Трудности воспитания

Щурясь от яркого солнца, Мэллори с любопытством и нервной дрожью окинула взглядом невысокий светлый дом, окруженный со всех сторон благоухающими розовыми кустами. Просто райский уголок в самом сердце Лос-Анджелеса! Если бы только не соседствующий рядом особняк, при виде которого у девушки тотчас пробежали мурашки по коже. Судя по запертой металлической калитке и запущенному саду, здесь уже давно никто не жил. Даже странно, что столь роскошный дом в престижном и тихом районе оказался вдруг невостребован. Хотя, даже глядя на стены из светлого кирпича, изящные фасады и множество окон в обрамлении белых рам, Мэллори казалось, что она не стала бы жить здесь даже бесплатно, пусть ей самой сейчас и приходилось ютиться в крохотной комнате, которую она арендовала на самой окраине города. Сложно объяснить, что же с этим домом было не так… Впрочем, а стоило ли девушке вообще от этом задумываться? В последний раз бросив взгляд на странный особняк, Мэллори приблизилась к соседнему дому, быстро прошагав по узкой дорожке, вымощенной декоративной брусчаткой. Всю дорогу, пока девушка добиралась сюда на автобусе, она старательно продумывала ответы на те вопросы, которые скорей всего будут заданы ей на собеседовании. Признаться, Мэллори не ожидала, что агенство по найму, где она числилась последние полгода, предложит ей столь лакомый кусочек. Семейство, что проживало в этом доме, искало няню, при этом предоставляя не только еженедельный заработок, но еще и проживание со всеми необходимыми удобствами. Для молодой девушки, которой приходилось тратить почти все заработанные деньги на аренду жилья в мегаполисе — это была настоящая находка. Да за подобные условия работы, многие бы уже горло перегрызли друг другу, однако, к удивлению Мэллори, ажиотажа вокруг открытой вакансии оказалось совсем немного. Насколько ей было известно, вчера сюда уже приезжала одна из ее коллег, но по совершенно непонятным девушке причинам, сразу же отказалась от предложения. И это несмотря на внушительный стаж и опыт, коим Мэллори в свои двадцать четыре года, пока не могла похвастаться. Остановившись у входной двери, девушка с глубоким вздохом нажала на звонок, попутно одергивая свободной рукой подол. Чтобы сразу произвести положительное впечатление на потенциального работодателя, Мэллори, несмотря на жару, сегодня надела лучшие вещи из всех, что у нее были: мягкое черное платье из крепа с ажурным контрастно-белым воротником, и изящные лаковые ботиночки на небольшом устойчивом каблуке. Примерно так, по мнению девушки, и должны были выглядеть няни в состоятельных домах, а любимые старые джинсы, кеды и футболки лучше оставить где-то подальше в шкафу. Изнутри послышались уверенные легкие шаги и только Мэллори успела натянуть на лицо учтивую улыбку, как дверь распахнулась. — Полагаю, вы на собеседование? — чуть хрипловатым, но мелодичным голосом спросила женщина, склонив голову набок. Увидев хозяйку дома, девушка невольно восхитилась ее внешним видом и ухоженностью. Не всякая женщина Америки, разменявшая пятый десяток, могла позволить себе носить туфли на шпильках и столь узкие платья. Светлые волосы, убранные в высокую прическу, неброский элегантный макияж… Что ни говори, а эта женщина явно любила заботиться о себе. — Д-да, — нервно заикнувшись, ответила Мэллори, протягивая хозяйке тонкую папку со своими документами, — меня зовут Мэллори Уотсон. В агентстве сказали, что вы сейчас в поисках няни и… — Заходи, — с едва заметной ухмылкой прервала ее женщина, отстраняясь назад, — но осторожней, я только что забрала из химчистки ковер. Нервно сглотнув, будущая няня просеменила за хозяйкой в гостиную, настороженно оглядываясь по сторонам, чтобы случайно ничего не уронить и не споткнуться. В доме насчитывалось такое количество напольных ваз, цветов и прочей декоративной мишуры, что Мэллори боялась, как бы не оказаться сейчас слоном в посудной лавке. — Мое имя Констанс Лэнгдон. Признаться честно, после вчерашней кандидатки, я ожидала, что они пришлют кого-то постарше, — протянула женщина, опускаясь в мягкое кресло напротив дивана, куда неловко присела Мэллори. — Я три года работала в доме престарелых и еще два — в интернате для детей с первой степенью инвалидности, — тут же затараторила девушка, сцепив вспотевшие ладошки в замок, — может, я молодо выгляжу, но у меня правда есть опыт и я… — То есть, раньше ты не работала частной няней, верно? — снова перебила Мэллори хозяйка, смерив ее критичным взглядом с ног до головы. — Ну… — чуть краснея, замялась девушка, — официально почти нет, но у меня двое младших братьев и еще трое сестер, о которых мне раньше приходилось заботиться. Знаю, вам хотелось бы увидеть рекомендации, но… — Не стану скрывать, в этом доме раньше уже работали другие няни, — со странным смешком добавила Констанс, потянувшись к пачке сигарет, лежащей на кофейном столике, — и при всех их стопке рекомендаций, увы, ни одна из них не смогла удержаться здесь хотя бы больше полугода. Растерянно захлопав глазами, Мэллори снова шумно сглотнула, чувствуя, как пересохло во рту. Странно… По какой же причине здесь не смогла удержаться ни одна работница? Пусть хозяйка дома при первых минутах знакомства уже казалась весьма своенравной и не слишком дружелюбной женщиной, вряд ли бы это могло оттолкнуть няню от щедрого гонорара, что здесь обещался. — Я ищу няню для своего внука, — мягко проговорила Констанс, выпуская сигаретный дым изо рта, — однако, Майкл не такой обычный мальчик, как остальные дети, с которыми тебе раньше приходилось сталкиваться. Мэллори едва сдержала улыбку. Подобные слова она слышала практически от любого родителя. Для каждого из них собственный ребенок был уникален и не похож на всех остальных. — Я очень люблю детей, миссис Лэнгдон, — настойчиво произнесла девушка, стараясь придать голосу побольше уверенности, — каким бы ни был ваш внук, я не сомневаюсь, что мы найдем с ним общий язык. Когда-то я пару месяцев ухаживала за мальчиком аутистом, пока его родители не уехали в Канаду, но даже за такой короткий срок мы с ним смогли подружиться… А ведь раньше он никого к себе не подпускал. — Какая трогательная история, — с едва заметной иронией отозвалась Констанс, — мой внук не страдает аутизмом, хотя и не слишком любит общаться с посторонними. И все же, я не считаю, что мне стоит нанимать столь юную няню, еще и без должного опыта… — Я лучший кандидат, которого вы сможете найти на эту работу! — пытаясь скрыть собственное отчаяние, выпалила Мэллори, — просто дайте мне шанс и вы сами в этом убедитесь, миссис Лэнгдон! — Надо же, какое рвение, — хмыкнула женщина, скользнув взглядом по румяному лицу няни, — похоже, у тебя, детка, серьезные финансовые проблемы, я угадала? После вопроса Констанс, Мэллори покраснела еще сильней. Что ж, раз она так хочет откровенности, придется перестать юлить. — Вы правы, — тихо пробормотала девушка, отводя взгляд в сторону, — у меня большая семья в Кливленде, а родители и так уже разрываются на трех работах… Я переехала в Лос-Анджелес около года назад. Надеялась, что смогу найти здесь место с хорошим и стабильным заработком, и ваше предложение пока что лучшее из всего, что мне здесь только встречалось. — То есть, здесь у тебя нет никого из близких? — странно сощурившись, переспросила хозяйка, стряхивая пепел с сигареты. — Только я, — покачала головой Мэллори, — и если в ближайшие пару месяцев я не смогу устроиться на работу, наверное, мне тоже придется вернуться в Кливленд. На минуту в комнате повисла напряженная тишина. Девушке больше нечего было добавить, а Констанс, судя по виду, продолжала о чем-то усиленно размышлять, разглядывая кандидатку в няни, словно сомнительный товар на прилавке магазина. — Думаю, я рискну дать тебе шанс, девочка, — наконец, проговорила хозяйка, постукивая длинными ногтями по подлокотнику, — недели испытательного срока будет вполне достаточно. Тебя это устроит? — Конечно! — тут же радостно подскочила Мэллори, не веря своему счастью, — миссис Лэнгдон, спасибо вам огромное!.. — Лучше пока повременим с благодарностями, — усмехнулась она, медленно поднимаясь с кресла, — для начала тебе нужно познакомиться с Майклом и сразу предупреждаю, что на этом твой испытательный срок может закончиться, даже не успев начаться. Все ясно? — Эм… Да, я поняла, — удивленно ответила девушка, направившись вслед за Констанс по коридору, — кстати, а сколько лет вашему внуку? Словно нарочно притворившись, что не услышала вопроса, Констанс промолчала в ответ, спустя несколько секунд останавливаясь у запертой белой двери. Странно, но почему-то в этот самый момент, Мэллори снова пробрало неприятной волной мурашек, как совсем недавно при взгляде на соседний заброшенный особняк. — Чтобы ты сейчас ни подумала, когда я открою дверь, лучше держи свое мнение при себе, — предупредительно добавила женщина, опуская ладонь на ручку двери и бросая взгляд на няню, — Майкл может показаться немного необычным, однако, ты должна помнить, что в первую очередь — он ребенок, притом очень и очень ранимый… — Конечно, — почти шепотом откликнулась девушка, быстро кивнув. От нагнетания обстановки, фантазия Мэллори уже принялась вырисовывать довольно пугающие картины. Что же не так было с внуком миссис Лэнгдон, из-за чего она столь странно и подозрительно себя вела? В любом случае, в интернате для инвалидов, девушка успела насмотреться на многое и вряд ли ее еще можно было чем-то всерьез удивить. Дверь приоткрылась на несколько дюймов и до слуха Мэллори тут же долетели знакомые звуки игровой приставки. — Майкл, дорогой, — мягко обратилась к внуку женщина, распахивая дверь до конца, — познакомься, пожалуйста, с Мэллори. Вероятно, она останется работать у нас няней. Выйдя из-за спины хозяйки дома, девушка уже хотела привычно улыбнуться, однако уже в следующее мгновение ее охватила оторопь. Перед взглядом няни показалась небольшая светлая спальня с узкой детской кроваткой, на краю которой, свесив вниз ноги, сидел внук Констанс Лэнгдон. Что ж, зарекаться от удивления оказалось слишком рано. Вопреки ожиданиям, ее будущий воспитанник выглядел вполне здоровым на вид, без каких-либо физических дефектов или травм. И все было бы ничего за исключением одной маленькой, но существенной детали — этому «ребенку» оказалось лет двадцать, если не все двадцать пять. Поймав на себе взгляд Констанс, Мэллори тут же осеклась, пытаясь согнать с лица недоумение. Впрочем, хозяйка дома тоже хороша — о подобных вещах стоило бы предупреждать заранее, а не ставить перед фактом. Ну, а пока няня и бабушка обменивались многозначительными взглядами, сам Майкл не обратил на их присутствие совершенно никакого внимания, продолжая увлеченно тыкать в кнопки на джойстике. — Оставлю вас ненадолго, — дернув бровью, произнесла Констанс, шагнув за порог и медленно прикрывая за собой дверь. Все еще не успев прийти в себя от внезапного открытия, Мэллори растерянно оглянулась на «мальчика». Да этот лось, должно быть, на целую голову ее выше, а бабушка всерьез решила приставить к нему няню? Хотелось верить, что под «няней» на самом деле не имелось ввиду чего-то больного и извращенного. Все же, девушка не собиралась ввязываться в эскорт услуги, сколько бы ей ни пообещали за это заплатить. — Привет, — робко произнесла девушка, пытаясь обратить на себя внимание Майкла. С таким же успехом можно было разговаривать со стеной. Либо игнорируя специально, либо не заметив ее тихого приветствия, парень продолжал играться в приставку, не замечая ничего вокруг. Глубоко вздохнув, Мэллори осторожно приблизилась к кровати Майкла, на ходу бросив взгляд на экран телевизора, по которому метались яркие фигурки. — А у тебя здорово получается, — со слабой улыбкой сказала она, присаживаясь на краешек одеяла за спиной парня, — я этот уровень в первый раз целую неделю не могла пройти. Девушка успела заметить, как Майкл немного дернулся, чуть повернув голову в ее сторону. Значит, он ее все-таки слышал. — Но вот там на мосту жми двойной прыжок, — добавила она, кивнув в сторону телевизора, — а то потом придется начинать заново. — Не нажимается он тут, — вдруг тихо буркнул парень, не оглядываясь на няню, — уже в третий раз пробую… — А ты подойди поближе к краю, — подсказала Мэллори с улыбкой, — да вот так… И теперь нажимай. Когда персонаж игры наконец преодолел свое препятствие, Майкл радостно заерзав на месте, лишь сейчас удосужился обернуться к девушке. Пожалуй еще никогда Мэллори не испытывала столь странных чувств. Перед ней было лицо взрослого мужчины, однако его глаза смотрели в ответ со всей наивностью и непринужденностью пятилетнего ребенка. Выходит, у бедняги было серьезное отставание в психическом развитии, из-за чего бабушка и искала человека, который сможет за ним следить. И теперь стало понятней, отчего Констанс так смутил ее возраст. Физически этот мальчик был примерно ее ровесником, и пусть его психика не успела достигнуть полового созревания, их взаимодействие с молодой няней могло вызвать некие неловкие ситуации… В зависимости от того, конечно, что будет входить в список ее обязанностей. — Ты теперь будешь тоже жить с нами? — спросил Майкл, чуть болтая ногами в воздухе. — Наверное, — скромно улыбнулась девушка, — если ты и твоя бабушка не будете против. — А ты будешь играть со мной в «Мортал Комбат», если останешься? — ссутулив плечи и немного раскачиваясь из стороны в сторону, добавил он, — бабушка вот не хочет, и из этих тоже никто не хотел… — Ты про других нянь? — участливо переспросила Мэллори, склонив голову набок, — может, они просто боялись, что сразу тебе проиграют. На щеках парня неожиданно проступил румянец, но уже в следующий миг, он застенчиво отвел взгляд, снова уставившись в сторону телевизора. — Думаю, если я смогу остаться, тогда мы сможем не только играть, но еще и смотреть фильмы, и читать, что тебе понравится, — тихонько добавила девушка, глядя в кудрявый затылок засмущавшегося ребенка, — тебе здесь, похоже, не слишком весело одному, правда? — В том доме интересней, чем тут, — не очень разборчиво пробормотал парень себе под нос, снова запуская игру. — В том доме? — удивленно вскинув бровь, повторила Мэллори, — ты куда-то ходишь в гости? — Иногда, — явно не желая сильно вдаваться в подробности, отозвался Майкл, не отрывая взгляда от экрана, — там много людей, но им не нравится, что я туда прихожу… Пробурчав, парень кивнул в сторону окна, за которым виднелся тот самый заброшенный особняк. По крайней мере, таковым он показался девушке. — А что ты… — начала было Мэллори, но дверь в детскую вдруг неожиданно распахнулась, заставив ее вздрогнуть. Возможно девушке показалось, но во взгляде Констанс, появившейся на пороге, отразилось искреннее изумление. Мэллори вполне мирно беседовала с ее внуком, но такое чувство, словно заходя в комнату, женщина ожидала увидеть здесь совсем иную картину. — Майкл, у тебя все хорошо? — негромко спросила хозяйка, проведя ладонью по двери.. — Ага, — небрежно отозвался парень, не оборачиваясь, — а ты не выгонишь ее отсюда? Она обещала, что будет со мной играть. После слов Майкла, Констанс хмуро посмотрела на рассеянно притихшую няню. — Если только помимо игр, ты не будешь отказываться делать уроки, милый, — с натянутой улыбкой ответила женщина, — договорились? — Ладно, — без особо энтузиазма поддакнул мальчик. Переводя взгляд с внука на бабушку, Мэллори в очередной раз не знала, что и сказать. И тем более не знала, стоило ли ей вообще соглашаться на эту работу. Все-таки, при всей невинности и безобидности ее будущего подопечного, девушке уже казалось, что этот омут был намного темней и глубже, чем виделся на первый взгляд. Да еще и эта Констанс, что изо всех сил пыталась выглядеть учтивой хозяйкой, а на деле больше напоминала ведьму из пряничного домика… — Идем, — строгий голос женщины, мигом выбил Мэллори из потока размышлений, — нужно проверить твои документы и согласовать все формальности, прежде чем подписывать договор, Мэллори. От того, с какой интонацией Констанс впервые произнесла ее имя, девушке еще сильнее стало не по себе, однако, она не слишком-то часто в своей жизни прислушивалась к интуиции. И, вероятно, это как раз был тот случай, когда Мэллори стоило это сделать.