Заметки на флимси

      Алая Королева отёрла мохнатой лапкой остатки влаги с мандибул и отослала слугу с чашей прочь. Они с Нусо остались наедине. Он задумчиво смотрел, как она расправила перепончатые крылья и плавно встряхнула ими, разминая затёкшие мышцы.       Парадоксально, по какому пути может пойти эволюция. На первый взгляд между ним и этим разумным насекомоподобным существом нет ничего общего. Он больше похож на гуманоида. Его раса давно утратила крылья и среднюю пару конечностей, брюшко срослось с головогрудью, даже жало редуцировалось. Часть наружного скелета стала мягкой, похожей на кожу. Во время линьки крупные, перламутровые лоскуты хитина легко отваливались, не причиняя боли и не грозя «забрать» с собой конечности, как это часто случалось у менее развитых собратьев.       И тем не менее, несмотря на все различия, они с Алой Королевой — дальние родственники. Нусо часто предпочитал общаться с ней по старинке, на древнем языке запахов, который понятен любому общественному насекомому. Это язык информации, язык приказов и сообщений, он не создан, чтобы говорить о чувствах — но может многое сказать о состоянии собеседника.       — Ты пахнешь страхом! — прострекотала Алая Королева, шевельнув членистыми усиками. — Неужели это мягкотелое тебя пугает?       «Мягкотелые». Так квесоты называли представителей разумных рас без хитинового скелета. Речь шла, разумеется, о Трауне. Давнем враге, с которым у Нусо были личные счёты.       — Разумеется, нет, о, Королева! — низкой трелью ответил Нусо, шелестя о мандибулы ребристым языком.       Но феромоны не обманешь. От него действительно разило страхом!       Первая встреча, а точнее, первое столкновение с Трауном стало фатальным для его семьи. Он до сих пор видел в кошмарах гибель своих детей на той далёкой, забытой всеми предками планете. Красноглазый дикарь с копьём в руке безжалостно уничтожил инкубаторы с личинками. Беззащитными, крохотными. Методично вскрыл и вырезал каждую.       Это был удар по его клану. После кровопролитной междоусобицы семья Эсвы оказалась на грани вымирания. Траун едва не закончил дело, начатое кровожадными собратьями.       Такое не прощают. За такое мстят!       И всё же Нусо боялся не Трауна. В Галактике нет существа, которое навело бы на него страх. Слишком долгий прошёл он путь от простого солдата до военачальника, объединившего все кланы.       Нет. В грядущей битве он боялся поражения. Поражение может безвозвратно уничтожить его репутацию. Поражение может стать началом конца его военной автократии. А это значит гибель всего, чего он достиг.

***

      Алый город лежал в руинах. Даже с орбиты видно было уродливое обугленное пятно посреди зелёного полога болотных мхов, на котором блестели бусины мелких озёр.       — Успешно, коммодор? — спросил Жорж Кар'дас, с тоской глядя в иллюминатор. Почерк Трауна здесь налицо. Вместо ностальгии по давним совместным кампаниям это вызывало неприятное ощущение в животе. Жестокости, даже если она уместна, Трауну не занимать.       — Нусо Эсва мёртв, — констатировал Восс Парк, застывший рядом. Он произнёс фразу с некоторой долей облегчения. Жорж прекрасно понимал его: многолетняя яростная вражда двух военных гениев наконец завершилась. Парк вздохнул: — Однако цена за его смерть — гибель королевы-матки квесотов.       Каждая война несёт сотни тысяч невинных жертв. Кому, как не Парку, знать это? Жорж не стал комментировать. Наверное, у этого имперца есть свои поводы для сожалений.       Жорж много лет не бывал на «Предостерегающем». С тех пор, как распалась Империя, от Трауна не было ни слуху, ни духу. А ведь раньше они довольно часто работали вместе. Жорж создал крупную шпионскую сеть под прикрытием, Траун охотно ею пользовался.       Восс Парк — истинный имперец с ног до головы — был не рад такому сотрудничеству. В прошлом у них с Жоржем часто бывали разногласия. Поначалу они даже терпеть друг друга не могли. Траун запретил Парку трогать кого-либо из организации Жоржа, а самому ему велел не провоцировать имперцев. «А так хотелось!», мелькнула в голове задорная мысль.       Спустя столько времени именно Парк первым с ним связался. Жорж был удивлён, но предложение не отклонил.       — Спасибо за гуманитарную помощь и строительные материалы, Кар’дас, — миролюбиво сказал Парк. — Теперь Алый город можно хотя бы частично восстановить.       Жорж покосился на голографии разрушенных зданий. Бомбёжка там была знатная!       — Планируете создать колонию? — как бы невзначай спросил он.       — Аванпост, — быстро ответил Парк. — Союза с квесотами мы добивались несколько лет.       Жорж сдержал внутреннее удивление. Империя часто шла путём кровавых завоеваний, но Траун, по-видимому, изменил этому правилу.       — Могу я взглянуть на тело? — неожиданно спросил он.       — Зачем? — Восс резко повернулся в его сторону. В янтарных глазах было недоумение.       На самом деле Жоржа снедал жутковатый до неприличия интерес. Парк, конечно, пошлёт его к хатту за такое, но попытка не пытка.       — Траун и Нусо Эсва враждовали друг с другом несколько десятилетий. Я помню, как помогал «Предостерегающему» в системе Польн. Там был ещё один разрушитель, не помню его названия. Тогда Эсва едва не натворил там дел. Я много слышал о нём, но до сих пор не видел его хм… подлинного обличья.       — Да, тогда он носил особый доспех, чтобы сбить всех с толку, — усмехнулся Парк, а затем кивнул, указав в сторону турболифта. — Хорошо. Пойдёмте.       …Жорж несколько раз был в тюремном отсеке и допросной, когда Трауну нужна была его помощь в опознании. Но морг! Он поёжился. Самое мрачное место, куда только могла ступить нога контрабандиста.       Они стояли рядом с гробом, покрытом белой тканью. Мрачного вида дроид подхватил крючковатым манипулятором её край и сдёрнул. Под крышкой из прозрачного плексигласа лежал труп странного существа. Перламутровая кожа, длинные, чёрные волосы, больше похожие на членистые щетинки на теле паука... и глаза! Жорж аж отпрянул на пару шагов. У мертвеца не было век. И хоть безжизненный взгляд Эсвы был направлен куда-то вверх, казалось, будто бы сотни жёлтых фасет смотрят в стороны, сканируя всё вокруг. И Жоржа в том числе.       — Насекомое! — процедил он.       — Наши ксенобиологи констатировали то же самое, — отозвался Парк.       Жорж почувствовал, что дрожит. В морге было холодно, а плотный халат, который накинул ему на плечи медбрат, совсем не согревал.       — Что планируете делать с трупом?       — Пока что заморозим, — развёл руками Парк. — Мы не знаем, что это за раса. Никого из них так и не удалось захватить живым. Мы не знаем ни их языка, ни культуры, ни их родного мира. Кто они — загадка. Возможно, кочевники. Как те вагаари, с которыми вы, Кар'дас, когда-то имели честь познакомиться.       Ах, вагаари! Оскаленная рожа мискэры по сей день иногда снилась ему в кошмарах. И, честно говоря, он до сих пор был немного зол на Трауна за то, что тот использовал его как приманку.       — У меня всё не было времени на откровенные разговоры, — начал Жорж, заметив, что сегодня Парк вполне миролюбив. — Как вообще Траун столкнулся с Эсвой? Как они стали врагами? Что не поделили?       Восс пожал плечами.       — Траун рассказывал совсем немного. Он сказал лишь, что корабль Эсвы приземлился на ту планетку, где он отбывал ссылку, — имперец усмехнулся своим мыслям, — незадолго до прибытия «Быстрого удара».       — Вы исследовали то место, верно? — аккуратно спросил Жорж.       — Разумеется, — кивнул имперец, не отводя взгляда от жутких фасеточных глаз. — Я смог это сделать лишь спустя много лет, когда понадобилась хоть какая-то информация об Эсве. Там был временный лагерь. Для пленных. Точнее, не совсем лагерь, — он замялся, подбирая слова. — Знаете, расе Нусо Эсвы нужны влажные тропические условия для выращивания… хммм… потомства.       Жорж аж поперхнулся слюной.       — Кха-кха… П-потомства? Вы хотите сказать, что Траун разорил временный… ммм… детский сад?       — Детский сад? — Восс откашлялся в кулак, явно подавляя желание рассмеяться. Сравнение повеселило его. — Можно сказать и так. Ясли, если быть точнее. С живыми инкубаторами.       — В смысле — с живыми? — не понял Жорж.       Восс окинул взглядом труп Эсвы с ног до головы и, выдержав томительную паузу, продолжил:       — Знаете, среди насекомых есть осы-наездники. Они откладывают яйца внутрь другого живого существа. Затем охраняют его: кормят, ухаживают, пока личинки не вылупятся, — он поднял взгляд на Жоржа; в глазах было странное выражение. — И не сожрут носителя.       Жорж помотал головой. Он не ослышался? Сожрут? По телу побежали мурашки. Жоржу показалось даже, будто волосы зашевелились не только на голове, но и в некоторых других местах.       Не нужно быть чисским гением, чтобы составить простейшую логическую цепочку.       — Брр… Пленники — это и были…       Имперец кивнул и с отвращением поморщился.       — Носители? Да. Живые инкубаторы. Женщины нескольких гуманоидных рас. Люди, панторанки, эчани, тви’лечки. Все заражённые. Траун избавил их от мук.       Известие огорошило Жоржа ещё сильнее. По сравнению с этим уничтожение «Сверхдальнего перелёта» казалось ему уже не таким жестоким.       — Траун убил его детей! — выпалил он и, вскинув руки в порыве чувств, уставился на экзотическое лицо Эсвы. — Теперь понятно!       Этот инородец с фасеточными глазами желал отомстить! Любой бы на его месте поступил так же. Однако, какой чудовищный жизненный цикл… Живые инкубаторы… Жорж очень хорошо понимал решение Трауна. Эти насекомые много хуже вагаари!       — Траун не смог проникнуть на корабль Эсвы, когда его соратники решили покинуть планету, — продолжил Парк уже менее напряжённо. — Собственно, поэтому, когда прибыли мы, он повёл себя так агрессивно с отрядом полковника Бэрриса. Начал резать солдат, чтобы добраться до шаттла.       — Эту историю я знаю, — кивнул Жорж. — Не командовали бы звёздным разрушителем вы, капитан Парк, Бэррис сгноил бы его в допросной.       «Или сам сгнил бы в зарослях с горстью пьюшш-ягод во рту».       Парк серьёзно кивнул. Жорж опять взглянул на тело Эсвы.       — Значит, месть.       — Да.       — Я знаком со многими расами, но вот то, что вы описали... Паразитический цикл размножения... — Внутри у Жоржа до сих пор что-то вздрагивало от самой мысли. — Я думал, на такое способны только примитивные виды.       — Среди насекомых такое нередко встречается, — не замедлил с ответом Парк; руки в чёрных перчатках легли на крышку из плексигласа. — Значит, дальний предок расы Нусо Эсвы свернул на эволюционный путь разумного паразитизма.       — Кочевники, говорите? Эту расу нужно найти и уничтожить! — воскликнул Жорж. — Кто знает, сколько планет они разорили. Сколько беженцев… беженок захватили, чтобы… размножиться.       Парк саркастически вздёрнул бровь.       — Траун рассказал мне, что о вагаари вы были несколько другого мнения, — вставил шпильку он.       — Пока не побывал в десятке сантиметров от зубов их домашних зверьков — волкилов. Милейшие зверушки, капитан! Не советую с ними пересекаться, — съязвил Жорж. — Кстати, когда я смогу увидеть Трауна?       — Боюсь, что уже не сможете. Адмирал Траун отправился на Бастион, а нам с вами надо закончить разгрузку.       Парк насупился, вновь напустил на себя деловитый «имперский» вид, всей своей позой показывая, что пятиминутка откровений закончена. А жаль! После долгого перелёта Жорж так надеялся на бокал экзотического вина с какой-нибудь неизвестной ему планеты…