* * *
– Есть вещи, которые невидимы для живых. Умирая, души попадают в иной мир, мир, который живёт по своим законам, мир, который пожирает эти души как ненасытная глотка безликой твари. Правда, существует и иная категория существ: те, кто не умер в прямом смысле этого слова. Те, чьи душу и тело разъединили насильно, при этом оставив для души маленькую лазейку, будто бы надежду на новое, абсолютно невероятное по меркам живых, существование. Таких существ называют тенями, подчёркивая их призрачность, неестественность, безликость. Они обречены на скитание по миру в поисках мага, достаточно сильного, чтобы развеять их; впрочем, некоторые из них не утратили кощунственных амбиций: они ненавидят весь человеческий род, будто бы все люди виновны в том, что совершил один. Магов, которые могли бы им помочь, единицы, а это приводит к тому, что теней становится всё больше. Девушка, бежавшая с маяка, в ту ночь перестала быть человеком по своей сути. Эта тень (а ты, несомненно, уже догадалась, что это была именно она) разбила её душу, воплотив саму суть души – свет, рассекающий тьму – в виде сияющих осколков, заключённых в фонарь. Это сделало её источником пропусков в вечность. Осколок души, который тень забрала, со временем истощал связь потерянной сущности с этим миром, словно вода, которая точит камень, тем самым освобождая заблудшую душу, давая ей право упокоиться с миром, воссоединившись с тысячами тысяч себе подобных. А что же касается маленького уголька, осколка души дочери смотрителя – он просто терялся в огромном мире, оставаясь лежать не то на дне моря, не то среди кучи мусора. Вторую свою тень Проводница встретила уже на второй день своего пути. Та разбудила её среди ночи, вежливо, но настойчиво попросив её «немного света из фонаря, девочка». Не имея, по сути, никакого выбора, та просто согласилась, позволив тени убраться восвояси с кусочком души. Впрочем, в ту ночь девочка более не сомкнула глаз; так было и в другие ночи, много позже: вздрагивая от каждого постороннего звука, она не могла уснуть вовсе, без остановки рыдая на протяжении целой ночи. Это приводило к тому, что она буквально валилась с ног на протяжении целого дня, её глаза запали, кожа истончилась и побледнела; ещё немного и люди начали бы принимать за тень её саму, но ей неожиданно повезло. Один человек, которого она встретила в конце первого месяца странствий, оказался магом, достаточно сильным для того, чтобы наложить на неё проклятие. Да-да, именно проклятие, тем не менее защищавшее её от нападок теней. Те по-прежнему легко могли найти девочку по свету её фонаря, но не могли ни прикоснуться к ней, ни причинить ей вред при помощи магии. Впрочем, не всё было так просто. Душа Проводницы, даже разбитая на части, была очень добра; девушка притягивала к себе несправедливых и угнетённых, помогая им в тех случаях, когда это было в её силах. Она скиталась по миру, обучаясь магии различного рода, зарабатывая ею на еду, не контактируя с людьми, кроме тех, кому помогала, и никогда не оставаясь на одном месте дольше, чем того требовал её долг. Она помогала и теням, всё так же испытывая невыносимую боль, которую ни одна магия была не в силах заглушить, каждый раз, когда лишалась осколка своей души. Никто не знает, где она сейчас, остались ли осколки в её фонаре и что произойдёт, когда она отдаст теням последний.* * *
Вестница громко хрустнула яблоком: – Это ведь тебя она встретила в лесу, не так ли? Ты наложил на неё это самое проклятие! Предвестник пристально изучал маленькую веточку у своих ног, изредка пиная её носком сапога. Голос Вестницы вдруг надломился, стал хриплым и тихим, будто что-то в горле мешало ей говорить: – А маяк… Она и есть тот самый маяк, что отпугивает Тьму, так? Давай отыщем её, образумим, объясним ей важность её собственной души! – Я не уверен, что даже Великая книга, хранимая в Имперской библиотеке, знает, где она сейчас, – ещё тише девушки сказал Предвестник, – я даже не знаю, не приснилась ли она мне тогда. Двое у костра задумчиво замолчали; лишь треск костра да звуки природы разбавляли эти гнетущие минуты. – Есть ли хоть малейший шанс её спасти, Предвестник? – Есть легенда о том, что последней тенью, которой она подарит осколок, станет тот, кто откроет врата между мирами и души мёртвых наполнят этот мир. – Они уничтожат всё живое? – Нет, они станут сражаться с живыми плечом к плечу против какой-то другой, гораздо более могущественной силы. – Выходит, ей всё-таки суждено умереть? – Всем нам суждено умереть, Вестница. Рано или поздно. Звуки вокруг стали неестественно тихими, а Предвестник вдруг заметил, что костёр потух. Уходя с места ночёвки, его спутница украдкой смахнула слёзы со щеки.