***
Следующие несколько дней Мэрис чувствовала себя неуютно. Сначала всё это можно было списать на усталость и мнительность. Но кое-что усиливало тревожность. Каждый раз, когда она шла куда-нибудь одна, рядом возникал кто-то из чиссов. Как бы ненавязчиво, мельком и на некотором расстоянии. То в коридоре, то в ангаре, то снаружи — во дворе крепости и даже за её пределами. Они как будто преследовали её, следили. Целенаправленно и методично. На занятиях Мэрис была рассеянна, начинала путать слова или забывала, что хотела сказать. Ей страшно было находиться с ними наедине. Сами чиссы, как всегда, держались отстранённо и, в общем-то, вели себя как обычно. Разве что периодически поправляли её ставший неуверенным чеунх. Но от Мэрис не укрылся странный алый блеск в глядящих на неё глазах. Она давно знала Трауна, научилась более-менее читать эмоции на его лице — те эмоции, которые он позволял ей видеть. Эмоции же других чиссов оставались для неё загадкой. Она понимала лишь, что их высокомерие — это защитная маска, которую они ни за что не сбросят перед людьми. Вечером, после коротких посиделок — Клар отмечал день рождения — Мэрис шла через внутренний двор крепости. Несмотря на то, что здесь горели фонари, материал, из которого была построена крепость, сильно поглощал свет. От этого окружение выглядело довольно мрачным, и ходить здесь в темноте было жутковато. Караульные солдаты патрулировали стены, а внизу не было ни души. Мэрис неожиданно остановилась. Опять звук шагов! Они совершенно определённо подстраивались под её торопливый шаг, так, чтобы она не услышала, чтобы не знала, что её преследуют. Внутри шевельнулся комок страха. И злость. Она чувствовала себя загнанной в угол перед опасным хищником. — Зачем вы преследуете меня? — громко и чётко бросила она в темноту. Мрак будто поглотил слова чеунха, да и голос предательски дрожал. Сбоку раздался знакомый звук тяжёлых шагов. Мэрис изо всех сил подавила желание вскрикнуть. — Госпожа Ма’исфе’аси, — послышался вежливый, но пугающе низкий голос. — Добрый вечер. — Крес’тен’тарти, вы? — ахнула Мэрис, увидев мерцание алых глаз. Во мраке оно казалось зловещим. — Что вы тут делаете? — Охраняю вас, — чисс вырос перед ней слишком неожиданно. Мэрис испуганно попятилась. — Охраняете? — фыркнула она. — А мне кажется, что преследуете! Вы меня пугаете! — Прошу прощения, — чисс непонимающе сверкнул алыми глазами. — Так положено. — Положено? — удивилась она. — Что значит, положено? — Мы обязаны оберегать одну из нас, — невозмутимо пояснил он. — Это один из законов чисского общества. — Разве я одна из вас? — удивилась Мэрис. — Разумеется, — кивнул он. — И сколько вас здесь? — боязливо оглядываясь, шепнула она. — Ещё двое, — Крес’тен’тарти махнул рукой, и из тьмы вынырнули ещё чиссы. Мэрис испуганно сглотнула. Они ходят за ней. Постоянно следят. Караулят. Она бросила мимолётный взгляд на кобуру с чарриком, висевшим на поясе у Стента. И ещё вооружены. — Но я человек, — тихо сказала она, заметив, что чиссы окружили её. Траун всегда говорил, что никто в крепости не обидит её. Но их намерения... Крифф! Она не знала их намерений! — Да, вы человек, — согласился Крес’тен’тарти, а затем указал на её запястье — на правой руке у неё красовался сплетённый из тонких ниток узел, аналог обручального кольца у чиссов. — Вы носите нашу метку. Вы — женщина нашего красистора. Залившись краской, Мэрис натянула рукав так, чтобы верёвочка была не видна, и с испугом уставилась на чисса. Они всё знают. Они очень наблюдательны. Но почему? Что им от неё нужно? — Не бойтесь. Никто из нас не причинит вам вред, — негромко сказал Крес’тен’тарти. В его голосе Мэрис уловила успокаивающие нотки. — Траун! Он мой супруг, да, — подтвердила она. — Всё верно. Мы должны оберегать вас, — невозмутимо продолжил Крес’тен’тарти. — Так положено. — Он вам приказал? — бросила она, удивившись собственному вопросу. Чиссы ещё не общались с Трауном лично. Когда они прибыли на Нирауан, Парк включил голозапись, где Траун поприветствовал их и отдал первые распоряжения относительно учёбы. — Нет. Красистор Митт’рау’нуруодо ещё не появлялся в крепости, — словно прочитав её мысли, ответил Крес’тен’тарти. — Мы приняли это решение между собой. — Замечательно! — зло выпалила Мэрис. — А мне ничего не сказали! — Мы не желали вас пугать. Вы не знаете наших традиций. К своему стыду, Мэрис действительно многого не знала. Чиссы были скрытной расой, рьяно берегли свои знания. Траун же делился с ней постепенно, и лишь тем, что действительно необходимо. — Теперь вы будете всегда сопровождать меня? — спросила она. Перспектива вечной слежки её не слишком радовала. — Вы — часть Семьи. Мы обязаны оберегать вас, — ответил Крес’тен’тарти. — Семьи? Какой семьи? — растерянно произнесла Мэрис. — Насколько я знаю, место в Правящей Семье нужно заслужить. — В Доминации — да, — подтвердил Крес’тен’тарти. — Прилетев сюда, мы отказались от своих Семей. Но мы по-прежнему чиссы. Мы не отказываемся от своих традиций. Мы теперь в семье Митт’рау’нуруодо. Мэрис чувствовала, что не понимает ровным счётом ничего. — Ма’исфе’аси, вы отличаетесь от нас по образу мыслей и менталитету. В вашем обществе семья — это кровные родственники и родственники по браку, и функции у неё другие. Мы это понимаем. Но вы теперь — одна из нас. Мы надеемся, вы сможете оценить преимущества чисской Семьи. Мэрис всё ещё пребывала в недоумении. Кое-что становилось ясно. Она внутренне выдохнула — они действительно не причинят ей вреда. Чиссы приняли её за свою. И собирались защищать. — Для меня это честь — быть принятой в Семью, — всё ещё слегка напуганная, Мэрис очень старалась держать лицо и проявить должную степень уважения. Крес’тен’тарти коротко поклонился в ответ. Чиссы весьма консервативны и ксенофобны; Мэрис не хотела даже представлять, насколько трудно им было принять её как супругу Трауна. То, что они сделали — первый шаг к интеграции. Ей было приятно, что они так уважительно отнеслись к ней. — Крес’тен’тарти, вы так и будете меня преследовать? — спросила она, представив, как толпа чиссов вечно ходит за ней хвостиком по крепости. — Кто-то из нас всегда будет рядом, — твёрдо произнёс Крес’тен’тарти. — Таков порядок. Вы привыкнете. — Тогда, может, вы не будете прятаться? — предложила она. — Мне неуютно от того, что за мной как будто следят.***
Присутствие рядом кого-то из чиссов поначалу нервировало и даже раздражало. Скорее, раздражал тот пафос, с которым они держались. Будто Мэрис была некоей важной особой с телохранителем за спиной. Даже просто поболтать с кем-то из людей стало затруднительно. Да, это бесило. Она уже несколько раз порывалась высказать Крес’тен’тарти всё, что думает, но почему-то сдерживалась. Не хотела показаться грубой. Сопровождение ей не нравилось. До сегодняшнего дня. Шаттл «Лямбда» приземлился на посадочной площадке. Мэрис, Восс, Крес’тен’тарти и четверо штурмовиков ступили на землю. Они прибыли сюда для переговоров. Траун хотел заключить союз с расой сси-руук и избавить эту часть космоса от пиратства. Но не успели они приблизиться к ожидающей их делегации, как сзади раздался взрыв. Кто-то схватил Мэрис, повалил на землю и накрыл собой. Как раз вовремя — над головой пролетел крупный обломок крыла «Лямбды». Тут же началась пальба. Площадка была небольшой, и Крес’тен’тарти столкнул Мэрис в выкопанный по периметру ров для сточной воды. Теперь он стал окопом. Мэрис заметила, что Восс и ещё один штурмовик уже здесь. Они отстреливались от воинов сси-руук. В воздухе заревели «Нссисы». Имперцы оперативно отреагировали на неожиданную атаку. Мэрис закрыла уши руками — пронзительный звук рвал барабанные перепонки. Отстреливавшийся Крес’тен’тарти зашипел и упал на землю. Чаррик выпал из его рук. Мэрис увидела прожжённое плечо чисса и, оторвав от подола кусок ткани, принялась его перевязывать. Затем она потянулась к чаррику, намереваясь помочь Парку. — Нет! Не смейте! — прохрипел чисс. — Вас подстрелят! Испугавшись его горящего взгляда, Мэрис осела на мокрую землю. Толку с неё действительно ноль. Да и чаррик она никогда в руках не держала. Вскоре выстрелы смолкли. Бой закончился — сси-руук не ожидали, что имперцы дадут отпор так быстро. Новый шаттл только что приземлился. Парк с сожалением посмотрел на мёртвого штурмовика и направился к Крес’тен’тарти. Вдвоём c Мэрис они подхватили его подмышки и поволокли к шаттлу. Уже находясь в утробе челнока, Мэрис склонилась над носилками, продолжая ухаживать за чиссом. Медики быстро обработали его раны, а она аккуратно смывала с его лица грязь и кровь. Чисс внимательно следил за ней, в его алом взгляде мерцало неодобрение. — Вы не обязаны помогать, — выдавил он. — В этом нет необходимости. Мэрис поняла. Он чувствовал стыд от собственной слабости. Чиссы — настоящие воины, они не терпят, когда с ними нянчатся. Но ведь Крес’тен’тарти только что спас ей жизнь! Она не может оставить его. — Такова традиция людей, — пояснила Мэрис, смачивая антисептиком салфетку. — Мы с вами Семья. Я должна заботиться о вас. Чисс закрыл глаза и повернул голову в противоположную сторону. Мэрис гадала: обиделся или оскорбился? Она бережно протёрла гладкую синюю кожу вокруг залепленного бакта-пластырем ожога. — Спасибо, — сдержанно произнёс он, вновь повернувшись к ней. Улыбнувшись, Мэрис взяла кобуру с чарриком, лежавшую на сидении, и протянула к нему. — Научите стрелять? С минуту Крес’тен’тарти смотрел на неё, пытаясь скрыть удивление. Затем кивнул в ответ. — Научу. Мэрис уселась в кресло и пристегнула ремни. Что ж, теперь она понимала, зачем нужны сопровождающие. Чиссы всегда держатся друг за друга. И она, наконец, стала ощущать себя частью их общества. Частью Семьи.