Рассказы с перекрёстка тысячи миров

      На узкий перевал упали первые лучи холодного солнца. Ещё не зимнего, но всё равно жутко нерешительного и застенчивого. Рассеянный свет выхватывал из тьмы раннего утра клочья тумана, заполнившего всю иссиня-чёрную каменную чашу ущелья. Одинокий луч солнца на мгновенье ослепил такого неожиданного в этих суровых краях путника. Человек резко вскочил, будто очнувшись от долгого сна, и, аккуратно ощупав скалу рядом с собой, начал медленно двигаться куда-то вперёд, где туман ещё и не думал рассеиваться.       Скала определённо не была иллюзией. Этот могильный холод и чёрная поверхность камня, жадно поглощавшая любой свет извне, были до боли знакомы Предвестнику. Скрытый от непрошенных гостей, Безлюдный перевал долгие столетия оправдывал своё говорящее название.       Аккуратно двигаясь вдоль стены каменного коридора, уходившей куда-то в недосягаемую высь, он пытался вспомнить как можно больше деталей, касавшихся устройства оборонительных сооружений Врат. Каждый шаг вдоль скал приближал его к цели — сероватой шершавой древесине главных ворот, окованных сталью. Он чувствовал себя слепцом в этом мире тумана, кротом, решившим вдруг прогуляться по поверхности. Только сейчас стало понятно, что он никогда не думал о том, насколько длинным может быть этот путь. Десятки раз Предвестник проезжал это место верхом, сотни, если не тысячи, раз входил пешком, но ещё никогда не приходилось входить в ущелье наощупь.       Каждый метр камня под ногами был похож на все предыдущие, каждый сантиметр скалы под пальцами пронизывал нутро адским холодом. Холодом невыносимым для всякого смертного, но не имевшим ничего общего с холодом в груди Тени. Сами мысли о том, что Врата давно должны были вынырнуть из тумана перед его носом, стали льдом, сковавшим его сердце. Замерзая от касаний цепких пальцев едва зародившегося страха, Предвестник ускорил шаг. В отчаянии он отказался от идеи идти строго вдоль скалы; вместо этого он просто побежал вперёд, не особо задумываясь о том, что может врезаться во что-то, скрытое туманом. Очередное мгновение этого сумбурного забега в тумане закончилось неожиданно: единственный его участник споткнулся о что-то большое, лежавшее на его пути, и упал навзничь.       Почувствовав щекой холод металла вместо свежего ветра, он почти обрадовался. Ни ноющая нога, пострадавшая при падении, ни рассечённый висок не могли омрачить триумфа, порождаемого одной мыслью о том, что он теперь дома. Дом. Это место очень много значило для него: слишком много хорошего и тёплого принесли с собою дни и годы, которые он здесь когда-то прожил. Его сердце дрогнуло, а разум унесся куда-то далеко во времени, но лишь на мгновение. Ещё секунду спустя он нашёл в себе силы ощупать то, на чём лежало теперь его тело и осознание пронзило его — Предвестник попытался вскочить, слегка пошатнулся на полусогнутых ногах и вновь упал на руки. Сквозь редеющий туман он отчётливо увидел останки того, что когда-то было створкой величественных ворот, открытых для гостей и неприступных для всех прочих.       Были ли они столь неприступными? Ни одна магия не способна была их открыть — по крайней мере среди тех, что были известны Древним. Откуда взялась та сила, что смогла вырвать их из цепких объятий скал и швырнуть о землю, словно ребёнок, рушащий карточный домик?       Преодолевая дрожь в окоченевших пальцах и странную, тянущую боль в колене, мужчина встал и пошатываясь сделал пару шагов. Под его ногами в мощной древесине створки сияло сквозное отверстие, как будто пробитое исполинским кулаком. Края дыры были крайне неровными, на некоторых щепках застыло что-то чёрное, как вековая смола. С трудом вырвав щепку непослушными пальцами, Предвестник слегка пожевал её край и тут же с отвращением сплюнул. «По цвету как дерьмо и по вкусу как дерьмо — это, мой друг, не всегда дерьмо. Возможно, здесь просто побывал тролль, ха-ха!».       Тролли. Странные создания, обладающие лишь зачатками интеллекта, с трудом приручаемые, совершенно необучаемые и не владеющие никакой магией, обладающие, впрочем, невероятной физической силой, морозостойкостью и упорством, позволяющим троллю, даже оставшись без головы, молотить врагов ещё пару минут. Кто и зачем проделал такой путь, привёл сюда одно из реликтовых существ, коих осталось от силы пару сотен в самых отдалённых ущельях, и сокрушил Врата, служившие тысячелетиями народу, который никогда и ни с кем не воевал? Этот вопрос не давал покоя Лорду, шагавшему всё глубже и глубже внутрь ущелья навстречу уже вставшему солнцу.

***