Почитай отца твоего и мать твою, чтобы продлились дни твои на земле,
которую Господь Бог твой, дает тебе.
— Хорошо, а что для тебя «война»? Маленький веснушчатый мальчик с пухлыми розовыми щеками катался по мягкой изумрудной траве около своей огромной наставницы, хватался руками за её бархатистое платье, ловил каких-то жуков и просто веселился, пока эньер пыталась поговорить с ним на серьёзные темы. Услышав вопрос, он на секунду остановился и призадумался. — Это когда один бьёт другого! — с ухмылкой ответил мальчик, отряхивая волосы от росы. — И бьёт без причины. Эньер слабо посмеялась и погладила его огромной рукой по голове. Её движения были такими аккуратными и опасливыми, будто бы она боялась сломать своего хрупкого подопечного, такого крохотного для крепкой и невероятно сильной Жрицы эньерской. Он был ещё совсем молодым, глупым, несмышлёным, но уже сейчас Витс видела в нём удивительный потенциал. — Нет, это — пьяная потасовка, а война… Это когда много-много магов сражаются друг с другом за какие-то свои интересы. Очень много, очень-очень, — продолжила эньер, поднимая мальчика с травы. Он был уже весь грязный, поэтому Витс пришлось отряхивать его одежду. — Энджел, не строй из себя дурачка. — А я говорю, что война — это когда один другого бьёт! — настойчиво возразил паренёк. — Я прочитал всё, что ты сказала мне прочитать, и теперь я точно могу сказать, что такое война. — И почему ты так считаешь? Энджел встал на ноги, сам отряхнулся и задумчиво потёр подбородок. Даже если Витс сейчас сидела на земле, поджав колени к груди, мальчик этот был всё ещё слишком маленьким для неё, что приходилось аж пригибаться. «Новорождённый эньер будет крупнее этого ребёнка, — шептала про себя Жрица, рассматривая светлые голубые глаза Энджела. В них не было даже отблеска синего, которого так боялись все маги Звёздного пика. — Это выглядит неправильно. Может, это всё-таки ложь?» — А войну начинают всегда двое — короли. Это же им вечно что-то нужно от чужих земель! И потом они бьют друг друга, а если не получается бить, только тогда отправляют народ бить друг друга, — пояснил Энджел. — И это уже не война, а мазня какая-то. Хм… Будь я «народом», я бы ни за что не пошёл на войну по приказу короля. Это же его интересы, а не мои. — Хм… Но войну может начать и этот самый «народ». Против другого «народа», против другого короля, может, даже против своего собственного! — О-о-о! Это тогда не война, это просьба! — мальчик продолжил бегать вокруг Витс, иногда спотыкаясь о собственные ботинки. Они были ему слишком велики. — Если «народ» чего-то хочет, он говорит, а если ему не дают — начинает просить громче. — То есть, хочешь сказать, что во всех войнах так или иначе всегда виноваты только короли? — Витс насторожилась и приподняла длинные уши. На крыше своего деревянного дома, точнее, его каркаса, что стоял прямо в центре всей Изумрудной долины, Энджел заметил маленькую серебристую птичку. Она сидела прямо на трубе и пристально пялилась на беседующих, поэтому мальчик тут же взял маленький камушек и кинул в неё. Птичка встрепенулась, пискнула и аккуратно слетела вниз, прямо к своему обидчику. Мальчик никогда не разбирался в фауне этого мира, но ему почему-то показалось, будто он уже где-то видел этот вид, а это был просто птенец с большими светлыми глазами. — Хватить играться, Энджел, мы здесь разговариваем вообще-то, — Витс подставила руку, и птичка запрыгнула на её палец. — Это маленький среброкрылый сокол, вид почтовых птиц Деройсити. Когда он вырастет, у него будет огромный разноцветный хвост, похожий на сигнальный огонёк. А теперь ответь на мой вопрос. Ему всё-таки пришлось отвлечься от животного и вздохнуть. — Ну… Ага. Народу-то зачем просто так войну начинать? Я не думаю, что кто-то серьёзно захочет броситься в битву просто так, ха-ха! — уверенно заявил Энджел, скрестив руки. — Это всё недовольство. И я хочу есть, и я сейчас буду недоволен, а потом захвачу весь Звёздный пик! Ра-а-а! Он побежал прямо на Витс, и той пришлось быстро встать и рвануть прочь от крохотного существа, которое старалось выглядеть страшно. Эньер поспешила к ещё не достроенному дому, чтобы как можно скорее накормить своего приёмного сына, даже если понимала, что ничего такого опасного он для неё не представлял. «Он мыслит не так, как хотелось бы, — задумчиво протянула Жрица, смотря, как Энджел в шутку бросался на её платье, снова валялся в грязи и смеялся. — Ладно, это дело времени. Ему всего лишь одиннадцать лет, люди до восемнадцати очень плохо соображают. Воспитание, учёба и тренировки… Да, это определённо очень интересный экземпляр. Главное не допустить ни одной ошибки, иначе…»***
Пришла унылая весна, а погода в Деройсити так и не изменилась. Кое-где в Тайфаламити чуть-чуть подтаял снег, но ночью эти клочки земли тут же оказывались занесены очередным сильным снегопадом. Давно уже было понятно, что красный камень никак не поможет всей ситуации, поэтому оставалось надеяться лишь на милость Богов, которым, кажется, было как-то плевать. Два Меча были заняты совершенно другим, а Третий вовсе где-то пропадал, существуя только в каком-то абстрактном восприятии мироздания всех магов. Сейчас начали возмущаться даже эньеры из Триумвирата, не одобрившие действий правительства в отношении Данлайта, но эти недовольства быстро подавлялись. По крайней мере, у Квинтета была только такая информация. После бала Кеннет плотно занялся работой, снова. Он постоянно что-то писал, опубликовывал статьи в газетах, разрабатывал какие-то планы, делал заказы и общался с народом. Генерал выглядел усталым и истощённым, движимым какой-то совершенно иной силой внутри себя, как кукла, но ни под какими предлогами не хотел останавливаться и отдыхать. Его перекошенный смертью организм отвергал теперь любую еду и питьё, которые могли бы ему хоть немного помочь, а сна в глазах не наблюдалось вовсе. Кеннета крайне сильно напугал случай с Нимбусом на балу и ввёл его в некий анабиоз, из которого его не мог достать даже Эрнест. — Нам нужно забрать чёрный камень быстрее Нимбуса, — строго говорил Генерал, стоя над своим братом, который устало сидел в кресле. Кеннет ходил туда-сюда, иногда стучал по стенам, задумчиво щурил глаза. — У нас есть чёрная линза. — Пойми, дорогой, я ценю твой энтузиазм, но сейчас даже я не могу наверняка сказать, где находится чёрный камень, — вздыхал Жрец. — Последние двадцать лет он охраняется могущественным Драконом, Хика́ри Шиэ́н Данья́н Дантала́йном, который самовольно погрузился в бесконечный сон над камнем и позволил наложить на себя Божественную печать Сола Анимуса. Кеннет взял со своего стола тот самый журнал про Драконов в надежде найти информацию о Данталайне, и она действительно там была. В небольшой статье писалось, что долгое время он являлся покровителем Бездны и всех нижних измерений первых трёх подгрупп, какой-то период владел чёрным камнем, контролировал несколько рас без магии, а также по просьбе Божественного Пантеона охранял Книгу Жизни — летопись Вселенной от начала времён. «Потомок Лилового Дракона, Божественного Архивариуса, из рода фиолетовых Драконов… — задумчиво читал Генерал про себя. — Действительно обладает фиолетовой магией, но не пользуется ей… В настоящее время местоположение неизвестно, по некоторой информации стал неким «Стражем Чертога» и больше в Деройсити не появлялся». — Я слышал, что у Анимуса тоже есть сосуд, почему бы нам просто не разыскать его? Думаю, у него есть информация, — фыркнул Кеннет. — Просто дай своему Мечу заняться этим, не он ли звал себя всесильным властелином всея Пантеона? — Читал когда-нибудь «Легенду о Зодиаке»? — строго спросил Эрнест, и его брат мотнул головой. — Вот… Прочитаешь — сам ответишь на свой вопрос. В распоряжении Квинтет армии находилась уже половина от всех камней, и им всё ещё не хватало, собственно, чёрного, белого, жёлтого и зелёного, которые лежали буквально под носом, но казались ужасно далёкими. Сапсан продолжал прятать свой кристалл где-то в глубинах Тайфаламити, солусы молчали, печать находилась в абсолютно неизвестном месте, Нимбус — вариант смертельный. Теперь он ясно дал знать о своих намерениях, и Хиллы должны были держать уши востро, иначе Квинтет мог потерпеть неплохие убытки. Учитывая, что демон завёл дружеские отношения с самой Анистас и заставил её «выключить» магию звёздного камня в короне Эрнеста, он мог придумать что-нибудь поинтереснее и для мести своим недругам, что затронули его самолюбие. Целыми днями Кеннет бродил за Кейпой, и вместе они пытались придумать план дальнейших действий. Бал несколько поубавил напряжение среди магов и заставил консервативное правительство толерантнее относиться к Квинтет армии, но королевства всё ещё отказывали им в совместной работе и прекращении войны. Триумвират до сих пор считал свою точку зрения, — «Квинтет виноват во всём этом и должен ответить», — единственной верной, поэтому активно агитировал свой народ всё-таки не принимать позиций Восстания и оставаться на прежних местах, не поддаваться панике и славить правительство. Но, даже так, попав в такое странное мирное время с примесью оскорблений и памфлетов, Генералы продолжали искать всевозможные способы пробиться вперёд, выиграть время и оттяпать куски территорий. Они уже заняли юг Манора Кихани и начали там строительство разных важных для себя вещей, но этого явно не было достаточно. — Нам до сих пор не пришёл «ответ» за такое, — размышлял Кейпа, вспоминая угрозы Асо и других мурнов армии Древа. — Затишье перед бурей. — И я надеюсь, что ответа этого вовсе не будет, — Кеннет тем временем чиркал что-то в своей записной книжке, задумчиво почёсывая затылок карандашом. — У нас половина всей армии всё ещё на миссии в Антале, и чёрт знает, когда они вернутся. Гр-р-р, хоть бы отчёты присылали. Может, их там уже перегрызли раз тридцать, а мы всё ещё ждём чего-то. Дни шли, а идей не находилось. Генерал всё норовил залезть в самое сердце строптивой стихии войны и пойти на сам Штернштадт, но тут же останавливался, понимая, что они ещё Анталу-то не взяли, да даже Манора Кихани. Всё продвигалось слишком медленно, настолько, что просто начинало раздражать обоих Хиллов, которые ценили скорость и радикальность действий. Каждый день Кеннет просыпался с надеждой наконец увидеть хоть какую-нибудь весточку с фронта, но нет, сутки проходили впустую, планы улетучивались из головы, мысли исчезали, да и чувства вместе с ними. Генерал медленно черствел и начинал чаще злиться даже на своих ребят, учитывая всё произошедшее на балу в Звёздном Предлунии. У парня будто чеку сорвало. Прошло уже почти три месяца со дня начала войны, с Троелуния, когда все наоборот должны были прийти к миру и согласию. Маги пережили эту отвратительно холодную и голодную зиму, что привела в их жизнь всех четырёх Всадников Апокалипсиса в лицах ведущих лидеров, но впереди ещё было очень много работы. Весна не принесла тепла в Деройсити, снег не отступил, у Квинтет армии кончались идеи для дальнейших действий, да и деньги уже были потрачены на запасы на ближайшие два месяца, одежду и стройку передовой базы. Хотелось уже переехать как можно скорее, и в ближайшее время некоторые маги уже могли бы переселиться. С одной стороны, время было неплохое, а с другой — начиналась всеобщая депрессия. Особенно у Кеннета. Неконтролируемая агрессия Генерала, его общее меланхоличное состояние, перетекавшее постоянно в те же самые вспышки гнева, быстрые смены настроения и скрытность наталкивали всех его друзей на разные мысли. Винсент уже пытался поговорить с ним, чтобы разобраться немного в мыслях приятеля, но у кеатла ничего не получалось. И либо это сам Кризалис решил морально разрушить Кеннета для создания новой личности, либо же это Хилл-младший так отреагировал на изменения в собственном разуме. — Может, нам действительно стоит поискать психолога или, в крайнем случае, психиатра? Думаю, пятнадцать дэро в час не так уж и много за хороший сеанс терапии, — Винсент вспоминал ту комичную ситуацию. — Думаю, они сейчас подняли цены… Кеннет, я готов оплатить тебе, честно-честно. — Ты идиот? Какая терапия? Я в полном порядке, — рычал в ответ Генерал, доказывая совершенно обратное. Буквально следом он залпом выпивал бокал вина и клал тяжёлую голову на стол. — Психиатр для слабаков… Не лезь не в своё дело вообще! Затем он застывал на месте и широко-широко открывал глаза, будто бы в немом припадке, но Винни уже не волновался — такое происходило каждый вечер и продолжалось пару часов ночью. Кеатлу оставалось лишь оттащить парня в его кровать и попытаться закрыть веки, но те сами по себе открывались, а левый глаз иногда слабо сиял бледным лиловым светом. «Все Божественные сосуды так делают? — спрашивал сам себя Винсент, размахивая руками перед Кеннетом, но тот не реагировал. — Он так не высыпается ни черта…» Жизнь затягивала их в некий омут, а вся война превратилась в проклятое болото. Всё будто бы происходило в замедленной съёмке, и где-то в небе мелькала какая-то устрашающая комета, намекавшая лишь на будущее плохое знамение. Хранители Покоя искали разные способы развеяться, например, чтение разных газет и журналов, но изолироваться от неприятных новостей никак не получалось. Даже в разных развлекательных изданиях тут и там мелькала политика, какие-то противные заголовки и детали преступлений, и листы с этим всем безжалостно отдавались на растерзание Кеннету. Парень использовал их в качестве быстрых записных книжек. — «Национальные спортивные соревнования Анталы «Бермуда» отменены на весь ближайший год, — траурно зачитал однажды Винни, и глаза парней округлились. Это явно были не те новости, которые хотели увидеть ребята. — Соревнования были отменены в связи с нехваткой кадров и средств на их проведение, а также отсутствием заинтересованных в покупке билетов кеатлов. Сатарская сборная Аньона была отправлена на срочную службу, их капитан заявил: «Война — не сатар, но и там наша команда будет навсегда едина». Также, духовный лидер антальской церкви, Блюститель Индиго, заявила, что проведение подобного рода мероприятий в военное время будет оскорблением для всех пострадавших». — Вот заразы! Я с позапрошлого года откладывал деньги на билет! — плакался Ялекс, лёжа головой на столе. — Никогда в Антале не был, всё мечтал хоть на «Бермуде» побывать, а они… А пятнадцатого марта сам Кеннет выпустил небольшую статью в том самом международном журнале при поддержке местного издательства, назвав её «Завтра была война» в честь одной старой повести, которую видел в библиотеке родителей ещё в очень малом возрасте. Уже позже, в Деройсити, парень смог раздобыть немного информации о произведении, но так и не смог прочитать его полностью — книги просто не было в этом мире, что сильно огорчило любопытного подростка. Тем не менее Кеннет прекрасно понимал концепцию, и та хорошо подходила под его статью, что представляла из себя некий рассказ о жизнях простого народа в последние два года, об опрессии магов со стороны несправедливых законов консервативного правительства и о судьбе самых обыкновенных подростков, что до сих пор продолжали учёбу. «Ещё вчера мы все жили в согласии, а уже утром прогремели первые взрывы и прозвучали крики», — писалось в первых абзацах. Получив неплохие возможности, Кеннет во всех красках описал свой собственный опыт жизни в Звёздном Предлунии, рассказал про внутренние отношения Жрицы с собственными подданными, после чего переключился и на другие государства — на Анталу и Тайфаламити. Статья получила неоднозначный отклик, но заметно подняла покупки журнала, за что Квинтет армии перепали неплохие деньги от издателя. На эти самые средства ребята в срочном порядке за пару дней смогли достроить целый жилой район передовой базы, куда быстро перебросили практически весь народ и армию, оставив несколько крупных отрядов контролировать занятые территории в самом Тайфаламити. Триумвират до сих пор не знал ничего об этой базе и локации Квинтет армии, поэтому они наконец могли расслабиться и отдохнуть, попутно изучив их новый дом. Когда Кеннет впервые вступил за стены крепости, он увидел достаточно крупный цивилизованный каменный город, что был идеально построен за свои короткие сроки. Конечно, это был лишь маленький кусочек от всего запланированного Генералом, ведь в будущем он хотел сделать из этой базы целый мегаполис, в рамках количества жителей Деройсити, но пока возможности не было. В городе уже был какой-никакой водопровод, неплохое освещение на магических и керосиновых лампах, хорошие и удобные улочки и крепкие многоэтажные дома, опять же, в местном понятии, то есть, три-четыре этажа. Никаких украшений не наблюдалось, а стены все оставались голыми, без отделки и покраски, но это не было столь важно на данных этапах. «У нас всё-таки война, а не архитектурное соревнование», — хмыкнул Кеннет, наблюдая за самым крупный объектом в самом центре города — огромной башней и кучей пустого пространства вокруг. Генерал специально попросил оставить место, ведь в будущем хотел основать здесь центральное здание. «Надеюсь, что это не просто пустые мечты, которые не оправдают себя…» На первое время Хранители Покоя вместе со всем офицерским составом обосновались в черте города, в небольших домиках, откуда было легче наблюдать за границей. Туда же начала приходить всякая разная почта от читателей журнала, фанатов, недругов и союзников, а также сами маги, искавшие пристанища. Многие простые жители города же присоединились к стройке в поисках стабильной работы, поэтому дела пошли в гору, даже если в воздухе висела угроза очередного нападения. Передовая база находилась ближе к Штернштадту, но никто из Триумвирата так и не узнал расположения города, поэтому пока можно было спать спокойно. Буквально, к счастью, спать: были построены даже некие «ночлежки» для нищих семей или магов, потерявших абсолютно всё имущество на войне. Прочитав статью Генерала Хилла о жизни простого народа в военное время, об историях тех, кто никогда не попадёт в большое повествование Священного писания, они воодушевились и пришли к нему за помощью, искренне открывая ему свои сердца. Хоть Кеннет и вырос человеком грубым и закрытым из-за всего произошедшего, он нашёл в своей душе каплю человечности и милосердия, чтобы принять этих бедняков и согреть их. — Мы всё равно все рано или поздно окажемся в могиле… Смерть есть неотвратимость судеб, — говорил какой-то старый мурн, которого Генерал вёл через снежный пустырь в местный госпиталь. — Зачем бороться за слабых? Вы же все… Молодёжь, Квинтет, смотрите вперёд и оставляете всё за спинами… — Жизнь стоит того, чтобы бороться за неё, — грубо отрезал Кеннет. — Это высший дар. И он заканчивал разговор, оставляя всех в давящей тишине. Но было ли правильно говорить подобные вещи со стороны человека, что теперь искренне жалел об этом самом высшем даре? «Я не заслуживаю своей жизни, — единственная фраза, изо дня в день звучавшая в холодной комнате Генерала, что стоял по вечерам перед пыльным зеркалом. — Они бы справились без меня. Это всё ложь, Кризалис… Тебе просто нужен был новый «компьютер» для работы над Божественным порядком. Тебе плевать на меня». Так и тянулся месяц, и ситуация качалась из стороны в сторону, будто бы старый маятник. Один день ребята встречали с улыбками на лицах, а другой — со слезами на глазах, которые медленно высыхали от холода. А уже через неделю, в двадцатых числах марта, их ждал «небольшой сюрприз» от Звёздного Предлуния. Из Анталы так и не поступало никаких новостей, на территории Тайфаламити оставалась самая сильная часть армии, поэтому передовая база оставалась практически без какой-либо защиты. Данлайт медленно восстанавливал собственные силы, и весь город охранялся мисфитами и кеатлами из Квинтета, пока остальные занимались стройкой и другими работами. Выглядело это, конечно, крайне небезопасно, но база была скрыта от чужих глаз, значит, напасть на неё никто не мог. И, Боги, как же все ошибались. К сожалению, поняли они это слишком поздно.***
Стояло раннее весеннее утро. Сумерки только-только начинали таять под светом морозного солнца, когда в дверь нового временного дома Хранителей Покоя кто-то постучал. Винсент и Ялекс до сих пор крепко спали, измученные предыдущими днями, а вот Кеннет уже уверенно расхаживал туда-сюда по всей прихожей, будто бы что-то искал. Услышав стук, Генерал недовольно подошёл к двери и приоткрыл её, увидев при этом слегка напуганное лицо Нарвала, того самого молодого мурна из Уэйзи Матакатифу, который однажды спас парню жизнь. Он так и не рассказал Кеннету о произошедшем в Манора Кихани, поэтому всё ещё чувствовал вину. — Г-генерал Хилл! — Нарвал неловко отдал честь, даже если парень перед ним стоял в одной ночнушке и каких-то тапках. — Там, с севера… Какой-то народ бегает туда-сюда. Эньеры, и их много… Кажется, базу раскрыли. Я п-прямо оттуда… Бр-р-р. Бедный солдат получил одну только ленточку Квинтет армии, поэтому всё ещё ходил с голым торсом. Он завязал ткань вокруг шеи в виде шарфа, чтобы горло не болело, но продолжал постоянно обнимать сам себя из-за мороза. Больше накидок у ребят не было. — Недотёпа ты неопытный… — выдохнул Генерал, скрещивая руки на груди. — В первую очередь согреваются живот и ноги, поэтому тебе нужно снять с пояса запасную ткань и обмотать вокруг живота как можно плотнее. Во-вторых, ты, вроде как, мурн, а ваша шерсть имеет теплосберегающие свойства. Просто берёшь и растираешь себя чем-нибудь сухим, обязательно сухим, и погреешься. В пылу сражения ни у кого не было времени думать о собственном комфорте и о холоде вокруг, но базовые приёмы для сохранения тепла при себе Кеннет хорошо знал. Из холодной воды на берег ему выбраться, конечно, не удалось, но страх замёрзнуть и утонуть остался навсегда, как устрашающий призрак прошлой жизни. — Ох, хн-н-н… Извините меня, п-пожалуйста, — Нарвал принялся растирать своё лицо, и шерсть действительно начала быстро нагреваться. — Так вот, по поводу эньеров… Мне кажется, они действительно нас р-рассекретили… Думаю, это не к добру. Я чуть не подрался с ними. Создал видимость проходящей группы со своими ребятами, будто мы не патруль, и мы их отпугнули с-сигнальными стрелами прочь, убежали… Надеюсь, они ничего не видели. Кеннет нахмурился. — Если они убежали прочь, значит, пошли за подкреплением, — строго сказал он. — Жди здесь. Он впустил мурна внутрь, чтобы тот отогрелся, а сам принялся быстро одеваться, натягивать на себя свою форму и собираться. Нарвал редко видел Кеннета без генеральской одежды, ведь обычно парень появлялся перед народом при полном параде, и сейчас видел настоящее «преображение» из худощавого высокого слабака в устрашающего правителя целой новой нации. Когда юноша наконец оделся, он тут же поднял Хранителей Покоя, приказав тем собирать отряды, а сам пошёл вместе с Нарвалом к высокой башне на окраине маленького селения офицерского состава Квинтет армии. Кеннет быстро забрался наверх, взялся за какой-то канат и резко раскачал громкий тревожный колокол, что должен был разбудить весь город и привести все батальоны в боевую готовность. Уже через пару минут перед стенами базы собрался народ, что было рекордной скоростью для них — хоть солдат здесь было мало, они оказались быстрее и организованнее, чем ожидалось. — Квинтет армия, слушать мою команду! — громогласно взвыл Генерал, взмахнув рукой. — Младший капрал Нарвал доложил о нахождении некоторых отрядов Звёздного Предлуния на севере от нашей передовой базы. Всем срочно принять обороняющие позиции — если эньеры здесь и появились, значит, они уже всё знают. Все отдали честь и уже было побежали в нужном направлении, но было слишком поздно — прямо в новенькую стену города прилетел небольшой магический заряд, заставивший обрушится некоторую её часть. Кеннет зарычал и, обернувшись, увидел огромное множество голубых магов, что угрожающе маячили на горизонте со стороны Тайфаламити и размахивали флагами своего государства — голубыми полотнами с белой звездой на них. «Опоздали, — довольно хмыкнул Генерал, показывая свои клыки. — Мы уже вас просекли». — Спасибо, Нарвал, — он спокойно повернулся к мурну и хлопнул того по плечу. — А теперь иди и займись делом. В атаку! Раскрыв крылья, Кеннет спрыгнул с башенки и вылетел вперёд перед всей армией. Следом за ним прошмыгнули Хранители Покоя, пригрозившие эньерам парой выстрелов из портала с примесью голубой магии, а далее и все остальные знакомые парню ребята, включая самого Кейпу, Альтаира, Мэлви, каких-то мисфитов и прочих. Также Генерал заметил Джесс и Оригеля, тех самых людей-сорванцов с непонятной судьбой, и рявкнул на них, чтобы проваливали с поля. Они его, конечно, слушать отказались и куда-то убежали. «Боги, я ненавижу здешний менталитет», — с печальным надрывом проговорил себе под нос Кеннет, вспоминая всех магов и людей в целом. С одной стороны, он уже очень давно находился в Деройсити и должен был привыкнуть, а с другой… Всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке. Даже Эрнест казался ему ближе. — Нас очень мало, — на выдохе проговорил Винсент, осматривая всю ситуацию. — Их здесь раза в три больше. Мы в дерьме… — Так вылезай из этого дерьма, идиот! Хватит наговаривать! — прикрикнул на него Кеннет, витавший до этого в своих мыслях. — Ещё одно такое слово — и армию будешь вести ты, понял?! Со своим обречённым настроем. Проваливай! Работай! — Воу, дорогуша, кто тебя сегодня обидел, ха-ха?.. — с нервным смешком отозвался кеатл и отлетел подальше от своего приятеля. — Бр-р, ладно, молчу. Но, в целом, Винни был прав. Квинтет армия бесповоротно проигрывала Звёздному Предлунию, особенно из-за отсутствия большей массы всех кеатлов. «Это будет ужасный день…» — проговорил про себя Генерал, хоть пару секунд назад порицал своего офицера за такой настрой. Что ж, делать было нечего — только сражаться, идти вперёд и снова сражаться. Эньеры всегда были очень решительны в своих действиях, чем и брали Квинтет армию последние месяцы. Сейчас же у Восстания появился «новый» Генерал, агрессии и напористости которого мог позавидовать любой голубой маг. Когда только-только начиналось сражение и проливалась первая кровь, окропляя лицо этой Божественной машины, в нём выключались абсолютно все мысли, чувства и переживания, и тело само неслось вперёд. И с каждым днём этот механизм работал всё лучше и лучше, будто бы учась на своих ошибках в прошлых сражениях, оттачивал своё мастерство, закалялся и становился сильнее, злее и бездушнее. «Этого ты хотел от него, братец? Этого ты хотел от некогда маленького и слабого создания? Этого ты хотел видеть — идей, амбиций существа, что был раньше тварью дрожащей, литератором, как бы сам выразился? Я сделал для тебя идеальную машину для убийств, так наслаждайся же этим шоу. Я знаю, как ты любишь наш Божий театр». «Веди эксперимент номер восемьдесят три молча, без своих комментариев. Я всё ещё не видел записи о результате третьего акта». «Потому что ты, братец, идиот. Ты провёл Звёздный Трибунал и вычеркнул существо из Божественного порядка, а потом заставил меня его вернуть к жизни и бренности. Я боле не могу вести записи о жизни его. Он вне Божественного порядка. И в будущем жизнь его, личность и поведение разрушатся — он как меч, отточенный теперь уж для сражения. Повесишь ты его на стену — и он заржавеет». «Пусть сражается, а ты давай, выполняй работу свою. Доставай меч свой, Кризалис, и гни лезвие его в косу. Сегодня много жизней унесёшь со страниц Божественного порядка». Солнце взошло и залило снежный пустырь алым светом, хотя, возможно, это просто была кровь, растекавшаяся по белоснежному полотну. Рядом протекала маленькая речушка, вся скованная цепями зимы, но в некоторых местах виднелись и ледяные проруби — но не от добрых рыбаков, а от тонущих бездыханных тел, которые туда забрасывали эньеры. Огромные маги хватали своих противников прямо за головы и тащили к воде, пробивая их же лбами плотный и острый лёд, и мешали этот кровавый освежающий коктейль, такой дорогой, и цена ему — жизнь невинного мага, что сегодня впервые вышел-то на службу. И офицеры Квинтета не могли этого предотвратить — их было слишком мало, и ребята просто не могли уследить абсолютно за всеми своими солдатами, которые потерялись в этом танце. Генерал разрешал биться им вразнобой, и потому терял весь контроль над ситуацией, хоть и держал армию Звёздного Предлуния в кольце. Мимо Кеннета пробежал сам Мэллори, держа в руках всё тот же прекрасно знакомый парню меч, которым однажды чуть не была прервана вся жизнь маленького путешественника. Эньер упорно пытался сражаться против своих же воинов, но у него это получалось крайне плохо, так как, являясь участником кавалерии, Мэлви был натренирован так, чтобы его можно было сдержать в случае бунта. Все его атаки легко парировались другими членами голубой армии, а высокая концентрация магии в воздухе просто не давала ему спокойно перевоплотиться в свой драконий облик. Всё-таки земному эньеру среди небесных было очень тяжело, хоть Мэллори и имел более крепкое и выносливое тело, это всё компенсировалось его неповоротливостью рядом с ловкостью других воинов. Потому-то в Деройсити и было так трудно встретить четырёхногих эньеров — все они не входили в высшие слои общества, жили в казармах и считались за военные машины. Рядом с Мэлви мелькнула белая тень, и взгляды их пересеклись так, что оба эньера дёрнулись на месте. Они на секунду остановились, развернулись друг к другу, напряглись и прижали элероны. — Не удивлена увидеть тебя здесь, Мэлви, — шикнула на него какая-то, судя по всему, важная особа. На плече у воина красовался блестящий погон, кажется, майора. — Не холодно тебе теперь? — Холодно, Аллурен. Не только мне здесь холодно, — вздохнул Миротворец, не опуская меча. — Но лучше уж так, чем под сводами дворцовых катакомб. А тебе не жарко ли было у мисфитов, сидеть там, отбирать их камень, хм? — Кажется, ты знаешь малое. Покопайся в прессе, дорогой. Красный камень — не единственное достижение эньеров за последнее время. И она растворилась в толпе, перед этим прямо на глазах Мэлви убив какого-то маленького мурна одним лишь ударом. Конечно, это не отняло у него обеих жизней, но сильно потрепало бедное тельце — бессильно упал он прямо у ног эньера, оголив неопрятную рану на сердце. Вот оно как — грязь Смерти и беззащитность магов пред её величием, пред её огромной сияющей косой, чьё некогда чистое лезвие тут же пачкалось шальной кровью юных авантюристов, у кого ещё вся жизнь была впереди. Тряхнув головой, Мэллори поднял за шкирку этого солдата, зажал рану рукой и позвал врача. — Врача нет, но найду! — к нему тут же подскочил сам амбициозный Нарвал, который всё это время трясся где-то рядом с Генералом. Он подхватил своего товарища и понёсся прочь, причём так резво и легко, будто заяц в снежном поле. А Кеннет тем временем мастерски управлялся с собственным оружием, буквально нарезая шедших на него эньеров. Конечно, и он сам отхватывал по полной программе, особенно от взрывов голубых магов, что не брезговали использовать их прямо около парня. Один такой прозвучал рядом с правым ухом Генерала, и в его голове громко и противно зазвенело, что и дезориентировало юношу. Когда другой эньер уже было хотел прикончить запутавшегося в себе Кеннета, а Мэлви планировал вмешаться, тот внезапно очнулся и стальным локтём своего протеза ударил непутёвого солдата прямо по животу, повалив его на землю. Даже если Генерал был человеком слабым и хрупким, выигрывал он своим ростом и «примочками» в виде железного кулака и сильной магии. А та, кстати, сразу же в дело пошла — эньер и глаз открыть не успел, как из его груди торчал резной голубой меч с милой кисточкой на рукоятке. Винни наблюдал за этим всем с воздуха, и в голове его вертелась одна странная мысль, выбившаяся из основного потока неприятных воспоминаний. Каждый раз, когда Квинтет армия сталкивалась с эньерами в такой ожесточённой битве, кеатл резко переносился в сентябрь — ту судную ночь, когда Звёздное Предлуние впервые напало на Верхнюю деревню, что и спровоцировало все дальнейшие события. Но и не это было сегодняшней проблемой для Винсента, ведь в его разуме возникла совершенно другая картина, а именно поздний разговор с Гастоном, некогда его лучшим другом, с которым теперь контакт был потерян. Рыжий кеатл однажды рассказал Лонгфедеру, что в пылу сражения наблюдал за Кейном, тем самым непутёвым голубым магом, всеми силами пытавшимся помочь Антале, и заметил загадочную закономерность: парень не убивал эньеров, просто отгонял их от себя и своих приятелей, лишь иногда цепляя лезвием меча, будто бы боялся их ранить. «Потом», — кинул Кеннет Гастону, обещая рассказать причину чуть позже, но никакого разговора между ними так и не случилось, поэтому кеатл решил оставить это. А теперь Винсент смотрел, с какой жестокостью Генерал стальной рукой хватал эньеров за шеи, чуть ли не пытаясь вырвать их глотки, и не понимал, как так произошло. Ненависть к голубым магам у Кеннета была всегда, но проявилась в полную силу лишь сейчас. Винни поёжился, ведь ему стало крайне не по себе, и отвернулся. «Может, хоть здесь сработает этот чёртов исторический циклизм? Я скучаю». И ведь прошло не так много времени с момента появления здесь «нового» Кеннета, а он уже успел надоесть абсолютно всем. Конечно, он продолжал делать хорошие вещи и вести за собой армию, плюс поднял её эффективность, но вместе с этим всем… Начал проливать больше крови, гораздо больше. А это никогда не было принципом Хилла-младшего, скорее, табу. А время шло, и Квинтет армия это самое время теряла. Ещё недавно Кеннет говорил про «уменьшение общих потерь», а теперь прямо на его глазах умирала добрая часть всех союзников. Кейпа перестал уже советоваться с Генералом, вспомнив и о своих привилегиях, поэтому начал понемногу искать выходы из ситуации, отгонять народ и просто кружить вокруг эньеров. К сожалению, никаких способов изменить ход сражения не находилось, да и Звёздное Предлуние хотело лишь одного — уничтожить передовую базу. — Мы не можем сдать этот город! Ни за что! — изо всех сил рычал Генерал, весь залитый кровью. Волосы его липли к лицу и голове в целом, но ребята могли видеть, что у него самого сильно кровоточило травмированное ухо, да и он в принципе как-то уже слабо на ногах стоял. — Прошла всего тройка часов, это всего ничего рядом с тем, что мы переживали в прошлом! Держать, держать оборону! — Мистер, чёрт тебя дери, Очевидность! Конечно мы не можем сдать эту базу, мы только сюда переехали! — Винсент прикрикнул на него. Имел право. — Воу, ложись! Все маги в небе резко прильнули к земле и спрятались за какими-то валунами. Благо, в Деройсити таких было много, поэтому ребятам не нужно было таскать туда-сюда собственные укрепления. — Почему мы до сих пор не послали никого в Анталу? — прямо около Кеннета вдруг появился Ялекс, точнее, одна его голова. Сам эньер был почему-то зарыт в снег. — Генерал Хилл… Медленно начиналась метель, и снегопад усиливался. Думать нужно было как можно быстрее, иначе ситуация ухудшится. К сожалению, Кеннет не слышал Кризалиса, но почему-то был уверен, что это были проделки Мечей. «Эксперимент номер восемьдесят три… Гр-р-р…» — Если и посылать кого-нибудь, то это должны быть кеатл и мурн, потому что там чёртова армия Кейпы, а некоторые только на Тайосангу понимают… Но ты прав, нужно вытащить оттуда хоть пару отрядов, иначе мы обречены, — задумчиво хмыкнул Генерал и покрутил головой. — Так, офицер Лонгфедер, хватаешь с собой Нарвала и летишь в Анталу. Это неоспоримый приказ! — Так точно! Когда закончилась серия обстрела, Винни подскочил на ноги и побежал искать Нарвала, да и Генерал за ним. Ялекс же еле-еле выкарабкался из сугроба, отряхнулся и пошёл куда-то, видимо, в поисках своего отца. Маленького серебристого мурна, который, кажется, сегодня работал по принципу «лучшая защита — это нападение», парни нашли где-то на окраине самого поля боя, сражавшегося с какой-то маленькой группой огромный эньеров, которые явно превосходили его в размерах и силе. Нарвал что есть силы стрелял из своего витого лука, и его скорости действительно можно было позавидовать; пару месяцев назад Кеннет уже видел его в бою, и ему понравился такой стиль. У мурна были какие-то невообразимо сильные и быстрые руки, каким удивлялся даже сам Кейпа. Кеннет и Винсент подбежали, чтобы помочь ему в сражении, но было слишком поздно: огромный эньер как-то сумел выбить из рук Нарвала лук и откинул того назад пинком в живот. Из-за этого парни накинулись на обидчика, пока мурну вновь пришлось разбираться с другим магом в одиночку. Он мог бы быстро вывернуться из ситуации, если бы достал лук, но повторно магическое оружие призывалось с определённым откатом — и это был главный его недостаток. — Нарвал! Всё в порядке?! — бегло спросил его Винни, пока сам пытался вывернуться из хватки эньера. — Сейчас мы… — Я в полном п-порядке! Не беспокойтесь! — крикнул он в ответ, защищаясь врукопашную. Его маленькие кулаки были ничем рядом с эньерской сталью. — У меня всё схвачено! Нарвал приподнял своё жало и уже было хотел ударить насущного мага в ногу, но тот быстро сориентировался, схватился за тонкий, переломанный сто раз хвост мурна и нацелил его собственный шип на живот хозяина. Солдат успел лишь хрипло взвизгнуть и дёрнуться, отчего поскользнулся на мокрой поверхности и буквально сам напоролся на чёртово жало, такое крепкое и острое, и то, будто маленький, но очень хорошо заточенный кортик, быстро распороло брюхо бедолаги. Горячая мурнская кровь хлынула на белоснежное полотно под ногами, а вслед за нею и сам Нарвал. «Всё схвачено? Лишь пред одним не устоит судьба — пред свистом, что создаст коса». Кеннет и Винсент опешили, как и все стоявшие рядом эньеры. В отличие от парней, те быстро вернулись в строй, а вот Хранителям Покоя понадобилась пара бесконечных для их сердец секунд, чтобы прийти в себя. И активировать режим тревоги в их головах. Бросив к чертям этих эньеров, парни рванули к раненому другу и отогнали от него проклятого солдата, который, довольный своей работой, метнулся прочь от разъярённого Генерала Квинтет армии и его офицера. Винсент агрессивно размахивал своей алебардой, прогоняя всех врагов, а Кеннет тем временем поднапрягся и поднял бездыханное тело, перевернул его животом вверх и куда-то быстро помчался. Пахло чем-то горьким и одновременно кислым, таким тошнотворно-противным, что даже Хилл-младший, не брезговавший раньше кровью, отвернулся. Из-за проблем с питанием и гиполактазией парня теперь крутило со всего подряд, а позориться перед народом ему не хотелось. — Лекаря сюда! — кричал Кеннет, вихрем проносясь мимо рядов Квинтет армии. — Живо! И все воины наблюдали, как Генерал тащил на руках какое-то странное кровавое месиво из снега, кишок, грязи и меха. Судя по прищуренным глазам, металлический смрад бил прямо по лицу парня, заставляя его чуть ли не рыдать. Но никаких неприятных ощущений или горечи Кеннет не испытывал — его разгорячённый битвой разум не воспринимал таких чувств. — Я здесь, я здесь! Мамочки! — тут же нашлась сама Фелин. Ей уже все давным-давно надоели со своими травмами, но и отказать мурн не могла. — Что ж такое! Что случилось?! — Какая-то сволочь вспорола ему живот его же жалом, — парень побежал вслед за лекарем к её временной базе, где уже лежали какие-то солдаты. Скинув наконец с себя Нарвала, Генерал отряхнулся и вытер щёку, по которой стекала кровь из уха. — Надеюсь, ты сможешь что-нибудь сделать, потому что я не потерплю потери этого парня, поняла меня?! Вытащи его с того света — и это приказ! Фелин оценила масштаб проблемы и тут же принялась доставать из сумки какие-то нитки, иголки и зажимы. Следом она активировала свою магию, ведь без неё, судя по всему, было не справиться. — Слушаюсь и повинуюсь, Генерал Хилл! — грустно хмыкнула она. — Я сделаю всё, что в моих силах… Кеннет отошёл в сторону, больше не желая рассматривать чужие внутренности, и поёжился. Нужно было продолжать битву, и парень уже собирался побежать прочь, но вдруг заявился ошарашенный Ялекс, чьи глаза были больше похожи на четыре кислых арбуза. За ним выглядывал и Мэлви, нахмурив свои крупные тёмные брови. — Что случилось?! — повторил за Фелин Ялекс, причём так громко, что услышала вся армия. — Нарвал! — Я не буду повторять тридцать раз! Прова… Это… Гр-р-р, всё будет нормально, — Кеннет хотел рявкнуть на Хранителя Покоя, но тут же вспомнил, что это был его друг, причём очень ранимый. Ещё и перед Мэлви; точно нельзя. — Возвращайтесь к работе. Воюйте против своих, иначе на месте Нарвала окажетесь уже вы! — Кто это сделал?! — строго спросил Мэллори, призвав свой меч. — Откуда я, чёрт тебя дери, знаю?! Какой-то эньер белобрысый. Без понятия. Всё, прочь. В голосе Генерала явно слышалось то самое разочарование в расе голубых магов, с каким уже однажды встречались эти двое. Ялекса она задевала, а вот Мэлви лишь злила, ведь у него не получалось контролировать этого парня, который для Миротворцев считался самым важным звеном всей цепи. Сейчас, найдя Кеннета, существование этой группировки подходило к концу, но желание держать весь Деройсити в своих руках оставалось. Особенно Хилла-младшего, который вовсе подчиняться не хотел, став Генералом. И юноша убежал прочь, оставив озадаченных эньеров стоять перед лекарским уголком. Фелин тут же закрылась деревянной ширмой, не желая иметь при себе лишних глаз, и Ялекс переглянулся со своим отцом, который лишь пожал плечами. Сегодняшний день был просто ужасен для них обоих — им приходилось сражаться против своих же, против родной крови, учитывая, что все эньеры происходили из одного Истока. «Это неправильно…» — хмыкнул про себя Ялекс, почувствовав некую горечь в сердце. Он был очень кроток и мягок ко всей своей семье и народу, посему, как и Кеннет, не убивал их раньше. Эньер не хотел становиться расистом к самому себе. — «Но они… Они просто…» — Мы не эти эньеры, Ялекс, — Мэлви будто бы прочитал мысли сына. — Уже давно перестали ими быть. Я ещё в молодости, когда погнался за идеями Сидонии, а ты — и вслед за нами. Таким же идиотом вырос дотошным. Эти двое редко общались, ведь из-за пропажи отца много лет назад Ялексу так и не удавалось нормально с ним поговорить. Он помнил только его нежные, некогда, руки и приятный голос, который слышал ещё в раннем детстве, но эньеру всегда казалось, что Мэлви был отличным папой и хорошим мужем. Но здесь вдруг мелькнула неприятная мысль, и Ялекс кашлянул. «Что скрывает моя мать?» — он будто бы обратился к невидимой фигуре Эрнеста. — Что ты имеешь в виду? — Что ты, Ялекс, взрослый уже, должен понять и без моих слов этого. Мы с тобой никак не связаны, учитывая особенности эньерских семей, но до этого момента ты был привязан к Звёздному пику и местным вельможам, ибо всё это — голубая магия. Ха-ха-ха, а теперь ты здесь никто. Выбирай теперь свою расу, ты больше не эньер, — усмехнулся Мэлви, скрестив руки на груди. Его сын вопросительно наклонил голову. — Погляди, что творят эти твари! Агхр… Ни разу не изменилась эта армия за последние пару месяцев, даже после бала. Как были бездушными машинами — так и остались. Снежная буря усиливалась, а Квинтет армия всё ещё отставала. Эньеры торжествовали, веселились и уже просто играли с остатками Восстания, уже готовые подойти вплотную к новому городу. — Всегда было интересно — каково это, в целом, убивать… — Ялекс обнял сам себя. — Я просто не понимаю этого. Смотрю на других эньеров, вроде, моих родственников, и ничего общего не чувствую. Даже ты… Чёрт! Таким Звёздное Предлуние и заработало себе отвратительную репутацию, что нас теперь ненавидят… Мне стоит попросить прощения у Нарвала, Кейна и Винни за это всё. — Не ты должен просить прощения, — отрезал Мэлви, попутно ища кого-то глазами. Он щурил их, пытаясь разглядеть местность сквозь пелену снега. — Не мне судить свой же народ, но я могу хотя бы осудить отбросов этого самого народа. Вот, погляди на всю силу нашего королевства, на наши эти балы, которыми мы привлекаем! На кухню, на архитектуру, на силу, на искусство, музыку, писателей! А-а — ага, то-то! Портрет, безусловно, хорош, — оригинал-то скверен! Строят из себя не пойми что! Потому просить прощения будут только они, а не мы. Мы благородные эньеры, а не интриганы из верхушки! Ох уж эти титулы… Да мать твоя даже — Принцесса только перед Эрнестом, а не Витс. Ялекс отвернулся и посмотрел на ширму, за которой пряталась Фелин, что всё пыталась вытащить бедного Нарвала с того света. Конечно, это была война, и Квинтет армия тоже много убивала, включая даже некогда пацифистски настроенного Генерала, но это… Как-то сильно тронуло эньера. Звёздное Предлуние напало на беззащитный город, где остались только строители, какой-то неопытный молодняк и больные мурны и устроило здесь самую настоящую резню, даже не битву. Ребята наблюдали, как маленькие отряды Квинтет армии беспощадно уничтожались двумя-тремя эньерами-кавалеристами с их огромными машинами для убийств в виде ящеров, и не могли с этим ничего поделать. Ялекс видел, как метался по всему полю измученный Генерал со слезящимся глазом и кровоточащим ухом, пытался придумать хоть что-нибудь, кричал на Винсента и отправлял его в Анталу. Ни один мурн не соглашался лететь туда, да и сам кеатл был несколько потрясён увиденным чуть ранее, поэтому плохо соображал. Нужно было что-то делать. Казалось, будто эньеры планировали это с самого начала, ещё за месяц, когда был только-только объявлен бал на Звёздном пике. Они знали, что Квинтет расслабится, как и все остальные государства, и Звёздное Предлуние сможет спокойно ударить по ослабшей части. Кеннет действительно не понимал, откуда сочилась информация — про передовую базу, про операцию в Антале, про потери Восстания, их переезд и прочее. Конечно, были определённые догадки, сводившиеся к Нимбусу и его связям, но говорить заранее Генерал просто не мог. И Боги сегодня были безмолвны, но лишь они знали ответ. Эта операция была, судя по всему, очень важна для эньеров, но вели они её так, будто всё это — игра. Маги буквально веселились здесь, и Хранители Покоя не могли даже понять, кто сегодня вёл за собой всю эту огромную армию. Ялекс решил выяснить это, поэтому смело побежал прямо в самое пекло, и Мэлви рванул за ним, не желая отставать от своего сына. Вместе они раскидывали в стороны своих же сограждан, но никак не мог молодой эньер заставить себя пронзить их мечом — ему казалось, будто это же лезвие вскоре пройдёт и через его собственную грудь. Неприятные ощущения разрывали сердце на части, и Ялекс путался, совершенно не зная, что ему теперь делать. Мстить за друга, извиняться перед Кеннетом и Винсентом? Но тогда он упадёт до уровня обычных эньеров — тех самых военных машин, бездушных убийц, и кровь на его руках пробудит в сердце Хранителя Покоя истинную ярость голубых магов. Такая присутствовала даже в людях с голубой магией, обращаясь к Хиллам, ведь им была крайне свойственна исконная агрессия проклятия Столас. Однажды народ Дракона ослушался Богов и начал продвигать богохульные идеи, за что Создатель хотел уж уничтожить расу эньеров, но покровительница Звёздного пика выменяла жизнь маленьких магов в обмен на заложенную в их «код» неприязнь, недружелюбие и отторжение к остальным жителям Вселенной. Но именно Ялекс почему-то совершенно не подчинялся этому закону и чувствовал нужду в убийствах лишь единожды за всю свою жизнь — ещё на учениях, тренировках, где этот инстинкт развивали во всех будущих воинах. Теперь он наблюдал за своим отцом, который так легко слизывал с губ чужую кровь, но в то же время вспоминал и мать, которая ни разу за последние лет сорок и меча-то не обнажала. «Я что… Тоже какой-то эксперимент?» — Город! Берите город! — чей-то голос прогремел над всем полем, заставив Хранителей Покоя вздрогнуть, и Ялекс вышел из собственных мыслей. Кажется, они знали, кто это. — Хватит танцевать с ними! Быстрее! Мэлви резко рванул прочь, на голос, расталкивая всю толпу, и сын его погнался следом. Вскоре два эньера выбежали к небольшой возвышенности вроде какого-то заснеженного холмика, и сверху действительно стоял их виновник всего торжества, кем оказался не кто иной, как сам Жрец эньерский Рейвар — огромный тёмный эньер с бледно-золотыми элеронами, огромными рогами, сильным телом, но очень маленькими мозгами, как могли о нём отозваться в Квинтете. Так вот, кто стоял за этим нападением. Интересно, почему не Витс. — Смотри, Ялекс — вот он, кто извиняться должен, — тут же шикнул Мэллори, указывая пальцем на Жреца. — Вот этот идиот. Его даже Витс-то никогда не любила, что говорить о народе. Приятель устроился на троне по старой связи с какой-то там дальней тёткой твоей со стороны матери, да и слезать не собирается… Предлагаю заставить его искупиться перед всеми твоими друзьями. — И что ты предлагаешь делать? — эньер приподнял бровь. — Хочешь… Убить его? Миротворец призадумался, оглядываясь по сторонам. Изначально у него была идея вместе с Альтаиром прихлопнуть надоедливого Рейвара, но что-то он мисфита-то не видел даже. Судя по всему, он бегал где-то на другой стороне поля боя вместе с остальными воинами Данлайта, поэтому теперь Мэлви был сам по себе. Да и думать нужно было быстрее, ибо Звёздное Предлуние уже начало наступать на город, а Генерал с его офицером где-то вообще потерялись. Ситуация выходила просто ужасная. — Кто-то однажды сказал, мол, «Война — всегда сражение меж двумя. Коль народ в войне замешан — то уж не война, а насилие. Коль народ же и начал войну — то есть настойчивая просьба», — процитировал неизвестного автора Мэллори. — Кажется, это была книжка какая-то, не знаю. Короче, когда хочешь прекратить издевательства, нужно искать первоисточник. Смотри и учись. Встрепенувшись, Мэлви расправил плечи, выкатил грудь колесом и скоро запрыгнул на холмик прямо к Рейвару так, чтобы ветер развевал за спиной воина его накидку с ленточкой Квинтет армии, на кончике которой болталась яркая золотистая звёздочка. Жрец недовольно зарычал и уж было обнажил собственный меч, но Миротворец внезапно отдал честь и поклонился, чем ввёл всех остальных в ступор. Даже Ялекс несколько напрягся, не понимая, чего хочет его отец. «Мы слишком мало с ним общались, — мимолётно подумал эньер, потупив взгляд. — Я его совершенно не знаю. Бр-р-р, чувствую себя прямо как Винсент в его ситуации с Вильямом. Только-только родню нашёл, а потом… Боги, главное, чтобы циклизм не сработал». — Без лишних слов, Жрец эньерский, — Мэлви выплюнул эту фразу, ведь не считал Рейвара правителем. Где-то совсем рядом ходил Эрнест, и ему единственному принадлежал этот статус. — Я вызываю Вас на дуэль. — Ты кто? — тут же отозвался Рейвар, недовольно скрестив руки на груди. Он окинул солдата беглым взглядом, подумал чего-то, а через пару секунд вдруг закивал. — А-а-а, понял. Е-10, ячейка пятая, не так ли? Да-да, Аллурен жаловалась… — Дуэль. Оба замолчали. — Ты что, действительно хочешь вызвать меня на дуэль? Жреца эньерского?! — вдруг прыснул Рейвар, на что весь народ внезапно начал бойкотировать его за трусость, даже его собственные солдаты. — Молчать! Ох уж этот Квинтет — поглядите! Наглец! Ещё совсем зелёный, куда тебе со Жрецом тягаться?! — Я старше Вас на двенадцать лет… — между делом хмыкнул Мэлви, рассматривая собственные когти. — Вы что, отказываетесь? Ха-ха-ха! Народ, только посмотрите! Жрец эньерский струсил! Народ внизу начал кричать и обзывать Рейвара трусом, пока тот недовольно скривился и резко призвал свой длинный меч, чем-то похожий на саблю. Тут же все наоборот принялись ликовать, ожидая зрелища, и только Ялекс молчал. В его глазах застыл тупой страх, такой приглушённый и молчаливый, но почему-то крайне острый и неприятный, будто бы заноза в сердце. Конечно, сомневаться в отце он не мог, ведь всегда пытался верить и поддакивать ему, но и опасения присутствовали. «Да ладно тебе, это же Рейвар — он драться-то не умел никогда…» Буран укрыл их своим белым атласом, и оба мага наконец показали друг другу оружие. Против сабли шёл длинный тяжёлый меч в руках такого же громоздкого земного эньера, против самого Жреца эньерского, предводителя всего высшего света Деройсити, — какой-то простой житель, боевая единица армии Звёздного Предлуния, бездушное ездовое животное, что не имело даже имени. Но и просто так нельзя было начать это сражение, ведь требовались секунданты, чьи роли буквально сразу же заняли какие-то случайные эньеры, ведь Мэллори не подпустил к себе своего сына. «Где Генерал, когда он так нужен?!» — Дуэль — борьба двух. Война — тоже борьба двух, — заявил Мэлви, выставив клинок вперёд. Противники сверили расстояние полного выпада и отошли друг от друга. — Война — это и есть дуэль меж сильнейшими, а не меж сильнейшим и народом. Потому я и должен доказать, что народ ещё достоин стоять на вершине. Импульсивность этого эньера несколько пугала всех собравшихся, но останавливать их никто даже не собирался. Впрочем, Мэлви считался в своих кругах крайне опытным и сильным воином, который не побоялся бросить вызов аж самому Жрецу, поэтому интерес лишь нарастал. Единственная проблема была в отсутствии Генерала Квинтет армии, ведь только он мог дать разрешение на дуэль на поле боя, иначе Рейвар и Мэллори будут действовать вне установленных на территории Восстания законов. Но, в целом, разве такая мелочь будет волновать их? Особенностью магических дуэлей, конечно, было само использование оружие. Сражение будет продолжаться до первой серьёзной раны, и, даже если из рук у тебя выбили меч, ты будешь обязан как можно быстрее призвать его обратно и продолжить битву. Именно поэтому самой главной тренировкой среди магов было именно уменьшение «отката» использования оружия, иначе ты рисковал попасть в ситуацию, из которой сейчас пытается вылезти бедный Нарвал. Из-за такого неприятного осознания Ялекс сглотнул и опустил взгляд. «Мама будет недовольна… Кеннет будет недоволен… Эрнест будет недоволен… Я даже не знаю, что хуже». Это не было раннее утро, секундантами оказались полные незнакомцы, доктора рядом не было, а количество зрителей явно переваливало допустимые значения. В дуэльном кодексе также запрещались сражения между представителями разных социальных слоёв, особенно прямо на такой территории, в военное время, на поле настоящего боя — и это всё перечёркивалось оскорблениями чести доброго народа их собственной властью. Здесь все вспомнили и самого Мэбевеха Мэвекунду, который всегда проповедовал, что «если ты силён, то возьми на себя ответственность за слабых и поведи их за собой, докажи их силу духа своим собственным и отдай свою жизнь за жизнь целого мира». Возможно, это и был изначальный смысл, заложенный в слово «миротворец», что стало основой для принципов самой политической группы, но с другой стороны стоял и сам дикий, отвратительный обычай дуэлей. Как вообще мог такой маг принимать участие в магическом поединке, который должен был со стопроцентным шансом привести к смерти одного из дуэлянтов? Всем уж было ясно, что Жрец и солдат не планировали биться до первой крови — им нужен был истинный исход. На время дуэли наступление на город было остановлено, поэтому продолжилась обычная битва, что несколько смутило остальных воинов, которые не понимали, что вообще происходило. Впрочем, не особо это волновало всех собравшихся, только Ялекс хотел как можно скорее отыскать Генерала и прекратить это безобразие. «Нет-нет, я не могу перечить своему отцу! — восклицал он про себя, останавливая от радикальных действий. Бедный эньер просто стоял на месте, утопая в снегу, и смотрел на Мэлви, ища в нём ответа. — Я что-то явно упустил…» У дуэлей всегда были собственные заповеди, занесённые в дуэльный кодекс, или же, как называли его иногда в Деройсити, «Кодекс чести Мага сего». Первым правилом было предоставление возможности на извинение. — Отзовите свою армию — и я Вас пощажу, — небрежно кинул Мэллори, наставляя на шею Жреца лезвие своего меча. — Вы наступаете на невинных. — Ни за что. Квинтет армия ответит за эту войну. Возможно, после неудачи о мире могли бы договориться сами секунданты. Но о какой договорённости вообще может идти речь, если по обе стороны стояли прирождённые враги, которые лишь ждали зрелища? Вторым правилом здесь пренебрегли, как и всеми остальными. Когда и остальные не работали — оставалось лишь обнажить свои шпаги, отсчитать шаги и мимолётно вознести взгляд к небу, чтобы искупить все свои грехи пред ликом Мечей. «Два из трёх вознесутся к небесам — вновь коса моя зальётся шальною кровью. Энджел, ты не успеешь изменить положение дел». Где-то очень далеко внезапно зарычал Кеннет, но было уже слишком поздно. С сожалением в тысяче своих глаз Кризалис вновь вознёс свою косу, которая лишь недавно очистилась от греха убийства невинного молодого солдата. «Ты, братец, неплох в работе Жнеца. Явно эффективнее, чем Анимус был раньше». «Молчи». И схлестнулись мечи в равной схватке двух крайне сильных магов, каких было совсем немного в армии. Жрец в изящных одеяниях и солдат в лохмотьях, но и тот гордо носил ту самую ленту Квинтета, что несла в себе понятия свободы, истины и чести, которую сейчас нужно было отстоять любой ценой. Мэлви не только хотел защитить достоинство слабых и отомстить за смерти всех своих друзей и знакомых, но и показать собственному сыну, кто здесь действительно должен был отвечать за все грехи на землях Деройсити. Шла дуэль плавно, ведь оппоненты были слишком хорошо обучены на равных условиях, в той же самой школе боевых искусств, и стиль у них был одинаков. Мэлви немного выигрывал в размерах, но был неповоротлив, чем пользовался Рэйвар — он легко забегал за спину врага, пытаясь уколоть того в позвоночник, но Миротворец пригибался и падал на землю, выворачиваясь из-под лезвия. Магия искрилась, шипела и обжигала руки холодом, но выпустить оружие означало поражение. Нельзя было даже вздохнуть или моргнуть — всё проходило в едином быстром течении. Но вскоре что-то пошло не так. Где-то совсем рядом прогремел взрыв, как раз на той стороне, где стоял Ялекс, и все пошатнулись. Кажется, Звёздное Предлуние нарушило временное перемирие и решило пойти в атаку, из-за чего вся Квинтет армия несколько растерялась. Молодому эньеру сразу же пришлось вступить в битву, но он продолжал наблюдать за дуэлью, где его отец даже отвлёкся, разволновавшись из-за безопасности сына. В этот же момент Рейвар начал что-то замышлять, приседать и пытаться ударить под каким-то странным углом, что было запрещено кодексом. — Что здесь происходит?! — этот рёв разнёсся по всей долине гулким эхом. Ялекс мысленно поблагодарил Богов за возвращение Генерала. Он что есть силы размахивал крыльями, пытаясь вовремя подоспеть и разнять дуэлянтов, но было уже слишком поздно, теперь уж точно: из-за суматохи Рейвар каким-то образом сумел выбить из рук Мэлви его меч и оттолкнуть того назад. Эньер растерялся и попробовал снова призвать оружие, но не смог, тут же заметив на поясе Жреца проклятые светящиеся кубики, два маленьких, нацеленных прямо на магию Мэллори. — Шарлатан! Жулик! — воскликнул Миротворец, уворачиваясь от очередного удара. — Обманщик! Свою честь нарушением кодекса очернил! Эньеры явно хорошо овладели искусством использования дежурных, ведь Мэлви даже не заметил, в какой момент Рейвар активировал устройство. Тем не менее теперь у Жреца были все шансы, и он бесцеремонно, будто бы это была просто шутка, дружеская игра, направил меч в грудь оппонента и проткнул того насквозь. Так легко и просто, без лишних движений. Совсем как хлопок по спине старого приятеля, с которым вы только что разрешили глупый спор. Глупый спор. Второй раз за день Кеннет заставал прямо перед своими глазами чьё-то тяжёлое ранение, но уже не с Винсентом, а Ялексом, который, увидев своего отца, всего покрытого кровью, истошно закричал и рванул прямо к нему и Рейвару, что стоял над своим раненым соперником. Мэлви всё ещё был в сознании, но ужасно тяжело дышал, закрывая рану двумя руками, и не находил в себе сил встать. Ни одного звука из его рта не вырвалось, даже шипения — эньер терпел невыносимую боль так, как это должны были терпеть все остальные. Он хотел подать пример. — Мэлви! — взревел Генерал, уже побежав к холму, но его тут же схватил кто-то сзади с воплями о победе Жреца. Теперь город был окончательно потерян. — Мэ-э-элви-и! Нет, нет, только не ещё одна потеря за сегодня. Кеннет попытался отбиться от набежавших эньеров, но те слишком крепко держали парня, что обмяк от безысходности. С проигрышем в этой тупой дуэли Мэллори потерял веру и надежду всего народа и омрачил лик Квинтет армии… Какой идиотский, необдуманный, импульсивный поступок. Если бы не натянутая дружба с Миротворцами, Генерал бы накричал на него со всей своей силы, но не стал — уж слишком Ялекса было жалко. А эньер, разъярённый и расстроенный, взбежал вверх по холму и встал между своим отцом и Рейваром, что был намерен закончить начатое одним лёгким ударом по глотке. Хранители голубой магии не имели второй жизни из-за особенностей строения тела, поэтому Жрец был полностью уверен в себе, но тут его сабля ударилась об длинный двуручный меч Ялекса — такой яркий, искрящийся и огромный, даже больше, чем у самого Рейвара. Хранитель Покоя с трудом парировал эту атаку под недовольные возгласы Мэлви за спиной и рванул прямо на обидчика, который не ожидал такого поворота. Сейчас уже не было времени перестраивать дежурных на Ялекса, поэтому Жрецу пришлось продолжить эту дуэль, но уже с другим соперником — быстрым, ловким, но каким-то маленьким. Попасть по Ялексу было достаточно трудно, и это сильно раздражало уже изрядно уставшего Жреца. Здесь-то он и вспомнил, что не все небесные эньеры обладали способностью к перевоплощению в драконью форму, поэтому быстро растворил свою проекцию в светящийся звёздный свет и начал набирать массу, чтобы в итоге сформировать огромное тело. Одной такой лапой самодовольный Рейвар мог раздавить надоедливую букашку, и, понимая это, Ялекс начал отбегать назад, размахивая хвостом. К сожалению, около Жреца оставался его отец, поэтому бедному маленькому эньеру пришлось вновь метнуться назад, прямо под своего обидчика, и что есть силы потянуть за собой Мэлви, кто оказался слишком тяжёлым для него. Миротворец продолжал недовольно рычать на своего сына, сплёвывая голубоватую кровь на грязный снег под их ногами, но никак сопротивляться ему не мог. Здесь вдруг освободился Генерал и уж было подбежал к сражавшимся, но его остановил Ялекс, взмахнув мечом. — Нет! Это моя битва… — он задрал голову и посмотрел на Рейвара, что уже почти завершил трансформацию. — Я отомщу!.. — Ты идиот! Мне не нужна такая куча смертей за один день! — рычал Кеннет, намекая на все потери этой битвы. Договорить он уже не смог, ведь его тут же отбросило в сторону лёгким зарядом голубой магии, которую выпустил из своей пасти Жрец. — Кеннет! Здесь уже и Хранитель Покоя не стерпел такого обращения со всеми своими друзьями и близкими, поэтому, взвыв, принялся набирать силу, что привело его в форму маленького прыткого дракона светлый оттенков. Вся армия замерла в ожидании завершения этой дуэли, но перед битвой Ялекс аккуратно откинул Мэлви прочь, чтобы ему не досталось ещё сильнее. Срочно нужен был лекарь, и он надеялся, что найдётся хоть какой-нибудь кандидат. Потратить весь свой заряд для эньера могло означать самую настоящую смерть, но иногда чувство мести было гораздо сильнее. Если бы не занятость Анимуса, Божества Пламени и Мести, он бы вполне мог откликнуться на такой зов, но сейчас Ялекс был сам по себе. Собрав в своей пасти всю оставшуюся в теле энергию, он выпустил сильнейший и продолжительный залп пламени, будто бы долгое извержение голубого вулкана, прямо в морду Рейвара, кожа на которой тут же начала быстро плавиться. Жрец взвыл и попытался сбить противника с ног, но Хранитель Покоя отбежал и повторил атаку, ослепляя оппонента. На снег снова полилась кровь, но уже таким мощным потоком, что всем стоявшим снизу магам пришлось разбежаться во все стороны. Два дракона выли и рычали так громко, что даже земля тряслась, и эхом это отдавалось по всей долине, долетая до самого Тайфаламити. Наблюдая за схваткой, Кеннет неожиданно для себя подумал об опасности дуэли двух настоящих Драконов, тех самых огромных существ, которых пародировали эньеры, и дёрнулся от неприятных ощущений. Ялекс был сам на себя не похож. Ещё пару минут назад он проповедовал милосердие и вспоминал о проклятии голубых магов, которое мог контролировать, а теперь сам слился со своей яростью и безжалостно атаковал Рейвара. Его кожа капала, слезала неопрятными комьями вниз, оголяя голубоватую плоть и окровавленные кости под ней, а Хранитель Покоя не задумывался даже о своём заряде. Эньер тратил его без малейшей капли сомнения, и его элероны и хвост медленно начали выцветать вместе с опрятными крылышками, теряя прежний нежный розоватый цвет. На землю вслед за снегом летели яркие искры, тут и там разжигая лазурные пожары, что пожирали все деревянные сооружения, редкие кусты, чьи-то бездыханные тела, оставшиеся лежать в колыбели бурана. И это бы продолжалось бесконечно, если бы Ялекс наконец не пришёл в себя, заметив, что его заряд совершенно иссяк. Вместе с ошмётками своей чешуи Рейвар упал на землю, прямо в снег, который тут же обжёг его изуродованную морду нестерпимым холодом. Уже из последних сил бедный, маленький, угасающий эньер занёс над шеей Жреца свою пасть и резко впился чёрными зубами в глотку, грубым движением вырвав из неё всё, что только мог. Послышался треск, хриплый вой умирающего дракона и другие неприятные звуки, за которыми вновь последовал целый поток крови, излившийся из разорванной пасти Рейвара. Ялекс тяжело выплюнул всё из своего рта и тоже бессильно повалился на землю. Он медленно начал светиться и сжиматься до прежних размеров. — Советник Ял’Ксандр! — к нему уже подоспел Кеннет, в то время как вся армия Звёздного Предлуния принялась осматривать труп их Жреца. — Я-Ялекс! Парень резким движением перевернул эньера на спину и ударил пару раз по щекам, заставив того приоткрыть бледные зелёные глаза. Маг совершенно потерял прежние цвета. — Генерал?.. — он помотал головой, пытаясь прийти в себя. — Что я наделал?.. — Отомстил за Нарвала, своего отца и честь всей Квинтет армии, — на выдохе проговорил парень и принялся искать что-то взглядом. — Теперь, я полагаю, город спасён… Он отстранился и помог Ялексу встать на ноги. Эньер сильно качался и еле-еле стоял, но и здесь Кеннет взял его под руки и повёл прямо к огромному дракону рядом. В воздухе витал просто отвратительный запах расплавленной кожи и плоти, но сильная снежная буря уносила его далеко-далеко, к самому Штернштадту, будто вестник смерти. Подойдя к трупу, Генерал взмахнул своим мечом, привлекая к себе внимание, и вся Квинтет армия начала выкрикивать самые разные оскорбления в сторону Звёздного Предлуния. Это было сильнейшее унижение для всех благородных голубых магов, и те принялись быстро отступать прочь от города, понимая, что теперь им достанется от самой Жрицы эньерской. Конечно, они могли бы продолжить битву, но это было чересчур позорно. Мельком Ялекс заметил группу воинов Квинтета, которые тащили за собой поверженных и раненых воинов, среди которых был и сам Мэлви, проигравший дуэль, но сохранивший свою честь. Проследив за них взглядом, эньер вдруг что-то осознал, и в сердце сильно кольнуло. — Извини, — коротко вздохнул Генерал. — Залп огня. Он отодвинул свой собственный плащ и показал Ялексу ожог на плече и шее. — Я постарался закрыть собой пункт срочной помощи, но этого оказалось недостаточно. Нарвал… Про него не знаю. Эньер безэмоционально помолчал, смотря куда-то мимо Кеннета. — Ничего. И это был весь ответ? — Как ты себя чувствуешь? — Его мечтой всегда было умереть героем. Честь и слава всем погибшим здесь, но сама война… В самой войне-то нет ничего героического, только смерть, лицемерие и грязь, — медленно проговорил Ялекс, опустив голову. Его голос звучал ровно и спокойно. — Героическая смерть — это не же смерть вовсе… Праздная жизнь и счастье за счёт горечи других — вот это смерть… Думаю, он смог доказать это и извиниться перед народом. Кеннет задумчиво наблюдал за падавшим снегом. — Джордано Бруно однажды сказал: «Лучше достойная и героическая смерть, чем недостойный и подлый триумф», — наконец хмыкнул он. — Мэллори действительно благороден и останется таковым. А вот Рейвар… Эх, ладно. Пойдём отсюда, Ялекс. Теперь он знал, каково это — убивать.