честь. — Тих-тих, дело есть. Короче… И тут советник принялся во всех красках описывать разговор с Кассандрой и Эрнестом, вылил Винсенту абсолютно все свои мысли и догадки, рассказал какую-то предысторию ко всему произошедшему, практически всю свою биографию, историю своей семьи, провёл параллель между Нимбусом и Кеннетом, зачитал кусочек Божественного писания и завершил всё анекдотом про двух мурнов. Винни поочерёдно моргнул, почесал затылок, посмотрел на настенные часы и икнул. — Впечатляет, — многозначительно кивнул офицер, прикрываясь рукой от остального народа. — Так, то есть, хочешь сказать, что Эрнест и Сидония каким-то образом… «Создали» Кассандру и Нимбуса? А в чём смысл-то? Мне кажется, тут какая-то другая связь… Судя по словам самого мистера Жреца, Нимбус, также известный теперь как Алеф, является каким-то левым гибридом, что стащил у Эрнеста, собственно, его любимый камень. На кой чёрт ему самому создавать вора? — Ты прав, какая-то неразбериха, — Ялекс схватился за голову. — Тогда что значит «иное происхождение» Кассандры? Они же… Связаны. Чего-то там про магию ещё, бла-бла-бла. — Ну, эньеры же магией размножаются, ты знаешь это прекрасно, я полагаю. Кто-то видать неправильно воспользовался магией, не соблюдая технику безопасности, и у них появился эньер-карлик с двумя руками, которого в итоге воспитал Эрнест, — он развёл руками. — Маги-хранители, вроде как, создавались идеальными, но тогда почему случаются отклонения? Например, мои крылья. Ялекс быстро вспомнил про историю Винсента и его жизнь в лечебнице. Что ж, теперь такая теория звучала крайне убедительно и даже не вовлекала во всё действие Сидонию и его сына. Уже лучше, чем было в изначальной идее самого эньера. — Отлично, а Нимбус откуда? — Вообще, тут я соглашусь с Эрнестом. Зачем нам вообще лезть в жизнь кого-то, кого мы вскоре уничтожим? Знаешь, даже мы маловероятно войдём в историю, а этот чудик — подавно, — Винни взял со стола какое-то пирожное. — Не парься ты так. Кеннет уже и так всем настроение испортил, а тут ещё какие-то королевские интрижки. Ладно, конечно, вся наша жизнь состоит из интриг, но такие — хуже. Будет смешно, если Нимбус и Кассандра всё-таки окажутся «детьми» Эрнеста. Это что, Кеннет дядя им тогда? Дядя Нимбуса?! Они строго посмотрели друг на друга, а потом оба прыснули и залились звонким смехом. Кажется, он оказался настолько громким, что даже Кеннет на балконе обернулся, окидывая парней недовольным взглядом своего единственного усталого глаза. Да уж, этому человеку лучше такого не говорить, иначе весь бал в итоге превратится в застольное пьяное сражение на стульях и вилках между Генералом и Нимбусом, которого Хранители Покоя достанут прямо из Южной Тюрьмы специально для этой драки. Буквально недавно Винни выяснил, что этот чёртик сговорился с самой Анистас, покровительницей эньеров, поэтому он будет крайне рад оказаться на этом балу. А действо всё продолжалось. Маги веселились, выпивали, Хранители Покоя вербовали народ, Кеннет наконец вышел с балкона и бродил туда-сюда по залу. Вскоре его дёрнули правители, включая Эрнеста, и прямо в центре образовалась маленькая компания титанов этого мира, среди которых Генерал Квинтет армии выделялся своим огромным ростом, горбом и высоким пышным хвостом. К сожалению, Жрец эньерский больше не мог похвастаться волосами, но зато за его спиной всегда развевалась невидимая коса самого Первого Меча. Рядом с Хиллами Витс чувствовала себя крайне нехорошо из-за некой Божественной ауры, и некоторые маги вокруг соглашались с ней, пока другие почти ничего не замечали. Что ж, никто всё равно не знал, что за ними сейчас следили целых два Бога. — Генерал Хилл, экс-Жрец эньерский, вы оба мне приятны, — честно говорил Пастор, пожимая руки людям. — Но, не поймите меня неправильно, Антала пока не готова к сотрудничеству с Квинтетом. Кеннет ехидно улыбнулся, вспоминая, что прямо сейчас его воины проводили операцию в Запределье. «Вот вернётся он домой… Представляю его лицо, когда все осознают, что там никого не осталось». — Я… Очень… Рада… Встретиться с Вами снова, господин Эрнест Хилл, — Витс пыталась улыбаться, но лишь морщилась. С её слов, вся жизнь королевской семьи была испорчена этим человеком, брата которого Жрица всеми силами хотела перевоспитать. Что ж, перестаралась. — Надеюсь, мы наконец уладим наши разногласия. И с вами, Алая Госпожа. Неужели Данлайт действительно хочет восстать из пепла и заявить о независимости? — Конечно! Мы пожертвовали жизнью нашего друга ради красного камня, поставили всех красных магов на кон, отбиваясь от ужасов существования, и теперь мы точно готовы заявить о себе! — громогласно провозгласила Юнона, привлекая к себе внимание народа. — Данлайт обязательно вернётся гораздо больше, лучше и сильнее, чем когда-либо! И господин Жрец поможет нам! И господин Генерал Квинтета, почему-то ставший очень высоким! — Моя политика всегда была очень разнообразной. Я хочу помочь абсолютно всему Деройсити, — Эрнест приложил руку к сердцу и улыбнулся всем правителям, даже Сапсану. — Я независим от правил. Я всегда хотел только самого лучшего для моих друзей, магов. Не так ли, Верховный Шаман? Мурн скривился, а вслед за ним и Жрица. Кеннет явно видел, что Витс и злилась, и боялась одновременно. В любой момент этот «сумасшедший фанатик» мог наброситься на неё и забрать корону раз и навсегда, но почему-то этого не делал. — Конечно, господин Хилл… — тихо проговорил Сапсан, опуская голову вниз. Он явно не хотел ни с кем общаться. Война сильно подкосила этого стеснительного Шамана, который ещё как-то находил в себе силы сражаться. Пока правители разговаривали, Кеннет отошёл в сторону и снова налил себе вина. Винсент и Ялекс снова куда-то ускакали, народ начал понемногу расходиться, ведь время медленно приближалось к вечеру. Казалось бы, сейчас должна была начаться основная вечеринка, но на Звёздном пике так было не приятно — ближе к ночи все эньеры уже должны были заканчивать все работы, чтобы уйти по домам ровно под строгий отбой. Нарушать это было никак нельзя, ведь иначе воины потеряют хватку, поэтому даже гости были вынуждены уходить раньше, чем хотелось бы. Посреди зала всё ещё танцевали какие-то парочки, даже «межрасовые», но стало тише и спокойнее. Кеннет выдохнул, выпив жалкий бокал буквально залпом, и почувствовал, как его начинает немножко мутить от алкоголя. «Бр-р, прямо как на Новый Год, — хмыкнул он, вспоминая ту самую ночь. Тогда было гораздо веселее и теплее, чем здесь, во враждебном Звёздном Предлунии, полном лицемеров и предателей. — Если бы я действительно был приятен здесь кому-нибудь, они бы хоть подарок нам сделали тогда, а не нападали на нас. Черти, мать вашу». Но, несмотря на неприятные ощущения, Кеннет продолжил наливать себе вино. «Один». По стенам всего зала висели какие-то занавески, прикрывавшие собой двери и коридоры для персонала, но кое-где всё-таки виднелись открытые арки. В одной из таких, в глубине кромешной темноты, вдруг мелькнула странная фигура, что тут же привлекла внимание Кеннета. Он обернулся, прищурился и пошёл туда, ведь, судя по силуэту, это не был эньер. «Оставайся на месте, — внезапно сказал Кризалис, и Генерал остановился, словно кукла. — Отлично. Не двигайся». — Что такое? — тихо спросил Кеннет. Он почувствовал на своих плечах чьи-то огромные когтистые руки, такие приятные и нежные, принадлежавшие, видимо, самому Мечу. Кризалис буквально обнимал его, держа на месте. Парню нравилось, но какое-то неприятное чувство в груди лишь нарастало. «За тобой следят, — продолжал шептать Астратот, и эта фраза буквально током пробежалась по всему телу Генерала. Вокруг стало отвратительно тихо и темно. — Не смотри в ответ. Уходите отсюда, уходите. Если ты сейчас двинешься в его сторону, то все в этом зале умрут прямо на моих руках. Не повторяй истории средних веков своего родного мира». — Нимбус? Снова? — парень опустил голову и тяжело вздохнул. — Он обещал мне встречу через месяц. Я так и знал, что всё это было не просто так… «Он в большом сговоре. Я следил за всей этой ночью с самого её раннего начала, с самого утра, и я следил за тобой. Я ни за что не дам тебе погибнуть в твой день рождения, — хмыкнул Кризалис, насильно разворачивая Кеннета прочь. — И не дам тебе убивать здесь. Не пред ликом Дракона». Когда Генерал повернул голову к огромному окну, он действительно заметил в темноте ночи Звёздного пика огромный силуэт ящера. Это была гигантская самка с раскидистыми элеронами на голове и кривыми блестящими рогами, и она в упор наблюдала за маленькими магами во дворце. «Анистас?» — тут же подумал Кеннет, рассматривая покровительницу, но долго у него так стоять не вышло: через пару секунд всё вокруг начало темнеть, и время буквально остановилось. Теперь в бездонном чёрном пространстве стоял лишь сам Генерал, Эрнест поодаль, также удерживаемый силуэтом Фантазма за его спиной, и, как ни странно, Нимбус прямо перед двумя братьями, как Хиллами, так и Мечами. — Вы всеми силами игнорируете меня, — прошептал он, и голос демона звучал несколько печально. — Эрнест… Я думал, ты прибежишь за мной в первый же день своего освобождения. А ты, Кеннет, не оказался надёжным — ты не привёл мне Жреца. Пытаетесь прикрыться Божественностью? — Ты призываешься на каждое упоминание своей личности… — хмыкнул Эрнест, причём так невозмутимо, будто бы он прекрасно знал, что происходит. Хилл-старший умел сохранять спокойствие, пока его брата начинало трясти. — С каждым годом твои навыки использования камня только растут. Наши души в твоих руках, я прекрасно помню это. Нимбус слабо засмеялся. — Дело не в камне. Кризалис, Меч Третий, я знаю, что это ты, — он указал пальцем на Кеннета. — Пытаясь отладить работу мира, ты допустил утечку, пока работал над своим сосудом. А у меня есть хорошая связь с ним… Через душу. Теперь, имея при себе сведения Божественного порядка, мне не составляет труда следить за вами четырьмя. «Сведения Божественного порядка?!» — возмутился в голове Генерала Меч. — «Слишком много сбоев в последнее время… Этот компьютер на грани поломки, и я всеми силами пытаюсь починить его на базе твоего разума. Кеннет, держись». Парень попытался двинуться, чтобы призвать своё оружие, но его руки всё ещё держал Кризалис. Нимбус наблюдал за тщетными попытками братьев дать отпор влиянию, и только сейчас они осознали, насколько беспомощны были перед собственным камнем. Да, они действительно слишком долго игнорировали это существо, что оно успело набрать такую силу. — Твоя магия схвачена Анистас по моему приказу, ты больше не можешь использовать свой камень. Я могу убить вас обоих сейчас, вы же понимаете? — Нимбус медленно подошёл к Эрнесту, и его шаги отдались эхом по всему бесконечному пространству. — И испортить всем праздник. Особенно твоему брату, которого я ежегодно поздравляю со всеми достижениями, а он меня — никогда. Жрец прищурил глаза. Один из них слабо засветился мятным. «Только тронь сосуд мой — и я сотру тебя со страниц Божественного порядка раз и навсегда. Я тебя уничтожу, червь, — голос Эрнеста перемешался с Фантазмом. Кеннет никогда ещё не слышал Первого Меча настолько отчётливо и громко. — Я удалю тебя из повествования, и воспоминания абсолютно всех существ во Вселенной о тебе разом исчезнут. Никто даже не подумает, что ты однажды существовал в этом мире». Была лишь одна вещь, перед которой Нимбус устоять не мог — Божественная сила самого сильного из трёх Мечей, и даже теперь она легко заставила демона отпрянуть и отойти. В ушах всех присутствующих бились их сердца. «Я позабочусь, чтобы на страницах Божественного порядка не осталось боле ни одного упоминания о тебе, — тут же прошипел Кризалис, и глаза Кеннета тоже засветились. — Только тронь сосуды. Хоть Энджела, хоть Эрнеста, хоть Ассо». — Ассо уже давным-давно не контактировал со своим Мечом, не так ли? — усмехнулся Нимбус. Он, кажется, знал эту загадочную личность, в отличие от Кеннета, который вообще ничего не понимал. — Я знаю, где сейчас Анимус, и в любой момент могу завладеть его сокровищем. Просто… Я пока не могу снять печать. Может, поможете? — Исчезни… — зашипел Генерал. Затем, набрав воздух в лёгкие, он закричал изо всех сил. — Исчезни! Его рычание ударной волной рассеяло всю темноту вокруг, и они вместе с Эрнестом повалились на колени прямо перед десятками гостей. Вернулись и маги, и фонари вокруг, и даже Винсент с Ялексом, что всё это время наблюдали за Кеннетом. Хиллы переглянулись и вздохнули. — Нам нужно уходить.