Заветный источник силы

Самый большой шатёр нашелся ожидаемо в центре пещеры в небольшом углублении с отдельным родником. Истлевшие тряпки, бывшие когда-то периной, занимали добрую половину убежища. У стен стояли разнообразные сундуки и большой дубовый стол. – Н-да… – задумалась Кики. – И эта дура везде с ним путешествовала? Это ж надорваться можно… – Правители любят комфорт, – ответила я. – И хотят, чтоб его им обеспечивали. Хорошо, что хоть без передвижной сауны или борделя… Хотя последнее, конечно, нельзя сказать точно, не у всех мумий можно определить пол. – Интересно, он здесь что-то оставил? – Кики деловито начала изучать содержимое ящиков стола. – Карту своих сокровищ? Или любовные письма? – Может, хоть способ выбраться отсюда… О! Кики положила на столешницу тканевый свёрток. – И? – присмотрелась я. Ткань настолько обветшала, что мгновенно рассыпалась под пальцами девушки. – Здесь… – она счистила всё лишнее и обнаружила каменную пластинку, которую принялась тщательно изучать. – Какие-то рисунки. Арка… Ворота… – Ну это понятно, – отмахнулась я. – Вход в царство мёртвых. А ещё? – Ещё надпись… – И что в ней? – Без понятия, я не знаю мёртвых языков. – Бли-ин… Ну дай я подержу. Может, что-то почувствую? Пластинка оказалась холодной, куда холоднее, чем воздух в пещере. Она будто пульсировала в руке, переполненная незнакомой энергией. Я направила внутрь неё свою силу и случилось неожиданное. Сначала буквы и рисунки засветились зелёным светом. Но не могильно-зелёным, как можно было ожидать, а весёленьким зелёным, будто трава проклюнулась. Потом пластинка задрожала и рассыпалась прямо у меня в ладони. – Ч-что… – не смогла выговорить Кики. – Что ты сделала? – Не знаю, – честно ответила я. – Но мне кажется, что нам стоит уходить. – Куда? Сзади волки, впереди скорее всего царство мёртвых. А я туда не спешу, знаешь ли… – Давай пока просто выйдем из палатки… Мы вышли. Снаружи ничего не изменилось – всё так же журчал источник, солдаты стояли в тех же позах, никакие ворота не разверзлись. – Ну, – предложила я, – давай глянем, что там за вход. Если что – переночуем и вернёмся, может, волки уже испарятся… Обнаружить вход оказалось делам несложным – просто ещё одна пещера, которую, к тому же, видно издалека. Обрадовавшись находке, я махнула в её сторону рукой и случайно сбила шлем с наклонившегося воина. – Ой, извините, – зачем-то сказала я. Мумифицированный скелет повернул голову и зашипел. Мой истерический визг разнёсся по пещере, заставив вздрогнуть всю армию. Не выдержав взгляда пары тысяч пустых глазниц, я отвернулась и побежала к ближайшему выходу – входу на тот свет. Кики не отставала. Более того, в паре мест она опередила меня на поворотах, благодаря кошачьей гибкости. Так, с криками мы влетели в пещеру и пробежали по ней почти сотню метров, пока я не врезалась в чью-то мягкую грудь. – Что нужно тебе в царстве мёртвых? – послышался низкий раскатистый голос. Я отскочила на пару метров, разглядывая незнакомца. Высокий, статный, каштановые волосы до плеч – он будто сошел с картины. Как и его корона. Точно, я же видела его в галерее, когда забралась туда погреться! – Император… – шепотом подтвердила мои догадки подруга. – Что нужно тебе в царстве мёртвых? – повторил он, глядя мне в глаза и заставив поёжиться. – Кто ты? – решила я ответить вопросом на вопрос. – Я – страж этих врат, – спокойно ответил император. – Когда-то я совершил ошибку и стою здесь во искупление. Что нужно тебе в царстве мёртвых? Вопрос, на который у меня не было ответа, начал постепенно раздражать. Я не знала, что ответить, но тут встряла Кики: – Ты не нашел её? – Нашел, – тем же непроницаемым голосом ответил он. – Но она отказалась возвращаться. Его голос чуть дрогнул, или мне показалось? – Что нужно тебе в царстве мёртвых? – Ничего! – наконец решилась ответить я. – Это… – он сделал глубокомысленную паузу, – правда. Тебе рано здесь находиться. Ты должна уйти. Потом увидимся. – Но мы не можем уйти… – попыталась объяснить я, но призрак… умертвие? зомби? Короче, страж был непреклонен. Он взмахнул рукой, выпуская облако зелёного пара. Дышать оно не мешало, но видеть мы не могли. Через несколько секунд, когда облако рассеялось, вокруг нас находилась вечерняя опушка. – Вот и… всё? – спросила Кики. Я неуверенно кивнула. – Мне как-то неуютно от его слов, – я прошлась, разминая ноги. – Ну, тех, что потом увидимся. Не, я понимаю, что все мы когда-нибудь того, но это как-то… жутковато. – Ну, по крайней мере, мы спаслись от волков и мертвецов… – девушка потянулась и зевнула. – Что будем думать с ночлегом? – Ну, я бы жильё нашла… Блин! – Что там? – Кики проследила за моим взглядом. – Бли-ин… И как они нас нашли? В свете заходящего солнца мы увидели два огромных волчьих силуэта, вновь преследовавших нас. – Бежим? – Куда? – Логично… Силуэты приблизились почти вплотную, солнце окрасило их в розовый, придавая волкам некую романтичность. Я выбрала заклинание, которое их возможно отпугнёт, но тут за моей спиной раздался суровый мужской голос. – Замрите. Они плохо видят. – Плохо видят, – не шевелясь, повторила я. – Плохо чуют. Плохо охотятся. Что они делают хорошо? – Убивают. Мимо нас прошел высокий мужчина. Даже высокий – это не то. Мимо нас прошел настоящий гигант. Я не разглядела лицо, но даже со спины он внушал трепет. Двухметровый рост и почти такая же ширина плеч. Он был создан для войны, и война выковала его. Могучий кулак тут же обрушился на череп одного из волков, и тот рассыпался песком. Точнее, он просто растворился, как и любое проявление магии, а осыпался песок с дороги. Второй волк напал на противника, но тот, с неожиданной для такого скалоподобного тела гибкостью увернулся, схватил нападающего за ноги и разорвал надвое. Да, с реальным противником это выглядело бы ещё эффектнее… – И что вы тут делаете? – громогласный голос вновь обратился к нам, и я наконец разглядела лицо его обладателя. Седая борода, россыпь морщин – всё это внушало ещё большее уважение к такому могучему телу в столь преклонном возрасте. Растянутый в добродушной улыбке рот показывал, что допрос здесь устраивать никто не собирается. – Мы убегали от охотников на зверолюдей, – я предъявила кошачьи уши подруги. – И искали ночлег. – Ну пошли тогда ко мне, – кивнул он. – Расслабитесь хоть. А то мертвым духом от вас так и несёт… Он развернулся и начал пробираться сквозь дубраву. Мы осторожно двинулись вслед, благо он оставлял за собой широкую просеку. Солнце уже опускалось за горизонт, когда мы наконец вышли к дому. Довольно внезапно вышли, надо сказать, вот мы пробираемся через кустарник, а вот уже перед нами открыта дверь. Хозяин усадил нас на лавку и тут же нырнул в подпол, откуда начал метать на стол яства. Окорока, колбасы, соленья, немного подсохший хлеб. Венчала всё это добро пятилитровая бутыль с неизвестным содержимым, торжественно поставленная в середине стола. – Да… – скептически протянул он, глядя на разносолы. – Давненько у меня гостей не было… Кстати, меня зовут Грэм. Угощайтесь. Я представилась, отрезая себе кусок колбасы и кладя его на хлеб. Кики повторила за мной. Хозяин одним лёгким движением открыл бутылку и налил три стакана. Я взяла один и присмотрелась – чистый хрусталь, который не во всяком городе встретишь, не то что у отшельника. Вторым удивлением оказалась жидкость. Не первач, который первым же пришел мне на ум, и даже не крестьянская медовуха – настоящий сидр из монастырских погребов. Я такой только в Школе иногда воровала. Не настоящий, а наколдованный втихую, конечно. – Скажите, – приятное тепло в груди от выпитого подтолкнуло меня к началу разговора. – Почему вы живёте здесь? Вы умелый воин и наверняка могли бы стать отличным командиром… – Я и был, – между делом ответил он, накладывая себе еду. – До войны… Ну, и во время, конечно. Мы воевали прямо здесь, в этом ущелье, – он неопределённо показал в сторону. – И вы видели Леонарда? – заинтересовалась я. – Хо, видел ли я его? – засмеялся Грэм. – Это было много лет назад… Когда маги и обычные люди служили в армии рука об руку. Ко мне в подчинение выписали одного мага лет пятнадцати. Довольно слабого, хлипкого и очень тихого. Слова лишнего из него не вытянешь. Думал, опять балласт охранять будем, ну, бывали у меня случаи до этого, но нет. Умный оказался, талантливый. Не раз нас выручал в нужный момент. Только со временем я понял, что он постепенно становится всё слабее, будто у него заканчивалась сила. И познакомился он с Ивой… Неловкая пауза наступила так внезапно, что моё чавканье оказалось исключительно неуместным. – Ива? – переспросила Кики. – Моя дочь, – нехотя продолжил отшельник. – Мне тогда уже под пятьдесят было, она уже совсем взрослая выросла. Всего на пару лет старше него. А как она из лука стреляла… В общем, жить бы им в счастье и радости, но тут началась Война. Ну как война, тогда это выглядело ещё как восстание в дальней деревне. Наш отряд послали туда, чтобы придушить их. Но никого живого мы не встретили. Маг уже отправился дальше, оставив за собой лишь охрану. Мы осторожно пробирались между домов, когда против нас поднялась сама земля. Ива чуть не погибла, и это разозлило его... Грэм прервался, чтобы сделать долгий глоток, после чего продолжил. – В ярости Леонард разорвал земляного монстра на кусочки. И всех остальных стражей села. Мы помчались вслед за сумасшедшим магом, но было уже поздно: он как чума пронёсся по всему континенту, превратив его в ад. Тогда мы начали свою великую миссию: герой Леонард и мой отряд, прикрывавший его спину. Ну, про войну вы знаете… Мы синхронно кивнули, а он продолжил: – Последняя битва произошла прямо здесь, в этом ущелье. А после неё на пиру ко мне подошла гадалка. Она сказала мне, что это не конец и грядёт новая война. И Леонард – единственный путь к спасению мира, если его не станет, то мир падёт. Поэтому я должен защищать его всю жизнь. Но я не смог… – Почему? – Ива. Когда я отлучился в ставку командования, отряд попал в засаду и она умерла. Леонард винил в этом себя и не мог смотреть мне в глаза. Я тоже винил себя и не мог смотреть уже ему в глаза. Поэтому восемнадцать лет назад мы пожали друг другу руки и разошлись. Надеюсь, он ещё жив. Хотя с чего бы ему умирать в тридцать три? Если и правда наступит новая война, он очень пригодится миру. Без него победы не будет… – Сожалею, – тихонько произнесла я. – Ничего, – Грэм только усмехнулся и опустошил стакан. – Я столько думал об этом, что моя боль притупилась. И поселился здесь, чтобы не забывать о том, за что Ива… и остальные… отдали свои жизни. Я попыталась сочувственно кивнуть, но вместо этого внезапно для себя широко зевнула. – Я гляжу, утомил я вас своим разговором. Пойду постелю наверху. А вы, если хотите, можете окунуться, на заднем дворе бьёт горячий источник. Я поблагодарила его и, отчаянно зевая, пошла переодеваться. Кики осталась убрать со стола, а я, обнаружив искомое место, скинула с себя платье и окунулась в тёплую воду, благо лунная ночь давала достаточно света. Источник оказался не таким, как в Школе – из-под земли бил небольшой, но гейзер, обволакивавший меня пузырьками и забиравший с собой всю усталость и страх. Охотники на зверолюдей уже далеко и вряд ли решатся нападать на дом такого опасного человека. Мёртвецы скорее всего не выйдут из пещеры так же, как волки не смогли войти. Только вот энергии осталось не так много, но это дело наживное... Скрипнула дверь, выпуская из дома Кики. С улыбкой оглядев расслабленную меня, она тоже начала раздеваться. На землю полетела лёгкая куртка и шорты, а когда настал черёд блузы, я с уважением поджала губу: в одежде Кики можно было перепутать с мальчишкой-подростком, но это впечатление оказалось обманчивым: гибкое тело могло похвастать очень даже женственными округлостями, высокая грудь переливалась в лунном свете, а главное – кроме как на голове, на её теле не было ни волосинки. И кроме ушей, конечно. – Как вода? – спросила она, примериваясь. – Отличная, залезай, – брызнула на неё я. Кики взвизгнула и поспешила окунуться с головой. – Я думала, кошки не любят воду… – добавила я, когда она вынырнула. – Ну так я ж не только кошка, – она закатила глаза, будто что-то вспоминая. – Мы с детства учимся подавлять животные инстинкты. И выпускать их, когда нужно, конечно. Я и моя внутренняя кошка – как дрессировщик и… кошка. Я её очень люблю, холю, лелею, балую, но главная всё равно я. И только я решаю, чего бояться и когда ловить птиц. Кики сделала характерный жест рукой, будто поймала что-то на лету и сунула в рот. – Скажи, а все маги усиливаются, когда злятся? – вдруг решила спросить она. – Нет, – я покачала головой. – У каждого своя медитация… Я перевернулась и положила голову на руки. В следующее мгновение я ощутила сильные, но мягкие прикосновения Кики, решившей сделать мне массаж. С точностью котика она находила больные места и разогревала их своими руками. – И какая у тебя? – не останавливаясь, спросила она. – Ну… – я покраснела. Наверное, где-то и хорошо, что я не открыла свой дар раньше – в Школе этот вопрос преследовал бы меня многие годы. Наконец, я решилась и ответила: – Оргазмы. – Ого! – восхищённым голосом сказала она. – Что, правда? – Ага, – всё ещё неуверенно произнесла я. Может, у зверолюдей другие нравы? – И как это у тебя происходит? – тут же начала расспрашивать Кики. Я перевернулась и начала подробно рассказывать про свой дар. В ответ она рассказала про свои привычки. И правда – у зверолюдей, оказывается, всё совсем иначе. Зачатие может произойти только по большой и чистой любви, а до этого они вправе экспериментировать сколько их душе угодно. И не нужно перекрывать магией путь, как это сделала я… – Знаешь, – Кики вдруг замерла, её глаза разгорелись. – Я знаю, как отблагодарить тебя за спасение! Она тут же села мне на колени, лёгкая, будто и впрямь кошка, и, чуть помедлив, прильнула своими губами к моим. Её касания оказались чрезвычайно мягкими, и я ответила на них. Язык Кики немного напоминал кошачий, но без неприятных крючков – он будто был покрыт твёрдыми бугорками, которые массировали меня прямо во время поцелуя. Её руки не останавливались, поглаживая меня везде, где доставали, и каждое касание эхом отдавалось где-то внизу. Точнее, я уже знала, где, но всё-таки предпочту изобразить интригу. Её бёдра не отставали, двигаясь по мне взад-вперёд и оставляя за собой тепло. Наконец её руки добрались до моих сосков и это оказалось непохоже на всё, что я ощущала прежде. Даже я сама не могла доставить своей груди такого удовольствия, как эта юная развратница. Я отпрянула от её губ, чтобы высвободить душивший меня стон, и Кики восприняла это как приглашение. Её поцелуи сместились ниже, на мою шею, затем грудь, и начали медленно приближаться к цели по мере того, как голова кошки погружалась под воду. Прикосновения стали более размытыми, но от этого более интригующими, будто сам поток ласкает меня, разогревая чувства и заставляя прерывисто дышать. Наконец она добралась, и я в полной мере смогла оценить бугристость её языка, слившуюся со страстными губами в едином невероятном массаже, дарящем волны удовольствия, но не грубо, как это бывает с мужчинами, а нежно, долго и всеобъемлюще. Вожделение не проходило сквозь меня, оно накапливалось внутри, делая каждое новое движение ещё более чувственным. Вода разошлась, выпуская голову Кики наружу. Отдышавшись, она произнесла: – Я могу надолго задерживать дыхание. И тут же вернулась к делу. Во время неожиданного перерыва вода остудила мои чувства, позволив удовольствию накатить с новой силой, и я не смогла с ней совладать. Обхватив голову Кики бёдрами, я начала истово ласкать свою грудь, приближая вожделенный момент. Оно накапливалось во мне, раздирая на части, пока не произошел взрыв. Мой крик, наверное, эхом пронёсся по ущелью, неожиданно долгое время меня били конвульсии, от переизбытка одновременно счастья и энергии. Надеюсь, в небо в этот момент не бил луч света, а то это было бы опасно… Кики с гордой улыбкой пыталась отдышаться, пока я дохлой медузой валялась на краю источника. Да, моё внутреннее хранилище магической энергии заполнилось сильнее, чем когда-либо, но физически я находилась на нуле. – Спасибо… – только и смогла произнести я. – Обращайся, – бодро улыбнулась она. – Пошли спать уже. Надеюсь, за нами никто не подглядывал. Грэм, как оказалось, не просто не подглядывал – он даже не соизволил проснуться от моего крика и храпел на лавке, поэтому, пройдя мимо него, мы поднялись наверх, где он подготовил нам постель из роскошных медвежьих шкур, в которые мы тут же закопались и уснули в обнимку, не удосужившись даже одеться. Наутро, ещё раз освежившись и перекусив, мы выбрались на дорогу. Искать лошадей смысла мы не видели, поэтому, когда Грэм вывел нас к дороге, просто пошли по ней к ближайшему селению. Природа шумела и благоухала, отживая свои последние тёплые деньки, будто пыталась навеселиться до весны. Приподнятое настроение вело нас вперёд, заставляя не думать об охотниках и прочих напастях, а просто идти навстречу приключениям. Наконец, лес закончился, открывая нам давно пожатое поле, аж до горизонта, на котором виднелся высокий деревянный забор. – Вон там и найдём себе телегу! – обрадовалась я, указывая вперёд. – А тебе что, телег мало в жизни? – подколола меня подруга. Я только расхохоталась. – Зато тебе будет где спрятаться, если что. Ну как, в село зайдем? Или в замок? Я указала на каменное сооружение неподалёку от селения. Построено оно было как-то странно: на самой вершине скалы, будто наполовину вросло в неё. И как туда провизию завозят? – Я кошка, а не горная коза, и скакать по камням не хочу. Давай всё-таки по дороге. Ворота, называемые здесь старыми, оказались гораздо выше, чем мы думали. Как и вся стена. Да и село было довольно крупным для этой местности. Оно стояло на пересечении пяти дорог – по четырём сторонам света плюс той, что шла в обход оврага, – поэтому оказалось идеальным местом для торговли. Мы прибыли аккурат во время осенней ярмарки – когда весь урожай уже собран и каждый хочет подзаработать на излишке. Так что торговля здесь шла просто бешеная. С всех сторон крики, шум, грохот, кто-то что-то тащит, кто-то утащил и уже убегает… – Девочки, а попробуйте яблочки в карамели! Не пожалеете! – пристала к нам тётка. Мы попробовали и не пожалели – ровно до того момента, как узнали, что в соседнем ряду они продаются втрое дешевле. Я ко всему относилась скептически, толпа меня слегка пугала, зато Кики чувствовала себя здесь как рыба в воде, тут же начав активно торговаться с первым попавшимся продавцом, я даже не успела понять, за что. Потом увидела ряд с разнообразными травами, среди которых несомненно была и валериана, и тут же унеслась, предложив встретиться во время торжественного… чего-то там. Мне оставалось только прогуливаться, любуясь всем на свете. А посмотреть было на что. Разноцветные шелковые платки, поделки из дерева, глины, металла, шерсти и даже гениталий. Продавец последних, правда, выглядел слегка сумасшедшим, поэтому я немного поглядела на странные сморщенные штуки и предпочла отойти. Шумные ряды вновь увлекли меня около печатных книг. Поддавшись невиданной доселе жажде знаний, я изучила половину товара и, поторговавшись, купила сборник местных сказок. Потом, заглянув к портным, купила удобные мужские штаны. А то после возницы-насильника вдруг захотелось иметь дополнительную защиту. Проходя мимо рядов с копчёностями, я вдруг услышала глас своего желудка, который урчанием выстукивал мне послание. Поэтому я направилась к выходу с площади в надежде отыскать там не заваленный пьяными телами купцов, празднующих отличную сделку, трактир. Но меня тут же остановил мужчина в ярко-синем кафтане с огромной чёрной бородищей. – В лотерею сыграть не желаете? – низким голосом спросил он. – А… У… Что мне нужно делать? – с подозрением спросила я. – Ну, берёте у меня номерок, а вечером приходите на площадь. Какой номер выпадет, та и выиграла. Я послушно взяла билетик с трёхзначным числом и, пожав плечами, сунула за пояс. Ну мало ли, вдруг что выиграю. Корову там. Или сапоги. Или что там на ярмарках обычно бывает? Он записал мой номер в книжечку и удалился. За пределами торговых рядов село оказалось удивительно тихим, милым и душевным. Резные украшениях на домах, цветущие посреди осени палисадники, множество различных красок – местные жители не испытывали нужды в деньгах и наверняка будут рады потратить их на профессиональную магичку. Я уже начала присматривать себе дом, когда чуть не стукнулась головой о вывеску в форме стрелки с простой надписью - “Трактир”. Заведение обнаружилось сразу за углом, в старом, покрытом плющом доме, одним из немногих каменных здесь. Название гласило “Весёлый дракон”, а над входом красовалось изображение улыбающейся во всю сотню зубов рептилии с кружкой пива в руках. Пройдя внутрь, я оказалась в очень приятном месте, украшенном разноцветными камнями и, как здесь водится, резьбой по дереву. Только вместо конкретных рисунков, как в Школе, местные мастера делали абстракции во всё полотно. – Чего желаете? – с улыбкой обратился ко мне хозяин. – А что у вас самое вкусное? – решила в кои-то веки почувствовать себя госпожой я. – Из местного – вересковый мёд и драники. Из привозного могу подать вино и сыры. – Давайте местное, – быстро прикинула цены на сыр я. Он удалился, оставив меня наедине со свежекупленной книгой. Так, глянем, что тут напридумали здешние сказители… Половина сказок оказалась мне знакома – их пересказывали в детстве вокруг костра, а вот другие уже интереснее. Скользнув взглядом по названиям - “Исчезнувший город” и “Сказ о храбром богатыре и коварном колдуне”, я углубилась в историю про дракона, который, согласно сказке, когда-то жил именно в этом селе. Он охранял жителей от набегов, а они каждый год приносили ему в жертву молодых девушек. Что он с ними делал дальше – неясно, но наверняка ж не сушками кормил. Чем закончилась история – тоже не совсем понятно, ни морали, ни вывода. Ну, у разных народов свои особенности, с этим ничего не поделаешь. Тем более, мне как раз принесли еду, и финал я дочитывала, макая одной рукой драники в сметану и запивая горьковатым, зато бодрящим и немного хмельным мёдом. Краем глаза я заметила, как в трактир вошли трое мужчин в длинных одеждах. Они поговорили с хозяином и сели за стойку, косясь на меня. От греха подальше я решила расплатиться и вернуться на ярмарку. Там всё так же стоял шум, а на главной площади строили помост для вечернего праздника. Прогуливаясь по ряду с украшениями, я краем глаза увидела браслетик с красными камешками. Улыбчивый продавец охотно начал со мной торговаться и мне почти удалось сбить цену до приемлемой, когда произошло неожиданное: меня схватили сзади и прижали ко рту платок с сильным запахом. От испуга я сделала глубокий вдох, и мир вокруг поплыл: и дома, и ряды, и лицо торговца, который даже не пытался мне помочь. Последнее, что я увидела – как он с улыбкой вынимал браслет из ослабевших рук. Сознание возвращалось долго. Сначала тьма вокруг превратилась в нечёткие силуэты, потом в чёткие, потом в фигуры людей, ходящих вокруг меня. Я лежала на чём-то жестком, привязанная плотными верёвками. Расписанный деревянный потолок выдавал богатую, даже по здешним меркам, избу. Может быть даже главы села. Вокруг меня копошились люди, которые что-то подготавливали. Тот самый бородатый мужик, что предлагал мне участвовать в лотерее, регулярно давал им новые указания и выслушивал отчёты. – Выпустите меня! – попросила я, подёргав за всё, за что могла. Он грозно на меня посмотрел и ответил: – Нельзя. Я подождала развития темы, но тщетно: к нему снова подошли по вопросам подготовки торжества. – Зачем вы меня похитили? – спросила я, когда он наконец освободился. – Поздравляю. Ты выиграла в лотерею. Теперь ты будешь жертвой дракону. Я замолчала, причём сразу по нескольким причинам. Во-первых, та дурацкая история из книжки оказалась правдой! Невероятно! Здесь действительно приносят девушек в жертву дракону, то ли в благодарность за защиту, то ли чтобы он не сжег деревню дотла. То ли и то, и другое. Во-вторых, девушки сами хотят стать жертвой дракона! Сотнями! Это какой-то вид патриотизма и социальной ответственности или просто популярный метод самоубийства? Мысль о том, что вообще-то мне грозит смертельная опасность, почему-то пришла мне в голову последней. – А может, вам только девственницы подходят? – уцепилась за соломинку я. – Нет, – спокойно ответил он. – Девственницы – только при письменном согласии родителей… Я окончательно впала в ступор. То есть, ещё и родители благословляют на это? Что дальше? Все ещё и радоваться за меня будут? – А как это произойдёт? – наконец решилась спросить я. – О… – ответил он. – Это очень старая традиция… Мы положим тебя на два бревна так, чтобы когти дракона не повредили одежду. Какая забота… Видимо, дракон любит распаковывать еду аккуратно, чтобы не пролить ни капли крови, ведь самый вкусный пирожок – с начинкой… Боги, что я несу? Я попыталась колдануть, но безрезультатно: пропитанные особым составом церемониальные верёвки блокировали управление энергией. Вряд ли так задумывалось изначально, скорее просто взяли старую бутылочку с полки, для запаха. – И тот старый дракон до сих пор жив? – чтобы не скучать решила поинтересоваться я. – Та не, что вы. Драконы, конечно, живут под три сотни лет, но даже они смертны. Это его внук, живёт здесь всего полсотни лет. Он и ввёл новые правила: если раньше жертвы случались раз в месяц, то теперь – раз в год. Поэтому и столько желающих, – он постучал по своей записной книжке. – А можно меня как-то на кого-то из них поменять? – Не положено. Ритуал есть ритуал, сказано лотерея – значит, будет лотерея. Правила все знают… Ну, значит, мне остаётся надеяться, что дракон захочет снять верёвки перед едой и я смогу убежать. Н-да, а я ещё хотела остаться здесь жить. А теперь могу остаться здесь навечно. Весёленькая перспектива. Я начала насвистывать самую мерзкую мелодию из существующих, втайне надеясь, что это кого-то достанет и они меня отпустят. Дудки. На меня больше не обращали внимания, их больше интересовала подготовка праздника, который наступит вот-вот. И действительно – буквально через десять минут меня переложили в какое-то лежачее подобие паланкина, а четыре здоровых мужика подняли его и медленным шагом пошли к площади. Народу собралось немало, будто здесь не человеком жертвуют, а пирогами угощают. Впрочем, судя по усилившемуся запаху выпечки, одно другому не мешает. Люди побросали свои лавки, вещи, дела, чтобы прийти сегодня сюда и посмотреть, как меня сожрут. Божечки, какая, блин, честь… Солнце, которое оказалось единственным объектом, на который мне было удобно смотреть, клонилось к закату. На небе не осталось ни тучки, а замок, видимо, и принадлежавший дракону, виднелся чёрным силуэтом где-то сбоку. Процессия наконец остановилась. Меня приподняли с носилок и переложили на пару толстых столбов так, чтобы моя поясница висела в воздухе. Сверху я наконец увидела масштабы толпы. И только одинокая фигурка девушки-кошки вдали торговалась с продавцом, не замечая меня. Я было крикнула её имя, но за шумом она вряд ли что услышала. Тот самый мужчина, очевидно, и являвшийся главой села, вышел на помост передо мной и поднял руки. Толпа приутихла, и он начал говорить. – Приветствую вас всех в этот знаменательный день! – Ага, знаменательный, – прошептала я в ответ. – Особенно для меня. Уж я-то этот день не забуду до самой смерти. В зубах дракона… – Мы сегодня собрались для торжественного ежегодного ритуала… – Ага, как у вас девушки в селе не закончились от такого… – И приносим ежегодную жертву нашему дракону-защитнику… – Интересно, как он выбирает, кого ему защищать, а кого есть? – Который знаменует перелом осени и начало подготовки к зиме… – Хорошо вам, вы хоть зиму увидите… Кики наконец освободилась и заинтересованно подходила к толпе. – Жертва! – наконец обратились ко мне. – Ты готова к ритуалу? – Нет! – максимально громко ответила я. – Поджигай, – прозвучал минимально логичный ответ на мои слова, и те четверо, что несли меня, подожгли четыре костра по периметру конструкции. Сквозь дым я увидела, как Кики, наконец всё осознав, пробирается ко мне сквозь толпу. Так, ещё десять минут без дракона и я сгорю. Если, конечно, под словом “дракон” не подразумевался огонь… Тогда уж лучше дракон, знаете ли. Огонь уже начал подбираться ко мне, когда солнце закрыла огромная тень. Затем подо мной сомкнулись огромные когти и рванули вверх с такой силой, что у меня закружилась голова. Теряя сознание от перегрузок, я услышала истошный крик подруги: – Эмма-а-а-а!!! – Просыпайся… Я очнулась от того, что кто-то брызгал воду мне в лицо. Или это драконья слюна? От последней мысли я подорвалась, как укушенная. Находилась я, как оказалось, не в пещере, а в замке. Скорее всего, именно в том, что виднелся на горизонте, пока мы шли к селу. Или другом. В любом случае, изнутри он выглядел куда живописнее. Кровать, на которой я лежала, была застелена тончайшим батистом, а сверху покрыта меховым покрывалом. Стены украшены картинами, на которых темноволосые люди сверкали ярко-оранжевыми глазами, а потолок не был виден из-за балдахина. Я не знала, из чего он, но была уверена, что тоже из чего-то невероятно дорогого. Дракона вокруг не наблюдалось. Даже не уверена, что он пролез бы сюда через двери. Значит, меня принёс сюда кто-то другой, например, вот этот мужчина, в данный момент бесцеремонно обливающий меня водой. – А-а-а-а! – наконец включилась защитная реакция, и подушка из-под моей головы полетела в него. Он не просто удивился этому – он ошалел от неожиданности и замер, позволяя разглядеть себя. Высокий утончённый мужчина с лёгкой небритостью и насыщенно-чёрными, немного вьющимися волосами. Его глаза светились оранжевым – так же, как и у людей на картинах. У людей ли? – Не подходи! – я спешно накидала баррикаду из оставшихся подушек, благо их бы хватило, чтобы уложить спать целую армию. Взгляд незнакомца начал недобро сужаться. Я решила его немного остудить, заодно и отомстив, и выпустить водный шарик. Весёлое развлечение, которым в Школе занимались те, кто остался на лето. Я, конечно, проигрывала, но отлично освежалась. И тут моя неопытность сыграла со мной злую шутку. Создавая сферу, которая при соприкосновении взрывается прохладными брызгами, я где-то перепутала полярность, и в мужчину полетел целый шар огня. Тот отреагировал хладнокровно, схватив его и сжав в кулаке. – Нельзя играть с огнём в доме, – строго указал он. – Ты получишь своё и уйдёшь, а мне ещё здесь жить. – Получу своё? – возмутилась я. – Поедание живьём? Он посмотрел на меня взглядом человека, которого серьёзно беспокоит моё психическое состояние. И тут в мою голову начало приходить осознание, что что-то тут не так. – То есть ты никого не ешь? – спросила я. – Только тех, кто не обладает разумом, – он разжал ладонь, и оттуда вспорхнул небольшой дымок. – Барашка вот с утра съел. К тебе присматриваюсь… Он развернулся и поплелся в другую комнату, давая мне возможность разглядеть его голые ноги, торчащие из-под домашнего халата. – Эй! – крикнула я ему вслед. – А зачем ты меня похищал-то? Он вдруг замер, развернулся и спросил: – А ты что, не знаешь? Я отрицательно покачала головой, заставив его прижать ладонь ко лбу. Он развернулся, взял с полки бутылку вина и пару бокалов и сел в кресло у камина. – Ну садись уж, раз так получилось. Угощайся. Вино оказалось лёгким и сладким, да и дракон сменил гнев на милость, поэтому я расслабилась. – Называй меня Винс, – для начала представился он. – Винс? Как-то коротко звучит… – Винстон Эммануэль МакОрдвист Третий. Так лучше? – Винс так Винс, – улыбнулась я. – И ты дракон? – Последний дракон… в этом регионе. Остальные давно перебрались на острова, там климат приятнее. А я… наверное, просто люблю этот замок. Да и люди мне нравятся. – Потому что они жертвуют тебе девушек? – Почему сразу жертвуют? Ну традиция у них такая. Неплохая, скажу честно. Тем более, они сами хотят. – Поспать на твоей кровати? – Не только. Потом секс, потом я задариваю их подарками и отправляю домой. Никакого вреда! – Секс? – чуть не поперхнулась я. – И никакого вреда? – Им нравится, – пожал плечами дракон. – И я возвращаю их в целости и сохранности. – Даже девиц? – Угу. Пока я переваривала признание, он продолжил: – Нет, я понимаю, что у них могут быть проблемы в людском обществе… Поэтому я и попросил устраивать это не чаще раза в год. При моём отце жертвоприношения проходили каждый месяц. Любил старик это дело… – То есть меня принесли тебе в жертву, чтобы ты меня трахнул? – наконец собрала мысли в кучку я. – Грубо говоря, да. – И у тебя год не было секса? – Ага. – И тебе сильно хочется? – Честно говоря, не очень, – задумчиво поморщился он. – У меня не особо сильная потребность. Вот папа… – То есть, если со мной не получится, ты не расстроишься? Он только махнул рукой, выражая полное безразличие к моему телу. Я могла бы обидеться, но последние дни и так были насыщеными в этом плане, так что я приняла это как должное. В конце концов, я не изучала физиологию драконов. Может, он однолюб? Ну, где-то в душе. – Ещё мне готовят иногда… – добавил Винс. – Хоть раз в год могу нормально поесть дома. – А ты сам не умеешь? – удивилась я. – Сколько раз пытался научится – только продукты зря перевёл, – махнул рукой он. – Могу дыхнуть на корову и съесть целиком, но моя человеческая форма от этого не наестся. – Ну, давай я хоть приготовлю для тебя, – подорвалась я. – Раз уж с главным обломала… Он повёл меня через балкон – место отдыха и одновременно посадочную площадку для дракона. А то и нескольких. Площадь балкона была соизмерима с площадью главного зала Школы, а то и больше. Посредине лежала куча мешков, набитых ватой. – Это для девушек, – пояснил Винс, увидев мой взгляд. – Ну, аккуратно класть их неудобно, а на пол – ещё и жестко, так что я прицельно кидаю их на мешки. Вот ты даже не заметила этого, так? – Ага, – я представила, как огромный дракон на полной скорости промахивается мимо мешков, и мои мозги разлетаются по балкону. – Во-от, а теперь давай пройдём в этот коридорчик… Пройдя то, что больше напоминало длинный зал, мы пару раз свернули и оказались на большой, явно предназначенной для кучи прислуги кухне. Винс дыхнул под одну из плит и там загорелся весёленький огонёк. – Ты и в человеческой форме так умеешь? – спросила я, оглядываясь в поисках посуды. – Ага, – дракон деловито открыл пахнущий магией шкаф и достал оттуда кусок свинины на кости. – Это магическая способность, а не физиология, – добавил он, протягивая мясо мне. Я взяла кусок и начала нарезать стейки. Нож резал тонко и аккуратно – на этом старые драконы не экономили. – А превращение в дракона? Тоже магия? – Конечно, – Винс расположился в удобном кресле, глядя на меня и попивая вино. – Фактически у драконов два тела, только одно всегда спрятано… где-то. Тут подробностей я, увы, не знаю. – А если тебя убьют? – я поставила на огонь большую сковороду. – Ну, твоё человеческое тело? – Это вряд ли. При получении сильных ранений срабатывает рефлекс и я превращаюсь в дракона. А обратно – только под присмотром лекаря. – А если всё же… – я заглянула в шкаф, нашла там гору специй и тут же принялась смешивать их с солью. – Но если человеческая форма всё же умрёт, я не смогу превращаться в человека. Никогда. Ну, для дракона это не сказать чтоб сильная потеря… – А если убьют дракона? – я начала натирать мясо получившейся смесью. – То я умру. Человеческое тело подпитывается от драконьего. Ну, на энергетическом плане. – И давно ты здесь живёшь? – Семьдесят лет, с рождения. Мы, драконы, живём очень долго. Самые старшие, я слышал, доживают до тысячи лет. А папе сейчас больше четырехсот. Это он в юности спас это село и организовал жертвоприношения. Человечину наша семья не очень любит, так что… – Если драконы такие великие, – спросила я, бросая куски мяса на раскалённую сковороду и мысленно начиная считать, – то почему вы до сих пор не правите нами? – А зачем? – в голосе Винса было столько искреннего удивления, что я засомневалась в своих умственных способностях. – Драконы, что стремятся к власти над людьми, часто погибают от рук своих же подданных. Люди всегда хотят уничтожить то, чего боятся. Поэтому и мой замок стоит на скале, а не посреди села. – Угу… – я досчитала до ста пятидесяти и перевернула стейки. – А тебе не одиноко здесь? – и вновь принялась считать. – Не так одиноко, как среди людей, – философски произнёс Винс. – Знала бы ты, как трудно среди вас найти хорошего собеседника… – Ну… – я вспомнила последние месяцы и почувствовала себя драконом, с которым не хотят просто общаться – только когда им что-то нужно. – Благо у драконов иное строение мозга, и скука нам не страшна, – продолжил он. – Иначе бы мы все посходили с ума к третьей сотне. – Ого… Перевернув стейки ещё пару раз, смиренно досчитывая до ста пятидесяти, я наконец переложила их на широкую тарелку и поставила на первый попавшийся стол. В последний момент я подумала, что, наверное, он привык есть в столовой. Или гостиной. Или что там в этих замках вообще бывает, но уж точно не на кухне. Но было поздно: Винс так накинулся на мясо, будто не ел несколько дней. Возможно, так оно и было, надо будет узнать. Я, вспомнив далёкие уже драники, успела выхватить кусок побольше и присоединиться. Мясо оказалось сочнейшим и свежайшим, специи подчёркивали глубокий вкус свинины, а жир смазывал все недостатки. Дракон это тоже заметил, поскольку от пяти или около того килограммов мяса ничего не осталось буквально за несколько минут. – Когда строили этот замок, – наевшись, продолжил он, – здесь было много людей. Не подданных, а наёмных работников. Папа и дедушка заработали состояние, сражаясь за разные армии, и папа мог себе позволить лучших строителей. И я могу. – Скажи, – наконец справилась с особо крупным куском я, – а если две армии наймут по дракону, то те будут сражаться? – Ха, – Винс усмехнулся. – Такое случалось. И обычно звучало так: “Я заманю его в горы и сражусь там”. А заканчивалось попойкой, ведь они скорее всего были двоюродными братьями или около того. Дракон – лучшее средство нейтрализации другого дракона, но сражаться друг с другом – никогда. Ну, не считая… – Чего? – подтолкнула его я. – Бордовых и синих драконов. Два больших рода, имевших склонность к властолюбству. Пару тысяч лет назад бордовые собрали племена северных варваров и чуть не захватили весь континент. Синие не захотели отставать и предложили свои услуги южным дикарям. Так и случилась битва, да такая, что магическая война, что была лет двадцать назад, по сравнению с ней – детский лепет. И много драконов полегло. А выжившие надолго запомнили, к чему приводит жажда власти… Винс надолго замолчал, откинувшись на спинку. Я тихонько доедала свой стейк. – Обычно, – обратился он, – девушки возвращаются в деревню на рассвете. Я бы отпустил тебя сейчас, но, боюсь, после этого меня уважать перестанут. Если ты понимаешь, о чём я. Я понимающе усмехнулась и спросила: – Хочешь, чтобы я поспала в гостевой? – Не обязательно. Есть ещё много комнат, в том числе моя. Всё-таки я тоже виноват в случившемся, поэтому, если захочешь, можем поменяться. Я живу на вершине самой высокой башни. Прохода по лестнице туда нет – Ух, как таинственно. Это для того, чтобы девы не смогли сбежать? – Это для того, чтоб если я пьяный прилетаю домой, сразу ложился спать и не шастал по замку. А то было дело… Этот Винс всё же на удивление приземлённый дракон… – И как я туда попаду? – Верхом. Пошли на балкон. Мы вышли из кухни и направились по коридору. – А ты раньше кого-то возил… так? – забеспокоилась я. – Не-а. Но ты не бойся, если что – я поймаю. С полтыщи лет назад существовала драконья кавалерия и мой дедушка даже ходил под седлом. Недолго, правда… – Почему? – Как оказалось, в такой кавалерии слабое место – всадник. Чаще всего они просто слетали, реже – получали стрелу. Дракону-то они в основном нипочём. Так, сменив с десяток всадников, дедушка плюнул на это и вернулся к одиночным схваткам. Мы вышли обратно на балкон. Солнце уже село, но свет из окон тоже давал неплохое освещение. Винс жестом попросил меня остановиться и вышел на середину. Я присматривалась изо всех сил, но всё равно не смогла разглядеть подробностей: просто в какой-то момент мои глаза жутко заслезились, а когда я проморгалась, на балконе стоял величественный дракон. Его покрытая чешуйками кожа отблёскивала изумрудным пламенем, а голова с пронзительно умными оранжевыми глазами была обращена ко мне. – Садись, – он не шевелил языком, звук будто рождался у меня в голове. Ну и логично, если у него язык ящерицы, им особо не пошевелишь. Я подошла сбоку к его шее. Толстая, круглая. За что держаться – непонятно… – А ты думала, там гребень будет? Давай, залезай уже. – Цыц, – я набралась храбрости и заскочила на шею. Тут же заскользила в другую сторону и обхватила двумя руками. Через минуту борьбы за равновесие, я неожиданно для себя зафиксировалась: руки легли на две оттопыренные чешуйки, а ноги упёрлись в такие же, но пониже. Телом же я крепко прижалась к его загривку. – М-м, мягкие сиськи, – подколол меня он и тут же получил удар током. – Ладно, молчу, молчу. Взлетаем. Могучие крылья сделали два пробных удара, поднимая ветер, который сдул бы меня ещё на земле, если б я не держалась руками. Теперь понятно, почему всадники так часто менялись… На третьем ударе Винс подпрыгнул и сиганул вниз с балкона. Затем, сделав вираж, взмыл вверх. Сделал несколько кругов вокруг замка и мягко приземлился на вершину самой высокой башни. – Всё, – произнёс его голос в моей голове. – Уже можно не кричать. Только сейчас я поняла, что всё это время, от самого прыжка, я дико визжала и не собиралась останавливаться. Силой заставив себя заткнуться и сползти с могучей шеи, я на негнущихся ногах прошлась по камням. – К-куда дальше? – с огромным трудом восстановила дыхание я. Винс, уже в образе человека, молча поднял крышку люка, под которой оказалась роскошная лестница вниз. Сами же покои заметно отличались от остального замка в лучшую сторону. Больше золота, больше бархата, больше кровать… Кажется, хозяин замка мог спать здесь в любой ипостаси… Я заинтересовалась столиком у дальней стены. На нём расположились десятки разнообразных склянок с духами и прочим красивым барахлом. – Сколько тут у тебя всего интересного… – протянула я, разглядывая всевозможные расцветки и формы. Наугад выбрала один и брызнула себе в лицо. – М-м, приятненько. Что это? – Феромоны, – серьёзно ответил он. – Папа пользовался, если девушка была слишком… холодна. Не беспокойся, в такой дозировке безвредны… Что с тобой? Вдыхаемый запах почти мгновенно трансформировался в тяжелый груз, тут же застрявший внизу живота и произведший эффект разорвавшегося огнешара. Всё тело обдало жаром, заставив меня судорожно сжать ноги и упасть грудью на пустую часть стола. – Я… – попыталась членораздельно выговорить я, одновременно борясь с дичайшим желанием. – У меня особая… М-м-м… Физиология. Это… связано с моей медитацие-эй! Что ты делаешь? – Помогаю. Он распахнул халат, под которым, что логично для этого дня, не носил ничего. Только стройное мужское тело с умеренным объёмом рельефных мышц и член, по правде, довольно небольшой. Затем Винс быстрым движением стянул с меня купленные утром штаны и звонко шлёпнул по правой ягодице. – А-а-ах… – вырвалось из меня. Что он бы со мной сейчас ни делал – наверное, добился бы только этого. – Приготовься, – с улыбкой произнёс он и, не медля ни секунды, вошел. Только не туда, куда я ожидала. – Эй-а-ах… – возмущение утонуло в стоне наслаждения, когда он начал двигаться, даря мне невиданные ранее ощущения. Я покрепче схватилась за стол и выпятила пятую точку. Ощущения усилились. – Я же говорил, – сквозь пелену в ушах послышался голос дракона. – Девицы остаются девицами. Я вновь застонала и протянула левую руку под животом, помогая себе пальцами. Чудесное зелье и небольшое орудие, кхм, труда, позволили мне не чувствовать боли, только удовольствие там, где не испытывала прежде. До финала я добралась неприлично быстро, раскидав во все стороны духи и чуть не сломав стол. Пожалев имущество, дракон лёгким движением переставил меня на кровать и прислонил лицом к подушке. Это продолжалось ещё и ещё, и каждый раз – сильнее предыдущего. Я стонала, ныла и кричала, не в силах выдержать такой напор удовольствия и энергии. Наконец, к своему финишу начал подходить и он. Равномерные вдохи сменились стонами, а затем – криками, и меня заполнила горячая жидкость, от которой я в последний раз кончила и свалилась без сил. – Пожалуй, – пытаясь сохранить дыхание, призналась я, – в следующем году я снова поучаствую в лотерее... – Если захочешь… Можешь вне очереди… – Винс обнял меня, прижимая к себе. Я удобно легла к нему на плечо. – А ты милый, – вдруг призналась я. – И довольно красивый. Неужели никогда не думал разнообразить свою жизнь? – В плане приключений и подвигов? Зачем это мне? – Ну, может, попутешествовать куда… – Я могу долететь куда угодно за несколько часов. Да и что там? Все крупнейшие города я уже видел. – Ну не знаю… – я задумалась. – Может, почувствовать жизнь. Или познакомиться с людьми. Долгим молчанием дракон ответил мне всё, что он думает и о жизни, и о людях, и о путешествиях. – Ну и ладно… – я закрыла глаза и почти мгновенно уснула. Мне снилось, что я иду по густому лесу, а вдали виднеется ущелье, в которое мы совсем недавно свалились. На краю ущелья сидела девушка, выглядящая точь-в-точь как я. Может, то и была я? В любом случае, раз я здесь очутилась, наверное, у меня есть к себе вопросы. – Как ты думаешь, что с Кики? – спросила я, присаживаясь рядом с собой. – Надеюсь, ей всё объяснили. Хотя с учётом того, насколько в этом селе любят объяснять – может быть всё, что угодно. – Н-да… – Что ещё беспокоит тебя? – Слова Грэма. О том, что без Леонарда победы не будет. Что если Леонарда больше нет? Если он заболел и умер? Мы обречены? – Не думаю, что даже смерть его остановит. Если понадобится, он вернётся и с того света и всем покажет. – А я оптимист, оказывается… – Ты же сама видела вход в царство мёртвых. А если можно войти, то, наверное, можно и выйти. Я бы на твоём месте подумала о зверолюдях. – Что? – Ты обещала их вылечить. – Надеюсь, не окажусь ложной надеждой… – Уверена, ты будешь стараться. Закрой уши. – Что? – Уши. Закрой руками. – Ладно… И в следующий момент раздался грохот. Он прошел между сном и явью и выдернул меня в последнюю, заставив сесть на кровати. – Винс! – я толкнула всё ещё дрыхнущего дракона. – Ви-инс! – А? Что? – дёрнулся он. – Не мешай спать, а то сожгу… Новый удар заставил подпрыгнуть и его. Замок явственно дрогнул, с потолка опустился клуб пыли. – Одевайся! – приказал дракон. – Тут оставаться опасно. – Да ладно, – я с трудом добралась до конца кровати и начала разыскивать штаны. Те валялись в противоположном от памятного стола конце комнаты. Вместо блузы, видимо, ставшей жертвой нашей страсти, Винс кинул мне одну из своих рубашек из тончайшего шелка. Одевшись, я дёрнулась было к лестнице, но в последний момент вспомнила, что их в этой башне нет. – Полетели? – спросила я, перетерпев новый удар. – Нельзя. Мы ничего о них не знаем. Я-то наверняка проскочу, а вот тебя может зацепить… что угодно. Давай за мной! Он подбежал к стене и, найдя нужный камень, нажал на него. В полу за его спиной открылся небольшой люк. – Ты ж говорил, что лестниц нет. – Это секретный ход. Он не связан с остальными частями замка и ведёт наружу. Побежали, нужно тебя спасти… – Винс, – я схватила его за запястье и держала, пока он не сконцентрировался на мне. – Я помогу тебе. Мы найдём этих вандалов и уничтожим их. У меня достаточно силы, чтобы сжечь их магией. – Спасибо… – негромко ответил он, после чего дёрнул меня за собой. Ступеньки оказались неожиданно крутыми. Не удивлюсь, если где-то внизу лежат кости тех, кто здесь когда-либо споткнулся. Я и сама несколько раз теряла равновесие и падала в сильные руки дракона, терпеливо возвращавшего меня на место. Мы бежали в кромешной тьме, вернее, тьмой это было, видимо, лишь для меня, потому что Винс, кажется, отлично видел то, что еле-еле освещали его собственные глаза. Удары звучали всё тише, а потом и вовсе прекратились, но возвращаться назад мне не хотелось – в основном по причине лени и нежелания отбить себе все ноги в темноте. Наконец лестница закончилась, и мы оказались в большой, судя по ветру, пещере, которая плавно спускалась вниз. Через минут десять прогулки Винс отодвинул преграждающий дорогу тяжеленный камень, и мы выбрались на свет. – Какие люди! – послышался смутно знакомый голос. Напротив тайного выхода стояли охотники на зверолюдей. Та самая троица, которая позавчера чуть не убила Кики. И вот сегодня они, видимо, нацелились на дракона. – Если ты здесь, – продолжил бородатый, – то и эта кошавка должна быть неподалёку. Отлично, возьмём двух зайцев одним ударом. – Не получится, – спокойно ответил Винс и дыхнул. Я никогда раньше не видела драконьего пламени. В смысле, настоящего, боевого, созданного для сжигания врагов. Поэтому то, что произошло, меня очень впечатлило. Мощнейший поток огня вырвался из горла моего товарища и в секунду накрыл всех троих. Результат, правда, оказался не столь внушительным – все трое противников остались не только живы, но и не повреждены, будто их охраняло какое-то поле. – Михо, – обратился бородатый. Низкорослый кивнул. – Бери на себя девчонку. Я справлюсь с драконом. – Что-то вы слишком борзые, – отметил Винс. – Давно по шапке не получали? В следующий момент он уже взмывал вверх, готовясь налететь на захватчиков в любой момент. Я хотела было проследить за его полётом, но меня грубо отвлекли. – Огненный шар! – крикнул Михо, заставив меня спешно уклоняться и настраиваться на бой. Первый в моей жизни магический бой, божечки! Это так страшно! Перебрав свой довольно обширный теоретический, но скромный практический арсенал, я выбрала максимально простые приёмы, и следующее заклинание колдуна уткнулось в поднявшуюся стену песка, заодно скрывшую и меня. – Шалава! – выругался противник, пытаясь меня обнаружить. – Карлик! – ответила я и тут же отпрыгнула. Как и ожидалось, он отлично колдовал на слух. Но и я не лыком шита. Ладонь уверенно упёрлась в землю, из которой тут же полезли десятки корней, окружая меня по периметру и готовясь схватить каждого, кто приблизится. – Огненный туман. Я успела задержать дыхание, прежде чем воздух вокруг вспыхнул, и тут же разлетелся в стороны, благодаря моему рефлекторному вихрю. – Ты умеешь колдовать молча? – раздраженно спросила я, активно придумывая план. – Знаешь, как-то не привык, – с насмешкой ответил он. – Призрачная змея! Потоком ветра я подняла невесомое тело и кинула на корни, которые тут же обхватили тварь, не давая сбежать. Что ж, у меня есть преимущество – я знаю обо всех его заклинаниях на пару секунд раньше. Много ли это мне даёт? Не сказала бы. Но он не знает, что собираюсь делать я, а значит – нужно его удивить. Тем временем, песок осел и мы смогли видеть друг друга. Михо хитро улыбался, не забывая при этом выглядеть брезгливо. Я быстро выпустила из ладоней несколько молний, которые рассыпались, ударившись о защитное поле. Юная волшебница против опытного колдуна. Юная волшебница, которую переполняет энергия! Я мысленно поблагодарила Кики и Винса и начала создавать своё самое мощное заклинание. Огненный вихрь закрутился вокруг меня, создавая защиту от чего бы то ни было. Затем он начал подниматься вверх, образуя воронку, кончик которой по мановению моей руки упёрся в защиту Михо, закручиваясь всё сильнее и стараясь её просверлить. Десять секунд – и моего противника уносит огненный поток, а я поднимаю голову в поисках дракона. У того тоже всё хорошо – бородатый главарь летит с огромной высоты на камни. Удар – и он лежит и пытается вернуть себе дыхание. И, наверное, почки. Третий член команды всё это время стоял поодаль и с отсутствующим видом рассматривал яблоньку. – Фесс! – крикнул тому главарь, заставив его дёрнуться. – Иоланта! И тут юношу будто подменили. Его взгляд стал целеустремлённым, а на лице загорелась ярость. Он медленно повернулся к дракону. – Не-е-ет! – заорал Фесс, прыгая на Винса. Я сказала прыгая? Я приуменьшила. Юноша одним прыжком достиг дракона, летевшего в доброй сотне метров над нами, и в полёте его тело преобразилось. Куда-то исчезла юношеская нескладность, появилась гора, да что там гора, целая гряда мышц, а голос, который , впрочем, никогда раньше не слышала, превратился в рык. Он долетел до Винса и схватился левой рукой тому за шею, а правой начал бить по морде, причём, видимо, успешно, потому что дракон, пытаясь скинуть нежеланного наездника, несколько раз впадал в штопор, бился о скалы, но всё бесполезно – тот ухватился крепко. Наконец, Винс просто взлетел повыше и превратился в человека, мгновенно выскользнув из не успевших сомкнуться рук и, оттолкнувшись от противника ногами, оказался на свободе. Два силуэта пронеслись в свободном падении, но один быстро превратился в свою истинную форму и улетел, а второй грохнулся так громко, что я еле устояла на ногах. Я поспешила обрадоваться и зря – бывший юноша быстро поднялся и повторил свой прыжок, на этот раз менее удачно. Дракон в последний момент вильнул, заставив монстра врезаться в скалу, оставив в той характерную выемку. Грохнул выстрел. Это бородатый пришел в себя и достал откуда-то мушкет. Винс сделал вираж и накрыл того потоком стремительного огня. Но что-то пошло не так: огонь внезапно всосался в протянутый главарём амулет. – Давай! – крикнул тот. – Обожги меня ещё! Ещё! Дракон попытался повторить атаку, но не вышло: он закашлялся, но не смог выпустить ни язычка. Его кашель заглушился смехом противника. – Всё! – крикнул бородач. – Теперь это моя сила! Фесс, хватай его за крылья! Винс оказался слишком шокирован, чтобы вовремя отреагировать, и живой снаряд снова ухватился за него, на этот раз по-умному, не давая тому улететь. Высоты, чтобы повторить трюк с превращением, тоже не хватало, так что дракону оставалось только падать вниз, лишь извернувшись, чтобы удар пришелся на противника. Тот, впрочем, рук не разжал. – Винс, я тебя спасу! Я попыталась сделать хоть шаг, но тело меня не слушалось, и я тут же потеряла равновесие и упала. Тут же в мою спину упёрся каблук и голос колдуна произнёс. – Я могу творить магию и молча. Но не хочу. Мы сидели в клетке, связанные по рукам и ногам, эти парни, в отличие от сельчан, замечательно знали свойства верёвок. Нас они не стеснялись, поэтому спокойно обсуждали свои планы. – Джо! – ну наконец-то я узнала имя бородатого. – Может, попробуем их здесь… распотрошить? – Нет. Ведьмы – очень ценный ресурс. Их приказано доставлять живыми. Да и дракон не так прост, не то, что та кошара, которую вы упустили… – Эй, на минуточку, это на тебя упал тот мужик без штанов! – Заткнись. Вы могли её не упустить после этого. Ну ничего. С этим амулетом нам будет легче… Он отвернулся к скале и обдал её потоком огня из предмета, висевшего на груди. – Ты не будешь отдавать его магистру? – Потом… Если понадобится… Заткнись и открывай портал! Нам ещё Фесса тащить. Юноша, после того, как дракон снова стал человеком и оказался связан, сразу уменьшился и уснул. Спать он, судя по потраченной энергии, будет не менее суток. Остальные двое собирались отправляться. – Винс! – полушепотом спросила я. – М-м? – ответил безрадостный голос. – Как думаешь, что они хотят с нами сделать? – Ну… До меня доходили некоторые слухи… – Какие? – Ну, пару месяцев назад ко мне залетал мой кузен… Он не такой отшельник, как я, наоборот – огромный любитель пообщаться и погостевать у различных близких и не очень людей. Так вот, он рассказал мне кое-что интересное. В последнее время участились нападения на драконов. Небольшие группы охотников с необычным оружием атаковали некоторых собратьев, но всем удалось сбежать. Всем, о ком я слышал, по крайней мере… Я притихла, думая, что нам делать дальше, и заодно рассматривая клетку. Толстые стальные прутья не только по периметру, но ещё сверху и снизу, намекали, что она создана прежде всего для перемещения пленников, в том числе, наверное, по воздуху. Ещё её можно было катить, но я бы не хотела испытать это на своей шкуре. Джо подошел и начал пристально разглядывать нас сквозь прутья. Он молчал и сверлил меня взглядом, заставляя неуверенно ёжиться. Потом достал из-за пазухи сигару и произнёс. – Трахнуть бы тебя… – Кого именно? – с подозрением уточнил Винс. – Девку, – хохотнул главарь. – Не в моём вкусе, конечно, но сойдёт. – Только если ты снимешь верёвки, – холодно ответила я. – Не дождёшься, – он махнул рукой. – Ладно, доставим вас главному – он выдаст какую-нибудь. Он вновь отошел, чтобы проверить… что-то. Судя по его виду, он откровенно скучал, ожидая открытия портала. – А откуда у него этот амулет? – снова заинтересовалась я. – Кто-то дал, – пожал плечами Винс. – Наверное, тот самый главный, о котором он говорил. – Не, я в смысле… Как вообще это возможно? Отобрать у тебя способность, данную тебе от рождения? – Ну… – вновь задумался он. – Наверное, всё дело в природе драконов. Мы – порождения магии, в каком-то смысле, родственники зверолюдей. Только очень странные порождения, честно говоря. – Почему странные? – Потому что в отличие от них, без магии мы не смогли бы существовать. Ты видела мои крылья? – Ну… Крылья как крылья… Вполне пропорциональные телу. Как у птиц. А что? – А то, что я намного тяжелее птицы и мои крылья не смогли бы меня поднять… если бы не магия. Она каким-то образом удерживает меня в полёте. Я даже не разбираюсь, как это происходит, оно само. Так же и с дыханием. Огонь не рождается благодаря химическим процессам, он появляется около губ, стоит мне только захотеть. И, видимо, эту способность можно украсть… Наступила долгая пауза, во время которой Винс отчаянно думал о чём-то. – И? – решила подтолкнуть его я. – И скорее всего они могут украсть магию, которая даёт мне жизнь. Вместе с жизнью. – Но зачем кому-то столько энергии? – задумалась я. – Что с нею можно сделать? – Очень многое, – дракон наконец поменял позу и прислонился к прутьям. – В принципе, если разложить человеческие желания подобных масштабов на категории, то их будет три. Первая – то, где энергия бесполезна. Оживить кого-то, обратить время вспять… Вторая – то, чего можно добиться более простыми путями. Если из вот таких вот парнишек сколотить армию, то можно захватить целую страну, но их используют ради добычи энергии. Значит, остаётся третья категория… – То, что невозможно получить без огромной силы, – закончила за него я. – Заклинание невообразимой мощи… – Которое может перекроить весь мир. Несколько минут мы сидели в тишине, осознавая глобальность ситуации. Я, кроме того, вспоминала слова Грэма о том, что что-то грядёт и только великий воин Леонард сможет всё разрулить. Это очень подозрительно сочеталось с отрядами крайне опасных личностей, добывающими энергию из магических существ для какого-то главного. – Эй! – наконец осмелела я. – Да, ты! Бородатый! Джо! А кто у вас главный? – Хо! – ответил он. – Не торопись, девочка, скоро ты сама его увидишь. Н-да, не очень содержательно… Верёвки резали кожу, не позволяя освободиться, оставляя нас запертыми в этой клетке. – Я хочу в туалет! – Под клеткой трава, можно туда, – хохотнул он. – Знаешь, как долго мы выслеживали ту кошку? Чтобы ты спрятала её у себя в повозке… Да ещё и завалила дорогу… Скажу прямо, ты меня разозлила. И я сейчас могу сделать с тобой всё, что угодно. Но что бы я ни придумал – это будет гуманнее, чем отдавать тебя главному, поняла? Я промолчала, а он повернулся к колдуну: – Михо! Долго ещё ждать? – Одну минуту, – раздраженно процедил тот. Джо закатил глаза и развернулся. – Эмма? – из-за кустов раздался девичий голос. – Эмма! – Беги-и! – заорала я, тут же распознав голос Кики. Джо сначала опешил, а затем метнулся за ней. Послышался звон клинка, и главарь выпал из кустов с торчащим из сердца мечом. Следом за ним вышел рыцарь. Даже не так – Рыцарь с большой буквы. Его доспехи слепили своим сиянием, шлем выглядел воздушным и лёгким, хотя наверняка давал хорошую защиту, а посреди груди неизвестный кузнец выгравировал изображение прекрасного цветка, который светился даже на фоне остальных доспехов. Рыцарь оглядел поле боя и, доставая из ножен второй меч, направился к колдуну, перед которым уже поднималась арка портала. Я такие видела в Школе – внутри них всегда крутился энергетический водоворот, показывающий очень искаженное изображение места назначения. Разобрать, что показывается здесь, я не смогла – только то, что там преобладают белые и голубые тона. Михо быстро обернулся и оценил ситуацию, но вместо того, чтобы бежать, он решил дать бой. Он протянул руку, и с его пальцев сорвалась молния. Рыцарь просто выставил перед собой меч, и тот принял заклинание на себя. Как и следующее. И послеследующее. Колдун закидывал противника разнообразными атаками, которые тот с лёгкостью парировал, а тем временем Кики ковырялась в нашем замке отмычками. И тут я заметила странное. Труп, лежащий около кустов, вроде бы шевельнулся. Я присмотрелась – и точно: его руки аккуратно ползли по телу в поисках меча. Нащупав его, они напряглись и начали медленно, по сантиметру вынимать его из тела. Как завороженная, я наблюдала за клинком, медленно ползущим вверх, потом падающим на землю, за Джо, медленно поднимающемся на ноги и пытающемся сохранить равновесие, за тем, как он достаёт из кармана амулет и… – Сзади! Мой крик опоздал буквально на доли секунды. Рыцарь обернулся только для того, чтобы увидеть, как его накрывает облако огня. Пламя спало, никак не повредив незнакомца, лишь оставив следы копоти на доспехе. Ответная атака не застала главаря врасплох: тот увернулся и начал обходить рыцаря сбоку. – Быстрее! – крикнул Винс, прижимаясь к двери, которую торопливо вскрывала Кики. – Давай! – добавил он, поняв, что ситуация складывается не в пользу рыцаря. Тот, впрочем, не торопился сдаваться, вооружившись двумя клинками: одним он отбивал атаки Джо, а вторым – заклинания Михо. О том, чтобы перейти в наступление, даже речи не шло. – Развяжи меня! Быстро! – крикнул дракон, как только дверь открылась. – Теперь её! Кики тут же врезалась в меня, откинутая сильной рукой Винса, начинавшего обретать свою истинную форму. Взмахи его крыльев уравновесили ситуацию на поле боя, заставив охотников переосмыслить своё положение. – Прикрой меня! – Джо подбежал к спящему Фессу, закинул его на плечи и понёсся к порталу. Дракон, не желая терять своё дыхание, помчался на него, но в последний момент портал закрылся прямо перед его мордой, заставив пропахать носом добрых пару метров и застыть в неприличной позе. – Сдохни, тварь! – впервые за весь бой крикнул рыцарь, и его голос показался мне смутно знакомым. Впрочем, размышлять времени не было: он поднял свой меч и попёр на Винса с твёрдым намерением того прикончить. – Не-ет! – я, наконец развязавшись, встряла между ними, упираясь ладонями в латный доспех. – Уйдите, леди! Мне нужно уничтожить злобную тварь, пожирающую прекрасных дам! – Он… Никого… Не ест… – я всеми силами упиралась в нагрудник, не давая рыцарю подойти к погрустневшему дракону. – Неправда! Эта юная дева, – он указал на Кики, – лично видела, как тварь схватила её подругу и утащила в свой замок, обедать! – Ну да, обед был… – Но… – тут уже встряла Кики. – Это её… он украл… – А… Что? – спросил рыцарь уже другим голосом, более естественным, немного удивлённым и теперь уже точно знакомым. – Марат? – удивлённо спросила я. – Эмма? – ответил он, стаскивая шлем. – Да, не везёт тебе с похищениями... Мы сидели у костра вчетвером: я, Кики, Марат и Винс. Пускать рыцаря в свой замок дракон не захотел, зато любезно вынес оттуда еды. Кики, расслабившись от кружки вина, рассказывала, как они оказались здесь. – Ну, значит, иду я по ярмарке и чувствую – что-то не так. Будто пусто стало вокруг. И правда – все торговцы позакрывали своё добро и сбежались на главную площадь. Ну и я туда пошла, интересно же. А там девушку какую-то на столбы положили и радуются. Ну и я стала радоваться вместе с ними. А потом смотрю – да это ж Эмма. Я даже подойти не успела, а там – огонь! Дракон! Жуть! Забрал тебя, значит, этот… летун, а я к людям, мол, спасать надо. Они меня не слушают, к столам идут, кто слышит – посмеивается. А мне что дальше делать? Выбегаю из села, вижу – рыцарь едет, на коне, да в белоснежных доспехах. Я к нему, спрашиваю, мол, не поможешь ли ты мне спасти подругу из лап дракона? – А где конь? – вдруг встряла я. – Тут, рядом, – ответил Марат, заметно возмужавший за эти месяцы. Лёгкий юношеский пушок сменила суровая щетина, а взгляд обрёл серьёзность. Волосы отросли ещё сильнее, их стоило бы подстричь… – За холмом есть хуторок. Не знаю, с чего они живут, но там есть довольно неплохая конюшня. – С меня они живут, – вклинился Винс. – Добывают мне, что попрошу, а я плачу им золотом. Та колбаса, которую сейчас звонко уплетает Эмма, – их рук дело. – Эй! – возмутилась я, но, не найдя поддержки, взглядом попросила Кики продолжать. – Ну, значит, добрались мы сюда только под утро. Смотрим – а тут разбойники лагерем встали, двух человек в клетку заперли, да ещё и колдуют что-то. Ну, мы с Маратом и устроили засаду… Дальше вы видели. – А ты? – обратилась я к бывшему паладину. – Нашел свой… кузнецкий монастырь? – Да, – спокойно ответил тот. – Я прожил там почти месяц, вникая в тонкости кузнечного мастерства. Затем перековал свою старую броню, выковал новый шлем и мечи и отправился путешествовать. А ты как здесь оказалась? – Я… ехала с Кики в её селение. Но эти самые охотники разбили нашу телегу и пришлось идти пешком. – Я с удовольствием проведу тебя до места назначения, – вдруг заявил тихо сидевший дракон. – Что? Зачем? – дёрнулась я. – Мне нужно найти способ вернуть свой огонь. Кроме того, без главного оружия мне не стоит долго оставаться там, где любой подонок может меня найти. – А другое оружие у тебя есть? – с неожиданной агрессией спросил Марат. – В смысле? – Если на Эмму нападут, ты сможешь её защитить? – К вашему сведению, сударь, – Винс выпрямил спину и свёл руки на груди, – я отлично фехтую на шпагах. – Пф-ф, как будто это поможет против доспеха, – отмахнулся Марат. – Я поеду с Эммой, потому что только я смогу её защитить. – Нет, я поеду с Эммой! В случае чего я просто унесу её подальше! – И попадёшь под стрелу? Тебе вообще не стоит превращаться, пока по округе рыскают такие, как эти! Я решила не дожидаться, пока они передерутся, и тихонько слиняла за ближайший камень. На сегодня у меня есть ещё дела. Я пошла через небольшую дубовую рощу. Ещё зелёная в это время года, она радовала глаз и возвращала хорошее настроение. Да, охотники это проблема. Но ведь всё закончилось хорошо – я выжила и обрела новых союзников. Если они ещё и собачиться перестанут, так вообще счастье будет. Наконец за дубками я смогла разглядеть дома. Довольно богатые для этой местности, хотя до роскоши соседней деревни не дотягивают. Невысокие, с небольшими крышами, они располагались поодаль друг от друга, наверное, чтобы дракону было где приземлиться. Местные жители все как один сначала смотрели на меня с подозрением, но потом, поняв, откуда я иду, начинали ехидно улыбаться. Ну да, вчера ж было жертвоприношение… Хорошо, что я не в раскоряку иду – улыбок тогда было бы гораздо больше. Я подошла к конюшне, узнаваемой по специфическому запаху. Половина мест пустовала – их хозяева ещё не вернулись с ярмарки. Вряд ли из-за расстояния, скорее просто перепили. В углу стоял белоснежный конь в красивой сбруе с металлическими заклёпками – наверняка Марата. Очень уж подходит к его новому образу. Снаружи конюшни стояло несколько телег, которые то ли ещё не разгрузили, то ли не отправили. Все они были повёрнуты к стене, где лошади могли спокойно есть и пить. Две кобылы показались мне знакомыми. Я подошла поближе и не смогла поверить глазам: это были те же лошади, которые чуть не сорвались со мной в ущелье. Конечно, я могу ошибаться, но… Я обошла телегу, в которую они были впряжены. Она, в отличие от соседних, оказалась почти пуста. На мягкой подстилке спал мужчина, немного за тридцать, с пшеничными волосами и длинной, наверное, недельной, щетиной, он мирно храпел, когда я решила его потревожить. – Эй, уважаемый! Уважаемый! – М-м-м? – спросил он, не меняя позы и даже не открывая глаз. – Где вы взяли этих лошадей? – Нашел вчера, – абсолютно спокойно ответил он. – Недалеко от оврага. Это ваши? Я замерла, раздумывая. Могу ли я считаться наследницей того, предыдущего возницы? А если учитывать то, что между нами было? – Нет, – наконец решила я. – Но мне нужен транспорт. Вы этим занимаетесь. – Ну… – задумался уже он. – Вообще. я только что купил эту телегу и не знал, что делать дальше… Почему бы и не подвезти девушку? – Нас будет трое… или четверо. Он равнодушно пожал плечами. – Называйте меня Дори, – ответил он, так за всё время и не открыв глаза. – Эмма, – представилась я. Обсудив сумму, хотя на самом деле он принял первую предложенную, я направилась обратно к замку, где уже разыгралась нешуточная драма. – Да ты же всего лишь ящерица! – Да ты же всего лишь человек! – Всё, хватит! – прервала я увлекательную беседу, чем, кажется, немного расстроила Кики. – Винс, ты едешь со мной? А ты, Марат? Два кивка меня полностью удовлетворили. Ближе к обеду мы всей недружной компанией вернулись на хутор, где Дори уже подготовил телегу к путешествию, просто аккуратно расправив подстилку. Но прихотливостью никто из пассажиров не отличался, поэтому мы дружно уселись-улеглись на предложенные места и направились вперёд. Марат, не доверяя Винсу, непрерывно следил за ним, поэтому его кобыла плелась сзади, привязанная к телеге. При мне гавкаться они больше не рисковали, но напряженную атмосферу поддерживали будь здоров. К вечеру мы вернулись в деревню, где и переночевали, после чего повернули на юг, в сторону селения зверолюдей. Леса сменялись полями, поля – лесами. Я сначала сидела сзади, потом, не выдержав напряжения между рыцарем и драконом, переместилась вперёд, к вознице, с которым мирно поговорила о погоде. Выспавшись, он оказался более приятным человеком: постоянно находился в благодушном настроении и иронизировал над всем, что видел. – Если они и дальше так продолжат, – кивнул он на сидящих сзади мужчин, – то огонь нам не понадобится. Поставить их так, чтобы костёр находился между ними, и тот загорится сам. – Ага, – я неуверенно поёжилась. – Надеюсь, это пройдёт. – От любви до ненависти – один шаг, – отметил он. – Надо полагать, что обратно тоже. – От края скалы до её подножия – тоже один шаг, знаешь ли… Он хмыкнул и умолк, будто дремля. Я же заметила вдали у дороги фигуру. Она не шевелилась, просто стояла к нам лицом, будто ждала нас. – Интересный человек… – задумчиво прокомментировал Дори. – Угу… – буркнула я. – Что ему нужно? – Проехаться с нами, не более, – отмахнулся он. – Странствующие лекари обычно безопасны. И довольно часто полезны. Ни у кого из вас зубы не болят? – Нет, а… с чего ты взял, что он лекарь? – Сумка, – возница спокойно откинулся на спинку. – видишь, какие у неё углы? Она явно укреплена изнутри, чтобы содержимое не помялось. А такое нужно только врачам. И правда – рядом с фигурой виднелся ровный чёрный прямоугольник – по всей видимости, и являющийся сумкой. – Может, подвезём его? – вдруг предложил Дори. – Глядишь, отвлечёт… этих… Я нехотя кивнула. Лекарь всё же не самая худшая компания. Фигура тем временем приближалась и уже начала обрастать чертами. Видавший виды серый плащ до колен, высокие прочные сапоги и волосы, будто выгоревшие на солнце – белые-белые, они странно топорщились то ли от ветра, то ли ещё от чего. Когда мы подъехали совсем близко, лекарь замахал рукой, призывая нас остановиться. – Приветствую вас, господа путешественники, – учтиво поклонился он. – Прошу прощения за свою нескромную просьбу, но не могли бы вы подвезти меня во-он в ту сторону? – он указал на юг. – Вы лекарь? – решила уточнить я. – Да, я – ученик великого хирурга Заленна Фиворского. Мне нужно попасть в ту сторону по приглашению одного знакомого. – Залезайте, – милостиво разрешила я и, дождавшись, пока он умостится, уточнила: – Как вас называть? – Меня зовут Максимиллиано. Но зовите меня просто Макс, прекрасная госпожа. Я немного порозовела от таких речей, но не отреагировала. Всё-таки воспитание есть воспитание. – Так куда вы направляетесь, Макс? – поинтересовался дракон, наконец отвлёкшись от бесконечного противостояния. – Честно говоря, я и сам до конца не понимаю, – почесал затылок тот. – Мой хороший знакомый, капитан Эдмонд из королевской гвардии, прислал мне письмо, в котором было сказано, что он ждёт меня в той местности и что намечается нечто грандиозное. – Нечто? – уточнил Марат. – Драка, – с улыбкой ответил Макс. – Меня зовут либо на праздники, либо на грандиозные сражения. Я, конечно, не умею воскрешать мёртвых, но тех, кто на пороге, я дальше не пускаю. Мы с Кики многозначительно переглянулись. Я, честно говоря, понятия не имела, насколько я смогу помочь зверолюдям с их проблемой, а вот опытный лекарь… Надеюсь, нам удастся с ним переговорить после того, как сражение закончится… – И на многих сражениях вы были? – решила подкинуть дров в топку разговора я. – О, на десятках. Как-то раз мне за один вечер пришлось зашивать больше тысячи ран… – Ого! – присвистнул Марат. – А что там такое случилось? Наверное, штурм замка, не меньше. – Вы будете смеяться – но охота. Как-то раз завёлся в лесах одного герцогства огромный зверь – загрызал одиноких путников, а потом растворялся в темноте. Так герцог бросил клич и созвал охотников со всей округи. Человек триста собралось, не меньше. И я. Ну, я гостил у герцога по другой причине – его дочери нездоровилось и ей требовалось лечебное кровопускание. Так вот, я ради любопытства пошел с ними. Держался сзади, глядел издалека. Интересно было, конечно, глянуть на диковинного зверя, но оно бы не стоило вспоротого брюха. Тем более, себя я бы вряд ли зашил. Итак, разгар солнечного дня, охотники прочёсывают лес в поисках гигантской берлоги и… – И? – пискнула Кики, слушавшая историю с приоткрытым ртом. – И нашли. Сначала источник магической энергии, а потом и мутировавшего от её избытка дикобраза. Разбудили его, на свою голову. Нет, зверя-то они в конце концов завалили, но к этому моменту в каждом из охотников было не менее трёх дырок. Вот тут и я пригодился… Мы замолчали, осознавая масштаб события, и только Дори уточнил: – А что там с дочерью герцога? – Выздоровела и довольно быстро, – ответил лекарь. – Кстати, кажется мы уже близко. Из-за деревьев выглянула крыша придорожного трактира, а затем постепенно и само заведение. Окрашенное в ярко-синюю краску и с гербами со всех сторон, оно как бы намекало всем, под чьей защитой находится. Внутри оказалось очень чисто и просторно. Огромный зал, заполненный столами, освещался из высоких окон по всему периметру. Хозяин, немолодой улыбчивый мужчина с тоненькими усиками, провёл нас на лучшие места и пообещал принести что-то особенное. Мы расположились – Марат и Винс, конечно же, друг напротив друга – и начали беззаботно осматривать публику вокруг. Её оказалось немного: пара странствующих монахов, купцы, возвращающиеся с ярмарки, да пара дворян-забулдыг. – Ну что, – спросила я. – Есть здесь твой друг? – Не-а, – махнул головой он. – Эдмонд сказал, что встанет за трактиром. То есть теоретически он может быть где угодно. Доедим и будем искать. – А я пойду пообщаюсь с людьми, ладно? – я и глазом не успела моргнуть, как Кики исчезла между столами. – Ладно, – пожала плечами я, возвращаясь к мужчинам. – Что вы думаете об этом месте? – Весьма пристойно, – отметил Винс. – Но в трактирах главное – еда. – Ага, – уверенно согласился Марат, после чего поперхнулся и исправился. – В смысле, рано судить, не поев. На голодный желудок всё кажется хуже. – Кроме еды, – ухмыльнулся Дори. До этого он сидел поодаль и молчал, пристально наблюдая за всем вокруг. Я, хихикнув, кивнула, после чего поискала глазами хозяина. Он стоял около другого столика и нести еду не торопился. Дверь скрипнула, впуская очередного гостя, самого колоритного из всех. Он шел полутанцуя-полушатаясь, будто хорошо выпил до прихода сюда. Его рыжие волосы и борода были растрёпаны, и, кажется, в них даже застряли опавшие листочки, будто он спал в лесу. – Хозяин! – воскликнул он голосом, не оставляющим сомнений о степени своего опьянения. – Наливки мне. Шесть… нет, семь бутылок! Он оглядел зал нетрезвым взглядом, пока не остановился на нашем столике. Сделав лёгкий кивок, он вдруг переменился в лице. – Ма-акс! Сколько лет, сколько зим! – Терри! – воскликнул лекарь. – Старый развратник! Он выскочил из-за стола и обнял незнакомца. – Та что ты, я уже завязал… в узелок! – громогласно расхохотался тот. – Познакомь меня со своими друзьями. – Мы просто попутчики, – ответил ему Макс. – Не особо общались о личном… – Ну и ладно, – Терри уверенно отодвинул себе стул и сел. – Я так понимаю, ты приехал сюда по той же при… причине, что и я? – Честно говоря, я не знаю точно, зачем меня сюда позвали. Но, кажется, что-то намечается… – Плохо, – посмурнел гость. – Я думал, хоть ты расскажешь. А то шеф, отправляя меня, сказал только, что сюда отправился элитный отряд ордена, а значит, что-то будет… О, моя выпивка! – Чуть позже, – заискивающе улыбнулся хозяин, расставляя по столику тарелки с рулькой. Пропеченное мясо так и сочилось блестящим на свету золотистым жиром, а на ощупь оказалось мягким, как свежая булочка, которую положили рядом. – Поторопись, а то я начинаю трезветь, – буркнул Терри. – Сию секунду! – Может, вам тоже заказать еды? - поинтересовалась я, заметив, как рыцарь и дракон взглядами пытаются определить, чья рулька больше. – Мне не нужна еда, – аскетично промолвил Терри. Я насыщаюсь энергией. Это обет, данный многими членами ордена магов. – А… – я показала на поднос, заполненный разнообразным алкоголем, который уже спешил к нам. – А моя медитация – находиться в опьянении. Интересный, я вам скажу, метод… Очень разнообразит мою жизнь. Я оглядела стол, где все уже начали есть. Ну, почти все – Кики так и не вернулась. Оглядев зал, я обнаружила её мило болтающей с темноволосым кудрявым мужчиной. Ну и ладно, если что – заберём её еду с собой. Успокоившись, я взялась за рульку. Довольно скромная по свинячьим меркам – до полкило. Интересно, из кого она? Я глянула на тарелку Макса и замерла. Он быстрыми и очень аккуратными движениями нарезал свою еду настолько тонкими полосками, что казалось, что кусок вообще не уменьшается. Я протянула руку, взяла кусочек и поглядела сквозь него на свет. Очертания окна проступали довольно чётко. Хмыкнув, я сунула добычу в рот и скривилась: при такой толщине вкус почти не чувствовался. Я, решив показать, как надо, взялась за нож и отрезала толстенный шмат. Тут же в мою руку уткнулось что-то холодное. Это оказалась маленькая мисочка с соусом, которую молча подвинул ко мне Дори. Около него стоял ещё пяток таких же, но с разным содержимым – и когда успел заказать? – Спасибо, – улыбнулась я, нарезая свой кусок так, чтобы было удобнее макать. Соус оказался необычным, то ли кисловатым, то ли сладковатым, но он идеально подчеркнул все тонкости мясного вкуса и заставил меня удовлетворённо улыбнуться. – Спасибо, – ещё раз повторила я, макая следующий кусок. Надо будет показать Кики… Только где она? – Господа, – дрожащим голосом произнесла я. – Кажется, мы потеряли подругу… – Так! – подскочил Марат. – Никому не двигаться. Особенно тебе, Винстон. Эмма, где ты видела её в последний раз? – Вон… там, – уверенно указала я. – Она болтала с мужчиной. – Тогда, может, они наверху, в комнатах? – уточнил Дори. Я мотнула головой. – Нет, она бы предупредила. Здесь что-то не то, говорю вам… – Что случилось? – к нам выбежал трактирщик. – Вы помните девушку, которая пришла с нами? – Да. – А мужчину, с которым она общалась последние десять минут? – Да. – И где они? – Ушли через задний ход, пока вы ели… – Её украли, – вынесла вердикт я. – Пока мы ели, он её заколдовал и вывел за собой! – А ты уверена, что она не сама… – начал предполагать Дори, но его перебил Винс. – Нужно её найти! Кто умеет идти по следу? Терри молча поднял указательный палец вверх и присосался к бутылке. Когда та опустела, он хукнул и ответил: – Теперь я. Пошли на задний двор. Там он, после набора пассов и бормотания, уверенно указал на неприметную тропинку в лес. – Дори, – уточнила я. – Телега тут проедет? – А я знаю? – ухмыльнулся он. – Попробуем. Телега прошла. С пассажирами оказалось сложнее – ветки били со страшной силой всех, кроме Дори, который как-то умудрялся их избегать. В результате, выбирая между ехать лёжа или идти пешком, мы выбрали вариант с лучшим обзором и послали телегу вперёд. – Далеко они? – ткнула я локтем Терри, казалось, задремавшего на ходу. – Не чувствую. Сильный магический фон, – с сожалением покачал он головой. – Но я уверен, что она найдётся, рано или поздно. – Если из неё ещё не высосали жизнь… – хмуро ответила я. – Зачем? Ответить я не успела, услышав спереди шум и увидев, как телега останавливается. Дорогу преградил отряд воинов с мушкетами. Все они были направлены в нашего возницу, послушно поднявшего руки вверх. – Что тут происходит? – спросил Терри, выходя вперёд. – Стоять! – приказал один из стрелков. – Эта территория охраняется полком Королевской Гвардии! Повисла неловкая тишина, которую поспешил рассеять Макс: – Тогда позовите капитана Эдмонда! У меня от него приглашение. Гвардейцы отправили гонца, и буквально через десять минут из леса вышел мужчина. Высокий, сильный, обладатель золотистых волос и роскошной бороды, он смотрел спокойным и властным взглядом прямо в душу. Рядом с ним шел пёс, весь в хозяина: большой, рыжий, излучающий спокойствие и власть. Глянув на телегу, безразлично скользнув взглядом по большинству её сопровождающих, капитан воскликнул: – Макс? Сколько лет, сколько зим! Я уже и не надеялся, что ты успеешь! – Меня подвезли, – с улыбкой кивнул тот. – И теперь этим добрым людям нужна твоя помощь. – И Терри тоже? – скептически уточнил Эдмонд. – Нет, его мы встретили в трактире... – Сколько лет, сколько зим! – воскликнул алко-маг, обнимая капитана как старого друга. Тот ему был не очень рад. – Если тебя ещё раз стошнит на меня – расстреляю, – пробурчал он. – Ты-то здесь откуда? – Отряд элитных магов без предупреждения направился в этот район. Мне приказано разведать ситуацию и заполучить то, ради чего они здесь. – Ну, для этого тебе придётся постараться, – вздохнул Эдмонд. – Пропустите их! И проведите к моему шатру. База королевской гвардии расположилась в милой рощице, защищённая от вражеских взглядов ещё густой, но уже желтой листвой. Шатёр же подозрительно напоминал оный из пещеры, в которой я совсем недавно побывала. Наверное, просто классический фасон. Стола нет и славно. – Гизмо, сидеть! – приказал он псу. Тот немедленно послушался. - Хэмиш, принеси мне воды. Щуплый адъютант унёсся прочь, а Эдмонд уселся на походный стул и приготовился слушать. Я, взяв на себя должность лидера нашей странной компании, начала объясняться: – Мы скромные путешественники и заехали в местный трактир перекусить. А там нашу подругу заколдовали и вывели через заднюю дверь. Ну, теперь мы её ищем. – Хм… – капитан задумчиво сложил руки шалашиком. – Вы видели похитителя? – Молодой, черноволосый, волосы очень вьются… – Хм… – повторил он. – Это очень похоже на Люциуса… – Но ему же лет двести, – возразил Терри. – Да, но он может временно молодеть при помощи заклинания. А с учётом того, что где-то поблизости шастает отряд лучших магов, то и он наверняка с ними. – Только зачем они здесь? – не отставал алко-маг. – Ладно. Раз уж вы все косвенно оказались причастны, я вам расскажу. Кто слышал о маге Дормерусе? – Это тот ренегат, что мечтал о бессмертии? – уточнил Терри. – Тогда я. – Он не просто мечтал о нем. Он пытался его достичь весьма… разнообразными путями. Некоторые из них были настолько мерзкими, что его решили изгнать. Ему запретили появляться в крупных городах, и он осел где-то в этой местности. Спасибо, – добавил он, принимая воду из рук адъютанта. – Поучительно, – отметил Дори. – Последние полсотни лет о нем ничего не было слышно, и вот буквально неделю назад он умер. – Умер? – Ага. Закономерно. И перед смертью он отправил королю письмо, в котором сообщил, что оставил здесь сокровище, которого не видывал свет. Такое ценное, что аж не удосужился уточнить, что же там находится. Король, конечно, отнёсся к этому скептически, поэтому отправил не армию и даже не всю гвардию, а лишь небольшой отряд. Вот теперь мы прочёсываем лес, пытаясь найти ответ на эту дурацкую загадку. – Какую именно? – уточнила я. Ответить он не успел: в палатку вбежал Хэмиш с криком: – Отряд! На дороге вооруженный отряд! – Тихо, – остудил его пыл Эдмонд. – Что за отряд? – Не знаю, они далеко. Но выглядят очень опасными. – Блин, не успеваешь с одними закончить, – пробурчал капитан. – Идите за мной, – приказал он нам и вышел. Отряд, приближавшийся по дороге, не той, по которой ехали мы, а по противоположной, и правда выглядел очень опасно. И колоритно. Высокие, под два метра каждый, широкоплечие громилы в длинных кафтанах и, наверное, с детства не знавшие, что такое бритва и ножницы. Их главный шел впереди и выделялся огромными проседями в угольно-чёрной бороде. Но самым интересным было не это, а оружие, что они несли. Только у лидера помимо двух цепов на поясах имелся ещё и двуручный меч за спиной и огромный арбалет рядом с ним. Сомневаюсь, что обычный человек его поднял бы... Эдмонд молча вышел вперёд, подошел к главному и начал смотреть в глаза. Тот ответил тем же. Неподвижная дуэль длилась около минуты, после чего капитан расхохотался. – Моргнул! И снова победа за мной! Барух, когда тебе это надоест? – Я уже почти сравнял счёт, – глубоким низким голосом ответил Барух. – Ещё пару лет – и будем на равных. После чего они обнялись – мне даже показалось, что земля вздрогнула от столь бурного столкновения. – Тоже за сокровищем? – будничным голосом уточнил капитан. – Ага. Кардинал приказал доставить ему… то, что мы найдём. Может, хоть вы знаете, что это? – Не-а. Проходите, располагайтесь. Вместе веселее. Осталось только магов найти. Не поможете, кстати? Вместе они отправили несколько смешанных поисковых отрядов, и нам осталось только ждать. Макса принимали здесь как родного, а нас… терпели. Не высказывали недовольства, но поглядывали в нашу сторону. Дори пошел гулять, оставив меня на острие между Маратом и Винсом. Они, к счастью, выбрали тактику ожесточенного молчания и ничегонеделания. – Скажите, – вконец истомившись, спросила я Эдмонда. – Что за загадка? Он скептически глянул на меня, но не отвернулся. – Пошли ко мне в палатку, покажу. Мы прошли к его покоям, где уже не осталось никого, лишь кресло и широкая кровать из накиданных мешков. – Присаживайся на кровать. Будешь вино? Я кивнула, присаживаясь, а он достал откуда-то бутыль и два бокала, которые тут же наполнил нежной розовой жидкостью. – Люблю вино, – сказал он, пригубив. – Не так как Терри, конечно. Никогда не ценил в вине алкоголь. Да и не берёт оно меня. Напиток оказался совсем некрепким, но очень коварным. Выпив бокал с лёгкостью воды, я вдруг почувствовала лёгкое головокружение и беспричинное повышение настроения. – Так что с… загадкой? – запнувшись, спросила я. – Ах, да, – он достал из-под подушки листок и протянул мне. – Вот. – Кошка откроет путь к тайне… – прочитала я. – Что это значит? – Ну, одной из причин, по которым Дормеруса изгнали, были жертвоприношения… В частности, девственниц. Ну да, он же не дракон… – Тогда нужно спешить, – заявила я. – Делаем всё возможное. Никто лучше Баруха с этим не справится. Не зря именно отряд кардинала занимался отловом магов последние пятьсот лет. Снаружи послышался шум и капитан резко встал. – Кажется, есть. Барух? – позвал он, выходя из палатки. – Всё хорошо, мы нашли их. Нападать? – Окружим сначала. Два отряда и прицепившаяся к ним наша компания бойко окружили место стоянки магов. Эдмонд с Барухом и Гизмо пошли вперёд на переговоры, а я следила за этим через кусты. Стоянка магов ожидаемо оказалась не совсем обычной: островерхие палатки, будто бы не поставленные на упоры, а висящие в воздухе, казаны с едой, кипящие сами по себе, без костров, а главное – почти полное отсутствие людей. Там, где гвардейцы носились по лагерю, делая всяческие нужные дела, маги предпочитали сидеть в палатках, попивая кофе. – Люциус! Выходи, старый хрен! Одна из палаток приоткрылась, и оттуда вышел тот самый паренёк из таверны, правда, более растрёпанный и уставший. – Ну почему сразу старый? – возмутился он. – Я что, похож на старика? – Будто я тебя в истинном облике не видел. – Скажи, зачем ты девку украл? Для жертвоприношения? – Я… Я… никого не воровал! Она сама согласилась помочь! Парламентёры синхронно повернулись и посмотрели в сторону того куста, где пряталась я. Ну откуда мне было знать, что она не додумается предупредить нас? Тем временем палатка снова открылась, выпуская Кики, живую, здоровую и без видимых следов жертвоприношения. – Привет, мальчики! А что тут… – Кики! – я выскочила из кустов и сгребла подругу в охапку. – Я так нервничала! Она обняла меня в ответ, крепко прижав к своей груди. Я немного похрипела и вырвалась. – Кому пива за встречу? – воскликнул Люциус, всё никак не желающий ассоциироваться у меня с великим магом. И он делал всё, чтобы это продолжалось как можно дольше. – И рыбки, – ляпнула Кики. – Ещё? – удивился маг. – Не знаю, – расстроилась кошка. – С тех пор, как я здесь, я постоянно хочу рыбы. Почему так? – Запах! – вдруг осенило меня. – Ты постоянно чувствуешь запах свежей рыбы! – Ты уверена? – принюхался Эдмонд. За ним последовали все остальные и отрицательно покачали головами. И только Кики, сделав глубокий вдох, расплылась в широкой улыбке и кивнула. – Тогда веди нас к источнику. Кики повертела головой, после чего уверенно пошла в лес. Мы нестройной гурьбой направились за ней. – Дор… митрикс в загадке указал, что дорогу укажет кошка, – на ходу объясняла я. – Он имел в виду, что если притарабанить в этот лес кошака, то он тут же побежит туда, где почует еду. Но, видимо, никто так и не додумался взять с собой хоть одну кошару… – Гизмо, и как ты не учуял? – иронично спросил Эдмонд своего пса. Тот понурился. Кики вдруг исчезла из виду, и мы услышали громкий плюх. – Еда-а! – довольно улыбалась Кики, сидя по грудь в воде, когда мы подошли. Стоящему человеку вода была бы по колено, но дна было не разглядеть: сотни пятнистых рыб кружили вокруг новоприбывшей с желанием её непременно попробовать. Мы стояли на небольшом обрыве, глядя на это чудо сверху. – Неплохо, – присвистнул Терри. – Как так получилось? – Горы, – пояснил ему внимательный Макс. – Рыба поднялась для нереста, а вернуться не смогла – вон те осколки работают как барьер, через который пройдут мальки, но не крупные особи. И правда – вода утекала через естественный ограничитель, выглядящий как зубы, загнутые внутрь. – Но лосось нерестится летом, – вставил Марат. – Поэтому здесь нет икры. Мальки уже уплыли, а взрослые остались, питаясь падающими плодами деревьев. – То есть они обречены жить в этом супе, – уточнил Люциус, глядя, как Кики грызёт свежепойманную тушку. – Наверное, излишек рыб выбирается по головам остальных… – предположил медик. – Но в общем – да. – Тогда они не будут против свежих стейков, – улыбнулся маг, щелкая пальцами. Все рыбины тут же взлетели, будто схваченные невидимками за жабры. – Что ж, раз уж мы все здесь собрались, предлагаю отметить это хорошей вечеринкой! А разгадку будем искать завтра. – Не надо, – ответила я, присаживаясь на край обрыва. – Кажется, мы уже её нашли. На дне водоёма показались крупно нацарапанные буквы. “На рассвете вход покажется с самого высокого дерева” Мы молча посмотрели на загадку и пошли праздновать – всё равно до утра делать нечего. Маги перенесли свои палатки и объединились с лагерем гвардии. Воины кардинала вообще, кажется, не пользовались палатками, им и так хорошо. По всему лагерю разгорелись костры, которые так же быстро потухли, превратившись в импровизированные мангалы для рыбы. Мы решили не отставать, и Марат аккуратно нарезал рыбу тонкими стейками, которые я начала жарить на аккуратной решетке. – Стоит ли доверять этим магам, – пробурчал паладин, присаживаясь рядом. – Ты мне доверяешь? – спросила я. – Да, но они – не ты. Чего от них можно ожидать? – А от паладина? – спросил Винс, присаживаясь с другой стороны. – Что может сделать тренированный убийца магов в лагере, наполненном спящими пьяными волшебниками? – А от дракона? – развил тему Марат. – Он вообще не человек, от него чего угодно ждать можно! – Пива? – спас положение Дори, появляясь на горизонте с четырьмя деревянными кружками в одной руке и бочонком в другой. – Люциус любезно согласился его охладить. Будете? Выпив, вечные враги немного остыли и разбрелись в разные стороны - общаться с отрядами. – Видела глаза Баруха? – Э-э… нет, – не поняла вопроса я. Жир уже начал шипеть, поэтому я поспешила перевернуть стейки розовой стороной вниз. В нос ударил роскошный аромат жареной рыбы. – Они вертикальные, – сглотнув слюну, продолжил возница. – Он зверолюд? Не похож… – Не совсем. Официально церковь недолюбливает зверолюдов, но полтыщи лет назад маги стали большой проблемой для клириков. Ну, это политика, нас не касается, но в результате церковные алхимики смогли вывести особую породу зверолюдов. Они почти не отличаются от обычных людей, из заметного – только рост. А ещё у них очень мощный нюх, особенно – на магию… – Поэтому Эдмонд и попросил Баруха найти магов! – догадалась я. – Именно! – Дори протянул руку и взял стейк прямо с железки. Поморщившись, он откусил кусок и довольно улыбнулся. – Вкуснятина. Но самое главное – они могут по своей воле переходить грань между человеком и животным, становясь при этом живым оружием. Это называется оборотень. Да, не завидую я магам того времени… – Эй, смотрите сюда! – крик Люциуса привлёк наше внимание. Он залез повыше, чтобы его все видели, и явно собрался что-то показать. – Все готовы? – спросил он, когда мы подошли поближе, предварительно переложив рыбу на тарелку. – Смотрите! Он сделал несколько пассов руками, и бревно, лежащее перед ним, превратилось в лань. Она испуганно поглядела по сторонам и понеслась наутёк. Мы сдержанно поапплодировали, а маг нетвёрдой походкой вернулся к своим делам. – Да он же… пьян! – вдруг поняла я. – Ну да. Думаешь, трезвый будет такую ересь показывать? Стой, кажется, это ещё не всё. – Па-адумаешь! – раздался из толпы ещё более пьяный голос, и в центр вышла Кики. – Я ещё круче могу! Винс, пошли! Она вытащила ничего не понимающего юношу на возвышенность и начала водить руками над его головой. – Раз! Два! Три! Превратись! Ну, тот не стал отказывать даме, и через секунду на импровизированном помосте уже сидел роскошный дракон: большой, красивый и тяжелый. Дерево его, естественно, не выдержало, и он с шумом провалился в ликующую толпу. – Вот теперь всё, – спокойно прокомментировал Дори и пошел разбирать эту кучу малу, оставив меня доедать стейки. Весьма сочные, надо признать.. Вернувшись к своему костру, я обнаружила адъютанта Эдмонда, Хэмиша, пьющего пиво, сидя на бревне. – Зачем вы сюда приехали? – хмуро спросил он. – Проездом, – ответила я. – Мы направлялись на юг. – На юге ничего нет. А вы – слишком странная компания для обычной торговли. – Думаешь, мы – ещё одна сторона, охотящаяся за сокровищем Дор… атана? – Дормеруса. Да, думаю. – Я бы на твоём месте беспокоилась не обо мне. У вас целый лагерь потенциальных врагов. В том числе магов и оборотней. Их не так просто убить. – Да, – ещё сильнее посмурнел он. – Эдмонд делает глупость, приглашая сюда всех без разбора. Против оборотней, кстати, заговорённый клинок помогает, – он отодвинул полу своего кафтана, показав едва заметную рукоять кинжала. - Но мне всё равно не хочется, чтобы артефакт, или что бы то ни было, достался верховному магу или кардиналу. У них и так власти достаточно… – А у короля? – И у него. Зачем им ещё и эта сила? – Ну… Не знаю. – Во-от. А вам может быть нужна. Поэтому помните: я за вами слежу. Он исчез в тенях, а я продолжила пить пиво, заедая рыбой. Утро выдалось нелёгким. Над лагерем висел тяжелый дух коллективной головной боли. Солнце ещё не взошло, что значило, что время загадки я ещё не проспала. – Готова? – спросил Винс, выглядящий довольно бодро как для двух бочек, выпитых им вчера залпом. – К чему? – подозрительно уточнила я. – Лететь. Нам же нужно найти самое высокое дерево… Я оглянулась на остальных, крепко спящих перед рассветом, и вышла следом за драконом. – Запрыгивай, – полуприсел он, подставляя шею. – Эм… ты уверен? – Ага. Мы с Кики вчера проверяли, так удобнее. – А что вы ещё проверяли? – Смогу ли я пролететь через огненное кольцо. Застрял. Так ты залезаешь? Я нехотя забралась на его шею и свесила ноги. Секунда – и подо мной оказался уже дракон. Ноги сами раздвинулись, обхватывая более широкую шею, а руки вцепились в чешуйки. Огромная рептилия пошатнулась, сразу выдав, куда ушли две бочки пива. Потом тряхнула головой и взлетела. Пошатываясь, Винс лавировал между деревьев, поднимаясь всё выше и выше, а я уже воспринимала этот полёт как обыденность, больше обращая внимание на собственное состояние, чем на страх. Мы взлетели над деревьями. Небо уже розовело и времени оставалось не так много. Лес оказался не очень большим, с одной стороны заканчиваясь большим озером, солёным, как говорила Кики. У неё поразительная память на карты… Нет, я отвлеклась. Я перевела взгляд в другую сторону, на западные горы. Они были изрыты десятками, нет, сотнями пещер, обыскивать которые можно целую вечность. Значит, нужно найти самую высокую сосну и наблюдать с неё. – Ну как, нашли? – послышался слева голос Люциуса. Он сидел на парящем в воздухе ковре, сложив ноги в замок. – Интересная идея, – похвалила его летательное средство я. – Сказки надо читать, – ответил он. – Мои ребята обязаны прочитывать по сказке в неделю, чтобы развивать фантазию. Я кивнула, соглашаясь, и тут за моей спиной взошло солнце. Первые его лучи осветили лес и горы. – И что дальше? – спросил маг. – Тени! – воскликнула я. – Видишь, они падают прямо на горы! И нужно искать самую высокую из них! Это оказалось не так сложно, и уже через пару минул мы вешали флаг, чтобы пометить нужную пещеру. Люциус отправился внутрь, а мы с Винсом вернулись к лагерю сообщить остальным. Те уже проснулись и завтракали остатками рыбы. Да, это я на таких запасах могла бы месяц жить, нескольким отрядам этого хватило на один вечер… – Но всё равно я тебя обогнал! – вдалбливал Марат Винсу, когда я умылась и вернулась к столу. – Хоть я был человеком, а ты – драконом. – Ты отрубился прямо на бегу, – парировал тот. – Но ведь я упал на финишную черту! – В любом случае первым всё равно прибежал Гизмо. А был бы я, если бы в тех соснах не застрял… Я, демонстративно не глядя на них, съела свой стейк. Надеюсь, хоть метанием рыбы они ночью не занимались… Пешком подниматься оказалось несложно. Пещера находилась посреди отвесной скалы, но маги любезно собрали лестницу из левитирующих брёвен. На пороге нас встретил Люциус с очень задумчивым видом. – Там ничего нет, – сходу заявил он. – Только следы ритуала. – Значит, сокровище скрыто, – уверенно ответил ему Эдмонд. – Ага, или это ловушка. – Ну, для этого с нами Барух. Он всё учует. Да, дружище? – Угу, – оборотень кивнул и пошел первым. – Тут магии нет и уже давно. Мы направились следом, спускаясь всё глубже и глубже, От пещеры в разные стороны отходили коридоры, но Люциус уверенно вёл нас к цели. И цель не подвела. Огромный идеально круглый зал, явно сотворённый магией, быстро осветился многочисленными волшебными огоньками. Из него во все стороны расходились многочисленные коридоры. – А это… – я задумчиво указала в их сторону. – Я всё проверил, – ответил Люциус. – Бессмысленный бесконечный лабиринт из коридоров. Разгадка должна быть в этом зале. Сзади послышался шум. Это в пещеру ввалились все отряды, и здесь мгновенно стало тесно. – Нужно искать следующую загадку! – заявил Эдмонд. Барух согласно кивнул. – Здесь только ритуальный круг, – возразил Люциус. – Если загадка и есть, то она очень хорошо спрятана. – Или… плохо! – вдруг выдала я. – Ты о чём? – Помните, как было спрятано прошлое послание? Просто выдолблено под водой. Мы бы наверняка его нашли, если бы просто ловили рыбу. Поэтому и сейчас разгадка должна быть на поверхности. – То есть… В ответ я подняла руку и отправила мощный огонёк к потолку. Благо, силы ещё хватало, хотя и о подзарядке я уже начинала задумываться. Огонёк замер в центре купола, осветив его свод с огромной надписью. – Сокровище получит только один, – задумчиво прочёл Эдмонд. Прозвучало довольно опасно. Элитный отряд магов, охотники на них, королевская гвардия – и наша скромная компания между ними. Если вдруг начнётся бойня… – И это значит… – многозначительно произнёс Барух. – Значит… – Люциус крепче сжал в ладони свой посох. – И… – добавил Терри. – И это значит, что мы должны решить, кто из нас пойдёт его забирать. – И как мы это сделаем? – Дуэль! – улыбнулся капитан. – У нас здесь и арена есть, – он показал на ритуальный круг. – Не людьми ж рисковать. – Кто хочет поучаствовать? – выступил в роли организатора Люциус. Кроме него вызвались Эдмонд, Барух и Терри, но он не унывал, пытаясь найти ещё желающих. – Может, ты? – подошел он ко мне. – Не-не-не, у меня другие цели. – А ты? – обратился он к Дори, стоящему около меня. Тот лишь отрицательно покачал головой. – И хорошо. Кто ещё? Марат и Винс с удовольствием бы поучаствовали в дуэли, но только друг против друга, так что маг перешел к распределению. – Первая пара дуэлянтов! Эдмонд и Барух! – воскликнул он и отошел в тень. Я хотела было толкнуть Дори локтём, чтобы поболеть вместе, но того рядом не оказалось: он бодро кружил в толпе, принимая ставки. Поискав глазами, я наткнулась на Макса. Ну хоть кто-то в этой компании нормальный. Я подошла к нему. – Что думаешь? – постаралась мило улыбнуться я. – Надеюсь, что Барух не возьмёт с собой цепы… – не отрывая взгляда от готовящихся дуэлянтов, ответил он. – Почему? – Ты когда-нибудь пробовала зашивать раны от них? Я же всю ночь провожусь… – Ну да, так и погибнуть можно, – поддержала разговор я. – Сомневаюсь. Добивать друг друга они не будут, а тот, кто попадёт ко мне живым, таким и уйдёт. Смотрим! Друзья-противники сошлись в центре импровизированной арены, глядя друг другу в глаза. Почти минуту ничего не происходило. – Сегодня мой день, – наконец хмыкнул Барух и отступил, доставая огромный двуруч. Цепы остались лежать за пределами круга. – Не везёт в картах – повезёт в любви, – парировал Эдмонд, поднимая свой клинок, сравнимый по размерам. – Я тебя давно знаю… Я морально приготовилась к долгому бою и не прогадала. Оба противника кружили по арене в безумном танце смерти, а воздух наполнился лёгким звоном от столкновения их клинков. – Что-то не то, – задумалась я и в недоумении дёрнула соседа. – Макс, почему они не бьют в полную силу? Я думала, их клинки должны сталкиваться громче. – И быстрее ломаться? – иронично ответил лекарь, не отрывая глаз от поля боя. – Плюс попробуй ударить железкой по камню. Отдача такая, что два дня руку не будешь чувствовать. Поэтому вместо прямых столкновений они стараются легкими движениями отводить меч противника в сторону. О, кажется, самое интересное начинается… Эдмонд начал применять какую-то тактику – перевёл вес тела на левую ногу и начал бить ниже, чем раньше. – Слепая зона, – прокомментировал Макс. – Интересно, как давно капитан её заметил? – А ты откуда знаешь? – спросила я. – Осматривал Баруха после одного боя. Его тогда хорошо потрепали, и он теперь не видит справа внизу. Эдмонду я не говорил! Несколько секунд спустя капитан понял, что его план был не самым продуманным. Барух поднял правую ногу и вслепую ударил в товарища. Тот успел заблокировать локтем, но сила удара оказалась так велика, что Эдмонд вылетел за пределы кольца. – Матч! – воскликнул Люциус и пещера взорвалась овациями. Среди них я краем уха услышала грязную ругань и повернулась – Хэмиш стоял поодаль и выражал полное несогласие с результатами боя. Эдмонд с ним согласен не был, искренне поздравляя друга с победой, а Дори пошел на второй круг ставок. – Предсказуемый бой, – заметил Макс. – Барух намного сильнее. Следующий должен быть интереснее… Два мага стали друг напротив друга, практически на краях круга. В глазах обоих замелькали молнии. – Секунду! – поднял палец Терри. Он достал из нагрудного кармана флягу и демонстративно, длинными глотками, осушил. – Готов? Жестянка полетела на пол, а арена озарилась магическим светом: это противники, прощупывая друг друга, выпустили по молнии. Никто не пошатнулся. Через десяток-другой пробных снарядов оба мага решили играть всерьёз. Люциус выпустил огненный туман, окруживший Терри. Другого бы, наверное, поджарило на месте, но не этого пьяницу. Когда туман рассеялся, он только хмыкнул и приложил ладонь к полу. Его противнику пришлось спешно отскакивать от выскочивших из-под пола ледяных шипов. А потом ещё и ещё. Люциус порхал, как бабочка, с улыбкой уворачиваясь от всё новых и новых атак, пока весь пол не оказался покрыт острыми сосульками. Но и так его оказалось непросто поймать: он уверенно скакал по острейшим ледяным иглам, уклоняясь от всё новых и новых опасностей. – Не суетись! – воскликнул Терри, не останавливая бешеных атак. – Рано или поздно я прижму тебя! Силы у меня ещё много! – Силы много! – подтвердил не запыхавшийся Люциус. – А вот реакцию твою алкоголь притупил! – Зачем реакция, – парировал Терри, – если заклинание может наводиться само? – И правда, – ответил его противник и исчез, тут же появившись за его спиной. Огромное ледяное лезвие чудом не попало в цель, вместо этого влетев своему хозяину под лопатку. – Вот и всё, – добавил Люциус, спокойно выходя из круга. – Ну, хотя бы лёд к ране приложили, – хмыкнул Макс, направляясь на помощь. Я согласно кивнула. Прошло с полчаса, пока Терри не зашили, а финалисты не отдохнули. На этот раз ко мне подсел улыбающийся Дори. – Ну, как улов? – спросила я. – Отлично. Все ставят на своих, так что я в хорошем плюсе. – И зачем это тебе? – я скептически поджала губы. – Весело же, – пожал плечами он. – Не хочешь поставить? – Не-а, не моё. – Тогда смотрим. В центр круга вышли финалисты: огромный могучий Барух и щуплый и невзрачный, но от этого не менее опасный Люциус. Они пожали друг другу руки и отступили на два шага. Первым атаковал маг. Он снова выпустил свой огненный туман, окутавший противника с ног до головы, но результат оказался неожиданным. Барух, абсолютно невредимый, выскочил из огня, кувыркнулся через голову и нанёс удар одним из цепов. Я и не заметила, когда он сменил оружие… Удар пришелся в магический щит, вспыхнувший желтым. Мгновение – и щит разлетается на светящиеся крошки, а цеп врезается в Люциуса… вызывая новую волну осколков. Маг разлетелся как разбитая чашка, и его части со звоном упали на камень. Когда пыль рассеялась, на месте юноши стоял старик, седой и длиннобородый. Все замерли, глядя на это зрелище. – Люциус! – хохотнул Барух. – А я тебя ещё почти не седым помню… – Годы… – подтвердил тот. – Зато теперь мне не нужно тратить силы на поддержание куклы. – А зачем ты ее вообще поддерживал? – спросил воин, но маг, видимо, посчитавший вопрос риторическим, не ответил. Вместо этого он закрутился волчком, закидывая противника сотнями разнообразных заклинаний. – Кокон верной победы, – шепнул мне Дори. – Он неуязвим, а его противнику – лишь бы выжить… – И что теперь? – спросила я. – Люциус победил? – Не факт, смотри… Барух не стал уворачиваться, вместо этого он присел и прыгнул. Только приседал ещё человек, а ввысь взлетал уже неведомый зверь, некая помесь волка с медведем: большой, серый и хвостатый. Заклинания скатывались с его шерсти как роса, не причиняя никакого вреда. Он оскалился в полёте и с разгону врезался в противника, выталкивая того за пределы круга. – Раунд! – признал поражение Люциус, падая на пол. – Воды…