Заметки на флимси

      За всю свою продолжительную карьеру во флоте Гилад Пеллеон видел многое: разрушительную Войну Клонов и падение Республики, рождение и расцвет новой Галактической Империи, становлению которой способствовал в том числе и он сам. Теперь Гилад Пеллеон с тяжёлым сердцем наблюдал её закат. Её агонию. Многолетнюю, болезненную, неотвратимую. Империя медленно умирала, словно гигантский организм, поражённый раковой опухолью. Мятежники, провозгласившие себя Новой Республикой, откусывали от неё звёздные системы, точно голодные ворнскры, а те, кто, казалось бы, должен быть верен Императору, — бывшие моффы, адмиралы, чиновники, наделённые властью — растаскивали Империю по секторам, один за другим, объявляя их независимыми государствами. Каждому из них хотелось отхватить кусок побольше. На Корусанте же долгое время велась ожесточённая борьба за власть. Но вскоре флаг Новой Республики был поднят и на шпиле бывшего Императорского дворца.       Сколько осталось Империи? Год? Два? Пять? Что дальше? Кто смог бы объединить её разрозненные осколки? Кто смог бы вернуть ей былое величие?       Известие о неожиданном сообщении, пришедшее из глубин Неизведанных регионов, заставило Гилада в прямом смысле вскочить с кровати. Связист, принявший сигнал, был настолько напуган, что беднягу пришлось отправить в медицинский отсек. Высший приоритет. Такой шифр мог быть только у Императора.       Неужели? Его Величество выжил после Эндора? В душе шевельнулась надежда — и вместе с ней тревога. Вторая Звезда Смерти взорвалась, Гилад видел это собственными глазами. Но погиб ли Император? Или он успел эвакуироваться в спасательной капсуле? Или это — происки врагов, диверсия, задуманная новореспубликанскими мятежниками?       …навигационные координаты закодированы в этом голосообщении. Я буду ждать вашего прибытия.       Сказать, что Гилад был удивлён, значит ничего не сказать. Сообщение ошеломило его. Старпом, вошедший в зал для переговоров, по-видимому, заволновался за своего капитана и спустя полчаса решил проверить, не случилось ли чего. Голотрансляция длилась не больше минуты, а Гилад, преклонив колено, так и замер перед экраном голопроектора на добрых полчаса.       На вопрос, всё ли в порядке, он смог ответить лишь два слова:       — Гранд-адмирал возвращается!       Следующую неделю на «Химере» царило небывалое оживление. Необходимо было подготовить всё к прибытию нового командующего. После бесконечной череды поражений боевой дух в команде оставлял желать лучшего. По кораблю ходили самые разные слухи и предположения. Кто он — этот новый гранд-адмирал? Откуда он? Почему он так долго скрывался? Почему не вмешался, когда жадные моффы рвали Империю на куски?       Вскоре «Химера» прибыла в указанный квадрат — открытый космос вдали от звёздных систем. Холодный, неприветливый, безмолвный. Звёздный разрушитель будто затерялся в бесконечном пространстве, завис в безликой пустоте.       Через пару минут из гиперпространства вынырнул имперский шаттл. Сердце Гилада сжалось от волнения. Настал момент истины.

***

      Он ожидал увидеть всё что угодно, но это… Гилад вспомнил сообщение и попытался сопоставить факты. На голозаписи адмирал держался в тени. Его лицо невозможно было рассмотреть. Гилад помнил лишь странные светящиеся глаза, но воспринял это как одну из аберраций, списав на то, что свет перед голокамерой был выставлен неправильно. Такой эффект часто бывает на голофото.       Когда трап опустился, на дюрасталевый пол ангара ступил… Гилад не знал, как назвать это существо. Гуманоид, очень похожий на человека. Облачённый в белый китель гранд-адмирала Империи. Голубая кожа, длинные иссиня-чёрные волосы, аккуратно убранные в высокий хвост. И те самые глаза, светящиеся алым. Инородец в имперском флоте — вещь сама по себе удивительная. Тем более если он смог подняться по карьерной лестнице до такого высокого звания. Но больше всего капитана поразило то, что гранд-адмиралом была женщина.       Гилад аж дар речи потерял.       Она была высокой, выше его самого, статной, даже, наверное… красивой. Голос её, негромкий, но властный, казалось, проникал в самое сердце. Алые глаза внимательно смотрели на Гилада, не надменно, как часто делают старшие по званию, а уважительно, как на равного.       Гиладу как-то приходилось присутствовать на аудиенции у Исанн Айсард, главы Имперской разведки, возглавившей Империю после смерти Его Величества, а впоследствии её и развалившей. Он помнил холодность и жёсткость в её экзотическом гетерохромном взгляде. Но была принципиальная разница: Исанн Айсард — человек. А это…       — Я принадлежу к расе чиссов, — пояснила странная экзотка, заметив его замешательство.       Неожиданное, незнакомое чувство разгоралось внутри. Нечто сродни глубокому уважению. Через что пришлось пройти этой женщине, чтобы стать гранд-адмиралом?       Дверь турболифта открылась. Гилад замешкался, не зная, как поступить. В уставе ничего не сказано о…       — Проходите, капитан, — мелодичный голос гранд-адмирала вернул его к реальности.       Гилад вошёл в кабину турболифта и, дождавшись, пока новое начальство проследует за ним, нажал кнопку. Створки бесшумно захлопнулись. От посадочного дока до капитанского мостика кабина поднималась ровно две минуты тридцать секунд. Обычно этого времени вполне достаточно, чтобы обдумать задачи для утреннего брифинга или быстро просмотреть несколько отчётов на датападе. Сейчас же мысли Гилада хаотично метались.       Гранд-адмирал стояла совсем рядом, заложив руки за спину. Её алый взгляд следил за цифрами, мигавшими на дисплее кабины. Гилад боялся повернуть голову, не смел даже пошевелиться, опасаясь выдать снедавшее его любопытство. Новое начальство же милосердно молчало, словно давая ему возможность собраться с мыслями.       Необходимо будет ввести её в курс дела. Но с чего начать? И как много она знает? Гилад упёрся взглядом в стену. Адмирала ждали неутешительные новости. За то, что происходило в Империи, Гилад во многом винил себя. Ах, если бы он мог прекратить грызню между моффами! Навести порядок хотя бы в оставшихся секторах!       Когда дверь турболифта открылась, они вдвоём ступили на мостик. Команда встала по стойке смирно, готовая приветствовать нового командира. Несмотря на многолетнюю муштру, на лицах личного состава читалось удивление, а кое-где даже неодобрение и враждебность. Гилад не мог винить их. Он и сам испытывал смешанные чувства. Одна женщина на высшем посту уже развалила Империю. Что может сделать эта? Окончательно уничтожить оставшиеся осколки?       Адмирал, казалось, не замечала обескураженно-недружелюбных взглядов. Будто привыкла к ним, будто знала, как отреагируют на неё люди. Эффектно, хатт подери! Бросив хриплое «вольно», Гилад сопроводил гранд-адмирала к лобовому иллюминатору.       Её алые глаза устремились за прозрачный транспаристил. Гилад увидел в них какую-то непонятную отстранённость. Это существо, эта женщина, она вела себя вовсе не так, как другие имперские офицеры. Она не стала произносить пафосных речей о том, что Империя скоро встанет с колен, не предприняла попытки понравиться личному составу — ничего из всех тех набивших оскомину уловок или дешёвых манипуляций, которые так бесили Гилада в других лидерах.       — Совет моффов уже в курсе? — спросила гранд-адмирал.       — Ещё нет… — Гилад осёкся на полсекунды, не зная, как к ней обращаться. Сэр? Мэм? — Я предполагал, что ваше сообщение может оказаться ловушкой повстанцев.       — Очень хорошо, капитан Пеллеон. — Её проницательные глаза внимательно рассматривали его отражение в транспаристиле. — Как только мы воссоединим разрозненные остатки Империи, настанет время подавить мятеж.       Мы? У Гилада челюсть отвисла. Вот так сразу? Гилад не доверял этой женщине. Крифф! Они знакомы не больше двадцати минут! А она уже дала понять, что готова положиться на него.       Что ж, возможно, из всего этого выйдет толк. Хуже для Империи уже быть не может.       — Доложите о готовности, капитан.       Гилад выпрямил спину и с воинской гордостью отчеканил:       — «Химера» к вашим услугам, гранд-адмирал Траун.       — Благодарю, — вежливо ответила чисс, и, повернувшись к нему, чуть склонила голову. Сдержанная улыбка озарила её идеальное лицо.       Гилад всеми силами постарался скрыть удивление. Если адмирал и заметила это, она не подала виду.       — Мостик ваш, адмирал. Я жду ваших приказов.